# บทที่ 1787: ความเคลือบแคลง แม้ว่าเวสจะสามารถดึงดูดใจบรูตัสได้ด้วยการค้นหาจุดร่วมบางอย่างที่พวกเขามีเหมือนกัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าบรูตัสจะเปลี่ยนจุดยืนของเขาในทันที นักบิน Expert นั้นไม่เคยถูกชักจูงได้ง่ายๆ ไม่ว่าเวสจะตอบคำถามได้ตรงใจสักเพียงไหน เขาก็ไม่อาจขจัดความกังวลใจที่แผ่ซ่านอยู่ในอกของชายชาวเฮกเซอร์ผู้นี้ได้หมดสิ้น! ในขณะที่เวสสังเกตว่าบุคลิกที่เขาปรุงแต่งขึ้นมาสามารถเชื่อมโยงกับบรูตัสได้จริง แต่มันก็ยากที่จะก้าวไปไกลกว่านั้น หากบรูตัสเอ่ยถามถึงสิ่งที่เขาคิดต่อชาวเฮกเซอร์แทนที่จะเป็นเรื่องของมารดา เวสคงต้องตกอยู่ในที่นั่งลำบากเป็นแน่! เพราะลึกๆ แล้วเขาไม่ได้ชอบพวกเฮกเซอร์เลยแม้แต่น้อย! ต่อให้หน้ากากที่เขาสวมอยู่จะช่วยนวดเฟ้นความจริงให้ดูนุ่มนวลขึ้นได้ แต่ความคิดที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรงย่อมทำให้การแสดงของเขาอ่อนกำลังลง และหากแย่ที่สุด เขาอาจจะเผยความเท็จออกมา ซึ่งนั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการให้เกิดขึ้น! เวสเริ่มผ่อนบทบาทของเขาลงหลังจากแสดงความชื่นชมต่อสตรีเพศในความหมายที่คลุมเครือ การสนทนาเริ่มแผ่วลงเมื่อบรูตัสได้รับในสิ่งที่ต้องการ เขาเริ่มมีภาพจำต่อตัวเวสมากพอที่จะตัดสินได้ว่าชายผู้นี้คู่ควรกับกลอเรียน่าหรือไม่ แต่บรูตัสยังคงลังเลใจ สำหรับน้องสาวที่เป็นดั่งแก้วตาดวงใจ ชายหนุ่มตระกูลโวดินผู้นี้ไม่อยากจะเสี่ยงดวงในกระดานเดิมพันที่มองไม่เห็นตอนจบ! เหตุผลที่บรูตัสและคนอื่นๆ ในตระกูลโวดินพึงพอใจชายชาวเฮกเซอร์มากกว่าเวสอย่างมหาศาล ก็เพราะพวกเขารู้แน่ชัดว่าฝ่ายแรกจะนำอะไรมาวางบนโต๊ะเจรจาได้บ้าง ในขณะที่เวสนั้นเป็นเพียงตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้ บางทีเวสอาจจะเหมาะสมกว่าชายหนุ่มเฮกเซอร์ที่ราชวงศ์โวดินหมายตาไว้ บางทีอาจเป็นเรื่องจริงที่เวสช่วยเสริมส่งปรัชญาการออกแบบของกลอเรียน่าให้กล้าแกร่งขึ้น หากเขามีความเคารพต่อมารดาและรักกลอเรียน่ามากพอๆ กับบรูตัส แล้วบรูตัสจะกล้าขัดขวางโอกาสแห่งความสุขของน้องสาวได้อย่างไร? แม้ว่าเวสจะยังไม่สามารถเอาชนะใจบรูตัสได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยที่สุด ชายชาวเฮกเซอร์ผู้นี้ก็เริ่มแสดงความไม่แน่ใจออกมาให้เห็น แม้แต่แรงกดดันจากอำนาจเจตจำนงของเขาก็ยังลดความเกรี้ยวกราดที่มีต่อเวสลง! "ฉันยอมรับว่านายต่างจากที่ฉันคาดไว้" ในที่สุดบรูตัสก็เอ่ยปาก "นายน่าประทับใจไม่น้อย และฉันเริ่มเชื่อแล้วว่าน้องสาวของฉันไม่ได้หลงผิดที่เลือกนาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะเห็นด้วย ไม่ว่านายจะมีคุณสมบัติยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่นายก็ไม่ใช่พวกเรา แค่นั้นก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว" "ท่านแม่ของพี่เต็มใจที่จะให้โอกาสผม" เวสกล่าวอ้าง นี่เป็นข้อโต้แย้งที่เรียบง่ายแต่ทรงพลังยิ่งนัก! ชายชาวเฮกเซอร์ แม้จะเป็นนักบิน Expert อย่างบรูตัส ก็ไม่มีสิทธิ์ในการตัดสินใจเรื่องสำคัญที่มีผลกระทบในระดับกว้าง! มีเพียงสตรีเท่านั้นที่มีคุณสมบัติ และไม่มีใครจะมีสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจเรื่องของกลอเรียน่าได้ดีไปกว่ามารดาของเธอเอง! แม้ว่ากลอเรียน่าจะบรรลุนิติภาวะแล้ว แต่เธอก็ยังคงเป็นสมาชิกคนหนึ่งของราชวงศ์โวดิน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่สตรีในวัยและสถานะอย่างเธอจะต้องปฏิบัติตามการคลุมถุงชนของพ่อแม่หรือราชวงศ์ นอกจากนี้ การหมั้นหมายในวัยสามสิบ สี่สิบ หรือแม้แต่ห้าสิบปีก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดในยุคนี้! ชีวิตของผู้ที่มีฐานะมั่งคั่งนั้นยืนยาวนัก อายุขัยที่คาดหวังของมนุษย์ในรัฐระดับสองนั้นเกินหนึ่งศตวรรษอย่างแน่นอน! และสำหรับบุคคลผู้มีพรสวรรค์อย่างกลอเรียน่า ในฐานะพลเมืองกาแล็กซีและ Journeyman มันเป็นที่แน่ชัดอยู่แล้วว่าเธอจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานอย่างน้อยสองศตวรรษ! ตราบใดที่ไม่มีใครหมายเอาชีวิต กลอเรียน่ายังมีเวลาอีกเหลือเฟือในการค้นหาคู่ครองที่เหมาะสม แน่นอนว่า การที่เธอสามารถรอได้ไม่ได้หมายความว่าการรอคอยนานเกินไปจะเป็นเรื่องดี ข้อเท็จจริงที่มาดามคอนสแตนซ์ โวดิน ยอมผ่อนปรนให้เวลาสามปีในการพิสูจน์ความสัมพันธ์นี้ ถือเป็นการโอนอ่อนครั้งใหญ่ที่สุดต่อบุตรสาวคนโปรดของนางแล้ว เวสไม่ใช่ชาวเฮกเซอร์ นี่คือปัญหาที่ยังคงขัดขวางความพยายามในการได้รับการยอมรับของเขา ไม่เพียงแต่เขาจะเป็นคนต่างชาติ แต่เขายังมาจากรัฐระดับสาม นี่คือแต้มต่อที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง ซึ่งทำให้มันยากลำบากเหลือเกินที่เวสจะสร้างชื่อให้โดดเด่นออกมาจากมวลชน ลำพังเพียงแค่มีความสามารถทัดเทียมกับนักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์นั้นยังไม่พอ เขาต้องก้าวข้ามเพื่อนร่วมอาชีพจากเฮจีโมนี (Hegemony) อย่างเด็ดขาดจนไม่มีที่ว่างให้ใครมาโต้แย้งได้อีก! กลอเรียน่าพูดถูก วิธีที่ดีที่สุดที่เวสจะพิสูจน์ตัวเองได้ คือการแสดงความสามารถในการสร้าง **"Masterwork Mech"** การแสดงศักยภาพนี้ออกมาในขณะที่ร่วมมือกับกลอเรียน่าในวัยเยาว์เช่นนี้ จะต้องสั่นสะท้านไปทั่วทั้งวงการเมชาอย่างแน่นอน! ชาวเฮกเซอร์ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลโวดิน จะต้องโยนความกังวลเกี่ยวกับตัวตนของเขาทิ้งไปทันที หากเขาทำให้พวกเขารู้สึกทึ่งด้วยความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เช่นนั้น! ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ การสร้าง Masterwork Mech นั้นพูดง่ายแต่ทำยาก เวสและกลอเรียน่าพยายามทำมาแล้วหลายครั้งแต่ก็ไร้ผล ไม่ว่าจะเป็นเพราะความหลงใหลที่ยังไม่มากพอ จังหวะเวลาที่ยังไม่ประจวบเหมาะ หรือโอกาสที่ยังมาไม่ถึง เวสและกลอเรียน่าเหลือเวลาอีกเพียงสองปีกว่าๆ ในการเอาชนะความท้าทายนี้ หากพวกเขายังไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ที่ปรารถนาได้ มารดาของกลอเรียน่าจะต้องหมดความอดทนกับความสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างแน่นอน! "ฉันรับรู้แล้วว่าท่านแม่ให้โอกาสนาย" บรูตัสกล่าวพลางลุกขึ้นยืน "ดูเหมือนท่านจะมองเห็นบางอย่างในตัวนายเช่นกัน ฉันเองก็เต็มใจจะให้โอกาสนายเหมือนกัน ตราบใดที่นายดูแลน้องสาวฉันอย่างดีและทำให้เธอมีความสุข ฉันจะไม่คัดค้านการตัดสินใจของท่านแม่" เวสรู้สึกโล่งใจอยู่ลึกๆ เขาจัดการโน้มน้าวพี่ชายที่หวงน้องสาวเกินเหตุคนนี้ให้ยอมให้โอกาสเขาได้สำเร็จ! แน่นอนว่ามันเป็นเพียงแค่โอกาสเดียวเท่านั้น รายละเอียดที่น่าสนใจคือ คอนสแตนซ์ โวดิน ไม่เพียงแต่มองถึงสวัสดิภาพของลูกสาวเท่านั้น แต่นางยังแสวงหาสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับราชวงศ์โวดินด้วย ทว่าบรูตัสกลับไม่ได้ให้ลำดับความสำคัญในแบบเดียวกัน แม้เขาจะห่วงใยตระกูลโวดินอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขาก็รักกลอเรียน่าเหนือสิ่งอื่นใดอย่างชัดเจน! นี่คือความแตกต่างที่สำคัญยิ่ง! เวสตระหนักว่ามันอาจจะเป็นไปได้ที่จะเอาชนะใจบรูตัสได้โดยไม่ต้องผูกมัดตัวเองเข้ากับรัฐของเขา ต่อให้เวสปฏิเสธเฮจีโมนี เขาก็ยังคงสามารถได้รับการสนับสนุนจากบรูตัสได้! เพราะสุดท้ายแล้ว นักบิน Expert ผู้นี้เพียงต้องการให้กลอเรียน่ามีความสุข และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด! แน่นอนว่า ชายชาวเฮกเซอร์ไม่มีปากมีเสียงมากนักในสังคมของพวกเขา ต่อให้บรูตัสจะสนับสนุนเวส ความคิดเห็นของเขาก็แทบจะไม่มีอิทธิพลต่อคนอื่นๆ ในตระกูลโวดินเลย! อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้ดูแคลนความสำเร็จในครั้งนี้ แม้ว่าบรูตัสอาจจะไม่สามารถช่วยเหลืออะไรได้มากนักเนื่องจากเพศสภาพของเขา แต่เขาจะกลายเป็นศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวทันทีหากเขามีอคติต่อความสัมพันธ์นี้! หากบรูตัสคิดว่ากลอเรียน่าจะไปได้ดีกว่านี้ที่อื่น เขาก็คงจะพากลอเรียน่าไปเสียเอง! เขาเป็นนักบิน Expert! หากเขาเชื่อว่ากลอเรียน่ากำลังตกอยู่ในอันตรายหรืออะไรทำนองนั้น เขาจะลงมือทำตามเจตจำนงที่แข็งแกร่งของเขาอย่างแน่นอน! ไม่กี่นาทีต่อมา เวสและบรูตัสก็ก้าวออกมาจากห้องรับรอง กลอเรียน่าและรัญญารออยู่ข้างนอก ทั้งคู่ดูเหมือนจะไม่ได้แอบฟังสิ่งที่พวกหนุ่มๆ คุยกัน "พี่คิดยังไง บรูตัส?" กลอเรียน่าถาม "ขอบอกแค่ว่าฉันจะรอดูไปก่อน ฉันเต็มใจจะให้ท่านแม่เป็นคนตัดสินว่าเวสเป็นคนที่ใช่สำหรับน้องหรือเปล่า" กลอเรียน่ายิ้มกว้างพลางตบมือด้วยความดีใจ "เวสจะทำให้พี่ต้องประหลาดใจแน่นอน! ขอบคุณนะพี่ที่ให้โอกาสเขา" "พี่จะไม่ขัดขวางความสัมพันธ์นี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพี่ชายและพี่สาวคนอื่นๆ ของเราจะทำตามหรอกนะ" "เหอะ ถ้าเวสทำให้พี่ประทับใจได้ มันก็แค่เรื่องของเวลาเท่านั้นแหละที่คนทั้งราชวงศ์จะยอมรับในตัวเขา! คอยดูเถอะ!" ในขณะที่กลอเรียน่าและพี่ชายคุยกันเรื่องความสัมพันธ์ของเธอ รัญญาก็หันมามองเวสด้วยสายตาใคร่รู้ "หึ ฉันไม่นึกเลยว่านายจะทำให้บรูตัสยอมให้โอกาสได้ ฉันมั่นใจมากว่าเขาจะต้องคัดค้านนาย เพราะเรื่องของกลอเรียน่า บรูตัสยอมทำทุกอย่างเพื่อให้เธอมั่นใจในความปลอดภัย! ไม่มีทางที่คนจากรัฐระดับสามอย่างนายจะปกป้องเธอได้ดีเท่ากับคู่ครองชาวเฮกเซอร์ที่มีการสนับสนุนจากทั้งราชวงศ์!" "กลอเรียน่าจะไม่มีความสุขหรอกหากพี่ขังเธอไว้ในกรง" เวสกล่าวด้วยความเชื่อมั่น "แม้ผมจะยอมรับว่าตอนนี้ยังไม่มีทุนรอนมากพอจะปกป้องแฟนสาวได้ดีเท่าชาวเฮกเซอร์ แต่ผมก็สังหารพวกฟรายเดย์เมนไปไม่น้อย! ในเมื่อผมมีความกล้าพอที่จะชิงยานหลบหนีจากการถูกจองจำได้ ผมก็จะปกป้องกลอเรียน่าด้วยความสามารถทั้งหมดที่มี! อย่ามองแค่ความแข็งแกร่งและอิทธิพลในปัจจุบันของผม ผมยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของอาชีพ หากผ่านไปอีกสักทศวรรษ ผมจะเติบโตจนถึงจุดที่สามารถปกป้องกลอเรียน่าจากภัยคุกคามระดับสองได้ทุกรูปแบบ!" นั่นเป็นคำประกาศที่ยิ่งใหญ่เกินตัวนัก! ดร.รัญญาแสดงความเคลือบแคลงในคำกล่าวอ้างของเขาอย่างเห็นได้ชัด "นายพูดได้ไม่น่าไว้ใจเลยสักนิด ถ้าฉันต้องเลือกระหว่างการทำให้กลอเรียน่าปลอดภัยกับการทำให้เธอมีความสุข ฉันจะเลือกอย่างแรกมากกว่าอย่างหลัง!" "ปล่อยให้กลอเรียน่าเป็นคนตัดสินใจเถอะครับ" เวสตอบกลับ "สำหรับเธอ การต้องแยกจากผมย่อมเป็นการทำลายเส้นทางอาชีพของเธออย่างสิ้นเชิง! ผมไม่ได้โกหก ในเมื่อกลอเรียน่าหลงใหลในการออกแบบเมชามาก การริดรอนโอกาสในการบรรลุความทะเยอทะยานจะทำให้ตัวตนของเธอแตกสลายลง!" "เหลวไหล!" "มันคือเรื่องจริง" เวสย้ำ "นี่คือเรื่องของนักออกแบบเมชา ถ้าพี่ไม่เชื่อก็ลองถามเธอเองดูสิ เธอจะให้คำตอบแบบเดียวกัน ในตอนนี้ ความร่วมมือของเรามันแนบแน่นจนแทบจะแยกจากกันไม่ได้แล้ว! เราทั้งคู่จะไม่สามารถสร้างความสำเร็จใดๆ ในสาขาของตนเองได้เลยหากขาดการสนับสนุนจากกันและกัน!" เขาพูดเกินจริงไปนิด ผลกระทบต่อตัวเขานั้นไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ต้องสูญเสียปรัชญาการออกแบบของกลอเรียน่าและแรงประสานที่เธอช่วยสร้างขึ้น แต่เวสก็ยังคงอยู่รอดได้ ปรัชญาการออกแบบของเขายังคงมุ่งไปในทิศทางที่เขาสามารถพัฒนาได้ด้วยความพยายามของตนเอง แม้จะมีคู่หูที่ร่วมมือกันอย่างกลอเรียน่าหรือไอส์ลิง แต่เวสก็ยังมีความมั่นใจว่าจะสามารถก้าวไปสู่ระดับ Master ได้ด้วยตัวคนเดียว! ทว่าสำหรับกลอเรียน่านั้นต่างออกไป หลังจากที่เวสได้ถ่ายทอดความเข้าใจให้แก่เธอ กลอเรียน่าก็ได้ปรับเปลี่ยนแนวทางการออกแบบของเธออย่างเด็ดขาดเพื่อรองรับ "ส่วนประกอบทางจิตวิญญาณ" หรือที่เธอเรียกว่า "ส่วนประกอบแห่งเทพ"! เนื่องจากเธอขาดสัมผัสทางจิตวิญญาณที่เวสมีเป็นทุนเดิม มันจึงเป็นเรื่องยากยิ่งที่เธอจะสร้างผลงานในด้านนี้ได้ด้วยตัวเอง! ไม่มีทางที่เธอจะเลียนแบบความสามารถของเขาเพื่ออัญเชิญวิญญาณแห่งการออกแบบออกมาได้ นับประสาอะไรกับการปลูกฝังมันลงไปในงานออกแบบ! เมื่อกลอเรียน่าได้รับแสงสว่างแห่งสัจธรรมนี้แล้ว เธอไม่มีวันหันหลังกลับไปได้อีก โดยปกติแล้ว หนทางเดียวที่จะเยียวยาหากต้องเลิกรากันไป คือการแก้ไขทิศทางปรัชญาการออกแบบของเธอใหม่ สิ่งเดียวที่เธอต้องทำคือละทิ้งการใช้ส่วนประกอบทางจิตวิญญาณในงานออกแบบเมชาของเธอเสีย แต่ทว่า... เธอจะทำแบบนั้นได้ลงจริงๆ หรือ? ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ปรารถนาจะออกแบบ "ภาชนะที่สมบูรณ์แบบ" มันสำคัญอย่างยิ่งที่เธอจะต้องใช้ทุกวิถีทางเท่าที่เป็นไปได้เพื่อเข้าถึงความสมบูรณ์แบบนั้น! ในเมื่อตอนนี้เธอได้รับรู้ถึงคุณค่าที่ส่วนประกอบทางจิตวิญญาณมอบให้แก่งานออกแบบเมชาของเธอแล้ว เธอจะตัดใจริดรอนส่วนประกอบอันทรงพลังนี้ไปจากภาชนะที่สมบูรณ์แบบของเธอได้อย่างไร? ในทางตรรกะแล้ว กลอเรียน่าจะไม่มีวันยอมรับความไม่สมบูรณ์จากการขาดหายไปของส่วนประกอบนี้ได้เลย! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่เกรงกลัวการหักหลังของกลอเรียน่า เขารู้ดีว่าความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของเขานั้นจำเป็นต่อการพัฒนาของเธอเพียงใด กลอเรียน่าควรจะเป็นฝ่ายทำทุกวิถีทางเพื่อรั้งตัวอยู่ข้างเขาเสียมากกว่า! รัญญาไม่รู้เรื่องนี้ และแน่นอนว่าเธอไม่เชื่อว่าเวสกำลังพูดความจริง สำหรับเธอแล้ว เวสก็แค่เด็กหนุ่มที่ขี้คุยไปวันๆ ช่างเป็นนิสัยของผู้ชายที่แท้จริง "อย่าคิดว่านายชนะแล้ว บรูตัสเป็นแค่น้องชายคนเล็ก นายยังต้องโน้มน้าวพี่ชายอีกสองคนและพี่สาวอีกสามคนเพื่อชนะใจพี่น้องของลูกพี่ลูกน้องฉัน จากนั้นนายยังต้องผ่านด่านแม่ของพวกเขาให้ได้ ฉันจะบอกอะไรให้นะ ป้าของฉันคือหนึ่งในชาวเฮกเซอร์ที่เข้มงวดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมา! นางเข้มงวดกับตัวเอง และเข้มงวดกับลูกๆ ยิ่งกว่า! ชาวเฮกเซอร์ทุกคนต้องบรรลุความคาดหวังที่สูงเสียดฟ้าของนาง มิฉะนั้นจะได้เผชิญกับโทสะที่น่าสะพรึงกลัว!" ฟังดูน่ากังวลไม่น้อย เวสเกรงกลัวมารดาของกลอเรียน่าอย่างแท้จริง เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับนางมามากพอที่จะรู้ว่าเขาไม่ควรแม้แต่จะปรากฏตัวอยู่ในสายตาของนาง หากเขาไม่มีความยอดเยี่ยมที่โดดเด่นพอ เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น! นี่เป็นหนทางเดียวที่จะแก้ปัญหาเรื่องมารดาของกลอเรียน่าและตระกูลโวดินได้! ความปรารถนาที่จะออกแบบเมชาระดับสองและสร้างผลงาน **Masterwork Mech** ยิ่งโหมกระพือรุนแรงขึ้นในใจของเขา! เขาจะแพ้ไม่ได้เป็นอันขาด!