**บทที่ 1300: ตัดขาดจากโลกความจริง** "เมี๊ยว!" "เออ ฉันรู้แล้วน่าลัคกี้ ที่นี่มันวุ่นวายชะมัดเลย!" เวส ลาร์คินสัน เพิ่งจะก้าวเท้าออกมาจากท่าอวกาศของดาวซินอัลฟ่า 3 (Zin Alpha III) ได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็พบว่าตัวเองถูกกลืนกินเข้าไปในวังวนอันเร่งรีบของการจราจรที่แสนหนาแน่นเสียแล้ว มวลมหาชนที่ประกอบไปด้วยเหล่าคนทำงานและนักท่องเที่ยวต่างหลั่งไหลราวกับกระแสน้ำมุ่งหน้าไปยังรถบินขนาดจัมโบ้ที่เข้าออกเพื่อรับส่งผู้โดยสารจนเต็มลำอยู่อย่างต่อเนื่อง เขาโอบอุ้มลัคกี้ไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะที่มืออีกข้างคอยจัดแจงผ้าคลุมไหล่ให้เข้าที่ เมืองหลวงแห่งนี้ตั้งอยู่ในเขตภูมิอากาศเขตอบอุ่นซึ่งกำลังย่างก้าวเข้าสู่ฤดูหนาวพอดี แรงเบียดเสียดของผู้คนที่เร่งรีบไปยังทางออกนั้นไม่ได้ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นเลยสักนิด "เฮ้ ระวังหน่อย! แม่แกไม่ได้สอนหรือไงว่าอย่าเดินชนคนแปลกหน้าน่ะ?!" ในฐานะจอร์นีย์แมน (Journeyman) และพลเมืองทางช้างเผือก เวสมีสิทธิ์เข้าถึงบริการพิเศษที่จะพาเขาไปยังอาคารผู้โดยสารระดับวีไอพีอันเงียบสงบ ซึ่งเขาสามารถเรียกใช้กระสวยส่วนตัวไปยังจุดหมายใดก็ได้ตามต้องการ ทว่าด้วยอารมณ์ชั่ววูบ เขาตัดสินใจปฏิเสธสิทธิ์นั้นเสีย หากไม่เอาตัวเข้าแทรกซึมอยู่ท่ามกลางคนท้องถิ่น แล้วเขาจะศึกษาความเป็นไปของชีวิตในสาธารณรัฐคามอน (Kamon Republic) ได้อย่างไรกัน? แม้จะมีความกังวลเรื่องความปลอดภัยอยู่บ้างในการปะปนกับฝูงชนโดยไม่มีผู้คุ้มกัน แต่เวสก็สลัดความกังวลนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว "ระบบรักษาความปลอดภัยสาธารณะที่นี่ถือว่าสูงทีเดียว" เหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและระบบป้องกันอัตโนมัติปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง เม็ดเงินมหาศาลถูกทุ่มลงไปเพื่อให้ดวงดาวแห่งนี้ปลอดภัยไร้กังวล นั่นเป็นเพราะระบบซินอัลฟ่ามักจะให้การต้อนรับแขกผู้มาเยือนจากอาณาจักรเพื่อนบ้านอย่างฟรายเดย์โคลอิลิชั่น (Friday Coalition) อยู่เสมอ แล้วชาวคามอนจะยอมให้แขกผู้มีเกียรติเหล่านั้นได้รับอันตรายได้อย่างไร? เมื่อเวสกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาพบเห็นสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับระดับวีไอพีมากมาย เส้นแบ่งระหว่างพลเมืองชั้นสองและชั้นสามช่างเด่นชัดจนน่าใจหาย เหล่าผู้ที่ยอมควักกระเป๋าจ่ายอย่างหนักหน่วงตามมาตรฐานท้องถิ่นจะได้รับเอกสิทธิ์ที่เหนือกว่ามาก สำหรับเวสแล้ว ดูเหมือนว่าภาคเศรษฐกิจส่วนใหญ่ของซินอัลฟ่าจะขับเคลื่อนด้วยการปรนเปรอเหล่านักท่องเที่ยวผู้มั่งคั่งเป็นหลัก "แม้แต่พลเมืองระดับกลางของโคลอิลิชั่น ก็สามารถได้รับการปฏิบัติราวกับราชาเมื่ออยู่ที่ซินอัลฟ่า!" เวสตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่านี่อาจเป็นหนึ่งในจุดดึงดูดหลัก คนชั้นล่างของฟรายเดย์โคลอิลิชั่นอาจไม่มีความหมายอะไรเลยในประเทศบ้านเกิดของตน แต่เมื่อพวกเขาเดินทางออกมายังประเทศระดับสามแห่งนี้ พวกเขาสามารถเสพสมกับภาพลวงตาของการเป็นผู้มีอันจะกินที่ใครต่อใครต่างรุมล้อมพินอบพิเทาได้ชั่วขณะ ภาพนั้นชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อเขาทอดสายตาขึ้นเบื้องบน เครือข่ายอุโมงค์ใสแขวนลอยอยู่เหนือชั้นหลักของท่าอวกาศ แขกผู้ทรงเกียรติหลากหน้าหลายตาเดินทอดน่องอยู่เหนือมวลมหาชนด้วยความมั่นใจ โดยมีเหล่าผู้ติดตามคอยรับใช้อยู่ข้างกายด้วยท่าทีนอบน้อม "พวกเขาดูเหมือนเทพเจ้าที่ล่องลอยอยู่เหนือมวลเมฆจริงๆ" ขณะที่เวสก้าวขึ้นเรือบินโดยสารขนาดใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยผู้คน เขาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างทรงกลมในขณะที่ยานพาหนะกำลังมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองหลวง เขามองเห็นพระราชวังลอยฟ้า อาคารสำนักงาน จัตุรัส และสถาปัตยกรรมอันน่าอัศจรรย์ใจอีกมากมาย ภาพเหล่านี้อาจเห็นได้ทั่วไปในประเทศระดับสอง แต่ไม่ใช่กับประเทศระดับสาม อิทธิพลของฟรายเดย์โคลอิลิชั่นนั้นแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูตั้งแต่แรกเห็น เมื่อเรือบินลงจอดที่สถานีขนส่ง เวสก้าวลงจากยานและมุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักที่ทอดยาวไปสู่ห้างสรรพสินค้าอันโอ่อ่าเรียงราย แบรนด์สินค้าที่คุ้นตาถาโถมเข้าสู่สายตาขณะที่เขาเดินผ่านร้านรวงต่างๆ ซินอัลฟ่า 3 ดูไม่ต่างอะไรกับเบนไธม์ (Bentheim) เลยสักนิด นอกเสียจากสิ่งก่อสร้างลอยฟ้าที่อยู่เหนือหัวของพลเมืองทุกคน ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากเบนไธม์อย่างสิ้นเชิงคือ... การขาดหายไปของเมชาบนท้องถนน หากเป็นที่นั่น การได้เห็นเมชาของหน่วยป้องกันดาวเคราะห์เดินตรวจตราถือเป็นเรื่องปกติ การครอบครองเมชานั้นแพร่หลายมาก แม้แต่แก๊งอาชญากรยังสามารถหามาใช้ได้โดยไม่ยากเย็นนัก ส่วนบุคคลหรือองค์กรอื่นๆ ก็มักจะได้รับอนุญาตให้มีเมชาเป็นของตัวเองหากพวกเขามีฐานะมั่งคั่งหรือมีความสำคัญเพียงพอ แต่ไม่ใช่ที่ซินอัลฟ่า แม้เวสจะสัมผัสได้ถึงมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดและเจ้าหน้าที่นอกเครื่องแบบจำนวนไม่น้อย แต่เมืองแห่งนี้กลับแสดงออกถึงการขาดแคลนเมชาที่จะสามารถตอบโต้สถานการณ์วิกฤตได้อย่างรวดเร็วอย่างเห็นได้ชัด ภาพนี้ทำให้เขานึกถึงวันหยุดพักร้อนที่ต้องแท้งกลางคันบนดาวฮาร์เคนเซน 1 (Harkensen I) สรวงสวรรค์ของชาวไรนัลดันที่ปรารถนาจะมอบทัศนียภาพอันไร้ซึ่งกลิ่นอายของสงครามให้แก่แขกผู้มาเยือน แล้วผลลัพธ์คืออะไรล่ะ? สงครามก็ยังอุตส่าห์ดั้นด้นมาหาพวกเขาอยู่ดี เวสถอนหายใจยาว "ซินอัลฟ่ามันต่างออกไป สาธารณรัฐคามอนนั้นอยู่ใกล้กับฟรายเดย์โคลอิลิชั่นมากเกินไป ต่างจากสาธารณรัฐไรนัลด์ พวกตัวป่วนที่ไหนจะเสียสติพอที่จะมาก่อเรื่องใต้จมูกของพวกโคลอิลิชั่นกัน" เวสจัดผ้าคลุมไหล่อีกครั้งก่อนจะเริ่มออกเดินไปตามท้องถนนอย่างไม่มีจุดหมาย ถนนช้อปปิ้งที่หรูหราและสถานบันเทิงต่างๆ ดึงดูดชาวคามอนและผู้มาเยือนได้มากมาย แต่เวสกลับรู้สึกเฉยเมยต่อสิ่งเหล่านั้น แทนที่จะปล่อยตัวไปกับการช้อปปิ้งที่ไร้สาระ เขากลับเลือกที่จะศึกษาผู้คนที่เดินเข้าออกร้านค้าเหล่านั้น ทุกคนดูมีความสุขแม้จะเดินเหินอย่างเร่งรีบแทบไม่มีใครหยุดพัก ทุกอย่างดูเหมือนจะปกติสุขดี แต่เมื่อเทียบกับฝูงชนในเบนไธม์ เวสสังเกตเห็นความแตกต่างที่สำคัญยิ่งประการหนึ่ง "คนส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องกับเมชาเลยสักนิด" ร้านค้าที่ขายเมชาแบบครบชุด หรือแม้แต่ของเล่นและอุปกรณ์ประกอบฉากที่เกี่ยวกับเมชานั้นมีอยู่น้อยเต็มที ความหนาแน่นของร้านประเภทนี้ต่ำมากอย่างมีนัยสำคัญ เพราะแทบจะไม่มีแขกคนไหนเดินเข้าไปข้างในเลย ภาพเช่นนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นได้ที่เบนไธม์! ชาวไบรท์เตอร์และผู้มาเยือนจากต่างแดนจำนวนมหาศาลต่างคลั่งไคล้ในเมชา เด็กๆ ต่างรบเร้าจะซื้อหุ่นจำลองของเมชารุ่นล่าสุด ผู้ใหญ่หาซื้อสินค้าของนักบินเมชาคนโปรด ส่วนคนในวงการก็เลือกซื้อเมชาของจริง คนที่ไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวใดๆ กับเมชาเลยนั้นถือเป็นคนส่วนน้อยในเบนไธม์! รูปแบบเดียวกันนี้เกิดขึ้นเกือบทุกแห่งที่เขาเคยไปเยือน แม้แต่พวกอดอยากในเขตชายแดนที่ยากจนข้นแค้นที่สุดยังบูชาเมชาในระดับที่เกือบจะเป็นศาสนา! ทว่าความกระตือรือร้นที่มีต่อเมชาเหล่านั้นกลับเลือนหายไปอย่างสิ้นเชิงบนถนนช้อปปิ้งชั้นนำในเมืองหลวงของซินอัลฟ่า 3 "มันเป็นแค่เฉพาะเมืองนี้ หรือว่าที่อื่นก็เป็นเหมือนกันหมดนะ?" เขาตั้งข้อสงสัย หลังจากสำรวจเพิ่มเติมและพลัดหลงเข้าไปในย่านที่ผู้คนไม่พลุกพล่านนัก เขาสังเกตเห็นว่าแทบจะไม่มีใครนึกถึงเรื่องเมชาเลย คนท้องถิ่นไม่แม้แต่จะถกเถียงเรื่องผลการแข่งขันเกมเมชา หรือตื่นเต้นกับการเปิดตัวเมชารุ่นยอดนิยม! ชาวคามอนใช้ชีวิตราวกับว่าพวกเขาอยู่ในยุคสมัยที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! เวสใช้เวลาเพียงไม่นานก็วิเคราะห์ถึงเหตุผลเบื้องหลังทัศนคติที่เฉื่อยชาต่อเมชาเหล่านี้ได้ "แทบไม่มีใครที่นี่เคยเห็นความขัดแย้งกับตาตัวเองเลยสักครั้ง" คามอนมีส่วนคล้ายกับไรนัลด์ตรงที่ทั้งสองรัฐไม่เคยเผชิญกับสงครามเต็มรูปแบบมานานนับศตวรรษ สภาพภูมิศาสตร์ที่ได้เปรียบทำให้สงครามไม่น่าจะปะทุขึ้นในรัฐของพวกเขาได้ นั่นนำไปสู่การพัฒนาลำดับความสำคัญในเรื่องอื่นๆ เหนือกว่าเมชาอย่างเลี่ยงไม่ได้ "แต่อย่างน้อยสาธารณรัฐไรนัลด์ก็ยังยุ่งเกี่ยวกับเมชาบ้าง แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องการค้าและโจรสลัดก็ตาม แต่กับสาธารณรัฐคามอนนั้นพูดไม่ได้เต็มปากเลย" ราวกับว่าคามอนตัดสินใจแล้วว่าการสร้างกองกำลังเมชาที่แข็งแกร่งนั้นเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ ข้อมูลที่เขาค้นหาได้อย่างรวดเร็วผ่านเครือข่ายกาแลกติกเผยให้เห็นว่า กองทัพเมชาของคามอนนั้นขาดแคลนงบประมาณอย่างน่าสังเวช มีขนาดเล็กจ้อย และถูกละเลยอย่างหนัก มันไม่มีทางปกป้องรัฐจากการรุกรานของประเทศระดับสามที่เป็นเพื่อนบ้านได้เลยด้วยซ้ำ "แต่การรุกรานเช่นนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น" เวสสรุปถึงสมมติฐานร่วมกันของชาวคามอน "ใครจะกล้าลองดีกับอิทธิพลของฟรายเดย์โคลอิลิชั่นกันล่ะ?" เมชานั้นมีราคาสูงลิบลิ่วทั้งในการจัดซื้อและการบำรุงรักษา จะเสียเงินมหาศาลไปกับเมชาทางทหารจำนวนมากที่ไม่มีวันได้ออกศึกไปเพื่ออะไร? เมชาเพียงไม่กี่เครื่องก็เพียงพอแล้วสำหรับการตรวจตราเส้นทางอวกาศและรักษาความสงบเรียบร้อยในยามเกิดภัยพิบัติ สาธารณรัฐคามอนละทิ้งความพยายามที่จะปกป้องตัวเองจากภัยคุกคามภายนอกอย่างสิ้นเชิง รัฐดูจะพึงพอใจกับการฝากความหวังไว้ที่โคลอิลิชั่นเพื่อดูแลด้านการป้องกันประเทศแทน สำหรับตอนนี้ ดูเหมือนว่าการป้องปรามนั้นจะได้ผล คามอนไม่เคยพบเจอกับสงครามเลยนับตั้งแต่เข้าหาโคลอิลิชั่น ทว่าสำหรับเวสแล้ว มันรู้สึกไม่สมจริงเอาเสียเลย ในฐานะชาวไบรท์เตอร์ เขารู้สึกว่าทัศนคติของชาวคามอนนั้นมองโลกในแง่ดีเกินไป หากวันหนึ่งโคลอิลิชั่นล่าถอยไปล่ะจะเกิดอะไรขึ้น? การป้องกันตนเองไม่ควรถูกยกไปให้องค์กรอื่นที่ไม่มีวันคำนึงถึงผลประโยชน์สูงสุดของตนเองอย่างแท้จริงเป็นผู้ดูแล "ผมเคยคิดว่าสาธารณรัฐไรนัลด์ก็น่าสังเวชพอแล้ว แต่กลายเป็นว่าสาธารณรัฐคามอนกลับ 'นุ่มนิ่ม' ยิ่งกว่า!" รัฐเช่นนี้จะล่มสลายลงภายในไม่กี่สัปดาห์หากสูญเสียการคุ้มครองจากโคลอิลิชั่น! เวสมีความรู้สึกที่ปะปนกันต่อซินอัลฟ่า 3 ในด้านหนึ่ง พลเมืองที่นี่ดูจะมีความสุขและมีความกังวลน้อยกว่า ในเบนไธม์แทบไม่มีใครได้พักผ่อนอย่างแท้จริง เพราะขบวนการปลดแอกเบนไธม์อาจจะโผล่ออกมาสร้างความโกลาหลได้ทุกที่ทุกเวลา แต่อีกด้านหนึ่ง ยุคสมัยแห่งเมชาก็ยังคงเป็นยุคแห่งความรุนแรง ความขัดแย้งและสงครามเกิดขึ้นในทุกมุมของกาแล็กซี หากมนุษย์ไม่ได้สู้กับมนุษย์ด้วยกันเอง พวกเขาก็ต้องสู้กับพวกต่างดาว เขตดวงดาวโคโมโดเองก็มีพรมแดนติดกับเขตชายแดน ซึ่งมักจะมีข่าวเรื่องมนุษย์ทรายที่บ้าคลั่งหลุดรอดเข้ามาในเขตอวกาศของมนุษย์แพร่สะพัดอยู่บ่อยครั้ง ทว่าสำหรับชาวคามอน ปัญหาที่ชายแดนเป็นเรื่องของคนอื่น ความตัดขาดจากโลกภายนอกและความขัดแย้งที่กำลังแผดเผาอยู่ในส่วนอื่นของเขตดวงดาว ทำให้เวสในฐานะนักออกแบบเมชารู้สึกอับจนหนทางอย่างบอกไม่ถูก "แทบไม่มีความต้องการเมชาในรัฐนี้เลยสักนิด" เวสเรียกใช้รถบินและเดินทางตรงไปยังย่านเมชาของเมืองหลวง แม้คามอนจะมีอุตสาหกรรมเมชาเป็นของตนเอง แต่เวสกลับพบว่าขนาดและความคึกคักของมันนั้นล้าหลังกว่าอุตสาหกรรมเมชาที่บ้านเกิดของเขาอยู่หลายขุม "ที่นี่มีนักออกแบบเมชาท้องถิ่นและบริษัทเมชาน้อยกว่ามาก ความต้องการนั้นต่ำเกินกว่าจะพยุงธุรกิจจำนวนมากได้" สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ การเปิดพรมแดนและนโยบายการค้าที่ผ่อนปรนของคามอนกลับเปิดทางให้บริษัทเมชาต่างชาติเข้ามาครอบงำ ซึ่งยิ่งเป็นการกดทับนักออกแบบเมชาในท้องถิ่นให้จมดิ่งลงไปอีก นักออกแบบเมชาต่างชาติจำนวนมากที่ดำเนินงานในสาธารณรัฐคามอน มักจะเป็นชาวฟรายเดย์แมน (Fridaymen) ที่ไม่สามารถประสบความสำเร็จได้ในเขตอวกาศของโคลอิลิชั่น แม้ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถปรับตัวเข้ากับมาตรฐานเทคโนโลยีที่ต่ำกว่าได้ แต่มันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรนักที่จะออกแบบเมชาที่เรียบง่ายกว่าสิ่งที่พวกเขาเคยทำในประเทศบ้านเกิด แม้ว่าฟรายเดย์โคลอิลิชั่นอาจจะไม่ได้มีเจตนาจงใจที่จะทำลายศักยภาพของสาธารณรัฐคามอน แต่ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมากเกินไปก็นำไปสู่ผลลัพธ์ที่น่าหดหู่ใจเช่นนี้อย่างเลี่ยงไม่ได้ เวสส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "ในยามที่สถานการณ์ดี ทุกอย่างก็ดูจะราบรื่นไปหมด แต่เมื่อใดที่ความโกลาหลมาเยือน ทุกคนที่นี่จะต้องเสียใจกับการชะล่าใจของตัวเอง" แม้ในใจลึกๆ เขาจะยอมรับว่าความหายนะเช่นนั้นคงไม่มาถึงสาธารณรัฐคามอนง่ายๆ แต่ผู้นำของพวกเขาควรจะเดิมพันกับผลลัพธ์แบบนั้นจริงๆ หรือ? "ถ้าผู้นำเหล่ายึดถือ 'ทฤษฎีความมีชีวิตชีวาของสังคม' (Societal Vitality Theory) พวกเขาคงจะลงมือทำอะไรสักอย่างเพื่อแก้ไขสถานการณ์นี้ไปแล้ว" เขาบ่นอุบอิบ แม้เวสจะไม่ชอบทฤษฎีของพวกรูบาร์ธัน (Rubarthan) แต่นั่นเขาก็เห็นภาพของสาธารณรัฐคามอนแล้วทำให้เขารู้สึกว่าทฤษฎีนี้มีเหตุผลอยู่บ้าง ความขัดแย้งหรืออย่างน้อยก็ภัยคุกคามจากมัน อาจจะช่วยกระตุ้นให้ชาวคามอนที่แสนเฉื่อยชาเหล่านี้ตื่นตัวและถูกบังคับให้ลงทุนกับกองกำลังติดอาวุธของตนมากขึ้น "นักออกแบบเมชาที่ต้องดิ้นรนอย่างผมจะทำธุรกิจในรัฐที่สงบสุขขนาดนี้ได้อย่างไร? มันช่างเป็นเรื่องน่าเศร้าจริงๆ!" เวสส่ายหัว "เมี๊ยว!" "โธ่ ลัคกี้ ฉันไม่ได้แช่งชาวคามอนเสียหน่อย แต่มันก็เพื่อตัวพวกเขาเองนะ! ถ้ามนุษยชาติทุกคนเป็นเหมือนชาวคามอนล่ะก็ เผ่าพันธุ์ของเราคงสูญพันธุ์ไปนานแล้ว!" หลังจากได้เห็นกับตาว่าอุตสาหกรรมเมชาท้องถิ่นของคามอนถูกผลักไสให้ไปอยู่ตรงขอบเหวเพียงใด เวสก็ไม่เหลือความสนใจที่จะสำรวจซินอัลฟ่าอีกต่อไป "นักออกแบบเมชาเติบโตได้จากความขัดแย้ง สงคราม และความไม่แน่นอน" เขากระซิบแผ่วเบา "รัฐที่สงบสุขซึ่งพลเมืองใช้ชีวิตทั้งชีวิตอย่างสงบราบรื่นมานานนับศตวรรษไม่ใช่ที่สำหรับผม บางทีสักวันหนึ่งอาจจะถึงยุคที่มนุษยชาติไม่ต้องเกรงกลัวภัยคุกคามใดๆ อีกต่อไป แตยุคสมัยนั้นมันยังอยู่อีกไกลแสนไกลจนสุดจะหยั่งถึง" ในเวลานี้ ยุคสมัยแห่งเมชากำลังอยู่ในจุดสูงสุด นักออกแบบเมชาอย่างเวสไม่ต้องกังวลว่าจะขาดแคลนลูกค้าในเร็วๆ นี้ "ความสงบสุขที่ครอบงำรัฐแห่งนี้ควรจะเป็นข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นกฎเกณฑ์ ผมหวังว่าจุดหมายปลายทางอื่นๆ ในการเดินทางครั้งนี้จะน่าตื่นเต้นกว่านี้นะ"