## บทที่ 1299: ปฏิกิริยาอันไม่พึงประสงค์ ก่อนที่ยานบาร์ราคูด้าจะร่อนลงจอด ณ ระบบซินอัลฟ่า เวสหาเวลาตรวจสอบความเป็นไปของคนรอบข้าง โดยเริ่มจากเมลกอร์เป็นคนแรก "คุณประเมินวิลเลียม เออร์เบชหรือยัง? ฝีมือการเป็น Pilot ของเขาอยู่ในระดับไหนกันแน่?" เวสเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ ภาพโฮโลแกรมของเมลกอร์ส่ายหน้าช้าๆ "วิลเลียม... เขาเป็นเคสที่รับมือได้ยากยิ่ง หากพูดถึงทักษะการบังคับเพียวๆ เขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม นั่นคือข้อเท็จจริง ทว่านิสัยส่วนตัวหลายอย่างอาจส่งเขาไปลงนรกได้ทันทีหากอยู่ในสนามรบจริง ซึ่งเรื่องนั้นยังพอเยียวยาด้วยการฝึกซ้ำๆ ได้ แต่ทัศนคติของเขานี่ต่างหากที่เป็นปัญหาใหญ่" "เขาเป็นคนขลาดเขลาสินะ?" "จะว่าอย่างนั้นก็ได้" เมลกอร์ถอนหายใจยาว "วิลเลียมได้รับการฝึกฝนชั้นเลิศ ทั้งร่างกายและจิตใจต่างได้รับการเสริมศักยภาพมาอย่างดี ตามหลักแล้วเขาควรจะเป็นระดับอีลิทเสียด้วยซ้ำ ในระหว่างการต่อสู้จำลองกับ AI เขาก็ทำผลงานได้น่าประทับใจทีเดียว แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์ จิตใจที่เปราะบางของเขาก็จะเริ่มปริร้าวทันที" เวสกระพริบตาอย่างไม่อยากเชื่อ "เขากลัวการสู้กับ Mech ที่บังคับโดยมนุษย์งั้นเหรอ? ทั้งที่เป็นแค่ในเครื่องจำลองเนี่ยนะ?" "ใช่ครับ" มันฟังดูไร้สาระสิ้นดี! ในโลกจำลองนั้นไม่มีภัยอันตรายถึงชีวิตอยู่เลยสักนิด! นอกเสียจากว่าเครื่องจะเกิดลัดวงจรหรืออุบัติเหตุพิสดารที่ทำให้ระบบความปลอดภัยนับร้อยชั้นทำงานผิดพลาดพร้อมกัน ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้ ไพล็อตควรจะต่อสู้ได้อย่างสุดความสามารถโดยไม่ต้องพะวงสิ่งใด! "ปัญหาจริงๆ ของวิลเลียมคืออะไรกันแน่?" "เราให้แพทย์ด้านจิตประสาทเข้ามาตรวจเคสนี้แล้ว และบอกเลยว่าเขาคือ 'ตัวตึง' จริงๆ สรุปสั้นๆ คือวิลเลียมหวาดกลัวการต่อสู้เข้ากระดูกดำ หมอนี่เกิดมาพร้อมกับความขลาดเขลาโดยธรรมชาติ การที่คนอย่างเขาโชคดีได้เป็นผู้มีพรสวรรค์ (Potentate) ถือเป็นความอัปยศที่สุดอย่างหนึ่งของกาแล็กซีเลยทีเดียว! ในขณะที่ระดับความเข้ากันได้ทางพันธุกรรม (Genetic Aptitude) ของเขาอยู่ที่ระดับ C แต่เมื่อไหร่ที่เขาเผชิญหน้ากับมนุษย์ ค่าพลังนั้นจะร่วงกราวลงไปอยู่ที่ระดับ E ทันที!" เมลกอร์อธิบายเพิ่มเติมพร้อมยกตัวอย่างสถานการณ์ง่ายๆ ที่แม้แต่นักเรียนเตรียมทหารยังผ่านได้ฉลุย แต่วิลเลียมกลับล้มเหลวไม่เป็นท่า อาการทางจิตที่กัดกินเขานั้นฝังรากลึกจนแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะรักษา! "จิตใจของมนุษย์นั้นแข็งแกร่งแต่ในขณะเดียวกันก็เปราะบางยิ่งนัก" เมลกอร์ตั้งข้อสังเกต "ทีมแพทย์พบร่องรอยการผ่าตัดสมองส่วนกลางในระดับปานกลาง ซึ่งถือว่าเสี่ยงมากสำหรับคนที่เป็น Pilot แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ได้ผล ในทุกสถานการณ์ที่ต้องสู้หรือหนี วิลเลียมจะเลือกหนีเสมอ แม้ว่าเขาจะถูกฉีดสารกระตุ้นความโกรธจนเต็มสูบก็ตาม!" คำอธิบายทางการแพทย์นั้นซับซ้อนเกินกว่าที่เมลกอร์จะถ่ายทอดออกมาได้หมด เขาจึงส่งรายงานที่เกี่ยวข้องผ่านช่องทางสื่อสารให้เวสโดยตรง "แล้วเราจะทำยังไงกับวิลเลียมต่อไป?" "เราจะฝึกเขาหนักแค่ไหนก็ได้ แต่ถ้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงในระดับจิตวิญญาณ วิลเลียมจะล้มเหลวเสมอเมื่อถึงคราวคับขัน หนทางเดียวที่จะเปลี่ยนเขาได้คือการผ่าตัดปรับโครงสร้างสมองใหม่ทั้งหมด ซึ่งมันเสี่ยงและน่าเคลือบแคลงเกินไป แม้แต่ MTA ยังไม่กล้าทำถึงขั้นนั้น เพราะกระบวนการดังกล่าวอาจทำให้ความสามารถในการขับ Mech สูญเสียไปอย่างถาวร หรือที่แย่ที่สุดคือความตาย! และการรักษาที่รุนแรงขนาดนี้ต้องได้รับความยินยอมจากคนไข้ด้วย ซึ่งคนขี้ขลาดอย่างวิลเลียมไม่มีทางตอบตกลงแน่นอน!" ท้ายที่สุดแล้ว ประเด็นสำคัญก็คือความกลัวที่ฝังรากลึกของวิลเลียมไม่มีวิธีแก้แบบทางลัด นอกเสียจากว่าเวสจะยอมก้าวข้ามเส้นศีลธรรมบางอย่างไป หลังจากพิจารณาสถานการณ์ เวสเองก็ยังมองไม่เห็นทางออกในทันทีเช่นกัน "ตอนนี้ก็ประคับประคองเขาไปก่อน ขัดเกลาทักษะและนิสัยการต่อสู้ของเขาให้ดีขึ้น แล้วลองให้คนในตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ เข้าไปคลุกคลีกับเขาดู บางทีพวกเขาอาจจะเข้าถึงตัวเขาได้ในแบบที่ครูฝึกคนอื่นทำไม่ได้" เวสสั่งการ "นั่นฟังดูดีครับ แต่ผมไม่คิดว่ามันจะได้ผลหรอก" "ผมรู้ เมลกอร์ แต่เราอย่าเพิ่งรีบร้อนจนเกินไป เรายังมีเวลาอีกสามปีในการสร้างความคืบหน้า เดี๋ยวพอผมกลับจากการทัวร์ดวงดาว ผมจะไปดูอาการของเขาด้วยตัวเอง บางทีการได้อยู่ภายใต้การชี้แนะของลาร์คินสันสักหนึ่งปีอาจจะทำให้เขาเข้ารูปเข้ารอยขึ้นมาบ้าง" หลังจากหารือเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับกองกำลังอาวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) เวสก็วางสายไป จากนั้นเขาก็ติดต่อหาแคลซี่เพื่อรับรายงานสถานะของบริษัท LMC "บริษัทกำลังไปได้สวยจนไม่ต้องให้คุณลงมาจัดการอะไรไปอีกสักพักใหญ่เลยล่ะค่ะ" แคลซี่กล่าว "ทว่ามีเหตุการณ์หนึ่งที่ต้องแจ้งให้ทราบ คุณยังจำเพื่อนเก่าของคุณ คาร์ลอส ชอว์ ได้ไหม? เขามาเคาะประตูหน้าบริษัทเราเมื่อสัปดาห์ก่อน" เวสเริ่มมีสมาธิจดจ่อทันที "เขากลับมาแล้วเหรอ?" "เขาอยากคุยกับคุณเป็นการส่วนตัวก่อนจะกลับเข้าทำงานที่ LMC แต่เขาก็ต้องผิดหวังที่คุณไม่อยู่ที่นี่" "แล้วคุณทำยังไงต่อ?" "ฉันส่งเขาไปหาเคทิส ซึ่งเธอก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้อนรับเขาเข้าสู่ LMC แต่มันติดที่ว่า..." แคลซี่เว้นจังหวะไป "มีอะไรเหรอ?" "ข่าวเรื่องสิ่งที่คุณทำตอนอยู่ที่เซนเตอร์พอยท์ (Centerpoint) มันแพร่สะพัดไปทั่ว พวกหนังสือพิมพ์กอสซิปต่างลงข่าวกันให้แซดว่าคุณสามารถคว้าหัวใจของจอร์นีย์แมนสาวผู้สูงศักดิ์และทรงอำนาจแห่งเฮกเซอร์ (Hexer) มาครองได้สำเร็จ ตามรายงานบอกว่านี่เป็นอีกครั้งที่ 'ลิ้นปีศาจ' แผลงฤทธิ์ใส่เหยื่อผู้บริสุทธิ์!" เวสยิ้มอย่างขื่นขมกับฉายานั้น กลอเรียน่าเนี่ยนะบริสุทธิ์? ฝันไปเถอะ! "เรื่องนั้นส่งผลกระทบต่อ LMC หรือเปล่า?" "ไม่มากค่ะ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ แม้ข่าวจะไม่ได้กระทบต่อภาพลักษณ์ในตลาดมากนัก เพราะมันก็แค่เรื่องซุบซิบดาราเรื่องหนึ่งในบ้านเกิดของคุณ แต่มันก็นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่ลุ่มลึกกว่านั้น" "เช่นอะไรบ้าง?" "เอ่อ คือสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) โดยรวมมักจะโน้มเอียงไปทางกลุ่มภาคีวันศุกร์ (Friday Coalition) การที่ LMC ก้าวเข้าสู่ค่ายของเฮกซาโดริค เฮเจโมนี (Hexadric Hegemony) ตามความสัมพันธ์ของคุณ... มันเลยสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ใครหลายคน โชคดีที่รัฐระดับสองมักจะอยู่ไกลเกินกว่าจะส่งผลกระทบโดยตรง ยอดขายของเราจึงยังไม่ตกลง" เวสรู้ดีว่าไม่ใช่ทุกรัฐที่จะมีปฏิกิริยาเพิกเฉยแบบนี้ "สถานะของ LMC ในต่างแดนที่ฝักใฝ่ภาคีวันศุกร์อย่างรุนแรงคงจะเริ่มย่ำแย่ลง" "พวกเราทราบดีค่ะ" แคลซี่ตอบ "เราต้องปรับกลยุทธ์การขยายตลาดขนานใหญ่ โดยการลดแผนงานในรัฐกลุ่มภาคีลง และหันไปหาพวกกลุ่มเฮเจโมนีเป็นครั้งแรก ซึ่งมันสร้างความวุ่นวายในออฟฟิศไม่น้อยเลยทีเดียว" "ผมขอโทษด้วยนะที่เป็นต้นเหตุ" "เราจัดการได้ค่ะ ยังไงนี่ก็เป็นบริษัทของคุณ เรายังคงเชื่อมั่นในความเป็นผู้นำของคุณเสมอ" แคลซี่ยิ้มอย่างปลงๆ "แล้วคาร์ลอสกับเคทิสมีปฏิกิริยายังไงบ้าง?" แคลซี่ทำสีหน้ากระอักกระอ่วน "เอ่อ... พูดตรงๆ นะคะ ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ พอข่าวออกมา คาร์ลอสก็ยื่นใบลาออกทันทีแล้วจาก LMC ไป ส่วนเคทิสขังตัวเองอยู่ในห้องแล็บของคุณค่ะ" เวสหลับตาลง ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะยินดีกับความคืบหน้านี้ ถึงอย่างนั้นเขาก็ผิดหวังกับปฏิกิริยาของคาร์ลอสอย่างมาก คนที่ปล่อยให้ความอิจฉาริษยามาครอบงำจะเติบโตเป็นนักออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร? "ผมเตรียมแผนสำรองไว้แล้วในกรณีที่คาร์ลอสตัดสินใจแยกทางกับ LMC ลองเช็คดูไฟล์ในฐานข้อมูลของบริษัทนะ แล้วเลือกใช้อันที่เหมาะสมกับสถานการณ์ที่สุด" "รับทราบค่ะบอส" ส่วนเรื่องของเคทิส... "เคทิสอยากลาออกด้วยหรือเปล่า?" เขาถาม "เปล่าค่ะ เธอผิดหวังอยู่พักหนึ่ง แต่หลังจากนั้นเธอก็ดูแน่วแน่ขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเธอโหมงานหนักจนสายตัวแทบขาด ทั้งหมดนั้นก็เพื่อพยายามตามคุณให้ทัน!" แคลซี่ถอนหายใจ "เวสคะ ฉันไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายชีวิตส่วนตัวของคุณหรอกนะ แต่คุณควรจะเคลียร์ความรู้สึกกับเคทิสให้ชัดเจนเสียที เธอควรได้รับคำตอบที่ตรงไปตรงมา" บรรยากาศที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมเวสเมื่อเขาคิดถึงเรื่องของเคทิส "พูดตามตรงนะ ผมเองก็ไม่มีคำตอบให้เหมือนกัน แม้ผมจะห่วงใยเธอ แต่ผมมองเธอเป็นลูกศิษย์คนแรกเสมอ ในฐานะที่เปรียบเสมือนอาจารย์ มันไม่เหมาะสมที่ผมจะคิดเกินเลยไปกว่านั้น นี่คือเส้นที่ผมจะไม่ยอมก้าวข้ามเด็ดขาด" ดูเหมือนไม่มีใครพอใจกับคำตอบนี้เลย "ฉันคิดว่าในส่วนลึกของหัวใจ เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นรู้ดีว่าคุณคิดยังไงกับเธอ ฉันดีใจที่แทนที่เธอจะตีโพยตีพาย เธอกลับเลือกที่จะพัฒนาตัวเองเพื่อที่จะเป็นให้ได้มากกว่าแค่ลูกศิษย์ของคุณ ฉันแค่กลัวว่ามันอาจจะสายเกินไป และความพยายามทั้งหมดของเธออาจจะสูญเปล่า" "ผมเชื่อว่าเคทิสแข็งแกร่งพอที่จะผ่านมันไปได้ เธอเป็นเด็กที่อดทน" เวสตอบ ราวกับว่าคำพูดนั้นจะทำให้อะไรๆ ดีขึ้น "เธอคู่ควรกับใครสักคนที่เห็นคุณค่าในตัวเธอทุกด้าน มันคงจะดีที่สุดถ้าเธอได้พบกับนักออกแบบเมชาที่มีปรัชญาการออกแบบที่สอดประสานกับเธอได้ดี คุณ... คุณช่วยประคับประคองเธอให้ไปในทางที่ถูกที่ควรได้ไหม? ผมกังวลว่าความคิดของเธอตอนนี้อาจจะไม่ค่อยดีต่อสุขภาพจิตนัก ผมไม่อยากให้เธอเดินตามรอยคาร์ลอส" "ให้ตายสิเวส คุณต่างหากที่ควรเป็นคนปลอบโยนแม่สาวน้อยคนนั้น แต่คุณกลับเลือกที่จะหนีไปทัวร์ดวงดาวฝั่งเฮเจโมนีหน้าตาเฉย" ต้องยอมรับว่าแคลซี่พูดถูก แม้แต่ตอนนี้ เวสก็ยังรู้สึกลังเลอย่างยิ่งที่จะติดต่อหาเคทิสโดยตรง สัญชาตญาณบอกเขาว่าบทสนทนาที่จะตามมานั้นคงไม่รื่นหูนัก "คุณช่วยจัดการให้หน่อยได้ไหม แคลซี่?" "ก็ได้ค่ะ ฉันจะช่วยตามล้างตามเช็ดความวุ่นวายที่คุณก่อไว้เอง จริงๆ แล้วคุณควรจะชัดเจนกับเธอตั้งแต่แรกนะรู้ไหม นอกจากนิสัยห่ามๆ ของเธอนิดหน่อยแล้ว เธอก็เป็นเด็กผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมและสร้างสีสันให้พวกเราได้มากทีเดียว" "ขอบคุณมากนะ" "บอกฉันมาตามตรงนะเวส คุณจริงจังกับแม่สาวโวดิน (Wodin) คนนั้นจริงๆ หรือมันก็แค่การจัดฉากที่จะผ่านพ้นไปในไม่ช้า?" "ผมไม่รู้" เขาไหวไหล่ "เรากำลังลองดูว่ามันจะไปรอดไหม เธอเป็นฝ่ายรุกหนักกว่าผมมาก แต่เราเพิ่งจะเริ่มรู้จักกันเอง มันเป็นไปได้ว่าเธออาจจะเบื่อผมไปเองหลังจากที่รู้จักตัวตนของผมดีขึ้นกว่านี้" ไม่มีทางหรอก เวสรู้ดีกว่าใครว่าอย่าหวังให้กลอเรียน่าเลิกสนใจในตัวเขา โดยเฉพาะเมื่อเธอตระหนักว่านี่คือโอกาสทองที่จะยกระดับปรัชญาการออกแบบของเธอไปสู่จุดสูงสุด! เมื่อเวสวางสายจากแคลซี่ในที่สุด เขาก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน เขาหวังจริงๆ ว่าเคทิสจะไม่หยุดพัฒนาตัวเองเพราะเรื่องนี้ ทว่ามันก็น่าชื่นใจที่ได้ยินว่าเธอกลับมุมานะหนักยิ่งกว่าเดิม "ถึงเธอจะผิดหวัง แต่ตราบใดที่เธอสามารถก้าวขึ้นเป็นจอร์นีย์แมนหรือสูงกว่านั้นได้ อย่างน้อยหน้าที่การงานของเธอก็จะมั่นคง" หากกลอเรียน่าเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของเขามากขึ้น เวสก็ไม่รู้ว่าเคทิสจะยังอยากทำงานให้เขาที่ LMC ต่อไปหรือไม่ เขาคงจะไม่ตำหนิเธอเลยหากเธอต้องการจะจากไปเหมือนคาร์ลอส "หวังว่ากลอเรียน่ากับเคทิสจะมีวิธีที่ทำให้เข้ากันได้นะ" เขาพึมพำแผ่วเบา "นักออกแบบเมชาระดับผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้นั้นไม่ได้หากันง่ายๆ" เวสฟูมฟักเคทิสจากนักออกแบบโจรสลัดที่ไม่ได้ความ จนกลายเป็นเด็กฝึกงาน (Novice) ที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์และความสามารถในการเรียนรู้ เขายังขัดเกลาหลักการและแนวทางการออกแบบของเธอให้สอดคล้องกับตัวเขาอีกด้วย มันคงน่าเสียดายอย่างยิ่งหากเขาต้องสูญเสียเธอไปก่อนที่จะได้เห็นดอกผลจากการลงทุนนี้ "แต่ถึงเธอจะจากไป เธอก็ยังเป็นลูกศิษย์ของผม ผมควรจะยินดีกับความสำเร็จของเธอ ไม่ว่าเธอจะทำงานให้ผมหรือไม่ก็ตาม" แม้เขาจะพูดแบบนั้น แต่ทำไมเขาถึงรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนสารเลวที่เพิ่งทำความผิดมหันต์ลงไป? ความรู้สึกผิดอันรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ และเขาเองก็ยังระบุไม่ได้ว่ามันมาจากไหนกันแน่ หรือว่าเขาควรจะเปลี่ยนใจ? "...ไม่ล่ะ" เวสมักจะมองว่าตัวเองเป็นคนเด็ดเดี่ยวเสมอ เขาไม่ชอบแสดงท่าทีลังเลหรือสับสนสลับไปมา ในตอนนี้ เขาจะยังคงยึดมั่นในการพิสูจน์ความสัมพันธ์กับกลอเรียน่าต่อไป การเปลี่ยนใจกลางคันโดยไม่มีเหตุผลเพียงพอ นอกจากจะยอมจำนนต่อความสงสัยในตัวเองแล้ว มันคงไม่นำไปสู่ผลลัพธ์ที่มีความหมายอะไร นั่นไม่ใช่หนทางที่ทำให้เขาก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับจอร์นีย์แมนได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ "ต่อให้สุดท้ายมันจะกลายเป็นความผิดพลาด แต่อย่างน้อยผมก็ควรจะไปให้สุดทางจนกว่าความจริงจะปรากฏ" เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ เวสปัดเป่าเรื่องยุ่งยากใจเหล่านี้ไปไว้ที่ส่วนลึกของสมอง แทนที่จะมานั่งกังวลกับเรื่องพวกนี้ เขาขอเลือกคิดถึงสิ่งที่น่าอภิรมย์กว่านั้น อย่างเช่นการไปเยือนระบบซินอัลฟ่าที่กำลังจะถึงนี้ดีกว่า!