# บทที่ 1310: ตระกูลอิงวาร์ สองทายาทสายเลือดขุนนางผู้ล่วงลับปรากฏกายในฐานะพี่น้องฝาแฝด พวกเขาถือกำเนิดจากหนึ่งในรัฐที่มีนามแปลกประหลาดที่สุดในระนาบดาราจักรแถบนี้—อาณาจักรสามบุปผา มูลเหตุของนามอันพิสดารนี้ต้องย้อนกลับไปยังเหล่า ‘บุปผา’ ผู้ก่อตั้งอาณาจักร ทั้งสามคือนวลนางผู้อุบัติมาเป็นแฝดสามโดยธรรมชาติ และต่างก็มีพันธุกรรมที่ถอดแบบกันมาอย่างไม่ผิดเพี้ยน ทว่านับแต่เยาว์วัย พวกนางกลับถูกพรากจากกันและเติบโตขึ้นท่ามกลางความโดดเดี่ยวตัดขาดจากโลกภายนอก แม้จะรับรู้ถึงการมีอยู่ของพี่น้อง แต่ความห่างเหินอันยาวนานกลับทำให้เยื่อใยแห่งความผูกพันเบาบางจนแทบหาไม่ได้ ผมไม่แน่ใจนักว่าเหตุใดบิดามารดาของพวกนางถึงเลือกเลี้ยงดูบุตรสาวในครรลองเช่นนี้ แต่มันเป็นเรื่องที่น่าถูกโขกศีรษะสักทีจริงๆ ที่ปล่อยให้ลูกๆ เติบโตขึ้นมาโดยไร้ซึ่งการสัมผัสไออุ่นของกันและกัน ครั้นเมื่อบุปผาทั้งสามเติบใหญ่สู่วัยสะพรั่ง ต่างฝ่ายต่างก็มีสิทธิ์อันชอบธรรมเหนือดินแดนที่จะกลายเป็นอาณาจักรสามบุปผาในภายหลัง และนั่นคือนามธรรมของปัญหาอันยุ่งเหยิง... บุปผาดอกใดกันเล่าที่สมควรจะได้สืบทอดราชอาณาจักร? ข้อเสนอมากมายถูกโยนไปมาอย่างดุเดือด เหล่าบุปผาทั้งสามต่างมีบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จนทำให้ขั้วอำนาจในอาณาจักรแตกแยกออกเป็นหลายฝ่ายเพื่อสนับสนุนนายเหนือหัวที่ตนพึงใจ การห้ำหั่นทางการเมืองทวีความเลวร้ายจนดูเหมือนว่าสงครามกลางเมืองเพื่อชิงบัลลังก์นั้นเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยง! ทว่าในเสี้ยววินาทีที่สงครามจวนจะปะทุ ฝ่ายต่างๆ กลับสงบลงอย่างน่าประหลาดและตกลงยอมความกันได้ในที่สุด ในเมื่อมิอาจเลือกบุปผาเพียงดอกเดียว เหตุใดจึงไม่เชิดชูพวกนางทั้งสามขึ้นสู่บัลลังก์พร้อมกันเสียเลยเล่า? มันเป็นการประนีประนอมที่เต็มไปด้วยรอยร้าวและไม่สร้างความพึงใจแก่ฝ่ายใด ทว่าพวกเขาจะทำเช่นไรได้เพื่อยับยั้งการนองเลือด? สงครามกลางเมืองจะฉีกทึ้งอาณาจักรให้เป็นชิ้นๆ และเปิดโอกาสให้อริภายนอกรุกราน หากเป็นเช่นนั้น ทุกฝ่ายย่อมพ่ายแพ้พินาศไปพร้อมกัน! นับแต่นั้น อาณาจักรสามบุปผาจึงถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ พวกเขาเลียนแบบโครงสร้างการปกครองร่วมกันจากเฮ็กซาดริก เฮเกโมนี ทว่าเหล่าบุปผากลับมิได้มีทักษะการแบ่งปันอำนาจได้ดีเท่ากับเหล่าประมุขสตรีในการบริหารจัดการอำนาจเลยแม้แต่น้อย จนถึงทุกวันนี้ ความขัดแย้งภายในยังคงคุกรุ่น แม้เหล่าราชวงศ์จะไม่ห้ำหั่นกันโดยตรง แต่เหล่าขุนนางใต้บัญชาต่างถูกผลักให้เข้าสู่สมรภูมิแทน ทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ราชวงศ์กุหลาบเทา ป๊อปปี้ดำ และแดนดิไลออนขาว ต่างยื้อแย่งอำนาจขณะที่คอยคานอำนาจกันและกัน ส่งผลให้ดุลอำนาจไม่เคยสั่นคลอนนับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งการแข่งขันอันเป็นพิษเป็นภัยเพื่อช่วงชิงอำนาจสูงสุดของเหล่าบุปผาลงได้ สองขุนนางตกอับที่ผมได้พบคือทายาทของตระกูลอิงวาร์ ซึ่งเป็นขุนนางใต้สังกัดราชวงศ์ป๊อปปี้ดำ แม้พวกเขาจะไม่ได้เกิดในสายหลักของตระกูล แต่ทั้งคู่กลับมีศักยภาพที่โดดเด่น ส่งผลให้ตระกูลอิงวาร์ทุ่มเทงบประมาณเพื่อฝึกฝนพวกเขา ด้วยหวังว่าจะเป็นกำลังสำคัญให้แก่ผู้นำตระกูลในอนาคต ทุกอย่างดูจะไปได้สวยสำหรับขุนนางทั้งสอง การเติบใหญ่ท่ามกลางอภิสิทธิ์และทักษะที่ยอดเยี่ยมทำให้พวกเขากลายเป็น Pilot ที่มีชื่อเสียง ครั้นเรียนจบจากสถาบันเมชาและกลับคืนสู่ตระกูล พวกเขาก็ได้รับมอบหมายให้บัญชาการกองร้อยเมชาประจำตระกูลทันที "พวกเราคิดว่าจะสามารถรับใช้ตระกูลได้อย่างสมเกียรติในช่วงเวลานี้" อิมอน อิงวาร์ เอ่ยอธิบายกับผมด้วยน้ำเสียงขื่นขม คาเซลล่า อิงวาร์ ผู้เป็นน้องสาวกล่าวสืบต่อ "แต่แล้วป๊อปปี้ดำกลับมอบหมายภารกิจสำคัญให้แก่ตระกูลเรา จนถึงตอนนี้เรายังไม่รู้เลยว่าพวกนั้นต้องการอะไรจากตระกูลอิงวาร์กันแน่ พวกเราได้รับเพียงคำสั่งอันคลุมเครือให้เคลื่อนพลมุ่งหน้าไปยังระบบดาวฤกษ์ที่ไร้สิ่งมีชีวิตเพื่อรอรับคำสั่งต่อไป" เมื่อไปถึงจุดหมาย พวกเขาก็เฝ้ารอ... ทว่าคำสั่งที่ว่านั้นไม่เคยมาถึง ช่องทางการสื่อสารยังคงเงียบงัน จนในที่สุดพี่น้องอิงวาร์ตัดสินใจคลายมาตรการปิดกั้นสัญญาณจาก Neural Interface เพื่อตรวจสอบข่าวสารล่าสุดจากเครือข่ายกาแล็กซี และนั่นคือตอนที่พวกเขารู้ซึ้งว่า... ตระกูลอิงวาร์ได้ล่มสลายลงแล้ว! "ตระกูลของพวกคุณพังทลายลงกะทันหันขนาดนั้นได้อย่างไร?" ผมขมวดคิ้วอย่างสงสัย "พวกคุณไม่มีโปรโตคอลเตือนภัยกรณีเกิดหายนะเลยหรือ?" อิมอนส่ายหัว "พวกเราทำภารกิจลับสุดยอด จึงต้องใช้มาตรการพรางตัวอย่างเข้มงวดเพื่อซ่อนการมีอยู่ของตนเอง... เข้มงวดเกินไปเสียด้วยซ้ำ การจู่โจมอย่างฉับพลันฟาดฟันลงบนตระกูลอิงวาร์ด้วยพลังมหาศาล จนไม่มีญาติพี่น้องหรือคนสนิทที่รู้เรื่องการประจำการของเราคนไหนสามารถปลีกตัวมาแจ้งข่าวได้เลย! พวกเราถูกทิ้งไว้ในความมืดมิด!" สิ่งที่ตามมาคือความกังขาและความสับสนวุ่นวาย เพราะตัวการหลักผู้อยู่เบื้องหลังการกวาดล้างตระกูลอิงวาร์กลับกลายเป็น... ราชวงศ์ป๊อปปี้ดำนั่นเอง! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด ราชวงศ์กลับหันมาแว้งกัดขุนนางในปกครองของตน และใช้กองพลเมชาเต็มรูปแบบเข้าบดขยี้ทุกคนในตระกูลอิงวาร์ที่ขวางหน้า! หลังจากรู้แน่ชัดว่าบ้านเกิดล่มสลาย พี่น้องอิงวาร์จึงพากองร้อยเมชาเดินทางรอนแรมออกจากอาณาจักรสามบุปผาจนมาถึงเผ่าคินเนอร์ "ตอนที่พวกเรามาถึง เงินทองและเสบียงกรังเริ่มร่อยหรอ" อิมอนกล่าวด้วยท่าทีท้อแท้ "ผมกับคาเซลล่าลงจากยานเพื่อไปเข้าถึงบัญชีสำรองที่ตระกูลอิงวาร์ฝากไว้ในบลัดสโตน แต่นั่นคือความผิดพลาดมหันต์!" "ทหารในสังกัดทรยศเรา! พวก Pilot ยึดเมชาที่ตระกูลมอบให้ไปเป็นของตนเอง ขณะที่พวกลูกเรือบนยานบรรทุกเมชาก็แฮ็กระบบควบคุมและฮุบสิทธิ์การสั่งการไปทั้งหมด! ที่ร้ายไปกว่านั้นคือพวกมันกล้าดีถึงขนาดจดทะเบียนจัดตั้งกลุ่มทหารรับจ้างใหม่ในนาม ‘ฮอร์สเลส ไรเดอร์ส’!" สมาคมทหารรับจ้างให้การรับรองการจัดตั้งกลุ่มฮอร์สเลส ไรเดอร์ส แม้อิมอนและคาเซลล่าจะคัดค้านอย่างรุนแรงและร้องขอความเป็นธรรมเพียงใด ทว่าขุนนางตกอับกลับก้าวหน้าในการเจรจาผ่านการอนุญาโตตุลาการเพียงน้อยนิด "แล้วการอนุญาโตตุลาการจากสมาคมทหารรับจ้างได้มอบอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันบ้างไหม?" ผมถามด้วยความอยากรู้ "หึๆ!" อิมอนหัวเราะอย่างเจ็บช้ำ "พวกเขาปฏิเสธที่จะบังคับให้พวกฮอร์สเลส ไรเดอร์สคืนทรัพย์สินที่ขโมยไป! เมชาทั้งหมดรวมถึงยานบรรทุกของเรายังคงอยู่ในมือของพวกขี้ข้าทรยศจนถึงทุกวันนี้! สิ่งเดียวที่สมาคมฯ ยอมมอบให้เราคือเมชาส่วนตัว... เมชาแค่สองเครื่อง! เท่านั้นเอง!" ทั้งอิมอนและคาเซลล่าต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่ได้รับ พวกเขาได้คืนมาเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่สูญเสียไป และดูเหมือนสมาคมฯ จะไม่เต็มใจมอบสิ่งใดให้อีก! ผมส่ายหัวหลังจากได้ฟังเรื่องราวอันน่าเวทนา "ถ้าถามผม สมาคมทหารรับจ้างน่ะช่วยชีวิตและหยิบยื่นลมหายใจให้พวกคุณแล้วนะ" "ว่าไงนะ!" คาเซลล่าแผดเสียง "นั่นมันเหลวไหล! สมาคมฯ เข้าข้างพวกโจรชัดๆ! พวกเขาแค่ต้องการปิดปากเราด้วยการคืนเมชาส่วนตัว เพื่อแลกกับการที่เราต้องยอมรับว่าได้สูญเสียกรรมสิทธิ์เหนือเมชาและยานที่เหลือไปแล้ว!" ผมหัวเราะเบาๆ ซึ่งดูเหมือนจะทำให้พี่น้องอิงวาร์โกรธจัดยิ่งกว่าเดิม "ให้ผมอธิบายมุมมองของผมนะ ตระกูลอิงวาร์ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว นายเหนือหัวอย่างราชวงศ์ป๊อปปี้ดำเป็นคนบดขยี้พวกคุณเองกับมือ ทรัพย์สินทั้งหมดของอิงวาร์ย่อมต้องถูกยึดครองโดยป๊อปปี้ดำตามกฎหมาย" "ยกเว้นของพวกเราสิ!" อิมอนประท้วง "นั่นคือสิ่งที่คุณพูด" ผมยกมือปราม "ฟังผมให้จบก่อน สมมติว่าสิ่งที่ผมพูดมันเกิดขึ้นจริง กองร้อยเมชาประจำตระกูลย่อมเป็นทรัพย์สินของตระกูลอิงวาร์ พวกคุณสองคนไม่ได้เป็นเจ้าของทรัพย์สินของกองร้อยนั้นโดยตรง ใช่หรือไม่?" สองพี่น้องอิงวาร์พยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ "ดังนั้น หากว่ากันตามระเบียบ ทรัพย์สินของกองร้อยเมชาเหล่านั้นย่อมต้องตกเป็นของป๊อปปี้ดำ ทีนี้ถ้าคุณยังเที่ยวไประรานสมาคมทหารรับจ้างด้วยข้อเรียกร้องที่ไร้ประโยชน์ ใครจะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่ริบเมชาของคุณแล้วส่งกลับไปให้เจ้าของที่แท้จริงในอาณาจักรสามบุปผาเล่า?" "พวกเขาทำไม่ได้! เราจะไม่ยอมให้ไอ้พวกฆาตกรป๊อปปี้ดำมาชิงสิ่งสุดท้ายที่เรามีไปเด็ดขาด!" "เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า ‘ผู้ครอบครองคือเจ้าของเก้าส่วนในสิบส่วนของกฎหมาย’ ไหม?" ผมเอ่ย "เท่าที่ผมรู้มา สมาคมทหารรับจ้างมักจะใช้กฎนี้เป็นบรรทัดฐานในการตัดสินคดีทำนองนี้ ตระกูลอิงวาร์สูญสิ้นไปแล้ว และแม้ป๊อปปี้ดำจะอ้างสิทธิ์เหนือทรัพย์สินทั้งหมด แต่ก็เป็นเรื่องปกติที่อาจจะมีเศษซากบางอย่างหลุดรอดไปได้ หากเรานับเอากองร้อยเมชาของคุณเป็นหนึ่งในนั้น ในทางเทคนิคแล้วพวกมันย่อมกลายเป็นทรัพย์สินที่ไร้เจ้าของ" "แต่มันก็ควรจะเป็นของเรา! พวกเราคือทายาทที่เหลืออยู่ของตระกูลอิงวาร์!" อิมอนโพล่งออกมา ทว่าผมส่ายหน้า "ตระกูลอิงวาร์ถูกยุบไปแล้ว มันไม่มีตัวตนในแง่กฎหมายอีกต่อไป ทรัพย์สมบัติและที่ดินทั้งหมดถูกกลืนกินโดยป๊อปปี้ดำ นั่นหมายความว่านามสกุลของคุณ... มันไร้ค่าไปแล้ว!" ความจริงนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจของทั้งคู่! ทั้งอิมอนและคาเซลล่าต่างก็ทระนงในศักดิ์ศรีแห่งตระกูลอย่างเปี่ยมล้น แม้จะล่มสลาย แต่พวกเขาก็ยังทะเยอทะยานที่จะแก้แค้นและกอบกู้ตระกูลขึ้นมาใหม่! ทว่าความพยายามนั้นย่อมยากลำบากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ หากไม่มีใครยอมรับการดำรงอยู่ของตระกูลหรือฐานะขุนนางของพวกเขาอีกต่อไป! "ในสายตาของสมาคมทหารรับจ้าง ลูกเรือบนยานบรรทุกของคุณก็มีสิทธิ์อ้างความชอบธรรมเหนือยานได้เท่ากับคุณสองคนนั่นแหละ มันขึ้นอยู่กับว่าใครจะสามารถครอบครองและรักษาทรัพย์สินที่ไร้เจ้าของนั้นได้ก่อนกัน!" มีความเป็นไปได้สูงว่าเหล่า Pilot เดิมจะอ้างสิทธิ์เหนือเมชาของตนเอง ขณะที่พวกลูกเรือก็แบ่งกรรมสิทธิ์เหนือยานบรรทุกร่วมกัน โดยมีกัปตันเป็นผู้ถือครองสัดส่วนใหญ่ที่สุด เหล่าทหารและคนสนิทของตระกูลอิงวาร์คงไม่เหลือพื้นที่ให้อิมอนและคาเซลล่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการจดทะเบียน ‘ซากทรัพย์สิน’ ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เหตุผลเดียวที่ทั้งคู่ได้เมชาส่วนตัวคืนมา คงเป็นเพราะกลุ่มฮอร์สเลส ไรเดอร์สยังสรรหา Pilot มาขับเครื่องเหล่านั้นไม่ทันการเสียมากกว่า! ความจริงอันโหดร้ายถูกตีแผ่ต่อหน้าทายาทขุนนางผู้เขลาโลก ทั้งอิมอนและคาเซลล่าดูราวกับวิญญาณหลุดลอย! "นอกจากเมชาและเงินสำรองเพียงเล็กน้อย พวกคุณก็ไม่เหลืออะไรแล้วใช่ไหม?" อิมอนพยักหน้าอย่างเหม่อลอย "เอาเถอะ แม้ผมจะเป็นคนนอกที่ไม่อยากก้าวก่าย แต่มันจะดีกว่าถ้าพวกคุณลุกขึ้นสู้ใหม่ พวกคุณอาจจะตกลงมาถึงจุดต่ำสุด แต่อย่างน้อยก็ยังดีกว่าคนส่วนใหญ่อีกมาก สิ่งที่สูญเสียไปย่อมสร้างขึ้นใหม่ได้ แต่คุณจะไม่มีวันทำสำเร็จหากยังเอาแต่จมปลักอยู่กับความโศกเศร้า ก้าวต่อไปเสียเถอะ คิดถึงสิ่งที่จะทำในวันพรุ่งนี้ ดีกว่ามานั่งโทษตัวเองกับอดีตที่แก้ไขไม่ได้แล้ว" "คุณยุ่งอะไรด้วย?" คาเซลล่าหรี่ตามองอย่างระแวง "ทำไมถึงพยายามช่วยเรา? สงสารงั้นเหรอ?" "ผมสนใจพวกคุณก็เพราะแมวของผมมันบอกว่าพวกคุณน่าสนใจน่ะสิ" ผมลูบหลังลัคกี้เบาๆ "เมี้ยว!" ลัคกี้ดูจะพึงพอใจกับการยอมรับของผม เจ้าเหมียวตัวนี้มักจะทระนงในทักษะการสังเกตการณ์ของมันเสมอ! "บอกตามตรง ตอนนี้ผมยังไม่เห็นสิ่งใดที่ควรค่าแก่การสนใจเลย ผมแนะนำให้พวกคุณทบทวนการกระทำและประเมินดูว่าสิ่งที่ทำอยู่มันเกิดประโยชน์บ้างไหม ผมหวังว่าพวกคุณจะตื่นจากฝันร้ายและก้าวไปข้างหน้าเสียที และเมื่อถึงตอนนั้น ผมหวังว่าพวกคุณจะพิจารณามาทำงานให้ผม ผมเป็นเจ้านายที่ยอดเยี่ยม และในฐานะนักออกแบบเมชา ผมสามารถมอบเมชาที่สุดยอดให้พวกคุณได้" ผมให้กาวินมอบข้อมูลติดต่อไว้ให้พี่น้องอิงวาร์ก่อนจะจากมา เคลันดร้าเอ่ยขึ้นเมื่อเดินพ้นระยะที่คนทั้งคู่จะได้ยิน "ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคนต่างถิ่นพวกนั้นถึงควรค่าแก่เวลาของท่าน ขุนนางที่สิ้นตระกูลน่ะเป็นทหารรับจ้างที่แย่ที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้เลย พวกเขามักจะสำคัญตัวผิดคิดว่ายังวิเศษวิโส ทั้งที่ความจริงก็ไม่ต่างจากทหารรับจ้างทั่วไป! เผลอๆ ทหารรับจ้างที่ห่วยที่สุดของคินเนอร์ยังจะดูดีกว่าเจ้าพวกขี้แยสองคนนั้นเสียอีก!" "ก็จริงที่พี่น้องอิงวาร์ยังไม่มีคุณสมบัติของทหารรับจ้างที่ดี" ผมยอมรับ ทว่ารอยยิ้มกลับผุดพรายขึ้นบนใบหน้า "แต่มันจะกลายเป็นหนังคนละม้วนเลยล่ะ... ถ้าผมสามารถกล่อมให้พวกเขามาร่วมทีม อวตารแห่งตำนาน ได้!" เมื่อได้เข้าใกล้และพิจารณาคนทั้งคู่ในระยะประชิด ผมจึงสัมผัสได้ถึงสิ่งที่ลัคกี้รู้สึกก่อนหน้านี้... มีบางอย่างที่พิเศษซ่อนอยู่ในตัวของพี่น้องอิงวาร์คู่นี้!