**บทที่ 1308: สกุลเงินที่แสนอยุติธรรม** โอริน แมร์ สังเกตเห็นการคืบพยาบาทของกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง อันที่จริง ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคมของเขา เขารับรู้มานานแล้วว่าตนเองกำลังตกเป็นเป้าสายตาของใครบางคนอย่างเจาะจง สำหรับเวส กิริยาท่าทางของชายผู้นี้ทำให้เขานึกถึงคนในตระกูลลาร์คินสันผู้กร้านศึก ซึ่งนั่นมอบทั้งความรู้สึกอุ่นใจและระคนไปด้วยความหนักใจในเวลาเดียวกัน เหล่านักบินเมชาผู้ผ่านสมรภูมิเลือดและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีล้วนมีศักดิ์ศรีในแบบของตน พวกเขายึดมั่นในหลักการและไม่วิ่งเข้าหาโอกาสที่ฉาบฉวยเหมือนกับพวกคนรุ่นใหม่ที่รักการผจญภัยจนเกินตัว เวสปรับเปลี่ยนบุคลิกของตนโดยอัตโนมัติเมื่อตระหนักได้ว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับ "กระดูกชิ้นโต" ความทรงจำของเขาพาย้อนกลับไปในช่วงเวลาที่ร่วมหัวจมท้ายกับพวกแวนดัลในเขตชายแดน แม้ว่าความเฉียบคมของเขาจะทื่อลงไปบ้างหลังจากกลับจากสงคราม แต่เขาไม่เคยลืมเลือนความดำมืดที่เขาเคยจมดิ่งลงไปเพื่อให้ตนเองมีชีวิตรอด "เคลันด้า... เที่ยวชี้นำทางให้พวกเด็กน้อยผู้ร่ำรวยมาหาลูกสมุนของพวกเราอีกแล้วงั้นหรือ? เจ้ามาผิดที่แล้วล่ะ" ผู้บัญชาการแมร์แสยะยิ้มให้ผู้นำทาง "โปรดให้เกียรติลูกค้าของข้าด้วยเถิด เขาดูจะสนใจในเรื่องราวของคุณเป็นพิเศษ" "ข้าเป็นตัวประหลาดในละครสัตว์ที่ต้องให้ใครมาจ้องมองและเยาะเย้ยงั้นหรือ? แต่ข้าต้องยอมรับนะเจ้าหนู... เจ้าดูต่างจากเด็กเหลือขอคนอื่นๆ มีความกล้าหาญแฝงอยู่ในกระดูกสันหลังไม่น้อย ทั้งที่เป็นแค่นักออกแบบเมชา" "ผมชื่อเวส ลาร์คินสัน มาจากตระกูลทหารที่มีชื่อเสียงในดวงดาวของผม" "อา... อย่างนั้นร่อย? แต่อย่าคิดว่านั่นจะทำให้เราเป็นมิตรกันได้ล่ะ ข้าไม่สนหรอกว่ากองทัพของรัฐอื่นจะเป็นอย่างไร" รอยยิ้มของเวสเริ่มแข็งค้างและจริงจังขึ้น "เคลันด้าพูดถูก ผมอดไม่ได้ที่จะสนใจในตัวคุณ... และกลุ่ม 'เอ็ดจ์ ออฟ รีเดมพ์ชั่น' (Edge of Redemption) ของคุณ" ผู้บัญชาการทหารรับจ้างกวาดสายตามองเวสอีกครั้ง แม้ทั้งคู่จะสัมผัสได้ถึง "กลิ่นอาย" บางอย่างที่ตรงกัน ซึ่งมีเพียงผู้ที่เคยผ่านกลิ่นคาวเลือดในสมรภูมิเท่านั้นที่จะเข้าใจ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะได้รับความเคารพจากชายชาวคินเนอร์ผู้นี้โดยง่าย "เจ้ากำลังมองหาอะไร?" "กองพันทหารรับจ้างคินเนอร์ที่ไว้วางใจได้ ผมกำลังเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วครึ่งหนึ่งของกลุ่มดาวเป็นเวลาหนึ่งปี และผมต้องการทีมงานที่มีประสบการณ์และปรับตัวเก่งเพื่อมาเป็นผู้คุ้มกันและรักษาความปลอดภัย และหลังจากที่ผมกลับไปยังบ้านเกิด ผมอยากจะดูความเป็นไปได้ว่าจะสามารถ 'ซื้อ' เอ็ดจ์ ออฟ รีเดมพ์ชั่น มาเป็นของตัวเองได้หรือไม่" แมร์คำรามในลำคอ "เจ้าไปหาที่อื่นเถอะเจ้าหนู กลุ่มทหารรับจ้างคินเนอร์คนอื่นๆ ในห้องโถงนี้คงยินดีที่จะรับงานคุ้มกันง่ายๆ แบบนั้น แต่สำหรับ เอ็ดจ์ ออฟ รีเดมพ์ชั่น เราไม่ใช่พวกรับเลี้ยงเด็กเหลือขออย่างเจ้า เราทำงานที่จริงจังให้กับลูกค้าในระดับสถาบันที่มั่นคงเท่านั้น" "ผมจะทำให้มันคุ้มค่ากับแรงกายของคุณ" "เงินทองก็แค่ทรัพย์สินภายนอก เอ็ดจ์ ออฟ รีเดมพ์ชั่น ไม่ได้มีไว้ขาย" หลังจากบทสนทนาที่ติดขัดและตึงเครียด ในที่สุดเวสก็ก้าวถอยออกมา การเจรจาล้มเหลวโดยสิ้นเชิง แม้เขาจะเสนอข้อเสนอมากมายเพื่อจ้างงานหรือขอซื้อกิจการ แต่ผู้บัญชาการแมร์กลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย "ทำไมผู้บัญชาการถึงยังมาอยู่ที่นี่ ถ้าสุดท้ายแล้วเขาก็ปฏิเสธงานล่ะครับ? มันไม่ดูย้อนแย้งไปหน่อยหรือ?" กาวินขมวดคิ้วถามอย่างไม่เข้าใจ แม้จะถูกปฏิเสธ แต่เวสกลับไม่มีทีท่าขุ่นเคือง "ทหารที่มีค่าที่สุด มักจะเป็นพวกที่ดึงตัวมาได้ยากที่สุดเสมอ" "นั่นหมายความว่าเจ้านายจะลองใหม่อีกครั้งหรือครับ?" "ผมไม่รู้เหมือนกัน" เวสส่ายหัว "ผมรู้อยู่แล้วว่าผู้บัญชาการแมร์เป็นคนที่หว่านล้อมยาก คนอย่างเขาเมื่อพูดว่า 'ไม่' นั่นคือคำขาด ต่อให้เราจะตื๊อหรือรบเร้าแค่ไหนก็ไม่มีทางเปลี่ยนสมการนี้ได้" "ข้าไม่แปลกใจเลยที่เขาปฏิเสธท่าน" เคลันด้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ผู้บัญชาการแมร์คุ้นเคยกับการทำภารกิจให้กับสถาบันและบริษัทใหญ่ๆ ในฐานะนายจ้าง พวกเขามีความน่าเชื่อถือ มั่นคง และมีโอกาสน้อยมากที่จะเกิดความเปลี่ยนแปลงจนทำให้เงื่อนไขภารกิจต้องสั่นคลอน" ในทางตรงกันข้าม การทำงานให้กับ 'เด็กเมื่อวานซืน' อย่างเวสนั้นมีข้อเสียมากมาย ความเจริญรุ่งเรืองของเขาและบริษัทขึ้นอยู่กับตัวเขาเพียงคนเดียว หากเขาล้มป่วยหรือตัดสินใจพลาดเพียงครั้งเดียว เขาอาจจะไปยั่วยุศัตรูที่อันตรายเกินรับมือ หรือประสบอุบัติเหตุจนถึงแก่ชีวิตได้ทุกเมื่อ! ความเยาว์วัยของเวสไม่ได้ช่วยให้เขาได้รับความเคารพจากแมร์เลยแม้แต่น้อย แม้เวสจะดูเติบโตขึ้นบ้างนับตั้งแต่เริ่มอาชีพนี้มา แต่เขาก็ยังดูเหมือนลูกเศรษฐีที่เดินทางมายังบลัดสโตนเพื่อวิ่งเล่นในหมู่ทหารรับจ้างเท่านั้น ลูกค้าอย่างเวสอาจจะดึงดูดใจกลุ่มทหารรับจ้างปลายแถวที่ขาดความมั่นใจในการรับงานยากๆ แต่สำหรับกลุ่มที่เป็นอิสระและแข็งแกร่งอย่างแมร์... มันยังไม่เพียงพอ "ทุกคนล้วนมีราคาของตัวเอง" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "ผมแค่ยังไม่ได้เสนอสิ่งที่ถูกต้องลงไปเท่านั้น" "ท่านคือ 'ลิ้นปีศาจ' นะครับเจ้านาย ทำไมไม่ลองใช้ฝีปากกล่อมเขาดูล่ะ? เมื่อกี้ผมรู้สึกว่าท่านยังไม่ได้งัดความสามารถทั้งหมดออกมาเลย ผมรู้ว่าท่านยังมีลูกไม้อีกเพียบ" เวสยื่นมือไปตบหัวกาวินเบาๆ "เจ้าคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีจริงๆ หรือ ที่จะล่อลวงคนที่เราต้องฝากชีวิตไว้ในมือเขาน่ะ? หากผมต้องการได้ตัวผู้บัญชาการแมร์มาทำงาน ผมต้องใช้ความจริงใจเข้าหา เขาจะยิ่งรังเกียจผมถ้าผมใช้วิธีสกปรกหรือการปั่นประสาท" มันเหมือนกับตอนที่เวสโดนพวกสายลับอย่างคาลาบาสท์หรือลีแลนด์ปั่นหัว เขาไม่ต้องการให้บอดี้การ์ดของตัวเองรู้สึกแบบเดียวกัน แม้เขาอาจจะมีการตัดสินใจที่ผิดพลาดไปบ้าง แต่ความหวาดระแวงในใจก็เตือนเขาเสมอว่าห้ามทำความผิดพลาดในจุดนี้เป็นอันขาด! คำพูดของเขาดูจะถูกใจเคลันด้าไม่น้อย "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก พวกเราชาวคินเนอร์อาจจะไม่ได้ดูสูงส่งเหมือนพลเมืองในรัฐอื่น แต่เราก็มีหลักการเป็นของตนเอง แม้แต่ชาวคินเนอร์ที่เสียเกียรติอย่างโอริน แมร์ ก็ยังมีศักดิ์ศรีที่ไม่อาจข้ามผ่านได้" "เขาคือทหาร อย่างน้อยเขาก็สมควรได้รับเกียรติในระดับนั้น" เวสพึมพำ แม้กาวินจะไม่เห็นด้วยทั้งหมด แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ควรเถียงต่อ "เมี๊ยว" "ผมรู้แล้วลัคกี้ ผู้บัญชาการแมร์คือทหารรับจ้างที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่เราเคยเจอมา คงยากที่จะหาใครมาเทียบเคียงหรือเหนือกว่าเขาได้อีก" แม้ในใจลึกๆ เวสจะมองว่าวิถีของเผ่าคินเนอร์เป็นเหมือนรูปแบบหนึ่งของการค้าทาสที่ฉาบหน้าด้วยหน้ากาก แต่ความจริงก็คือชาวคินเนอร์ยังมีสิทธิ์ในการเลือก พวกคนรุ่นใหม่ที่ไร้ประสบการณ์อาจจะไม่มีสิทธิ์มีเสียงมากนัก แต่คนที่เป็นเสาหลักในวงการทหารรับจ้างมานานนับทศวรรษและรุ่งเรืองมาได้นั้น เป็นกลุ่มคนที่ 'ซื้อ' ได้ยากอย่างยิ่ง พวกเขารู้คุณค่าของตนเองและมีเป้าหมายที่ชัดเจน เวสคาดเดาว่าผู้บัญชาการแมร์อาจจะยังหวังที่จะกอบกู้เกียรติยศของเขาในเผ่าคินเนอร์คืนมา "พ่อของผู้บัญชาการแมร์ยังมีชีวิตอยู่ไหม?" เขาถามขึ้น "ยังมีชีวิตอยู่ แต่ก็ผ่านพ้นช่วงรุ่งโรจน์มานานแล้ว" เคลันด้าตอบ "ผู้เฒ่าแมร์สละตำแหน่งหนึ่งใน 'ร้อยสิบเจ็ดศัสตรา' (Hundred-and-Seventeen Blades) และตอนนี้ทำหน้าที่ฝึกฝนนักบินเมชารุ่นต่อไป เขาเคยหวังว่าลูกชายจะสืบทอดตำแหน่งของเขา แต่สุดท้ายชาวคินเนอร์ที่มีอนาคตไกลอีกคนก็ได้ตำแหน่ง 'ศัสตรา' นั้นไปแทน" บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่ฉุดรั้งผู้บัญชาการแมร์ไว้ หากเวสมองทหารรับจ้างผู้นี้ไม่ผิด ชาวคินเนอร์ผู้เสียเกียรติคนนี้คงกำลังมองหาหนทางที่จะได้รับความเคารพและการยอมรับจากพ่อของเขาคืนมา เป้าหมายนี้ช่างยากเย็นแสนเข็ญ ในสายตาของเวส ผู้บัญชาการแมร์ผ่านประสบการณ์ที่อันตรายมามากมาย ความทุ่มเทในการทำงานของเขานั้นควรค่าแก่การยอมรับอย่างยิ่ง แต่มันจะเพียงพอที่จะเปลี่ยนใจนักบินเมชาระดับหัวกะทิของคินเนอร์ที่ดูจะดื้อรั้นและยึดติดกับเกียรติยศยิ่งชีพคนนั้นได้หรือ? แม้เวสจะไม่ใช่ชาวคินเนอร์ แต่เขาก็พอจะมองเห็นขนบธรรมเนียมท้องถิ่นได้บ้าง เหตุผลที่ชาวคินเนอร์ได้รับชื่อเสียงอย่างมากในฐานะทหารรับจ้าง ก็เพราะพวกเขาให้ความสำคัญกับเกียรติและคำสัญญาอย่างจริงจัง จริงจังเสียจนชาวคินเนอร์คนใดที่ผิดคำสาบานจะกลายเป็นความอัปยศชั่วกัลปาวสานของเผ่า! เวสเกาคางลัคกี้เล่นอย่างใช้ความคิด "ส่วนหนึ่งที่ชาวคินเนอร์เหยียดหยามพวกผิดคำสาบาน ก็เพราะคนพวกนั้นทำลายความน่าเชื่อถือ ความสำเร็จในปัจจุบันของพวกเขามาจากการที่คนในวงการทหารรับจ้างเชื่อมั่นและไว้วางใจ แต่ชื่อเสียงที่สั่งสมมานานนับร้อยปีอาจพังทลายลงในชั่วพริบตาเพียงเพราะความผิดพลาดหรือการทรยศที่อื้อฉาวเพียงครั้งสองครั้ง" ชื่อเสียงคือสกุลเงินที่แสนอยุติธรรม การบริการที่ดีและผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมอาจไม่ได้รับความสนใจมากนัก มันต้องใช้เวลามหาศาลและความเป็นเลิศที่สม่ำเสมอเพื่อสร้างชื่อเสียงที่แข็งแกร่ง แต่ข่าวฉาวเพียงไม่กี่เรื่องก็อาจทำให้วิมานในอากาศพังทลายลงมาได้ง่ายๆ! ด้วยเหตุนี้ ชาวคินเนอร์จำนวนมากจึงเลือกที่จะใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดกับพวก "คนบาป" ในเผ่าของตน ไม่ว่าผู้บัญชาการแมร์จะตรากตรำทำงานหนักในฐานะทหารรับจ้างเพียงใด ทางเผ่าก็คงไม่มีวันให้อภัยในความผิดครั้งเก่าของเขาได้อย่างเต็มที่ เวสสงสัยว่าตัวผู้บัญชาการเองก็คงรู้ความจริงข้อนี้ดี แต่เขาก็ยังคงยึดมั่นในความฝันที่จะไถ่บาป บางทีถ้าเขาทำงานและทนทุกข์ทรมานมากพอ เขาอาจจะได้รับความยอมรับจากพ่อของเขากลับคืนมาบ้าง มันขึ้นอยู่กับว่าความรักที่ผู้เฒ่าแมร์มีต่อลูกชาย จะเหนือกว่าค่านิยมและหลักการที่ถูกฝังรากลึกโดยกองพันของเผ่าหรือไม่ เวสถึงขั้นสงสัยว่าพันธนาการทางจิตใจนี้เอง ที่อาจฉุดรั้งไม่ให้โอริน แมร์ ก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่การเป็น 'ผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือ' (Expert Candidate) ได้ เขาถอนหายใจ "พักเรื่อง เอ็ดจ์ ออฟ รีเดมพ์ชั่น ไว้ก่อนเถอะ แม้พวกเขาจะน่าสนใจสำหรับผม แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ทางเลือกเดียวที่มีในห้องโถงนี้" กลุ่มของพวกเขาเดินสำรวจไปตามห้องโถงและพื้นที่ต่างๆ ต่อไป พูดคุยกับตัวแทนทหารรับจ้างอีกหลายกลุ่ม แม้เวสจะไม่พบใครที่มีพลังวิญญาณโดดเด่นเท่ากับผู้บัญชาการแมร์ แต่เขาก็พบทหารรับจ้างหลายคนที่เริ่มมีวี่แววของพลังวิญญาณที่สัมผัสได้บ้าง ทว่าคนเหล่านี้ยังตามหลังผู้บัญชาการแมร์อยู่ไกลโข พวกเขาต้องการการฝึกฝนและการลงทุนอีกมากก่อนที่จะสามารถเคาะประตูสู่ขีดจำกัดที่เหนือธรรมดาได้ เวสต้องเก็บงดความผิดหวังไว้ในใจขณะที่พูดคุยกับเหล่าตัวแทน ลึกๆ ในใจเขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับการสนทนาเหล่านั้นเลย ความสนใจของเขามักจะลอยล่องไปยังหนทางที่เป็นไปได้ในการคว้าตัวกลุ่ม เอ็ดจ์ ออฟ รีเดมพ์ชั่น มาให้ได้ วิธีที่สะดวกที่สุด... คือการลอบสังหารผู้เฒ่าแมร์เสีย แม้ชายชราจะเคยเป็นสมาชิกที่น่าเกรงขามของ 'ร้อยสิบเจ็ดศัสตรา' แต่เวสสงสัยว่านักบินเมชาที่เกษียณอายุแล้วคนนั้นคงไม่ได้อยู่ใกล้เครื่องจักรสังหารในทุกวันนี้ นักบินเมชาที่ไม่มีเมชา ก็เปราะบางไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา แต่นั่นก็นำมาซึ่งคำถามที่ว่า จะทำอย่างไรไม่ให้ร่องรอยสืบสาวมาถึงตัวเขาได้ มันคงเป็นเรื่องยากที่เขาจะแอบออกไปลงมือสังหารด้วยทักษะการต่อสู้ที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินของตนเอง เขามองไปที่สัตว์เลี้ยงของเขาด้วยสายตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เมี๊ยว?" แมวของเขายังคงสวมเครื่องกำเนิดสัญญาณล่องหนขนาดจิ๋วไว้ที่คอ คนส่วนใหญ่คิดว่ามันเป็นแค่ปลอกคอหรือเครื่องประดับ แต่พลังของมันนั้นล้นเหลือ หากเวสสามารถหาตำแหน่งที่อยู่ของผู้เฒ่าแมร์ได้ เขาเพียงแค่ส่งข้อมูลให้ลัคกี้และสั่งให้มันไปปลิดชีพชายคนนั้นเสีย ด้วยความสามารถในการล่องหนและการแทรกซึมที่เหนือชั้นของลัคกี้ การปาดคออดีตนักบินเมชาชาวคินเนอร์ที่เกษียณอายุแล้วในขณะหลับ... มันง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก! แต่นั่นเป็นหนทางที่ถูกต้องจริงๆ หรือ? การลอบสังหารอดีตสมาชิกของ 'ร้อยสิบเจ็ดศัสตรา' จะทำให้เกิดข่าวอื้อฉาวระดับมโหฬาร ไม่ต้องพูดถึงการตอบโต้ที่รุนแรงจากกองพันของเผ่า แม้แต่ตัวผู้บัญชาการแมร์เองก็อาจจะจมดิ่งสู่ความซึมเศร้าจนกู่ไม่กลับ! หากเวสต้องการหลีกเลี่ยงผลกระทบที่รุนแรงเกินไป ผู้เฒ่าแมร์จำเป็นต้องจากไปอย่างสงบที่สุด บางทีเวสอาจจะหายาพิษจากที่ไหนสักแห่งแล้วให้ลัคกี้นำไปใช้ เพื่อให้เหยื่อจากไปอย่างเงียบเชียบและดูเหมือนเป็น 'การตายตามธรรมชาติ' ตราบใดที่ทางการของคินเนอร์ไม่พบหลักฐานการฆาตกรรม การตอบโต้ที่รุนแรงก็จะไม่เกิดขึ้น อย่างไรเสีย อดีตนักบินเมชาคนนั้นก็อายุมากแล้วไม่ใช่หรือ? การตายเร็วขึ้นอีกนิดในวัยชราไม่ใช่เรื่องผิดปกติสำหรับทหารผ่านศึกที่ผ่านบาดแผลจากสงครามมานับไม่ถ้วน ตัวแปรเดียวที่เหลืออยู่คือตัวผู้บัญชาการแมร์เอง เวสไม่อาจคาดเดาได้ว่าทหารรับจ้างคนนั้นจะรู้สึกอย่างไรกับการตายอย่างสงบของพ่อเขา เมื่อไร้ซึ่งหนทางที่จะพิสูจน์ตนเองต่อคนที่เขาเคารพรักที่สุด ผู้บัญชาการแมร์จะทำอย่างไรต่อไป? เขาจะสิ้นหวังและล้มเลิกความตั้งใจ หรือจะลุกขึ้นยืนและหาเหตุผลอื่นในการมีชีวิตและต่อสู้ ในเมื่อเป้าหมายหลักของเขาได้อันตรธานหายไปตลอดกาลแล้ว? "เจ้านายกำลังคิดอะไรอยู่ครับ?" กาวินถามด้วยความฉงน "ช่วงหลังๆ มานี้ท่านดูใจลอยแปลกๆ นะครับ" เวสดึงตัวเองออกมาจากภวังค์ความคิด "ไม่มีอะไรสำคัญหรอก"