แม้ดร.รัญญาจะยังไม่มีท่าทีเป็นมิตรกับผมนัก แต่ผมก็หาได้แยแสไม่ กรอเรียนาปกป้องผมราวกับไข่ในหิน ทันทีที่ได้ตัวผมกลับมา เธอก็แปรสภาพเป็นดั่งแม่ไก่ที่คอยกางปีกป้องลูกน้อยอย่างบ้าคลั่ง! ถึงผมจะซึ้งใจในความห่วงใยของเธอ แต่ผมรู้ดีว่าตนเองต้องยืนหยัดด้วยลำแข้ง ความสัมพันธ์นี้จะให้ผมมัวแต่หลบอยู่หลังเงาของแฟนสาวเพื่อขอความคุ้มครองไปตลอดได้อย่างไร? กองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) หาได้อยู่ภายใต้การบงการของเธอไม่ มาดามคอนสแตนซ์ วอดิน ต่างหากคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง ผมรู้สึกราวกับติดอยู่ในใยแมงมุมที่ผู้หญิงคนนี้ถักทอขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือผมไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามารดาของกรอเรียนานั้นคิดอย่างไรกับผม เธอจะมองเหยียดผมเหมือนพวกเฮกเซอร์ (Hexers) คนอื่นหรือไม่? หรือเธอแค่ยอมปล่อยให้กรอเรียนาหลงมัวเมาไปกับ 'ของเล่นชิ้นใหม่' เพื่อขัดเกลาบุคลิกภาพให้เติบโตขึ้นเท่านั้น? ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ผมก็ไม่เชื่อว่ามาดามคอนสแตนซ์จะมีความเห็นอกเห็นใจให้ผม หากใช้คำพูดของพวกเฮกเซอร์ ผมคงเป็นเพียง 'สายเลือดผสม' หรือสุนัขจรจัดขี้เรื้อนที่บังอาจใช้เท้าสกปรกเหยียบย่ำลงบนรองเท้าอันสูงค่าของกรอเรียนา การพำนักอยู่บนยานสเตลล่าร์ เชสเซอร์ (Stellar Chaser) ทำให้ผมประจักษ์แจ้งถึงรสชาติของการปฏิบัติตัวที่ผมจะได้รับ หากต้องเดินทางไปยังเขตปกครองเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) จริงๆ ผู้หญิงทุกคน แม้แต่ลูกเรือระดับล่างสุด ต่างก็มองเหยียดผมเพียงเพราะเพศสภาพ! ผมไม่ได้มองว่าตัวเองเป็นคนถือตัวหรือเย่อหยิ่ง และไม่ได้โหยหาการยอมรับจากทุกคนไปเสียหมด มันจะสำคัญอะไรหากคนแปลกหน้าจะรังเกียจผมด้วยเหตุผลปัญญาอ่อนบางอย่าง? ทว่าครั้งนี้มันต่างออกไป การดูแคลนอย่างต่อเนื่องและการเมินเฉยต่อเพศชายราวกับเป็นเรื่องปกติ แม้จะยังไม่ถึงขั้นเป็นการทารุณกรรม แต่มันก็เฉียดใกล้ไปทุกที! ผมเริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับอคติที่บรรดาลูกเรือของกรอเรียนาแสดงออกมาอย่างเห็นได้ชัด ประสบการณ์เหล่านี้ยิ่งตอกย้ำความตั้งใจของผมว่าจะหลีกหนีจากเขตปกครองเฮกซาดริกให้ไกลแสนไกลราวกับมันเป็นโรคร้าย! ไม่มีทางที่ผมจะรักษาจิตวิญญาณของตัวเองไว้ได้เลยหากต้องไปเหยียบแผ่นดินเกิดของกรอเรียนา "ผมคงยอมฆ่าตัวตายดีกว่า ถ้าต้องมาเจอเรื่องไร้สาระแบบนี้ในทุกเมื่อเชื่อวัน!" จากการมีปฏิสัมพันธ์เป็นครั้งคราวกับชาวเฮกเซอร์คนอื่นที่ไม่ใช่กรอเรียนา ทำให้ผมเข้าใจมุมมองที่พวกเธอมีต่อผู้ชายอย่างลึกซึ้งและเห็นภาพชัดเจน ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเธอปฏิเสธที่จะเรียกเพศตรงข้ามว่า 'บุรุษ' แต่กลับใช้คำว่า 'เด็กชาย' (Boys) แทนนั้น บ่งบอกทุกอย่างได้เป็นอย่างดี ตลอดชั่วชีวิตของชาวเฮกเซอร์ พวกเธอถูกพร่ำสอนให้มองว่าเพศชายคือสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยกว่า! เด็กชายคือผู้ที่ไร้วุฒิภาวะ เด็กชายคือผู้ที่ไร้ความสามารถในการควบคุมตนเอง และเด็กชายจะกลายเป็นพวกนิสัยเสียหากถูกปล่อยทิ้งไว้ตามลำพัง สมมติฐานที่ฝังรากลึกเหล่านี้ถูกอบหลอมเข้ากับวัฒนธรรมของเฮกเซอร์อย่างเหนียวแน่น จนไม่มีใครคิดจะตั้งคำถามต่อความเชื่อของตนเอง! แม้แต่ลูกเรือชายระดับล่างก็หาได้แสดงความไม่พอใจต่อการปฏิบัติอันต่ำต้อยนี้ไม่ สำหรับพวกเขา สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้ คือการถูกมองว่าเป็นคน 'ไร้ความสามารถ' ผมสังเกตเห็นว่าชายชาวเฮกเซอร์ทุกคนต่างโหยหาการยอมรับ ไม่มีอะไรจะทำให้พวกเขามีความสุขไปกว่าการที่ผู้บังคับบัญชาหญิงกล่าวชมเชยว่าพวกเขา 'เป็นเด็กดี' อีกแล้ว! เนื่องจากผมไม่ใช่เชลย ผมจึงเดินทอดน่องไปตามส่วนต่างๆ ของยานสเตลล่าร์ เชสเซอร์ ได้อย่างอิสระ ทุกที่ที่มีผู้คน ผมจะได้เห็นการปฏิบัติที่ลดทอนคุณค่าต่อชายชาวเฮกเซอร์ผู้น่าสงสารเหล่านั้นอยู่เสมอ แม้แต่ชายสูงวัยที่สั่งสมทักษะและความสามารถมาตลอดอาชีพการงาน ก็ยังถูกเหล่านายทหารหญิงที่อายุคราวหลานเรียกขานว่าเด็กชาย! การได้เห็นความวิปริตเหล่านี้ทำให้ผมรู้สึกสะอิดสะเอียน ผมยิ่งหวาดเกรงเขตปกครองอันฉาวโฉ่นั่นมากกว่าเดิม ผมสาบานกับตนเองว่า ต่อให้มาดามคอนสแตนซ์ วอดิน จะเรียกพบผมด้วยตัวเอง ผมก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อหนีไปให้พ้น! แม้แต่คำอ้อนวอนของกรอเรียนาก็ไม่อาจเปลี่ยนใจผมได้ ผมรู้ซึ้งด้วยสัญชาตญาณว่า หากผมตกลงไปในบึงโคลนที่เน่าเฟะของเฮกซาดริก ผมจะต้องจมน้ำตายอย่างแน่นอน! ในตอนนั้นเองที่ผมได้พบกับชายชาวเฮกเซอร์ที่ดูจะแตกต่างจากพวกไร้กระดูกสันหลังที่เป็นลูกเรือระดับล่างบนยานของกรอเรียนาเล็กน้อย ทันทีที่กองเรือขนาดเล็กของเฮกเซอร์หลุดออกจากห้วงมิติเอฟทีแอล (FTL) พวกเขาก็รีบตรวจสอบสภาพแวดล้อมอย่างละเอียดในขณะที่เครื่องยนต์เอฟทีแอลเริ่มรอบการทำงานใหม่ นักบินระดับ Expert Pilot ผู้ที่รวบตัวผมมาจากพวกไฟร์เดย์เมน (Fridaymen) ในที่สุดก็ได้มีโอกาสมาเยือนยานสเตลล่าร์ แดนเซอร์ (Stellar Dancer) กรอเรียนาแทบจะกระชากคอเสื้อผม ลากถูลู่ถูกังไปยังอู่จอดกระสวยเพื่อพบกับผู้มีพระคุณของผม นอกจากนี้ ดร.รัญญาก็ตามมาด้วยเช่นกัน แต่เธอดูไม่ได้ตื่นเต้นเท่าไหร่นัก เห็นได้ชัดว่ากรอเรียนามีความรักใคร่ผูกพันกับพี่ชายของเธออย่างมาก! ผมเคยแอบคิดว่าตระกูลวอดินที่แสนเย็นชาและทรงอำนาจนั้นคงจะมีการแก่งแย่งชิงดีกันอยู่บ่อยครั้ง บางทีผมอาจจะไม่ได้คิดผิดไปเสียทีเดียว แต่มันดูเหมือนจะใช้ไม่ได้กับกรณีนี้ แฟนสาวของผมกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีขณะรอการมาถึงของกระสวย "พี่ชายของเธอเป็นคนยังไงเหรอ?" "บรูตัสเป็นพี่ชายที่สนิทกับฉันที่สุด" เธอตอบ "เขาอายุใกล้เคียงกับฉันที่สุดในบ้านแล้ว พี่คนอื่นๆ ของฉันอายุมากกว่าเรามาก ฉันเลยไม่ค่อยได้เล่นกับพวกเขาเท่าไหร่ พวกเขาเอาแต่ยุ่งอยู่กับการเรียนหรือการทำงานจนไม่ค่อยได้อยู่บ้านน่ะ" "แล้วเขาเหมือนกับ 'เด็กชาย' คนอื่นๆ ในอาณาจักรของเธอหรือเปล่า?" "แน่นอนว่าไม่ เวส!" เธอฟาดแขนผมเบาๆ "ไม่ใช่เด็กชายทุกคนจะเหมือนกันนะ มีความแตกต่างระหว่างผู้หญิงได้ แล้วทำไมจะมีความแตกต่างระหว่างผู้ชายไม่ได้ล่ะ?" "อะไรที่ทำให้พี่ชายของเธอต่างออกไป?" "อย่างแรกเลย เขาเกิดในตระกูลสูง" เธออธิบาย "แม้ตระกูลวอดินของเราจะไม่ได้ทรงอำนาจเท่ากับหกตระกูลหลักที่เป็นผู้นำสูงสุด แต่ใครก็ตามที่เกิดในตระกูลเราย่อมถูกกำหนดให้กลายเป็นบุคคลที่โดดเด่น! เพียงเพราะบรูตัสเป็นเด็กชาย นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้ทำเสื่อมเสียต่อสายเลือดของเรา" "ดูจากที่เขาไม่ได้เป็นเพียง Mech Pilot แต่ยังเป็นถึง Expert Pilot ฉันว่าเขาประสบความสำเร็จมากทีเดียว ตระกูลวอดินต้องภูมิใจในตัวเขามากแน่ๆ... ใช่ไหม?" กรอเรียนายิ้มออกมาด้วยความภาคภูมิใจ "Expert Pilot ทุกคนล้วนมีค่า ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นเด็กชายหรือผู้หญิง เราไม่ได้มองเหยียด Expert Pilot ชายอย่างที่นายคิดหรอกนะ บรูตัสได้พิสูจน์ตัวเองแล้ว เขายังรับหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ของฉันด้วย!" ประกายตาที่ดูขบขันของเธอ บ่งบอกว่าเธอไม่ได้จริงจังกับบทบาทผู้พิทักษ์ของบรูตัสในแง่นั้นสักเท่าไหร่! ใครๆ ย่อมยินดีที่จะได้รับการคุ้มครองจาก Expert Pilot แต่สำหรับกรอเรียนา บรูตัสยังคงเป็นเพียงเพื่อนเล่นในวัยเด็กของเธอเท่านั้น! ผมส่ายหน้าในใจ ผมได้ยินมาพอแล้ว ผมยังคงไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าผู้ชายได้รับการปฏิบัติจากผู้หญิงชาวเฮกเซอร์อย่างไรกันแน่ Expert Pilot ชายอาจจะได้รับการยอมรับอยู่บ้าง แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขามีฐานะเท่าเทียมกัน ในที่สุดกระสวยก็มาถึง ผมพิจารณามันอย่างละเอียดและสังเกตว่ามันเป็นรุ่นที่เหนือกว่ากระสวยระดับสองทั่วไปอย่างมาก แม้อัตราเร่งและความคล่องตัวจะไม่ได้ดีกว่ากันเท่าใดนัก แต่เกราะและระบบป้องกันภัยของมันกลับอยู่ในระดับที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว! เมื่อตัวยานร่อนลงจอดบนดาดฟ้า ประตูหัตถ์กระสวยก็เปิดออก เผยให้เห็นชายผู้หนึ่งในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินขลิบทองของกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) เมื่อเทียบกับ Mech Pilot คนอื่นๆ ในกองพัน ชุดเครื่องแบบของผู้มาใหม่ประดับประดาไปด้วยเหรียญตรามากมาย บางอันบ่งบอกชัดเจนว่าเขาคือ Expert Pilot! ในความจริง ผมไม่จำเป็นต้องอ่านสัญลักษณ์เหล่านั้นก็รู้ได้ทันทีว่าชายผู้นี้คือ Expert Pilot เจตจำนงอันแกร่งกล้าที่เปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณการปกป้องแผ่ซ่านออกมาจากจิตใจของเขา ราวกับกองเพลิงที่โชติช่วงท่ามกลางราตรีอันมืดมิด ทั่วทั้งอู่จอดกระสวยดูเหมือนจะถูกเติมเต็มด้วยโอบกอดที่มองไม่เห็นแต่นุ่มนวล นี่คือ เวเนเรเบิล บรูตัส วอดิน (Venerable Brutus Wodin) บุตรลำดับที่ห้าผู้โด่งดังของคอนสแตนซ์ วอดิน! เขาอายุมากกว่ากรอเรียนาหลายปี แต่กลับแผ่ซ่านความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของ Expert Pilot ผู้เจนศึกออกมาอย่างชัดเจน! ร่างกายที่สูงโปร่งและกำยำที่ได้สัดส่วนบ่งบอกทันทีว่าเขาคือทหารอาชีพ ทุกย่างก้าวที่หนักแน่นและมั่นคงสื่อถึงทั้งพละกำลังและการควบคุม ผมคุ้นเคยกับจังหวะการเดินแบบนี้เป็นอย่างดี ผมได้ยินมันจากคนในตระกูลลาร์คินสันมากพอที่จะสัมผัสถึงตัวตนของพี่ชายกรอเรียนาได้ ทันทีที่บรูตัสเดินเข้ามาใกล้ กรอเรียนาก็ผละจากข้างกายผมและโผเข้าหาพี่ชายของเธอทันที! "บรูตัส! ยินดีต้อนรับกลับมา!" ใบหน้าที่ดูจริงจังของ Expert Pilot พลันปรากฏรอยยิ้ม "พี่เพิ่งจากไปไม่กี่วันเองนะ น้องสาว" "ฮิฮิ ฉันรู้จ้ะ แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องของเราสองคนนะ ให้ฉันแนะนำเวสให้พี่รู้จักเถอะ!" กรอเรียนายิ้มร่าพลางจับแขนพี่ชายแล้วลากเขามาหาผม แม้พละกำลังของเธอจะเทียบไม่ได้เลยกับพี่ชายที่ตัวโตกว่ามาก แต่บรูตัสกลับไม่มีทีท่าขัดขืนเลยแม้แต่น้อย! "เวส นี่คือเวเนเรเบิล บรูตัส วอดิน... บรูตัส นี่คือเวส ลาร์คินสัน" เห็นแก่กรอเรียนา ผมจึงกดความแคลงใจลงไปและยื่นมือออกไปเพื่อจะสัมผัสมือกับบรูตัส "ยินดีที่ได้พบครับ เวเนเรเบิล บรูตัส ขอบคุณที่มาช่วยผมเมื่อไม่กี่วันก่อน ผมซาบซึ้งในความช่วยเหลือของท่านมาก" บรูตัสหยุดยิ้มทันทีที่หันมามองผม ริมฝีปากของเขาหยักลึกเป็นรอยเหยียดหยามจางๆ เขามองมือที่ผมยื่นไปราวกับมันเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตม ก่อนที่บรรยากาศจะตึงเครียดไปมากกว่านี้ กรอเรียนาเข้าแทรกแซงทันควัน เธอยังคงจับแขนเสื้อพี่ชายไว้และออกแรงบังคับให้เขายื่นมือออกมาวางบนมือผม เธอประสานมือของเราทั้งคู่เข้าด้วยกันแล้วออกแรงเขย่าขึ้นลงอย่างแรง "บรูตัส! ทำตัวให้มันจริงจังหน่อย!" พี่ชายของเธอไม่ได้รู้สึกยินดีเลยกับการพบกันครั้งนี้ นั่นคือสิ่งที่ผมสัมผัสได้ เช่นเดียวกับรัญญา บรูตัสมองเหยียดผม การจะเปลี่ยนความคิดของเขานั้นคงเป็นงานที่ยากลำบากเข็ญใจ "เอ้อ ไปหาอะไรดื่มข้างบนกันเถอะ!" กรอเรียนาเสนอ ภายใต้การนำของเธอ ชายทั้งสองเดินตามเธอไปยังห้องพักผ่อน รัญญาเดินตามมาด้วยและพูดคุยกับกรอเรียนาอย่างเป็นกันเอง ในระหว่างนั้น ผมเดินเคียงข้างไปกับบรูตัส ผมเริ่มรู้สึกไม่สบายใจเมื่อ Expert Pilot ผู้นี้จ้องมองผมราวกับเป็นภัยคุกคาม สิ่งนี้ชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อบรูตัสแผ่แรงกดดันทางจิตวิญญาณเข้าใส่ผมโดยไม่รู้ตัว! ผมไม่ใช่ผักปลา แม้ผมจะไม่ได้รับโต้กลับไป แต่ผมก็ไม่ได้แสดงท่าทีอึดอัดใจออกมาให้เห็น ผมเคยพบเห็น Expert Pilot มาไม่น้อย และบรูตัสยังเยาว์วัยเกินกว่าจะเทียบชั้นกับบรรดาผู้แข็งแกร่งเหล่านั้นได้! แม้เขาจะดูโดดเด่นเพียงใด แต่เขาก็ไม่ได้ดีไปกว่าอาอาร์ค (Ark) หรือเวเนเรเบิล เรเลีย ฟอสเตอร์ (Relia Foster) เลย เกมเงียบนี้เป็นโอกาสอันดีที่ผมจะได้สัมผัสถึงบุคลิกภาพและปณิธานหลักของบรูตัส Expert Pilot ทุกคนจะพัฒนาอารมณ์หรืออุดมการณ์หลักเพียงอย่างเดียวเพื่ออุทิศชีวิตให้ ผมผ่านประสบการณ์มามากพอที่จะระบุทิศทางของจุดโฟกัสของ Expert Pilot ได้ ผมสังเกตเห็นความแตกต่างบางอย่างจากพวกอย่างเวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ Expert Pilot ชาวเวเซียน (Vesian) ผู้นั้นมีเจตจำนงที่ก้าวร้าวและเผด็จการ ซึ่งทำให้เธอกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับศัตรู! ผมคาดหวังว่าบรูตัสจะมีเจตจำนงในทิศทางเดียวกัน แต่กลับกลายเป็นว่า Expert Pilot ชาวเฮกเซอร์ผู้นี้มาในทิศทางที่ตรงกันข้าม! เจตจำนงที่แผ่ออกมาจากบรูตัสนั้นมีกลิ่นอายของการปกป้องที่เข้มข้นมาก ผมพบว่ามันคล้ายคลึงกับเจตจำนงของฉีหลานโซว (Qilanxo) และเจียนซี ลาร์คินสัน (Jannzi Larkinson) แม้ทิศทางโดยรวมจะคล้ายกัน แต่บุคคลที่เน้นการปกป้องแต่ละคนต่างก็ตีความคำว่า 'การปกป้อง' ในรูปแบบที่ต่างกันออกไป ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยเหล่านี้มักนำไปสู่ความแตกต่างอย่างสุดขั้วในบุคลิกภาพและวิธีการเผชิญหน้ากับความขัดแย้ง! การปกป้องของฉีหลานโซวถูกเติมแต่งด้วยความรักของมารดา ในฐานะเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์โบราณที่มีอายุหลายร้อยปี เธอให้กำเนิดทายาทมากมาย ซึ่งบางตัวเติบโตขึ้นเป็นอสูรยักษ์ที่น่าเกรงขาม! การปกป้องลูกๆ ของเธอได้ขัดเกลาตัวตนทางจิตวิญญาณของเธอจนถึงก้นบึ้งของดวงวิญญาณ! ในทางกลับกัน เจียนซีไม่ได้มีอายุมากขนาดนั้น เธอไม่มีประสบการณ์ชีวิตเหมือนผู้อุปถัมภ์ของเธอ และเธอก็ไม่มีประสบการณ์ของการเป็นแม่คน อย่างไรก็ตาม เธอมีเลือดของลาร์คินสันไหลเวียนอยู่ในกาย ในฐานะ Mech Pilot ของตระกูลลาร์คินสัน เสียงเรียกแห่งหน้าที่ถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูกของเธอ! เมื่อเธอทะลวงผ่านไปสู่ระดับ Expert Candidate เจียนซีได้รับสืบทอดสัญชาตญาณการปกป้องมาจากฉีหลานโซว แต่เธอก็ได้แต่งแต้มสีสันของตัวเองลงไปด้วย เธอเริ่มมองว่าตนเองเป็นผู้พิทักษ์และผู้คุ้มครองบรรดาผู้ที่อ่อนแอ! จากที่ผมได้ยินมา เจียนซีก้าวกระโดดขึ้นอย่างมากเมื่อเธอเข้าร่วมในสงครามทราย (Sand War) แทบจะไม่มีหน้าที่ใดที่สูงส่งไปกว่าการปกป้องพลเรือนทั้งดาวเคราะห์จากภัยคุกคามของพวกต่างดาวที่ไร้หัวใจ! สิ่งที่ผมสัมผัสได้จากบรูตัสนั้นคล้ายกับเจียนซีอย่างมาก มันเกือบจะเป็นสิ่งเดียวกันตรงที่บรูตัสมองว่าตัวเองเป็นผู้พิทักษ์ ทว่ามีความแตกต่างที่สำคัญประการหนึ่ง ในขณะที่เจียนซีอุทิศตนเพื่อปกป้องผู้คนโดยไม่เกี่ยงว่าเป็นคนแปลกหน้าหรือไม่ แต่บรูตัสกลับอุทิศตนเพื่อปกป้องเพียงครอบครัวหรือคนที่เขารักเท่านั้น! ผมสามารถบอกได้เพราะสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าทึ่ง! เจตจำนงของบรูตัสดูเหมือนจะไหลรินไปทางกรอเรียนาและห่อหุ้มเธอเอาไว้ ราวกับเป็นผ้าห่มหรือโล่พลังงานที่มองไม่เห็น! แม้แต่รัญญาก็ได้รับผ้าห่มทางจิตวิญญาณนี้เช่นกัน แม้มันจะดูอ่อนจางกว่าผืนที่โอบล้อมกรอเรียนาอยู่ก็ตาม!