บทที่ 4: เวทมนตร์อันน่าอัศจรรย์และน่าเกรงขาม ในการปรุงยาที่ล้มเหลวครั้งที่ห้า ซูนันได้ใช้เลือดกึ่งมังกรส่วนสุดท้ายจนหมดสิ้น แต่เขาไม่ได้ใส่ใจเลย หากไม่นับหลักฐานทางกายภาพที่ต้องนำเสนอ ตัวเขาเองในตอนนี้นี่แหละคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด หลังจากนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม ในวันรุ่งขึ้น ซูนันก็ไปหาเคย์ที่ห้องโถงสภา เคย์เพิ่งกลับจากการลาดตระเวน เขายังคงสวมชุดเกราะและมีท่าทางเหนื่อยล้าจากการเดินทาง เขานั่งอยู่ในโถงกับกลุ่มผู้นำอัศวิน เพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีรับมือกับการปล้นสะดมของพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ "พวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำมักจะรุกรานในช่วงเดือนเหมันต์เพื่อชิงอาหารไว้สำหรับฤดูหนาว ตามกำหนดเวลาแล้ว มันก็น่าจะถึงเวลาที่พวกมันจะมาอีกครั้ง" "หน่วยสอดแนมพบร่องรอยของพวกมันเมื่อวานนี้ ห่างจากตัวเมืองไปทางเหนือกว่าสิบกิโลเมตร" "ไอ้พวกโจรระยำพวกนั้น ไม่เคยเปลี่ยนเลยจริงๆ!" "ท่านครับ ขอทหารให้ผมสักร้อยนาย แล้วผมจะไปจัดการพวกโจรนั่นให้สิ้นซากเอง!" เคย์ขมวดคิ้วมุ่น เมืองแบล็คสโตนเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ที่มีกำลังทหารรวมกันเพียงห้าร้อยกว่านายเท่านั้น ซึ่งเกินกว่าครึ่งเป็นเพียงกองกำลังอาสาสมัครที่ผ่านการฝึกขั้นพื้นฐานและไม่เคยผ่านสมรภูมิรบจริงมาก่อน พวกเขาอาจจะพอป้องกันเมืองได้ แต่หากต้องสู้กับมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ พวกเขามักจะแตกพ่ายตั้งแต่แรกเห็น มีทหารเพียงประมาณสองร้อยห้าสิบนายเท่านั้นที่ถือว่าพร้อมรบจริงๆ กำลังพลที่จำกัดนี้ต้องใช้ป้องกันทั้งเมืองแบล็คสโตนและหมู่บ้านโดยรอบอีกมากมาย ซึ่งนับว่าตึงมืออย่างยิ่ง เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เคย์ก็อดรู้สึกปวดหัวไม่ได้ นอกจากโอเวนแล้ว พวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำคือภัยคุกคามที่เขาต้องเผชิญหน้าโดยตรง หากจัดการได้ไม่ดี ฤดูหนาวนี้คงจะเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับเมืองแบล็คสโตน ในขณะที่เขากำลังกลัดกลุ้ม เคย์เหลือบไปเห็นซูนันเดินเข้ามา เขาจึงยกมือเป็นสัญญาณให้ลูกน้องหยุดพูดแล้วหันไปมองซูนัน "มีเรื่องอะไรหรือ?" ซูนันตอบว่า "ข้าทำสำเร็จแล้ว" หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเคย์ก็เข้าใจความหมายของซูนัน เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงกึ่งสงสัยกึ่งไม่แน่ใจ "เจ้าหาวิธีเพิ่มกำลังทหารของเราได้แล้วงั้นหรือ?" คนอื่นๆ ก็มีปฏิกิริยาเช่นกัน ทุกสายตาจับจ้องไปที่ซูนัน ทว่าสายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงใจอย่างเห็นได้ชัด วิธีที่ใช้งานได้จริงจากการวิจัยเพียงวันเดียวงั้นหรือ? มันฟังดูไม่น่าเป็นไปได้เลย เมื่อเผชิญกับสายตาที่สงสัยของฝูงชน ซูนันไม่ได้เสียเวลาพูดพล่าม เขาเดินตรงไปที่โต๊ะยาวตัวหนึ่ง คว้าขอบโต๊ะด้วยมือข้างเดียวแล้วยกมันขึ้นอย่างง่ายดาย ทันใดนั้นก็มีเสียงเอี๊ยดอ๊าด โต๊ะยาวที่มีน้ำหนักมากลอยขึ้นจากพื้นโดยสมบูรณ์ สูงจากพื้นประมาณยี่สิบเซนติเมตรอย่างมั่นคงโดยไม่มีอาการสั่นคลอนแม้แต่น้อย ฝูงชนต่างพากันตกตะลึงจนดวงตาแทบจะถลนออกมา ความอ่อนแอของซูนันนั้นเป็นที่รู้กันดี ปกติแล้วเขายังไม่สามารถยกดาบยาวขึ้นได้ด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เขากลับยกโต๊ะไม้เนื้อแข็งที่มีน้ำหนักอย่างน้อยสองถึงสามร้อยปอนด์ได้อย่างง่ายดาย และดูเหมือนจะทำได้โดยไม่มีเหงื่อออกเลยสักหยด พลังนี้คงเทียบได้กับอัศวินฝึกหัดเลยทีเดียว! เมื่อได้สติ เคย์ก็รีบลุกขึ้นยืน มองดูน้องชายของเขาด้วยความยินดี "นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" ซูนันวางโต๊ะยาวลง ยิ้มและพยักหน้าพลางอธิบายว่า "ข้าได้ปรุงยาที่สามารถเสริมสร้างร่างกายของมนุษย์ได้ ข้าลองดื่มเองไปหนึ่งขวด และตอนนี้สภาพร่างกายของข้าก็เทียบเท่ากับอัศวินฝึกหัด ยิ่งผู้ใช้มีร่างกายอ่อนแอเท่าไหร่ ผลของยาก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น มันมีผลแม้กระทั่งกับอัศวินเต็มตัว และสามารถใช้ได้หลายครั้ง แม้ว่าผลของมันจะค่อยๆ ลดลงก็ตาม ข้อมูลที่ชัดเจนกว่านี้ยังต้องรอการรวบรวมและวิเคราะห์เพิ่มเติม" ยิ่งฟังซูนันพูด ดวงตาของเคย์ก็ยิ่งเป็นประกาย หากมียาเพียงพอ พวกเขาก็อาจจะฝึกฝนอัศวินฝึกหัดหรือแม้แต่อัศวินขึ้นมาได้กลุ่มใหญ่ คนธรรมดาสามารถเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัดได้ด้วยยา แล้วอัศวินฝึกหัดจะสามารถก้าวขึ้นเป็นอัศวินเต็มตัวได้หรือไม่? เคย์ตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ จนใบหน้าแดงก่ำ ผู้ที่ไม่ทะเยอทะยานจะเป็นเจ้าเมืองย่อมไม่รู้ว่าการฝึกฝนอัศวินในสมัยนี้นั้นยากลำบากเพียงใด คนธรรมดาต้องเริ่มตั้งแต่อายุสิบสองปีเพื่อขัดเกลาทักษะและเสริมสร้างร่างกาย ต้องใช้เวลาเฉลี่ยสี่ถึงห้าปีในการฝึกฝนร่างกายให้พร้อมก่อนจะเริ่มฝึกเทคนิคการหายใจ เพื่อเป็นผู้ติดตามอัศวิน จากนั้นผู้ติดตามอัศวินมักจะฝึกเทคนิคการหายใจอีกสี่ถึงห้าปีเพื่อเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัด และต้องใช้เวลาอีกเจ็ดถึงแปดปีในการรวบรวมเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตเพื่อเลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัว เมื่อรวมกันแล้ว ต้องใช้เวลาเฉลี่ยสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีในการฝึกอัศวินหนึ่งนาย นั่นคือในกรณีที่มีพรสวรรค์เพียงพอ ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำอาจไม่มีวันได้เป็นอัศวินเลยตลอดชีวิต นอกเหนือจากนี้ กำลังคนและทรัพยากรที่ใช้ในกระบวนการฝึกฝนยังเป็นค่าใช้จ่ายมหาศาล ดังนั้น แม้แต่ขุนนางที่มีอำนาจและดินแดนจริงๆ ก็มักจะไม่สามารถฝึกฝนอัศวินได้จำนวนมาก ตัวอย่างเช่นในดินแดนประกายแสง แม้ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด จำนวนอัศวินในดินแดนก็ยังมีไม่ถึงร้อยนาย ด้วยเหตุนี้ จึงเห็นได้ว่ายาที่สามารถฝึกฝนอัศวินได้อย่างรวดเร็วนั้นมีค่าเพียงใด! หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง เคย์ก็สามารถระงับความตื่นเต้นภายในใจลงได้ เขามองไปที่ซูนันอย่างจริงจังและถามด้วยน้ำเสียงขรึมว่า "เจ้าต้องการให้ข้าทำสิ่งใด?" ซูนันตอบอย่างเคร่งขรึม "ในการสร้างยานี้ จำเป็นต้องใช้เลือดของมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำจำนวนมาก" "ไม่มีปัญหา!" เคย์ตกลงโดยไม่ลังเล "พรุ่งนี้ข้าจะนำทัพออกไปล่าพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำเอง!" หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็รีบก้าวมาข้างหน้าซูนัน ตบไหล่น้องชายด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม "ใครจะไปคิดว่าวิธีการของพ่อมดในตำนานจะมีอยู่จริง ข้าผิดเองที่เคยสงสัยในตัวเจ้า ข้าต้องขอโทษด้วย!" ซูนันยิ้มน้อยๆ "คนในครอบครัวไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องแบบนั้น" รอยยิ้มของเคย์กว้างขึ้น เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น "พูดได้ดี! ด้วยความสามัคคีของพี่น้อง วันหนึ่งเราจะทวงคืนดินแดนประกายแสงและล้างแค้นให้ท่านพ่อได้สำเร็จ" ซูนันพยักหน้าอย่างจริงจัง ทว่าในใจของเขานั้นสงบยิ่งนัก ด้วยเป้าหมายที่จะเป็นพ่อมด เขาจึงมีความสนใจในการครอบครองดินแดนเพียงน้อยนิด เพียงปรารถนาที่จะฝึกฝนอย่างเงียบๆ บรรลุความเป็นอมตะ และมีชีวิตอยู่จนถึงยุคฟื้นฟูธาตุและยุคทองของเวทมนตร์ในอีกพันปีข้างหน้า อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะคิดเช่นนั้นในใจ แต่ภายนอกเขาก็ยังคงแสดงท่าทีที่จำเป็นต่อหน้าพี่ชาย อย่างไรเสีย เวทมนตร์ก็ต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล การมีพี่ชายเป็นเจ้าเมืองย่อมช่วยให้การรวบรวมทรัพยากรราบรื่นขึ้นมาก ดังนั้นเป้าหมายของซูนันจึงชัดเจน นั่นคือการเพิ่มความแข็งแกร่งของดินแดน เพื่อเปลี่ยนให้เป็นฐานกำลังในการรวบรวมทรัพยากรส่วนตัว ในขณะที่เขาก็ฝึกฝนเพื่อเพิ่มพลังของตนเอง โดยมุ่งเป้าไปที่การเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการให้ได้โดยเร็ว ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้บัญชาการก็เริ่มหายจากอาการตกตะลึงและหันมามองหน้ากัน ไม่มีใครคาดคิดว่าวิธีการของพ่อมดในตำนานจะเป็นเรื่องจริง การทำให้คนธรรมดากลายเป็นอัศวินฝึกหัดได้ในวันเดียว วิธีการเช่นนี้ช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก! ทันใดนั้น สายตาของทุกคนที่มองไปทางซูนันก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจและเคารพยำเกรง ตามมาด้วยความรู้สึกยินดีอย่างท่วมท้น ด้วยยาวิเศษเช่นนี้ การขยายอำนาจของดินแดนก็ดูจะมีความหวัง! ดังนั้น เมื่อเคย์ประกาศคำสั่งล่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำในวันรุ่งขึ้น ผู้บัญชาการทุกคนจึงขานรับอย่างกระตือรือร้น ไม่เคยมีครั้งไหนที่พวกเขาปรารถนาจะเผชิญหน้ากับพวกโจรระยำเหล่านั้นมากเท่านี้มาก่อน! มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่ครั้งหนึ่งเคยถูกรังเกียจและขยะแขยง บัดนี้กลับถูกมองว่าเป็นขวดยาวิ่งได้ที่มีค่ามหาศาล นั่นคือขุมทรัพย์แห่งการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งขนานแท้!