# **บทที่ 3411: โรงเชือดแห่งเมชา** ก่อนที่กองเรือสำรวจจะมุ่งหน้าต่อไปยังระบบประตูมิติ พวกเขาจำต้องสะสางภารกิจอันหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียก่อน "เราจำเป็นต้องสลัดยานและสินค้าส่วนเกินทั้งหมดทิ้งไป" นี่คือเหตุผลที่พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ตัดสินใจหยุดพัก ณ ระบบท่าจอดยานอันพลุกพล่านอย่างยิ่งยวด ที่ซึ่งแน่นขนัดไปด้วยยานดาวนับลำไม่ถ้วน ยานรบอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเพิ่งถูกขายไปสดๆ ร้อนๆ และยังไม่ได้รับลูกเรือชุดใหม่ที่จะนำพวกมันออกเดินทาง ยานรบที่มิใช่ยานหลวง (sub-capital ships) หลายพัน หรือบางครั้งอาจถึงหลายหมื่นลำ ถูกเปลี่ยนมือในแต่ละวัน ขณะที่กองเรือผู้บุกเบิกสายแล้วสายเล่าหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย เพื่อลดจำนวนยานของตนเองลงก่อนที่จะผ่านเข้าสู่ระบบประตูมิติ ข้อจำกัดอันแสนเข้มงวดที่กำหนดโดยสองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) บีบคั้นให้เหล่าผู้บุกเบิกไม่เหลือทางเลือกอื่นใด นอกเสียจากการปลดระวางยานรบขนาดย่อมทั้งหมดของตน! โชคยังดีที่ตระกูลลาร์คินสัน เช่นเดียวกับเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอส ได้เตรียมการล่วงหน้าไว้แล้ว กองเรือสำรวจปฏิบัติตามคำสั่งจากศูนย์ควบคุมการจราจรอย่างสงบ และมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ซึ่งโคจรรอบดาวยักษ์แก๊ส ณ ที่แห่งนั้น พันธมิตรทั้งหมดได้ถอนกำลังพลที่เหลืออยู่ออกจากยานรบขนาดย่อมของตน ยานอย่าง สการ์เล็ตโรส, บาราคูด้า และ มาเธอร์สแรธ ซึ่งเคยรับใช้ตระกูลลาร์คินสันอย่างซื่อสัตย์ บัดนี้ได้กลายเป็นสินค้าที่ไม่เป็นที่ต้องการอีกต่อไป เนื่องจากไม่อาจนำพวกมันเข้าสู่มหาสมุทรแดงได้ เวสรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่ลึกๆ ขณะเฝ้ามองภาพการส่งมอบครั้งมโหฬารที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า ยานบรรทุกรบหลายร้อยลำที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นบ้านของเหล่า Mech ไม่ต่ำกว่าสี่สิบลำต่อลำ บัดนี้กำลังจะตกไปอยู่ในเงื้อมมือของเหล่าพ่อค้ายานผู้เจนจัด แม้ว่าอุปทานของยานรบขนาดย่อมในระบบทาร์นิช คราวน์ จะมีมากเกินความต้องการ แต่ในเขตดวงดาวและกระจุกดาวอื่นๆ อีกมากมายกลับกำลังขาดแคลนพวกมันอย่างหนัก พ่อค้าคนกลางเหล่านี้กอบโกยกำไรมหาศาลจากการขนส่งยานไปยังสถานที่อย่างเขตดวงดาวโคโมโด ที่ซึ่งสงครามที่ดำเนินอยู่ได้สร้างอุปสงค์อันบ้าคลั่งต่อยานรบที่สามารถใช้ในการอพยพผู้คนทั้งราชวงศ์หรือทั้งกลุ่มได้! หากเวสมีความโลภมากกว่านี้อีกสักนิด เขาคงพยายามทำเช่นเดียวกัน แต่นั่นเป็นความคิดที่โง่เขลาโดยแท้ เพราะเหตุการณ์ปล้นชิงและจี้ยานส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นเมื่อเหล่าโจรสลัดฉวยโอกาสตามรอยและบุกโจมตียานบรรทุกที่ว่างเปล่า ปราศจาก Mech หรือ Mech Pilot ยานรบอันล้ำค่าเหล่านี้ย่อมไม่มีหนทางใดที่จะต้านทานผู้บุกรุกได้! เหตุผลที่เหล่าพ่อค้ายานที่ตั้งตัวได้แล้วประสบความสำเร็จในขณะที่คนอื่นล้มเหลว ก็เพราะพวกเขาสามารถลงทุนทรัพยากรจำนวนมหาศาลไปกับการป้องกัน และน่าจะมีการทำข้อตกลงลับๆ กับเหล่าโจรสลัดไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้จะเป็นธุรกิจสีเทา แต่เหล่าพ่อค้ายานก็มีเหตุผลเหลือเฟือที่จะสมคบคิดกับโจรสลัด ทั้งหมดนี้คือเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยคิดที่จะขนส่งยานรบขนาดย่อมที่ไม่ต้องการเหล่านี้ไปยังเขตดวงดาวอันห่างไกลเพื่อแลกกับเงินก้อนโต ตระกูลลาร์คินสันอาจมีหนี้สินล้นพ้นตัว แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงมากมายขนาดนั้นเพื่อบรรเทาภาระเพียงเล็กน้อย นอกเหนือจากความเสี่ยงที่จะถูกโจรสลัดโจมตีแล้ว ตระกูลลาร์คินสันยังไม่สามารถระดมกำลังคนที่ไว้ใจได้มาทำการค้าขายนี้ หากตระกูลลาร์คินสันต้องการทำกำไรสูงสุดจากการขายยานรบขนาดย่อมจริงๆ พวกเขาก็จำเป็นต้องบรรจุลูกเรือของตนเองจนเต็มลำ ทั้งยังต้องเก็บ Mech ส่วนเกินทั้งหมดไว้ และต้องแน่ใจว่าพวกมันมี Mech Pilot ประจำการอยู่ด้วย แต่จะมีสมาชิกตระกูลคนไหนที่โง่พอจะปักหลักอยู่ในกาแล็กซีเก่า ในเมื่อความตื่นเต้นทั้งมวลกำลังจะเกิดขึ้นในมหาสมุทรแดง? ทั้งตระกูลเดินทางมาไกลแสนไกลเพื่อมาถึงจุดนี้ ไม่มีทางที่ชาวลาร์คินสันคนใดจะยอมลงจากเรือลำนี้ไปในตอนนี้! เวสเองก็ไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะทิ้งสมาชิกโดยสมบูรณ์ของตระกูลลาร์คินสันไว้ข้างหลังแม้แต่คนเดียว ส่วนการจะทิ้ง Mech และยานดาวในอดีตไว้ในมือของสิ่งที่เรียกว่าผู้ติดตามหรือสมาชิกภายนอกนั้น ไม่มีใครในตระกูลให้ความสนใจกับความคิดนี้อย่างจริงจัง ตระกูลจะต้องจ้างบุคลากรจำนวนมากเกินไปเพื่อทำงานที่ค่อนข้างจะไม่น่าพิสมัย มันไม่คุ้มค่ากับความยุ่งยากเลยแม้แต่น้อย ผลลัพธ์ของเรื่องราวทั้งหมดนี้คือ เวสและชาวลาร์คินสันอีกมากมายได้แต่เฝ้ามอง ขณะที่พวกเขาต้องกล่าวคำอำลากับทรัพย์สินในอดีตทั้งหมดของตน ไม่ใช่แค่ยานรบเท่านั้นที่พวกเขากำลังสูญเสียไป พวกเขายังต้องกำจัด Mech อีกหลายพันตัว ตั้งแต่รุ่นไบรท์วอริเออร์ไปจนถึงทรานส์เซนเดนท์พันนิชเชอร์ ยานหลวงทั้งเก้าลำในครอบครองของตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถบรรจุเครื่องจักรทั้งหมดนี้ได้! แต่ที่เลวร้ายยิ่งไปกว่านั้นคือความจริงที่ว่าเวสไม่อาจปล่อยให้ Mech รุ่นพิเศษเฉพาะของตระกูลลาร์คินสันไปสู่เจ้าของรายใหม่ได้ ไม่เพียงเพราะพวกมันจะแสดงประสิทธิภาพได้ไม่เต็มที่เมื่อถูกขับโดย Pilot ที่ไม่ใช่คนของตระกูล แต่ยังเป็นเพราะพวกมันบรรจุความลับทางการค้าและเทคโนโลยีเฉพาะตัวมากมายที่เขาไม่อาจปล่อยให้รั่วไหลสู่ภายนอกได้ แน่นอนว่าเวสก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่า Mech รุ่นอย่างไบรท์วอริเออร์จะยังคงมีความลับใดๆ หลงเหลืออยู่อีกหรือไม่ หลังจากที่กองเรือของเขาทิ้งซากยานไว้เกลื่อนกลาดหลังสมรภูมิฟอร์ดิลลา เซนทรา "ช่างมันเถอะ Mech ของลาร์คินสันจะตกไปอยู่ในมือของคนอื่นไม่ได้" ตระกูลลาร์คินสันจึงต้องเผชิญกับทางเลือกอันแสนเจ็บปวด พวกเขาต้องเป็นผู้หยิบยื่นจุดจบก่อนเวลาอันควรให้กับ Mech ส่วนใหญ่ของตนเอง Mech มีชีวิตทั้งหมดนี้ผ่านสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วน และได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แม้จะเบาบางแต่ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนกับ Mech Pilot ประจำตัวของพวกมัน พวกมันไม่ได้ทำสิ่งใดที่สมควรได้รับชะตากรรมเช่นนี้ แต่เวสก็ยังคงยืนกรานในจุดยืนของตน "ถึงแม้มันจะขัดต่อหลักการของผม แต่ผมจะเปิดเผยผลงานส่วนตัวของผมโดยไม่จำเป็นไม่ได้" เวสเดินไปยังโถงการผลิต ที่ซึ่งเหล่าทีมงานกำลังเริ่มลงมือแยกชิ้นส่วน Mech แทนที่จะประกอบพวกมันขึ้นมา แม้จะรู้สึกอึดอัดใจในทันทีที่ได้เห็น Mech มีชีวิตจำนวนมากกำลังเผชิญหน้ากับจุดจบ แต่เขาก็จำเป็นต้องยอมรับผลการตัดสินใจของตนเอง บุคลากรฝ่ายผลิตผู้มากประสบการณ์ไม่เพียงแต่ถอดชิ้นส่วน Mech ของลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังทำลายหรือทำให้ชิ้นส่วนทั้งหมดเสียรูปทรงอีกด้วย มิฉะนั้นแล้ว ใครก็ตามที่ซื้อซากชิ้นส่วนทั้งหมดไปก็สามารถประกอบ Mech อันล้ำค่าเหล่านี้กลับคืนมาได้อย่างง่ายดาย! "หวังว่าเรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก" ตระกูลลาร์คินสันถูกบีบให้ต้องทำลาย Mech มีชีวิตของตนเองเพียงเพื่อที่จะผ่านประตูมิติโพ้นได้เท่านั้น เมื่อใดที่พวกเขาไปถึงมหาสมุทรแดงแล้ว เวสไม่คิดว่าเขาจะย้อนกลับมาในเร็ววันนี้อย่างแน่นอน นั่นจะทำให้เหล่า Mech Pilot ของเขามีเวลามากมายในการสร้างสายสัมพันธ์ที่จริงใจกับ Mech มีชีวิตของพวกเขาและเติบโตไปพร้อมกัน ตราบใดที่เครื่องจักรเหล่านี้ไม่ล้มลงในสมรภูมิ แต่ละตัวก็จะค่อยๆ พัฒนาจนกลายเป็นสมบัติอันทรงพลังในที่สุด! ขณะที่เวสยังคงเฝ้าดูความตายของเหล่า Mech ของเขา บุคคลที่ไม่คาดคิดก็ได้ปรากฏตัวขึ้น "ไมเคิล! เธอมาทำอะไรที่นี่?" "ผม... เดาว่าผมก็มาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกับท่านนะครับ ท่านอาจารย์" นักเรียนออกแบบเมชากล่าว ขณะเดินเข้ามาหาผู้นำตระกูลตามลำพัง "มันราวกับว่าพวกเรากำลังยืนอยู่ในโรงเชือด Mech ทั้งหมดนี้กำลังถูกสังหารโหด ไม่ใช่ด้วยน้ำมือของศัตรู แต่เป็นฝีมือของพวกเรากันเอง มันน่าสะอิดสะเอียนเมื่อได้แต่คิดตามนะครับ เราจะทำอะไรกับมันไม่ได้เลยหรือครับ? เราไม่อาจถอดชิ้นส่วนแล้วขายพวกมันออกไปได้หรือ? แม้ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งน้อยลงครึ่งหนึ่ง แต่ก็ยังดีกว่าการต้องมาพบจุดจบแบบนี้" เวสแย้มยิ้มอย่างขมขื่น "ผมคิดเรื่องนั้นแล้วเหมือนกัน ผมเองก็ห่วงใย Mech ของผม แต่ข้อเสนอของเธอมันเป็นไปไม่ได้เลย Mech ของลาร์คินสันของเรามีชิ้นส่วนระดับพรีเมียมที่ได้รับใบอนุญาตจากสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก เราไม่ได้รับอนุญาตให้ขายเทคโนโลยีเหล่านั้นต่อให้แก่สาธารณะ นอกจากนี้ ตระกูลของเรายังได้ใส่ของดีๆ เข้าไปใน Mech เหล่านั้นอีกมากมาย การนำพวกมันไปวางขายในตลาด Mech มือสองจึงไม่เคยเป็นทางเลือกเลย" ไมเคิลดูเศร้าสลด ในฐานะ Mech Designer ในอนาคต เขาไม่ได้โง่เขลาต่อเหตุผลในทางปฏิบัติว่าทำไมตระกูลลาร์คินสันถึงต้องสังหาร Mech มีชีวิตของตนเอง แต่ในฐานะผู้ที่ยึดมั่นในจุดยืนว่า Mech ทุกตัวควรได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นสิ่งมีชีวิต สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นบนยานลำนี้จึงเป็นการละเมิดหลักการของเขาอย่างร้ายแรง! เวสวางมือลงบนบ่าของไมเคิล "อย่าลืมสิว่าถึงแม้ Mech จะมีชีวิตจิตใจได้ แต่มันก็ยังคงเป็นผลิตภัณฑ์ที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป้าหมายบางอย่าง นั่นคือการมอบประโยชน์สูงสุดแก่เจ้าของและผู้ใช้งาน ถ้าการดำรงอยู่ของพวกมันไม่ก่อให้เกิดประโยชน์อีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นภาระ อย่าปล่อยให้ความรู้สึกส่วนตัวมาขวางกั้นความจำเป็น ทางเลือกอื่นๆ ทั้งหมดที่เราสามารถเลือกได้นั้นจะนำไปสู่ความอ่อนแอของตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น หากพวกเราทั้งหมดต้องตายเพราะยืนกรานที่จะรักษาส่วนเกินเหล่านี้ไว้ Mech มีชีวิตอื่นๆ ของเราก็จะพินาศไปพร้อมกัน! ทั้งเธและผมก็จะไม่มีโอกาสได้ออกแบบ Mech มีชีวิตตัวใหม่ๆ อีกต่อไป ซึ่งหมายความว่ามวลมนุษยชาติจะพลาดโอกาสที่จะได้สัมผัสกับผลิตภัณฑ์ของเรา เข้าใจไหม?" หนุ่มน้อยลาร์คินสันพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก "ทางอารมณ์... ผมยังยอมรับไม่ได้จริงๆ ครับ กับวิธีที่เราปฏิบัติต่อ Mech มีชีวิตของเรา แต่หากมองตามเหตุผล... ผมเข้าใจดีว่านี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดในบรรดาตัวเลือกที่เลวร้ายทั้งหมด" "พูดได้ดีมาก น่ายินดีที่เธอสามารถยอมรับสถานการณ์ที่ยากลำบากของเราได้ สักวันหนึ่ง เธอก็จะต้องเป็นคนตัดสินใจเลือกแบบนี้เช่นกัน สิ่งเดียวที่บอกได้คือจงจำลำดับความสำคัญของตัวเองไว้เสมอ ชีวิตของสมาชิกตระกูลเราสำคัญกว่าชีวิตของ Mech เสมอ แน่นอนว่าผมอยากจะรักษาไว้ทั้งสองอย่าง แต่หากจำเป็นต้องเลือก ชีวิตของมนุษย์ต้องมาก่อนเสมอ นั่นคือความหมายของการเป็น Mech Designer ที่มีคุณสมบัติอย่างแท้จริง" เวสทิ้งไมเคิลไว้ตามลำพังหลังจากมอบบทเรียนอันล้ำค่าให้แก่เด็กหนุ่ม แม้ว่าลูกศิษย์ของเขาจะยังเยาว์วัยเกินกว่าจะยอมรับแนวทางการกระทำอันยากลำบากนี้ได้อย่างแท้จริง แต่เมื่อเขาได้รับประสบการณ์และแบกรับความรับผิดชอบมากขึ้น ไมเคิลก็ควรจะเลือกทางเลือกเดียวกันนี้ เวสและชาวลาร์คินสันหลายคนรู้สึกโล่งใจเมื่อในที่สุดพวกเขาก็ทิ้งเรื่องทั้งหมดนี้ไว้เบื้องหลังได้สำเร็จ เมื่อกองเรือสำรวจลดขนาดลงจนเหลือเพียงยานหลวง พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ก็ได้แยกทางกับเหล่าทหารรับจ้างและมุ่งหน้าต่อไปยังระบบดาวซึ่งอยู่ห่างจากระบบโอปาลิสเพียงแค่เอื้อม เนื่องจากการปรากฏตัวของกลุ่มกบฏคราวน์และการคุกคามต่อประตูมิติโพ้นอันล้ำค่าอย่างยิ่งยวด MTA จึงไม่อนุญาตให้ใครก็ตามเข้าสู่ระบบประตูมิติโดยตรงอีกต่อไป แม้ว่าโอกาสที่ใครบางคนที่เพิ่งเข้าสู่ระบบดาวที่มีประตูมิติโพ้นจะสามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงได้นั้นจะน้อยมาก แต่ MTA ก็ไม่ต้องการเสี่ยงใดๆ ทั้งสิ้น อย่างน้อยที่สุด การโจมตีเป้าหมายที่มีการป้องกันน้อยกว่า เช่น กองเรือผู้บุกเบิกอื่นๆ ไม่เพียงแต่จะสร้างความโกลาหลอย่างมาก แต่ยังทำลายเกียรติภูมิของสองขั้วอำนาจใหญ่อีกด้วย! ผู้มีอำนาจสูงสุดของมวลมนุษยชาติจะทนให้เหล่าอันธพาลมาจุดไฟเผาหน้าบ้านของตัวเองได้อย่างไร? วิธีที่ถูกต้องในการป้องกันการกระทำอันป่าเถื่อนเหล่านี้คือการตั้งด่านตรวจที่ประตูหน้า นี่คือเหตุผลที่พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์เข้าสู่ระบบดาวที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นดินแดนชนบทห่างไกล แต่ได้ถูกเปลี่ยนโฉมให้กลายเป็นฐานที่มั่นของ MTA หลังจากการเปิดตัวของมหาสมุทรแดง เวสเฝ้าสังเกตสถานการณ์ในพื้นที่จากบนสะพานเดินเรือของยานสปิริตออฟเบนท์เฮม กองเรือสำรวจได้ประกาศแผนและเจตจำนงของตนต่อ MTA ล่วงหน้าแล้ว แม้กระทั่งก่อนที่พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์จะออกจากมิติ FTL พวกเขาก็ได้รับชุดคำสั่งโดยละเอียดแล้ว "ให้ปฏิบัติตามเส้นทางที่ MTA กำหนด และรักษาระดับความเร็วที่แนะนำไว้ แจ้งให้ผมทราบหากมียานลำใดตามไม่ทัน เราควรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้สร้างความไม่สะดวกแก่เจ้าหน้าที่ตรวจสอบ" เมื่อเวสเห็นว่ากองเรือและตระกูลของเขาไม่ประสบปัญหาใดๆ ในทันที เขาก็ผ่อนคลายลงและเริ่มศึกษายานและกองเรืออื่นๆ ในระบบดาว แผนผังการจราจรในพื้นที่นั้นยุ่งเหยิงอย่างยิ่ง แม้ว่าความแออัดจะไม่มีอยู่จริงในอวกาศ แต่จำนวนยานดาวมหาศาลที่รอคอยการตรวจสอบนั้นก็น่าทึ่งอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเวสสามารถมองเห็นได้ว่ายานส่วนใหญ่ท่วมท้นนั้นคือยานหลวง! "นี่สินะเหตุผลที่ยานหลวงหาได้ยากในทุกวันนี้ พวกมันกำลังหลั่งไหลเข้าสู่มหาสมุทรแดงกันหมด!" เวสพ่นลมหายใจ ยานหลวงกว่าพันลำกำลังรอการตรวจสอบอยู่ในระบบดาวแห่งนี้ แต่นี่เป็นเพียงหนึ่งในหลายฐานที่มั่นที่ MTA ตั้งขึ้น ยังมีกองเรือผู้บุกเบิกอีกมากมายที่กำลังมุ่งหน้าไปยังระบบโอปาลิสจากกระจุกดาวและทิศทางที่แตกต่างกันไป โอปาลิสเป็นเพียงหนึ่งในชุมทางประตูมิติของกาแล็กซี ยังมีระบบประตูมิติที่เทียบเท่ากันอีกมากมายในกาแล็กซีเก่า ซึ่งหมายความว่าจำนวนยานหลวงทั้งหมดที่หลั่งไหลเข้าสู่มหาสมุทรแดงในแต่ละวันนั้นต้องเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัว! เวสเริ่มเข้าใจมากขึ้นถึงการยืนกรานของสองขั้วอำนาจใหญ่ที่ว่าควรมีเพียงยานหลวงเท่านั้นที่สามารถผ่านประตูมิติโพ้นสาธารณะเพียงแห่งเดียวได้ หากสมาคมประตูมิติ (Gate Consortium) ต้องขนส่งยานรบขนาดย่อมทั้งหมดของกองเรือผู้บุกเบิก พวกเขาก็จะต้องจัดการกับยานรบขนาดย่อมหลายล้านลำในแต่ละวัน! "เมื่อไหร่จะถึงตาเราที่ต้องถูกตรวจสอบ?" "คุณคงต้องนั่งรอไปอีกนานเลยล่ะครับ เพราะยังมีกองเรือผู้บุกเบิกอีก 23 กองที่ยังรอคิวอยู่" "บ้าชะมัด"