### บทที่ 1297: วัฒนธรรมเมชาอันหลากหลาย หากกวาดสายตาไปตามแผนที่ดวงดาวสองมิติมาตรฐาน การเดินทางขึ้นเหนือจากเซ็นเตอร์พอยต์จะนำพาไปสู่สาธารณรัฐไบรท์หลังจากผ่านพ้นรัฐต่างๆ ไปจำนวนหนึ่ง ทว่าหากมุ่งตรงลงมาทางใต้ สิ่งที่จะปรากฏเบื้องหน้าทันทีก็คือสาธารณรัฐคามอน สาธารณรัฐคามอนตั้งอยู่บนพรมแดนที่ขนาบข้างด้วยมหาอำนาจอย่างฟรายเดย์โคแอลลิชันและเฮกซาดริกเฮจีโมนี ในช่วงเริ่มแรกนั้น ฟรายเดย์โคแอลลิชันประสบความสำเร็จในการแผ่อิทธิพลเข้าครอบงำสาธารณรัฐคามอน จนแปรเปลี่ยนสภาพของมันให้กลายเป็นรัฐบริวารที่ยึดเหนี่ยวกันอย่างหลวมๆ ภายใต้ร่มเงาของโคแอลลิชัน นั่นหมายความว่า แม้คามอนจะยังคงยากจนและด้อยพัฒนาไม่ต่างจากรัฐระดับสามทั่วไป แต่มันกลับได้รับความคุ้มครองโดยนัยจากพี่เบิ้มผู้ทรงอำนาจ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สาธารณรัฐคามอนได้พัฒนาสายสัมพันธ์ทั้งในที่ลับและที่แจ้งอย่างแน่นแฟ้นกับกลุ่มเวอร์เมียร์ ซึ่งมีอาณาเขตติดต่อกับรัฐแห่งนี้โดยตรง เมื่อหวนนึกถึงกลุ่มเวอร์เมียร์ที่ยานบาร์ราคูด้ากำลังแล่นผ่านไป อารมณ์ของผมก็พลันปั่นป่วนขึ้นมา "นี่คือพันธมิตรของโคแอลลิชันที่อาจารย์โอลสันถือกำเนิดขึ้นมาสินะ" ผมพึมพำพลางขยายภาพแผนที่ดาราศาสตร์ที่ฉายอยู่ตรงหน้า "สวนไทเทเนียม (Titanium Garden) เองก็อยู่ไม่ไกลจากที่นี่เช่นกัน" ช่างน่าเศร้าที่ผมคงไม่มีโอกาสได้ย่างกรายเข้าไปในดาวเทียมสังเคราะห์อันเลื่องชื่อแห่งนั้น "แต่ในจักรวาลนี้ยังมีสถานที่อื่นให้ไปเยือนอีกมากมายนอกเหนือจากสวนไทเทเนียม" ผมส่ายหน้าเพื่อสลัดความหม่นหมอง "ห้วงดาราจักรนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยความหลากหลายอันไร้ประมาณ ต่อให้จำกัดวงอยู่เพียงในเขตอวกาศของมนุษย์ ก็ยังมีสิ่งมหัศจรรย์อีกนับไม่ถ้วนรอให้ค้นพบ" หนึ่งในคำแนะนำที่อาจารย์โอลสันเคยมอบให้ผมก็คือ เหล่าเจอร์นีย์แมน (Journeymen) ควรจะก้าวข้ามขอบเขตอันคุ้นชินของตนเองออกไปเสมอ ผมซาบซึ้งในความจริงข้อนี้อย่างลึกซึ้ง หากผมยังคงจมปลักอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ไปตลอดชีวิต ผมคงไม่มีวันได้เห็นวิถีทางอันหลากหลายที่เมชาถูกนำมาใช้งานเลย ในบริบทที่แตกต่างกัน เมชาย่อมมีความหมายที่แปรเปลี่ยนไป... สำหรับชาวไบรท์ เมชาคือเครื่องมือในการป้องกันตนเอง เป็นโล่ที่ใช้ปกป้องสาธารณรัฐจากการรุกรานของศัตรูภายนอก สำหรับชาวเวเซียน เมชาคืออาวุธสำหรับไขว่คว้าเกียรติยศและยกระดับฐานันดร ในสังคมศักดินาที่มีการแข่งขันกันอย่างบ้าคลั่งเช่นนั้น สามัญชนทุกคนสามารถถีบตัวขึ้นเป็นขุนนางได้ และขุนนางทุกคนก็สามารถก้าวสู่ฐานะที่สูงส่งขึ้นไปหากสร้างผลงานอันโดดเด่นในสนามรบ สำหรับชาวเรนัลดัน เมชาคือสินค้า แทนที่จะส่งมันเข้าสู่สมรภูมิเพื่อเผาผลาญทรัพย์สินและทรัพยากรมนุษย์มหาศาล สู้หันมามุ่งเน้นการตักตวงมูลค่าทางเศรษฐกิจจากพวกมันไม่ดีกว่าหรือ? สำหรับลูกหลานแห่งชายขอบอวกาศ เมชาคือเครื่องมือชี้ตายเพื่อความอยู่รอด การครอบครองหรือขับขี่เมชาหมายถึงการกุมอำนาจเอาไว้ในมือ มีเพียงนักบินเมชาเท่านั้นที่มีสิทธิ์กำหนดชะตาชีวิตของตนเอง! และสำหรับชาวอิลไวน์ เมชาคือวิหารเคลื่อนที่สำหรับสำแดงศรัทธา เมชาไม่เพียงแต่ต้องปกป้องรัฐเท่านั้น แต่ยังต้องเผยแผ่ความเชื่อของพวกเขาด้วย หากพวกเขาฝากความปลอดภัยไว้กับเครื่องจักรที่ขัดต่อหลักศรัทธา พวกเขาก็ไม่อาจเรียกตัวเองว่าเป็นชาวอิลไวน์ได้อีกต่อไป "สรุปสั้นๆ ก็คือ เมชาเป็นมากกว่าแค่จักรกลสงคราม แต่มันคือโทเท็ม (Totem) ที่บรรจุค่านิยมหลักของแต่ละรัฐและแต่ละวัฒนธรรมเอาไว้" ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมมักจะออกแบบเมชาจากมุมมองของชาวไบรท์ ผมเข้าหาผลงานของตนเองด้วยค่านิยม ขนบธรรมเนียม และอุดมคติของชาวไบรท์โดยไม่รู้ตัว สิ่งนี้ผิดหรือไม่? ก็ไม่เชิง ทว่าหากผมต้องการเข้าถึงกลุ่มผู้ใช้งานที่กว้างขวางขึ้น ผมจำเป็นต้องตระหนักให้มากขึ้นว่าเมชาของผมจะถูกรับรู้จากสายตาของผู้ซื้อในรัฐต่างแดนอย่างไร ยกตัวอย่างเช่น ผมเคยมีประสบการณ์มาด้วยตนเองแล้วว่า เมชาที่มีรูปลักษณ์เรียบง่ายเน้นการใช้งานจริงเพียงอย่างเดียวนั้น ไม่สามารถใช้ได้ผลเสมอไปในรัฐที่แปลกประหลาดอย่างรัฐในอารักขาอิลไวน์ ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะตกแต่งเมชาด้วยสัญลักษณ์ทางศาสนาหมายความว่าผมต้องปรับเปลี่ยนงานของตนตามรสนิยมท้องถิ่น เพื่อให้บรรลุความสำเร็จที่ยั่งยืน แม้ว่าฐานะ "มรณสักขีผู้รุ่งโรจน์" (Bright Martyr) จะช่วยให้บริษัทของผมข้ามผ่านอุปสรรคนี้ไปได้บางส่วน แต่ผมก็ยังตั้งใจที่จะวางระบบเพื่อปรับแต่งผลิตภัณฑ์ในอนาคตให้เข้ากับธรรมเนียมท้องถิ่นของรัฐในอารักขาและที่อื่นๆ หากจำเป็น ผมเหยียดพริมฝีปากยิ้ม "นับว่าโชคดีที่วัฒนธรรมเมชาของสาธารณรัฐไบรท์นั้นค่อนข้างจะเรียบง่ายและน่าเบื่อ แต่นั่นก็ช่วยลดภาระงานของผมไปได้มากทีเดียว" นักออกแบบเมชาชาวอิลไวน์คงไม่มีวันขายเมชาของพวกเขาออกไปนอกเขตอารักขาได้ เมชาของพวกเขาทุกเครื่องดูราวกับแท่นบูชาหรือรูปปั้นเดินได้แห่งศรัทธาอิลไวน์ ซึ่งหมายความว่าคนนอกศาสนาไม่มีวันอยากจะใช้งานพวกมันเด็ดขาด! ด้วยเหตุนี้ หากนักออกแบบเมชาชาวอิลไวน์ต้องการส่งออกผลิตภัณฑ์ไปที่อื่น พวกเขาจำเป็นต้องรื้อรูปลักษณ์ภายนอกของงานออกแบบทิ้งทั้งหมด! "นั่นคงจะเป็นทางเลือกที่ตัดสินใจได้ยากลำบากสำหรับพวกขี้เกียจที่เอาแต่พอใจในตัวเองพวกนั้น" ผมแค่นเสียงเยาะ ปัญหาที่ชาวอิลไวน์ต้องเผชิญก็คือ พวกเขามีความเชื่ออย่างแรงกล้าว่าเมชาของตนต้องแสดงออกถึงศรัทธาผ่านรูปลักษณ์ที่โดดเด่นสะดุดตา พวกเขาจะยอมยกเว้นประเพณีที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานนี้ เพื่อแลกกับการค้าต่างประเทศหรือไม่? "ตระกูลคูรินคงจะเห็นด้วย แต่ตระกูลพ็อกซ์โกคงจะทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดยั้งความเปลี่ยนแปลงนี้" ประเด็นสำคัญก็คือ ในขณะที่ชาวอิลไวน์ต้องตระหนักถึงข้อจำกัดในสไตล์การออกแบบของตน ตัวผมเองก็ต้องทำเช่นนั้นด้วย นั่นหมายความว่าผมต้องสละตัวตนความเป็นชาวไบรท์ในเมชาของผมทิ้งไปงั้นหรือ? ก็ไม่จำเป็น ผมแค่ต้องรับรู้ว่าเมชาของผมจะไปได้ไกลแค่ไหนในตลาดที่แอลเอ็มซี (LMC) เลือกให้ความสำคัญ "นักออกแบบเมชามีตัวตนอยู่เพื่อสร้างวิธีแก้ปัญหา แต่มิใช่วิธีแก้ปัญหาทุกอย่างจะเหมาะสมที่สุดในทุกรัฐ มันขึ้นอยู่กับสถานการณ์" ในตอนนี้ ความเข้าใจของผมเกี่ยวกับการใช้งานเมชาในรัฐอื่นยังคงตื้นเขินนัก มีเพียงการไปเยือนด้วยตนเองและดื่มด่ำไปกับชุมชนเมชาในท้องถิ่นเท่านั้น ที่จะทำให้ผมสามารถพัฒนาความเข้าใจที่ลึกซึ้งและแท้จริงเกี่ยวกับตลาดต่างแดนได้ ผมถอนหายใจยาว "ช่างน่าเสียดายที่ไม่มีทางไปเยือนทุกรัฐในกระจุกดาวโคโมโดได้ภายในเวลาที่เหมาะสม" การเดินทางเช่นนั้นอาจต้องใช้เวลาเป็นปีหรือเป็นทศวรรษ บางรัฐก็คล้ายกับรัฐในอารักขาอิลไวน์ตรงที่จำกัดการเข้าถึงจากชาวต่างชาติอย่างเข้มงวด ส่วนรัฐอื่นๆ ก็เต็มไปด้วยความขัดแย้งและความไม่มั่นคง ซึ่งมีระดับความปลอดภัยที่ย่ำแย่ยิ่งนัก นอกจากนี้ การไปเยือนรัฐที่ไม่สลักสำคัญก็แทบไม่มีคุณค่าเพิ่มใดๆ แม้ตลาดจะเป็นตลาด แต่ไม่ใช่ทุกรัฐที่จะมีวัฒนธรรมเมชาที่เฉพาะตัว แอลเอ็มซีไม่จำเป็นต้องทำการปรับแต่งใดๆ เพื่อขายเมชาให้กับตลาดเหล่านั้น แน่นอนว่าผมยังคงพลาดวัฒนธรรมเมชาที่เป็นเอกลักษณ์อีกมากมาย ซึ่งมีข้อกำหนดที่เข้มงวดต่อเมชาที่จะนำมาวางจำหน่าย แอลเอ็มซีคงต้องยอมรับความจริงที่ว่าผลิตภัณฑ์ของบริษัทอาจจะไม่ดึงดูดใจในรัฐแปลกประหลาดเหล่านั้น หากไม่สามารถปรับเปลี่ยนได้โดยไม่เกิดภาระมากเกินไป ในขณะที่ยานบาร์ราคูด้าข้ามเข้าสู่เขตแดนของสาธารณรัฐคามอน ทุกคนต่างใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปรับปรุงแผนการเดินทางของผมให้สมบูรณ์ กาวินและกัปตันซิลเวสตร้าทำการจองที่พักและประสานงานต่างๆ รวมถึงติดต่อนักออกแบบเมชาในท้องถิ่นหลายรายเพื่อดูว่าพวกเขายินดีเปิดรับการมาเยือนทางวิชาชีพหรือไม่ และแล้วก็มีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้น จนทำให้กาวินต้องรีบมารายงานผม "มีปัญหาเรื่องการหานักออกแบบเมชาที่ยอมรับการพบปะหรือต้อนรับผมอย่างนั้นหรือ เบนนี่?" ในตอนนี้ ผมเพิ่งจะก้าวข้ามผ่านธรณีประตูสู่การเป็นเจอร์นีย์แมนเพียงเล็กน้อย เมื่อรวมกับประวัติการออกแบบที่แสนสั้น เจอร์นีย์แมนต่างแดนคนไหนกันที่จะอยากต้อนรับนักออกแบบเมชาผู้ไร้ประสบการณ์เช่นนี้? ทว่ากาวินกลับส่ายหน้า "ไม่ใช่แบบนั้นครับเจ้านาย ตอนที่เราเริ่มติดต่อเจ้าหน้าที่ของนักออกแบบเมชาทุกคนในรายชื่อของคุณ เราก็ถูกปฏิเสธมาไม่น้อย บางครั้งพนักงานต้อนรับก็วางสายใส่ดื้อๆ โดยไม่บอกลาด้วยซ้ำ แต่พอเราเอ่ยชื่อคุณออกไป บางคนกลับจำได้และเปลี่ยนท่าทีมาเป็นเป็นมิตรขึ้นมาทันที" "หืม?" ผมกอดอก "นักออกแบบเมชาพวกนี้อยู่ในรัฐที่ห่างไกลจากสาธารณรัฐไบรท์มาก พวกเขาไม่น่าจะเคยได้ยินชื่อผม และผมก็สงสัยว่าแอลเอ็มซีจะมีอิทธิพลในตลาดของพวกเขามากขนาดนั้น ตัวตนแบบไหนของผมกันที่ทำให้พวกเขาสนใจ?" "คือ... ผมไม่รู้ว่าคุณจะรู้สึกยังไง แต่มันไม่ใช่เพราะคุณหรอกครับ... เป็นเพราะกลอเรียน่าต่างหาก ดูเหมือนพวกเขาจะรู้ว่าคุณเป็นแฟนของเธอ ถึงแม้เธอจะยังไม่มีผลงานมากมายนัก แต่เธอก็ยังเป็นผู้สืบทอดของตระกูลโวดิน นักออกแบบเมชาจำนวนมากต่างเกรงกลัวที่จะทำให้ตระกูลนั้นขุ่นเคือง พวกเขาเลยให้ความร่วมมืออย่างน่าประหลาดตอนที่เราขอเข้าพบคุณในอนาคต" เรื่องนี้... ทำให้ผมถึงกับไปไม่เป็น ข่าวลือนี้มันแพร่กระจายไปไกลแค่ไหนในเขตดาราจักรกันแน่? อย่างน้อยที่สุด รัฐที่ฝักใฝ่ฝ่ายเฮจีโมนีก็คงให้ความสนใจกับข่าวลือที่แพร่สะพัดมาจาก "แฟนสาว" กำมะลอของผมอย่างใกล้ชิด! "บัดซบ!" "มองในแง่ดีสิเวส! อย่างน้อยเราก็ได้รับคำมั่นสัญญาจากนักออกแบบเมชาจำนวนมากที่คุณสนใจ! จำนวนคนที่ยอมรับนั้นเกินกว่าที่เราคาดการณ์ไว้เสียอีก เราถึงขั้นต้องหยุดติดต่อนักออกแบบคนอื่นๆ เพราะตารางการเดินทางของคุณมันเต็มพรึ่บไปหมดแล้ว!" แม้จะเป็นข่าวดีที่น่ายินดี แต่ผมกลับอดระแวงในความจริงใจของนักออกแบบเหล่านั้นไม่ได้ พวกเขาคงทำตามพิธีเพียงเพราะผมเอาปืนจ่อหัวพวกเขาไว้ (ด้วยชื่อตระกูลโวดิน) เท่านั้นเอง การแลกเปลี่ยนอย่างจริงใจจะเกิดขึ้นได้อย่างไร หากไม่มีนักออกแบบคนไหนเคารพผมในความสามารถของตัวเอง? พวกเขาคงมองว่าผมเป็นแค่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้าที่โชคดีได้แฟนสาวสุดอลังการมาครอง แต่ว่า... มันแย่ขนาดนั้นเชียวหรือ? บางทีกาวินอาจจะพูดถูก การได้เข้าถึงแหล่งข้อมูลบ้างย่อมดีกว่าการถูกปิดประตูใส่หน้า ถึงแม้ผมจะใช้ประโยชน์จากอำนาจของตระกูลโวดิน แต่นี่ก็เป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่แฟนสาวของผมจะชดเชยค่าเสียหายที่ผมได้รับจากเงื้อมมือของเธอได้! "ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาจริงใจหรืออย่างน้อยก็มีมารยาทพอที่จะปฏิบัติกับผมอย่างจริงจังนะ เบนนี่" ผมสั่งการ "ผมไม่เกี่ยงวิธีการที่เราใช้เพื่อให้ได้มาซึ่งคำมั่นสัญญาเหล่านั้น แต่พวกเขาต้องจริงใจพอที่จะทำให้ผมได้รับความรู้จริงๆ กลับมา" กาวินพยักหน้า "ผมคำนึงถึงเรื่องนั้นไว้แล้วครับ เราให้ลำดับความสำคัญกับคนที่อาจจะมีสายสัมพันธ์ทางธุรกิจหรือส่วนตัวกับเฮจีโมนี พวกเขาคงไม่อยากเสี่ยงเสียผลประโยชน์มหาศาลถ้าไปทำใครบางคนโกรธเข้า" นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมหมายถึงเสียหน่อย... ผมอยากจะค้าน แต่ก็ปล่อยผ่านคำพูดของกาวินไป ในกรณีนี้ การถูกเกรงกลัวยังดีกว่าการถูกเมินเฉย ในโลกอุดมคติ ผมปรารถนาจะได้รับการยอมรับด้วยคุณสมบัติของตนเอง ทว่าเมื่อยังไม่มีชื่อเสียงในวงการของพวกเขา การขอยืมชื่อคนอื่นมาใช้ก่อนก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ไม่เลว ตระกูลโวดินนั้นเทียบได้กับตระกูลขุนนางระดับสูงในรัฐศักดินา พูดง่ายๆ ก็คือ ฐานะของกลอเรียน่านั้นคล้ายคลึงกับลอร์ดฮาเวียร์ในราชอาณาจักรเวเซีย อำนาจและอิทธิพลระดับนั้นเพียงพอที่จะทำให้เหล่านักออกแบบเมชาในรัฐระดับสามต้องยำเกรง ผมไม่รังเกียจที่จะแสร้งทำตัวเป็นตัวแทนของตระกูลโวดิน หากนั่นเป็นสิ่งที่จำเป็นในการดึงความสนใจจากนักออกแบบเมชาต่างแดน และไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจต้อนรับผมแค่ไหน ผมก็มั่นใจว่าผมจะสามารถโน้มน้าวให้พวกเขายอมแลกเปลี่ยนข้อมูลด้วยความสมัครใจได้ในภายหลัง! ผมไม่ได้ฉายา "ลิ้นปีศาจ" มาเพราะโชคช่วยหรอกนะ! "อ้อ เจ้านายครับ เรากำลังจะถึงระบบท่าเรือของสาธารณรัฐคามอนในไม่ช้านี้แล้ว" "ระบบซินอัลฟ่า (Zin Alpha System) ใช่ไหม ผมรู้แล้ว" ผมพยักหน้า "คุณอยากจะแวะพักที่นั่นสักสองสามวันไหมครับ? กัปตันซิลเวสตร้าต้องการเติมเสบียงและสำรองพลังงานกับเชื้อเพลิงให้เต็มก่อนที่เราจะเริ่มการทัวร์ที่ยาวนาน" ผมประเมินดูแล้วว่า ในเมื่อผมออกจากเขตแดนของฟรายเดย์โคแอลลิชันมาแล้ว การเข้าไปในระบบซินอัลฟ่าน่าจะปลอดภัย แม้คามอนจะเป็นรัฐกันชนของโคแอลลิชัน แต่มันก็ยังเป็นรัฐอิสระ "ตกลง" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ในทุกท่าเรือย่อมมีสิ่งมหัศจรรย์ซ่อนอยู่ ผมเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าซินอัลฟ่าจะมีอะไรมาอวดแขกผู้มาเยือนบ้าง" สาธารณรัฐคามอนเป็นรัฐที่ค่อนข้างอ่อนแอเนื่องจากได้รับความคุ้มครองจากเพื่อนบ้านผู้ทรงอำนาจ ผมจึงไม่ได้สนใจในวัฒนธรรมเมชาของมันเท่าไหร่นัก แต่ผมกลับอยากเห็นว่ารัฐระดับสามจะพัฒนาไปอย่างไร เมื่อต้องตกอยู่ภายใต้อิทธิพลอันต่อเนื่องของรัฐระดับสองที่มั่งคั่ง ชาวคามอนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่าชาวไบรท์หรือชาวเวเซียนหรือไม่? หรือว่าจริงๆ แล้วพวกเขากลับแย่ยิ่งกว่าเดิมกันแน่?