บทที่ 1801 ยอมรับไม่ได้ เรื่องราวเริ่มทวีความซับซ้อนและน่าฉงนสนเท่ห์ยิ่งขึ้นหลังจากจุดนั้น เพื่อที่จะให้เวสก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำโครงการออกแบบที่ถูกปิดเป็นความลับแทนที่กลอเรียน่า บางสิ่งบางอย่างที่เหนือความคาดหมายจำเป็นต้องเกิดขึ้นกับเธอ มิเพียงเท่านั้น กระบวนการเปลี่ยนผ่านนี้ต้องกระทำด้วยความเร่งด่วนและได้รับสิทธิพิเศษสูงสุด จนกระทั่งสถานะ ‘ชาวต่างชาติเพศชาย’ ของเขาไม่มีโอกาสได้กลายเป็นอุปสรรคขัดขวางการเลื่อนตำแหน่งแม้แต่น้อย! คาลาบาสท์กางแผนการอันแยบยลและลึกล้ำซึ่งเกี่ยวข้องกับการบิดเบือนประเภทของโครงการออกแบบ โดยอาศัยความได้เปรียบที่เหล่านักออกแบบเมชา ‘ประจำการ’ อยู่ในรัฐคุ้มครองอีลเวนอันห่างไกล แทนที่จะเป็นสถานที่ใดสักแห่งในดินแดนเฮเกโมนี เมื่อการตระเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพ ขั้นตอนวิกฤตที่สั่นประสาทที่สุดก็มาถึง “กลอเรียน่าต้องตาย” “ว่าไงนะ!” เวสแทบจะกระโจนพรวดออกจากเก้าอี้ทำงานด้วยความตกใจสุดขีด! คาลาบาสท์กำลังพ่นเรื่องบ้าอะไรออกมา?! เขาจะไม่มีวันยอมให้คนรักของเขาได้รับอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น! “ใจเย็นๆ ก่อนเจ้าหนู!” คาลาบาสท์ดุด้วยน้ำเสียงเข้มงวดสยบความวุ่นวาย “เราไม่ได้จะฆ่าเธอจริงๆ เราแค่ต้องการให้เธออยู่ในสภาวะ ‘ตายในทางคลินิก’ เป็นเวลาไม่เกินหนึ่งนาที เพื่อส่งสถานะผู้ล่วงลับไปยังสำนักงานใหญ่ในเฮเกโมนี รัญญา โวดิน ตกลงที่จะทำให้กลอเรียน่าอยู่ในสภาวะหยุดการทำงานของร่างกายและจะกู้ชีพเธอขึ้นมาทันทีโดยไม่สนผลลัพธ์ เป้าหมายคือทำให้เธอมีสถานะ ‘ตาย’ นานพอที่ระบบจะเลื่อนตำแหน่งคุณจากนักออกแบบร่วมขึ้นเป็นผู้นำโครงการโดยอัตโนมัติ ภายใต้กฎฉุกเฉินที่มักจะละเลยการตรวจสอบบางประการ รวมถึงเรื่องเพศและแหล่งกำเนิดของคุณด้วย!” “ยอมรับไม่ได้!” นี่มันฟังดูเป็นขั้นตอนที่เสี่ยงอันตรายเกินขอบเขต! งานนี้มันคุ้มค่ากับความเสี่ยงจริงหรือ? ภาวะแทรกซ้อนนับร้อยพันอาจเกิดขึ้นได้! ต่อให้ร่างกายเธอรอดมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน แล้วจิตวิญญาณล่ะ? จิต ร่างกาย และวิญญาณนั้นเชื่อมโยงกันอย่างแนบแน่นเสมือนเกลียวเชือกที่ไม่อาจแยกจาก! หากส่วนใดส่วนหนึ่งบุบสลาย อีกสองส่วนย่อมพังทลายตามไปด้วยอย่างแน่นอน! ทว่าคาลาบาสท์หาได้ล่วงรู้ความจริงเหล่านั้นไม่ เธอไม่อาจมองเห็นความเสี่ยงแฝงเร้นเหมือนที่เขามองเห็น “เวส คุณกำลังตีโพยตีพายเกินเหตุ ด้วยฝีมือระดับ ดร. รัญญา และทีมแพทย์ผู้เชี่ยวชาญที่อยู่ข้างกาย ชีวิตแฟนสาวของคุณย่อมได้รับการการันตี! เราไม่มีวันเดิมพันด้วยชีวิตของกลอเรียน่าแน่หากไม่มั่นใจว่าจะชุบชีวิตเธอขึ้นมาได้ภายใต้การดูแลของเรา!” “ผมไม่เห็นด้วย!” เวสแผดเสียงตะโกน ครั้งนี้เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะไม่โอนอ่อนตาม “ผมจะปฏิเสธงานนี้ทันทีถ้าคุณยังดึงดันจะใช้แผนการบ้าบอพรรค์นี้เพื่อให้ผมได้ครอบครองโครงการ!” ทั้งสองโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับประเด็นนี้ จนในที่สุดคาลาบาสท์ก็ยอมจำนนต่อความดื้อรั้นอันไร้เหตุผลของเวส! “ก็ได้” เธอถอนหายใจพลางกระแทกเสียง “งั้นเราคงต้องใช้แผนสำรอง โชคดีนะที่ฉันคาดการณ์ไว้แล้วว่าคุณจะต้องคัดค้านเรื่องนี้” “แผนสำรองคืออะไร?” คาลาบาสท์กลับมาสงบนิ่งและสุขุมอีกครั้งในชั่วพริบตา “ถ้าเราต้องการให้เรื่องมันง่ายขึ้น เราต้องจัดการกับสถานะ ‘ผู้ชาย’ หรือ ‘ชาวต่างชาติ’ ของคุณเสียก่อน ตราบใดที่เราแก้ไขคุณลักษณะอย่างใดอย่างหนึ่งในสองอย่างนี้ได้ เส้นทางสู่การครอบครองโครงการของคุณก็จะราบรื่นขึ้นมาก” เวสเริ่มมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี “คุณกำลังเสนออะไร?” “ก็นะ... เปลี่ยนคุณให้กลายเป็น ‘เฮกเซอร์’ (Hexer) เสียเลยสิ!” เธอฉีกยิ้มกว้างพลางวาดมือไปมา “ช่วงนี้คุณก็ดูจะห่างเหินจากรัฐบ้านเกิดอยู่แล้วนี่ จะยึดติดกับตัวตนชาวสาธารณรัฐไบรท์ไปทำไม ถ้าคุณเต็มใจ เราสามารถจัดหาพลเมืองเฮกเซอร์ให้คุณได้ ปกติแล้วเรื่องนี้ทำได้ยากยิ่ง เพราะพวกเขามอบสัญชาติให้เฉพาะผู้หญิงที่โดดเด่นหรือผู้ชายที่หล่อเหลามากๆ เท่านั้น แต่ด้วยการหนุนหลังจากวิหารแห่งเฮกซิซึม เราสามารถทำให้คุณกลายเป็นพลเมืองเฮกเซอร์เต็มตัวได้ภายในหนึ่งสัปดาห์!” “ไม่!” เวสปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด! เขาเขย่าขวัญสั่นประสาทกับความคิดที่จะกลายเป็นพวกเฮกเซอร์! ไม่มีวันที่เขาจะไปรวมกลุ่มกับคนพวกนั้นและยอมสยบต่อการปฏิบัติอันน่าเวทนาที่พวกผู้ชายในสังคมนั้นต้องเผชิญ! “ฟังฉันก่อนเวส มันไม่ได้แย่อย่างที่คุณคิด เมื่อคุณเป็นเฮกเซอร์ คุณจะได้รับการหนุนหลังจากรัฐระดับสองของเรา ซึ่งมันมีประโยชน์มหาศาลและมอบการคุ้มครองให้คุณได้ทุกที่เมื่ออยู่ในรัฐระดับสาม นอกจากนี้คุณจะได้รับสิทธิทุกอย่างที่ชาวเฮกเซอร์ควรมี เช่นการเข้าถึงสถาบันต่างๆ หรือสิทธิในการซื้อขายอสังหาริมทรัพย์ คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าการเป็นพลเมืองชั้นสองมันดีแค่ไหน!” เขาเหยียดหยามคาลาบาสท์... เธอคิดว่าเขาโง่หรืออย่างไร? เอาเถอะ เธออาจจะคิดแบบนั้นจริงๆ แต่ตอนนี้เธอกำลังสบประมาทสติปัญญาของเขาอย่างรุนแรง! “ผมเป็นพลเมืองดาราจักรอยู่แล้ว ซึ่งมันก็มอบสถานะคุ้มครองจากการถูกกดขี่ได้มากพอ ถึงจะสู้การสนับสนุนของรัฐระดับสองไม่ได้ แต่อย่างน้อยพลเมืองดาราจักรของผมก็ไม่มีข้อผูกมัด! ทันทีที่ผมเป็นเฮกเซอร์ ผมไม่ได้แค่ได้สิทธิ แต่ต้องแบกรับพันธะมหาศาล ผมพนันได้เลยว่าการกราบไหว้พื้นดินที่ผู้หญิงเดินผ่านต้องเป็นหนึ่งในนั้นแน่! ถ้าคิดจะต้มตุ๋นผมด้วยข้อเสนอนี้ล่ะก็ ฝันไปเถอะ!” “เดี๋ยวก่อน! มันยังมีข้อดีอีกอย่าง การเป็นเฮกเซอร์จะทลายกำแพงที่ขวางกั้นความสัมพันธ์ของคุณกับกลอเรียน่าลง ลองคิดดูสิ! คุณไม่ต้องเสียแรงมหาศาลเพื่อขอรับการยอมรับจากพวกเขาเลย ตระกูลโวดินนั้นเคร่งครัดในความเชื่อมาก และพวกเขาเคารพวิหารแห่งเฮกซิซึมอย่างสูงสุด!” “ผมไม่ต้องการแต้มต่อแบบนั้น” เวสแค่นเสียงหัวเราะพลางแสดงท่าทีรำคาญใจต่อข้อเสนออันตรายของคาลาบาสท์ “ผมสงสัยว่าแค่สถานะพลเมืองจะทำให้ผมคู่ควรในสายตามาดามคอนสแตนซ์ โวดิน ได้จริงๆ หรือ ถ้าผมอยากได้ความเคารพจากเธอ ผมต้องพิสูจน์คุณค่าด้วยการแสดงความสามารถของตนเอง!” อดีตสปายสาวเริ่มมีสีหน้าหงุดหงิดทวีคูณ เวสเดาว่าครั้งนี้เธอคงจะฉุนเฉียวเข้าจริงๆ เธอเริ่มเคาะส้นเท้ากับพื้นจนเกิดเสียงสะท้อน จังหวะการเคาะเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกไขว้เขวเล็กน้อย “ช่างน่าเสียดาย...” ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจ “การให้คุณเป็นพลเมืองเฮเกโมนีจะช่วยแก้ปัญหาได้ตั้งมากมายและช่วยพัฒนาความร่วมมือของเรา คุณกำลังทิ้งโอกาสที่ยิ่งใหญ่ไป รู้ไหมว่าชาวรัฐระดับสามมากมายยอมฆ่ากันตายเพื่อให้ได้สัญชาติของรัฐที่แข็งแกร่งกว่า!” สำหรับคนที่มุ่งเป้าไปยังมหาสมุทรสีชาดอันกว้างใหญ่และไร้พรมแดนอย่างเขา สัญชาติเริ่มกลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย ไม่ว่าเขาจะเรียกตัวเองว่าชาวไบรท์ ชาวอีลเวน หรือเฮกเซอร์ ในไม่ช้าเขาก็จะมองว่าตัวเองเป็นเพียง ‘นักบุกเบิกแห่งดาราจักร’ เท่านั้น! “เลิกข้อเสนอโง่ๆ นี่เสียที มีวิธีอื่นอีกไหมที่จะทำให้งานสำเร็จ?” “ก็นะ... ถ้าคุณไม่อยากเปลี่ยนสัญชาติ อีกทางเลือกหนึ่งคือเปลี่ยน ‘เพศ’ ของคุณเสีย แม้การผ่าตัดเปลี่ยนเพศจะไม่เปลี่ยนสถานะภายในเฮเกโมนี แต่มันมีข้อยกเว้นบางประการที่เราสามารถใช้ประโยชน์—” “—หยุด!” เวสตัดบทการอธิบายของเธอ “เลิกพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว! ผมชื่อ เวส ลาร์คินสัน ไม่ใช่ เวโรนิก้า ลาร์คินสัน! ผมจะไม่มีวันกลายเป็นผู้หญิงเด็ดขาด ต่อให้มันจะเป็นเพียงแค่กลลวงก็ตาม!” คาลาบาสท์ทำหน้าบูดบึ้งถึงขีดสุด การถูกเด็กหนุ่มขัดใจครั้งแล้วครั้งเล่าไม่ใช่สิ่งที่เธอคุ้นเคยเลย และเธอก็ไม่ได้พูดเล่นเสียด้วย! น่าเสียดายที่เวสนั้นหยิ่งทะนงและเปราะบางเกินกว่าจะยอมรับข้อเสนอของเธอ เมื่อแผนสำรองสุดท้ายถูกปัดตก คาลาบาสท์จึงพบว่าตนเองหมดสิ้นซึ่งทางเลือกอื่น เธอมองเวสด้วยสายตาขุ่นเคือง “ดูเหมือนเราจะเจอทางตันเสียแล้ว คุณปฏิเสธข้อเสนอของฉันทั้งหมด เราจะไม่สามารถก้าวต่อไปได้เลยถ้าไม่ก้าวข้ามอุปสรรคนี้” “อย่ามองผมแบบนั้น คุณเรียกร้องมากเกินไป ที่จริงผมเริ่มสงสัยแล้วว่านี่คือแผนการที่จะเปลี่ยนผมให้กลายเป็นเฮกเซอร์หรือเปล่า! เหอะ ฝันไปเถอะ! ผมมีความสุขกับสิ่งที่ผมเป็นอยู่ตอนนี้ ผมแนะนำให้คุณเลิกคิดเรื่องข้อเสนอไร้เหตุผลพวกนี้ แล้วไปหาวิธีอื่นมาเสีย!” หากปราศจากการร่วมมือของเขา แผนการนี้ย่อมไม่อาจดำเนินต่อได้ และการคำนวณของคาลาบาสท์ย่อมพังทลาย เวสสัมผัสได้ว่ามีผลประโยชน์มากมายแฝงอยู่ในงานชิ้นนี้ ดังนั้นคู่หูของเขาจะต้องทำงานอย่างหนักเพื่อกู้สถานการณ์กลับคืนมาแน่นอน เวสเชื่อมั่นว่าคาลาบาสท์มีความสามารถเพียงพอที่จะแก้ปัญหานี้! เธอคงไม่ดูน่าเกรงขามขนาดนี้หากถูกสยบได้ง่ายๆ เพียงเพราะเจออุปสรรค “ก็ได้ เอาตามใจคุณแล้วกัน” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาและประชดประชัน ครั้งนี้เธอไม่คิดจะปิดบังความหงุดหงิดเลยแม้แต่น้อย! “คุณมันตาบื้อจริงๆ เวส แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่คุณต้องการคนอย่างฉัน ฉันจะอยู่แถวนี้สักพักเพื่อจัดการเรื่องวุ่นๆ และเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวของพวก ‘ไฟรเดย์เมน’ (Fridaymen) ในบริเวณใกล้เคียง ตอนนี้ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อความปลอดภัยของคุณคือความเสี่ยงจากการแทรกแซงหรือการลงมือโดยตรงจากพันธมิตรโคลิชั่น” เมื่อบทสนทนาเปลี่ยนหัวข้อ เวสก็เริ่มสงบลง ไม่มีเหตุผลที่จะต้องแสดงท่าทีต่อต้านคนที่เขาอาจจะต้องติดสอยห้อยตามไปตลอดทั้งชีวิต “พวกไฟรเดย์เมนจะส่งมือสังหารมาเก็บผมงั้นเหรอ?” “ไม่น่าใช่” คาลาบาสท์ส่ายหัว “พันธมิตรไฟรเดย์จะส่งมือสังหารไปจัดการเป้าหมายที่ควรค่าแก่การสนใจเท่านั้น เช่นพวกผู้นำรัฐหรือนักวิจัยที่ทรงคุณค่า เด็กอย่างคุณยังไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงเสียทรัพยากร โดยเฉพาะเมื่อคุณอยู่ภายใต้การคุ้มครองบางส่วนของกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion)” “แล้วคุณจะระวังเรื่องอะไร?” “ฉันคิดว่าคุณรู้อยู่แล้วว่าพันธมิตรไฟรเดย์อาจจะจนตรอกและยุยงให้รัฐรอบข้างบุกโจมตีรัฐคุ้มครองอีลเวน ฉันเชื่อว่าโอกาสที่จะเกิดขึ้นนั้นไม่มากนัก แต่เราก็ตัดทิ้งไม่ได้ นั่นคือเหตุผลสำคัญที่ต้องจับตาดูผู้มีอิทธิพลในสาธารณรัฐไบรท์, สหพันธ์ความเชื่อแห่งดวงดาว, หรือรัฐอิสระพิลลิส และรัฐอื่นๆ รัฐเหล่านี้มีพรมแดนติดกับรัฐคุ้มครองโดยตรง และหนึ่งในนั้นอาจเข้าร่วมในการพยายามรุกรานในอนาคต!” เวสเห็นพ้องกับความระมัดระวังของเธอ เขาเองก็เคยกังวลเรื่องนี้มาหลายต่อหลายครั้ง “ครั้งนี้คุณจะไม่โดนลอบโจมตีจนหน้ามืดตามัวอีกใช่ไหม?” “วางใจเถอะ ฉันเรียนรู้จากบทเรียนเก่าๆ และขยายองค์กรข่าวกรองจนถึงจุดที่สามารถแทรกซึมเข้าไปในสถาบันรัฐบาลที่ปกครองรัฐได้แล้ว แม้การจะแตะระดับสูงสุดของรัฐจะเป็นเรื่องยาก แต่การจับตาดูชนชั้นบริหารระดับกลางไม่ใช่ปัญหาสำหรับฉันเลย” ดูเหมือนคาลาบาสท์จะควบคุมทุกอย่างไว้ในมือได้อย่างเบ็ดเสร็จ เวสไม่ได้สนใจที่จะฟังรายละเอียดเชิงลึกเหล่านั้นมากนัก “คุณจะไม่หายตัวไปเร็วๆ นี้ใช่ไหม?” เวสถามลองเชิง “ไม่ใช่ครั้งนี้ ฉันจะพักอยู่ในเมืองนี้สักสองสามเดือนจนกว่าจะมีความจำเป็นเร่งด่วนที่อื่น อย่างน้อยก็ต้องมีใครสักคนคอยดูแลคุณ ใครจะรู้ว่าคุณจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีกถ้าปล่อยให้ทำตามอำเภอใจบนดาวดวงนี้ คราวที่แล้วคุณเกือบจะถูกศาลศาสนาอีลเวนสั่งประหารชีวิตอยู่แล้ว!” เวสยักไหล่ “สุดท้ายผมก็ผ่านมันมาได้ดีกว่าเดิมเสียอีก ถ้าไม่ผ่านความโหดร้ายนั้นมา ผมก็คงไม่มีวันได้เป็น ‘มรณสักขีแห่งแสง’ (Bright Martyr) ของพวกเขา!” “ระวังตัวด้วยนะเวส อย่าใช้สถานะมรณสักขีผู้ติดตามจนเกินเหตุ และอย่าตอบรับคำเชิญใดๆ จากชาวอีลเวน คุณจะปลอดภัยถ้าอยู่แต่ในบ้านหรือทำงานเงียบๆ ในโรงงานแห่งใหม่ของคุณ” “ทำไมล่ะ?” แม้เวสจะเห็นด้วยกับคำแนะนำ แต่เขาก็แปลกใจที่เธอต้องการให้เขาหลีกเลี่ยงการใช้ประโยชน์จากชื่อเสียงและสถานะในรัฐคุ้มครอง! “คุณไม่ต้องการผูกพันกับชาวอีลเวนมากเกินไป” เธอชี้นิ้วเตือน “และคุณก็ไม่ต้องการให้ชาวอีลเวนมายึดติดกับตัวตนส่วนตัวของคุณด้วย หากมีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้นกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง อีกฝ่ายจะต้องพลอยรับกรรมไปด้วยอย่างแน่นอน! ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งเหยิงที่ไม่อาจควบคุมได้ ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณปฏิเสธข้อเสนอใดๆ ที่ให้ไปปรากฏตัวในงานชุมนุมสาธารณะ หรือกิจกรรมอื่นที่จะกระชับความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับรัฐนี้” เขาเข้าใจเหตุผลของเธอและไม่มีข้อคัดค้านใดๆ จึงยอมตกลงโดยไร้คำโต้แย้ง หลังจากหารือเรื่องความปลอดภัยเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย คาลาบาสท์ก็สวมบทบาท ‘มาดามเซซิลี คูริน’ และก้าวออกจากห้องทำงานไปอย่างสงบ ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งจะเสร็จสิ้นการเจรจาธุรกิจครั้งสำคัญ เวสมองตามร่างที่เดินลับไป สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกระโปรงทรงสอบของเธอแวบหนึ่งโดยไม่ตั้งใจ ก่อนจะหันกลับมาสนใจลำดับความสำคัญของตนเอง เขาพิจารณาตารางงานสั้นๆ “ผมว่าเวลาคงผ่านไปนานพอแล้วสำหรับการจัดการเรื่องของตระกูลลาร์คินสัน เราจะเรียกตัวเองว่าเป็น ‘ครอบครัวใหม่’ ไปตลอดไม่ได้!”