เมื่อเทียบกับความสำคัญของการโอนหุ้นให้กับรัฐผู้พิทักษ์อิสวานและเวสแล้ว เรื่องการจัดการสัดส่วนหุ้นในมือของตระกูลลาร์คินสันกลับดูเป็นเรื่องขี้ผงที่จัดการได้ง่ายดายยิ่งกว่ามาก “ตระกูลลาร์คินสันถือครองหุ้นอยู่ร้อยละ 25 ใน LMC” เวสเอ่ยสรุป “อย่างที่คุณทราบ ความขัดแย้งภายในตระกูลได้นำไปสู่การแตกหักที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง มีลาร์คินสันเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ยินดีจะตามผมไป ส่วนที่เหลืออย่างพวกคุณปู่และคุณลุงของผมยังคงยึดติดกับรัฐของคุณมากเกินกว่าจะเริ่มต้นใหม่ได้” ลีแลนด์ฉายแววขบขันในดวงตา “ผมเข้าใจธรรมชาติของปัญหานี้ดี ดูเหมือนจะยังไม่มีข้อตกลงว่าควรแบ่งหุ้นระหว่างสมาชิกตระกูลฝ่ายคุณกับอีกฝ่ายอย่างไรใช่ไหมล่ะ? แถมมันยังไม่มีกฎเกณฑ์หรือโครงสร้างใดๆ มารองรับ เพราะตระกูลของคุณไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าวันหนึ่งจะต้องแตกแยกกันเช่นนี้” สายลับผู้นี้จี้ได้ตรงจุดราวกับตาเห็น “ก็นะ ผมเพิ่งคุยกับคุณปู่มา และมันไม่ใช่การสนทนาที่รื่นรมย์นัก ‘ตระกูลสายเก่า’ ตามที่ผมเรียกน่ะ กำลังทำตัวอวดดีเกินไปหน่อย” “ผมพอนึกภาพออก พวกเขาคือลาร์คินสัน ต่อให้จะห้าวหาญและมั่นใจในสนามรบเพียงใด แต่พวกเขากลับไม่ได้เชี่ยวชาญในศาสตร์อันละเอียดอ่อนอย่างเรื่องธุรกิจและการเมืองเลยแม้แต่น้อย” แน่นอนว่าเวสเองจะมีจุดอ่อนแบบเดียวกันนี้หรือไม่นั้นยังเป็นข้อกังขา แม้เขาจะไม่ได้เก่งกาจเท่ากับพวกที่เกิดมาในชนชั้นสูง แต่เขาก็เชื่อมั่นว่าอย่างน้อยเขาก็รับมือเรื่องพวกนี้ได้ดีกว่าเหล่าญาติมิตรที่หัวรั้นราวกับล่อพวกนั้น! “ประเด็นก็คือ แทนที่จะต้องไปเสียเวลาต่อรองกับพวกเขา ผมสู้ยื่นข้อเสนอต่อรัฐบาลโดยตรงเลยดีกว่า ผมหวังว่าคุณจะช่วยอำนวยความสะดวกในการแยกตัวของตระกูลที่กำลังจะเกิดขึ้น และจัดการเรื่องการโอนถ่ายทรัพย์สินแทนเราด้วย” ลีแลนด์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา “คุณปรารถนาจะข้ามหน้าข้ามตาเหล่าญาติมิตรที่ไม่ยินยอมตามคุณไปอย่างนั้นหรือ? นั่นมัน... ไม่ใช่หนทางที่เหมาะสมนัก หากจะให้ผมพูดตรงๆ ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไรกับพวกเขา พวกเขาก็ยังเป็นครอบครัวของคุณ และเรารู้ดีว่าเรื่องนี้สำคัญต่อลาร์คินสันอย่างคุณมากเพียงใด ผมขอแนะนำให้คุณทบทวนดูอีกครั้ง และลองหาทางออกที่เป็นมิตรกับญาติของคุณมากกว่านี้จะดีกว่า” เวสส่ายหัว เขาปฏิเสธคำแนะนำนั้นอย่างไร้เยื่อใย “ความสัมพันธ์ของเรามันพังทลายจนเกินเยียวยาจนไม่เหลือความปรารถนาดีต่อกันอีกแล้ว ผมไม่เหลือความอดทนพอจะรับมือกับความดื้อรั้นและความถือดีของพวกเขาอีกต่อไป ทีนี้ รัฐบาลเต็มใจจะบังคับใช้ข้อตกลงนี้หรือไม่? บอกผมมาตอนนี้เลย ผมจะได้รู้ว่าไม่ควรเสียเวลาที่นี่อีก” “โอ้ ผมมั่นใจว่าเราสามารถจัดการบางอย่างได้ ตราบใดที่มันยังอยู่ในขอบเขตอำนาจของรัฐเรา” ลีแลนด์รีบตอบทันควัน แม้จะยังมีความลังเลปรากฏให้เห็นอยู่บ้าง “ทั้ง LMC และตระกูลลาร์คินสันต่างก็อยู่ภายใต้อำนาจการปกครองของเรา แม้ว่าอำนาจที่แท้จริงจะสิ้นสุดลงแค่ที่ชายแดนรัฐก็ตาม เรื่องพรรค์นี้เราจัดการได้ไม่ยาก ทว่า เพียงเพราะเรา ‘ทำได้’ ไม่ได้หมายความว่าเรา ‘ควรทำ’ คุณแน่ใจจริงๆ หรือว่าจะจัดการกับสมาชิกตระกูลอีกฝ่ายด้วยวิธีนี้?” “ผมมั่นใจ” เวสยืนยันเสียงแข็ง “แล้วอะไรคือสิ่งที่คุณต้องการจะกำหนดให้ตระกูลของคุณต้องทำ?” เวสสูดลมหายใจเข้าลึก “ตระกูลลาร์คินสันของเราจะแยกทางกัน นี่คือสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงและผมก็ไม่ได้คัดค้านในหลักการนี้ แต่มีสองประเด็นสำคัญที่ยังขัดแย้งกันอยู่ หนึ่งคือสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกและสิทธิ์ในการเรียกขานตนเองว่าเป็นลาร์คินสัน ตระกูลสายเก่าต้องการริดรอนสิทธิ์นี้ไปจากตระกูลสายใหม่ ซึ่งผมขอค้านหัวชนฝา” “เรื่องนี้ไม่มีปัญหาหรอกเวส ผมไม่คิดว่าพวกลาร์คินสันในสาธารณรัฐไบรท์จะสามารถบังคับใช้ข้อเรียกร้องเช่นนั้นได้ กฎหมายของเราไม่รองรับแน่นอน และรัฐผู้พิทักษ์อิสวานเองก็คงไม่เห็นดีเห็นงามด้วยเช่นกัน” “ผมรู้จักพวกฝ่ายอนุรักษนิยมในตระกูลดี” เวสกล่าวพลางนึกถึงคำพูดที่ยกตนข่มท่านของกานโซ “พวกเขาคงจะโวยวายฟูมฟายเรื่องนี้ไม่หยุดถ้าไม่ได้รับสิ่งที่ต้องการ พวกเขายึดติดกับเกียรติยศจอมปลอมและกังวลว่าเราจะทำให้ชื่อเสียงของพวกเขาป่นปี้จนไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว แทนที่จะต้องมานั่งฟังเสียงโอดครวญของคนพวกนั้น ผมแค่อยากให้รัฐบาลของคุณประกาศกร้าวออกมาให้จบสิ้นไปเลยว่า ฝ่ายของผมก็มีสิทธิ์ในมรดกของลาร์คินสันไม่ต่างจากฝ่ายพวกเขา!” หากรัฐบาลเป็นผู้ตอกตะปูปิดฝาโลงด้วยตัวเอง มีหรือที่ตระกูลสายเก่าจะขัดขืนได้? ด้วยตัวตนของตระกูลสายเก่านั้นทำให้พวกเขาไม่อาจขัดคำสั่งของรัฐได้เลย! เวสฉวยใช้จุดอ่อนของพวกหัวโบราณเหล่านี้อย่างเลือดเย็น หนทางเดียวที่จะต่อต้านคำสั่งอันเผด็จการนี้ได้ คือพวกเขาต้องทำลายหลักการที่พวกเขาสาบานจะปกป้องด้วยมือของตัวเองเท่านั้น! เขาพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ไม่ให้หลุดขำออกมาเมื่อเห็นว่าการต้อนคนในตระกูลตัวเองให้จนมุมนั้นมันช่างง่ายดายเพียงใด สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าพวกลาร์คินสันจำเป็นต้องก้าวต่อไปและปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัยได้แย่แค่ไหน! “แล้วยังมีเรื่องอะไรอีกที่คุณต้องการความช่วยเหลือจากเรา เวส?” “ประเด็นที่สองคือการแบ่งหุ้นใน LMC ที่ตระกูลลาร์คินสันเคยถือครองร่วมกัน ตระกูลสายเก่าต้องการหุ้นส่วนใหญ่ ซึ่งมันเป็นเรื่องที่ผมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด เหตุผลของพวกเขามันย้อนแย้งและเจตนาช่างเสแสร้ง ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถเจรจาด้วยความจริงใจได้ ผมก็จะจัดการแทนพวกเขาเอง แม้ท่าทีของพวกเขาจะดูอวดดี แต่ผมก็ไม่ได้ไร้ความเมตตาหรอกนะ ผมยินดีจะแบ่งหุ้นให้พวกเขา... ร้อยละ 1 เพื่อเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน” “นั่น... ดูจะน้อยไปหน่อยนะ” ลีแลนด์ให้ความเห็น “นั่นหมายความว่าฝ่ายคุณจะเอาหุ้นไปถึงร้อยละ 24 มันดูจะไม่สมดุลไปหน่อยหรือ?” เวสแสยะยิ้ม “พวกลาร์คินสันไม่เคยลงทุนในบริษัทของผมเลยจนกระทั่งมันเริ่มตั้งตัวได้! ที่ผมยอมมอบหุ้นหนึ่งในสี่ของบริษัทให้พวกเขา ก็เพราะพวกเขาเสนอตัวจะหนุนหลังผม! ถึงผมจะรู้ว่ามันเป็นข้อตกลงที่แย่ แต่ผมก็ยังยอมรับเพราะเห็นแก่ความเป็นครอบครัว! แล้วคุณก็เห็นนี่ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น” ในเมื่อท่านผู้ทรงเกียรติกานโซ ลาร์คินสัน เป็นคนแทงข้างหลังเขาเอง เวสย่อมมีสิทธิ์ที่จะฉีกพันธสัญญาที่มีต่อตระกูลทิ้งเสีย! “ผมจะไม่ขอออกความเห็นเกี่ยวกับความขัดแย้งในตระกูลของคุณ หากคุณปรารถนาจะดำเนินการแบ่งหุ้นตามนี้จริงๆ เราก็จะทำให้ดีที่สุดเพื่ออำนวยความสะดวกให้ผลลัพธ์เป็นไปตามนั้น” ลีแลนด์ตอบอย่างระมัดระวัง “ดี ผมไม่คาดหวังอะไรน้อยไปกว่านั้นจากรัฐที่คุมชะตาตระกูลสายเก่าไว้ในกำมือ” “ได้โปรดอย่ามองรัฐของเราผิดไปเพียงเพราะการกระทำของคนไม่กี่คน ไม่ว่าคุณจะเชื่ออย่างไร รัฐของเรายังคงขับเคลื่อนตามตัวบทกฎหมาย เราจะไม่มีวันเข้าไปแทรกแซงตามอำเภอใจอย่างเด็ดขาด” เวสอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะที่เจือไปด้วยความขมขื่นและความละวาง “สิ่งที่เกิดขึ้นกับผมคงเกิดขึ้นกับชาวไบรท์นับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความเคารพที่ผมเคยมีต่อบ้านเกิดมลายหายไปจนสิ้นแล้ว และนั่นเป็นความผิดของพวกคุณ พวกคุณทำให้ผมเป็นแบบนี้ หากพวกคุณไม่ทำตัวปลิ้นปล้อนกับผมและรักษาสัญญาที่ให้ไว้ ผมก็คงไม่ต้องระเห็จมาอยู่ที่รัฐผู้พิทักษ์แบบนี้!” “คุณกำลังเข้าใจผิด สาธารณรัฐไบรท์ไม่ใช่หน่วยงานเดียว และรัฐบาลของเราก็ไม่ได้เป็นเนื้อเดียวกันไปเสียหมด รัฐของเราคงกลายเป็นระบอบทรราชไปแล้วหากเราไม่เปิดรับความหลากหลายทางผลประโยชน์ ความคิดเห็น และตัวแทนในการบริหารจัดการ! เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ความมุ่งมั่นในการกระจายอำนาจของเราทำให้เกิดการใช้อำนาจในทางที่ผิด เราขอสัญญากับคุณว่าเราจะทำให้มั่นใจว่าเรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก!” “โอ้ คุณรักษาสัญญาได้แน่ เพราะผมจะไม่ยอมให้สาธารณรัฐไบรท์มีโอกาสได้เอาเปรียบผมอีกเป็นครั้งที่สอง!” เขาตะโกนก้องก่อนจะสงบอารมณ์ลงอย่างฉับพลัน “จริงๆ ผมควรจะขอบคุณพวกคุณด้วยซ้ำ รัฐของคุณช่วยให้ผมตาสว่างและเห็นธาตุแท้ของมนุษย์และอำนาจ หากผมไม่ได้เรียนรู้บทเรียนอันแสนเจ็บปวดนี้ ผมก็คงยังหลับหูหลับตาและมองไม่เห็นภัยคุกคามที่มาจากทิศทางนี้ต่อไป!” ลีแลนด์มีสีหน้างุนงงอย่างแท้จริงในครั้งนี้ แม้เวสจะมั่นใจว่าสายลับผู้นี้ยังคงควบคุมสีหน้าของตัวเองได้อย่างยอดเยี่ยมก็ตาม “เวส... เราไม่ใช่ศัตรูของคุณนะ” “ไม่ใช่ตอนนี้ และนั่นก็เป็นเพราะพวกคุณกำลังรู้สึกผิดกับสิ่งที่ทำลงไปเท่านั้นแหละ” “ขอย้ำอีกครั้ง นายพลคาเวนดิชไม่ได้เป็นตัวแทนของรัฐบาลทั้งหมด” เวสสะบัดมืออย่างไม่ใส่ใจ “บลา บลา บลา อะไรก็ช่างเถอะ ผมแจ้งความประสงค์หลักของผมไปหมดแล้ว และผมไม่มีข้อเรียกร้องอื่นใดอีก ตระกูลสายเก่าจะเอาที่เหลือไปก็ตามใจ ทีนี้ รัฐบาลจะรับข้อเสนอของผมไหม? ผมอยากให้มันเสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” “ผม...” ลีแลนด์ชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขากำลังฟังคำสั่งที่ส่งผ่านช่องทางการสื่อสารอื่นอยู่ “ผมยืนยันได้เลยว่าสาธารณรัฐไบรท์จะตอบรับข้อเรียกร้องของคุณให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราจะติดต่อตัวแทนของลาร์คินสันทั้งสองฝ่ายและเร่งดำเนินการจัดการเรื่องหุ้นตามที่คุณต้องการ จะไม่มีปัญหาใดๆ ในการทำให้ ‘ตระกูลสายเก่า’ ยอมรับเงื่อนไขของเรา” ราวกับว่าเรื่องนี้ได้ถูกตัดสินไปเรียบร้อยแล้ว! นี่คือเหตุผลสำคัญที่เวสข้ามขั้นตอนการเจรจากับคุณปู่ของเขา แล้วเลือกเข้าหารัฐบาลโดยตรง แน่นอนว่าตราบใดที่มันคุ้มค่าแก่เวลา รัฐย่อมยินดีอย่างยิ่งที่จะเข้าแทรกแซง! การช่วยเหลือในครั้งนี้จะช่วยลดความบาดหมางที่เวสมีต่อบ้านเกิดได้มาก ซึ่งในทางกลับกันก็ช่วยให้สาธารณรัฐไบรท์มั่นใจได้ว่าพวกเขาจะสามารถรักษาหุ้นร้อยละ 7 ใน LMC ไว้ได้ต่อไป เหล่านักการเมืองและข้าราชการไม่ได้โง่เขลา พวกเขาศึกษาตัวตนของเวสและแนวโน้มการเติบโตของเขาอย่างละเอียด และรู้ดีว่าเขาถูกโชคชะตากำหนดมาเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้! ต่อให้เขาจะล้มเหลวในการก้าวขึ้นสู่ระดับ Master (ปรมาจารย์) ตามช่วงเวลาปกติ แต่ในฐานะ Senior (ผู้อาวุโส) เขาก็จะเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่น่าประทับใจที่สุดในระดับเดียวกันอยู่ดี! หากความสำเร็จอันบ้าคลั่งของเดโซเลตโซลเยอร์ (Desolate Soldier) และแรงกระเพื่อมมหาศาลของเดลิเวอเรอร์ (Deliverer) คือเครื่องบ่งชี้แล้วล่ะก็ ในอีกหนึ่งทศวรรษข้างหน้า LMC อาจเติบโตขึ้นจนกลายเป็นยักษ์ใหญ่ที่ครอบคลุมไปทั่วหลายกลุ่มดาว! ด้วยอนาคตที่สดใสเช่นนี้ มีหรือที่สาธารณรัฐไบรท์จะยอมพลาดโอกาสในการมีส่วนร่วมในงานเลี้ยงครั้งนี้? ด้วยเหตุนี้ รัฐย่อมมีความกระตือรือร้นไม่ต่างจากรัฐผู้พิทักษ์อิสวานในการรักษาหุ้นในบริษัทเมชาของเขาไว้! เวสรู้ดีว่าสาธารณรัฐไบรท์กำลังคิดอะไรอยู่ เขาพอยอมรับความปรารถนาของพวกเขาที่จะเกาะติด LMC ไว้ได้ ตราบใดที่พวกเขาไม่เข้ามายุ่มย่ามกับพวกลาร์คินสันที่ยังคงสนับสนุนรัฐด้วยความจงรักภักดีแบบผิดๆ เวสก็สามารถวางใจและมุ่งเป้าไปที่สิ่งที่สูงกว่าได้เสียที หลังจากการหารือในเรื่องรองๆ เช่น อนาคตของ LMC ในสาธารณรัฐไบรท์ เวสและรัฐบาลของสาธารณรัฐไบรท์ก็ได้บรรลุความเข้าใจใหม่ร่วมกันในที่สุด ผ่านทางลีแลนด์ เวสได้ถ่ายทอดความต้องการของเขาทั้งหมด และรัฐบาลแทบจะยอมสยบแทบเท้าเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่เขาต้องการ! มันรู้สึกดีไม่น้อยที่ได้เป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการเจรจาในครั้งนี้ เวสอดไม่ได้ที่จะผุดรอยยิ้มออกมาเมื่อนึกถึงความเหนือจริงที่เขาสามารถบีบบังคับเอาสิ่งต่างๆ จากรัฐอันทรงพลังได้! Journeyman (ช่างฝีมือ) ธรรมดาย่อมไม่มีวันทำให้รัฐบาลมานั่งโต๊ะเจรจาเช่นนี้ได้! แม้แต่ระดับ Senior ก็อาจจะไม่ได้รับความเคารพยำเกรงมากขนาดนี้! ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างเขากับเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่นๆ คือความแข็งแกร่งที่เขามีและความสำเร็จที่เขาทำได้ เมชาที่ท้าทายความจริงอย่างเดโซเลตโซลเยอร์และเดลิเวอเรอร์ คือรากฐานแห่งอำนาจของเขา! ตราบเท่าที่เขายังคงเป็นนักออกแบบเมชาที่โดดเด่นและผลงานของเขามีอิทธิพลอย่างมหาศาล เวสย่อมได้รับการปรนนิบัติอย่างทะนุถนอมและได้รับความเคารพยำเกรงเช่นนี้ต่อไป! โดยธรรมชาติแล้ว นี่ก็เป็นคำเตือนใจว่าเขาไม่ควรเกียจคร้านหรือลำพองใจ ความเสื่อมถอยอย่างต่อเนื่องหรือการร่วงหล่นจากจุดสูงสุดอย่างกะทันหัน จะทำลายทุกสิ่งที่เขาสร้างมาและริดรอนอำนาจที่เขาใช้มันอย่างสำราญใจในวันนี้ไปจนสิ้น! เวสไม่ใช่นักการเมือง เขาไม่ใช่ประมุขแห่งรัฐ และเขาไม่ได้เชี่ยวชาญในการเป็นผู้นำ เขาคือนักออกแบบเมชา ทุกสิ่งที่เขาได้รับและทุกสิ่งที่เขาสมควรได้ ล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของความสามารถในการออกแบบเมชาอันน่าอัศจรรย์ใจทั้งสิ้น เขาต้องก้าวต่อไป! การเสียเวลาไปกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้มากเกินไปมีแต่จะทำให้เขาอ่อนแอลงตามกาลเวลา! สำหรับนักออกแบบเมชาแล้ว การออกแบบเมชาต้องมาเป็นอันดับหนึ่งเสมอ!