# บทที่ 3417: การเลือกฝ่าย ในช่วงเวลาไม่กี่นาทีถัดมา, มาสเตอร์บูเดอรินได้อธิบายรายละเอียดทางเทคนิคเกี่ยวกับสิ่งที่เวสเพิ่งเลือกที่จะเข้าร่วมไปก่อนหน้านี้ เวสมิได้กลายเป็นหนึ่งในสมาชิกเต็มตัวของฝ่ายผู้รอดนิยม สถานะนั้นสงวนไว้สำหรับเหล่าเมคเกอร์ที่แท้จริงเท่านั้น เขาได้กลายเป็นเพียงพันธมิตรของฝ่ายผู้รอดนิยม และเป็นเพียงสถานะชั่วคราวเท่านั้น เนื่องจากคุณค่าในตัวเขายังต่ำนัก ทว่าเพียงแค่การสร้างความสัมพันธ์อันผิวเผินกับฝ่ายผู้รอดนิยมก็เพียงพอแล้วที่จะผลักดันให้เขาก้าวนำหน้าไปไกล! เมื่อเทียบกับเจอร์นีแมนคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่อยู่นอกสังกัด เวสสามารถได้รับการสนับสนุนที่มั่นคงกว่าจาก MTA หรืออย่างน้อยก็จากส่วนหนึ่งขององค์กรขนาดมหึมาแห่งนี้! สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะมอบการคุ้มครองที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นให้แก่เวสจากภัยคุกคามภายนอกทุกรูปแบบ แต่ยังเป็นเกราะป้องกันที่สำคัญยิ่งจากภายในสมาคมเองอีกด้วย! อันที่จริง เวสได้รับผลประโยชน์ส่วนหนึ่งจากมาสเตอร์วิลิกซ์อยู่แล้ว แต่มันจะมีผลก็ต่อเมื่ออยู่ในอาณาเขตที่อิทธิพลโดยตรงของนางไปถึงเท่านั้น เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ทะเลแดง มันก็ยากเกินไปสำหรับวิลิกซ์ที่จะใช้อำนาจบาตรใหญ่ในนามของเขาจากระยะทางที่ห่างออกไปหลายแสนปีแสง! ด้วยการคำนึงถึงข้อนี้ มาสเตอร์วิลิกซ์จึงผลักดันเขาเข้าสู่ฝ่ายของนาง เพื่อให้เวสสามารถพัฒนาความสัมพันธ์ที่เป็นทางการและจับต้องได้มากขึ้นกับเหล่าเมคเกอร์ที่ปรากฏตัวอยู่ในทุกภูมิภาคของพื้นที่มนุษย์ ไม่ว่าในอนาคตเวสจะเดินทางไปยังใจกลางกาแล็กซีหรือดาราจักรแคระแห่งอื่น ตราบใดที่ MTA ยังคงอยู่ เขาก็จะสามารถต่อรองเพื่อขอความช่วยเหลือจากสมาชิกฝ่ายผู้รอดนิยมได้เสมอ! แน่นอนว่า เงื่อนไขเบื้องต้นของทั้งหมดนี้คือเวสต้องสร้างตัวเองให้ขึ้นไปสู่จุดที่เมคเกอร์คนอื่นๆ ยินดีที่จะมอบความช่วยเหลือให้แก่เขา! ซึ่งเขายังมีหนทางอีกยาวไกลในเรื่องนั้น เมื่อมาสเตอร์บูเดอรอนถ่ายทอดข้อมูลที่จำเป็นแก่เวสเสร็จสิ้น เขาก็หันไปสนใจนักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันอีกสามคน "แม้ว่าพวกคุณทั้งสามจะไม่ใช่เป้าหมายหลักของเรา แต่ผมสามารถแนะนำพวกคุณได้ เพื่อเห็นแก่ความสัมพันธ์อันใกล้ชิดที่มีต่อเวส ลาร์คินสัน อย่างไรก็ตาม พึงระลึกไว้ว่ากฎเกณฑ์เดียวกันยังคงมีผล การตอบแทนซึ่งกันและกันคือหลักการชี้นำของเรา หากพวกคุณไม่สามารถสร้างคุณค่าใดๆ ได้ ก็อย่าได้เรียกร้องผลประโยชน์ใดๆ จนกว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไป" ช่างเป็นการพูดที่ขวานผ่าซากเช่นเคย แต่นักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ก็เข้าใจสารนั้นอย่างชัดเจน จูเลียตประกาศการตัดสินใจของเธอเป็นคนแรก "ในตอนนี้ฉันยังไม่สามารถสร้างคุณูปการที่สำคัญใดๆ ได้ ฉันไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ไปกว่านี้ และเวสก็สามารถเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสันได้อยู่แล้ว ฉันขออยู่ห่างจากเกมนี้ดีกว่า" มาสเตอร์บูเดอรอนพยักหน้าด้วยความเคารพ "การงดเว้นไม่ใช่ทางเลือกที่ผิดเสมอไป เป็นการดีที่สุดเสมอที่จะมุ่งความสนใจไปที่งานของคุณและพัฒนาปรัชญาการออกแบบของคุณให้ก้าวหน้า คุณควรพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้งก็ต่อเมื่อการทำงานของคุณถูกขัดขวางโดยข้อจำกัดที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการร่วมมือกับกลุ่มที่แข็งแกร่งกว่า นั่นคือเหตุผลที่นักออกแบบเมชาจำนวนมากเลือกที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง" เคทิสเปิดเผยการตัดสินใจของตนเอง "ฉันเห็นด้วยกับหลายประเด็นเกี่ยวกับฝ่ายของคุณ แต่... มีอีกฝ่ายหนึ่งที่ดูน่าดึงดูดใจสำหรับฉันมากกว่า ฉันคิดว่าฉันน่าจะเข้ากับคนพวกนั้นได้ดีกว่าพวกคุณ... ฝ่ายผู้รอดนิยม" "ถ้าผมเข้าใจไม่ผิด คุณกำลังพิจารณาฝ่ายนิยมมนุษย์ดัดแปลงสินะ" ปรมาจารย์ดาบพยักหน้า "ฉันสามารถสร้างประโยชน์ให้กับพวกเขาได้มากกว่าที่อื่น ฉันต้องการออกแบบดาบที่คมที่สุดและเมชานักดาบที่ดีที่สุดยิ่งกว่าใคร และกุญแจสำคัญในการทำเช่นนั้นคือการใช้ประโยชน์จากความเชี่ยวชาญทั้งสองของฉัน ฉันคิดว่าฝ่ายนิยมมนุษย์ดัดแปลงจะสามารถช่วยให้ฉันพัฒนาทั้งสองอย่างไปพร้อมกัน เพื่อให้บรรลุเป้าหมายได้" มาสเตอร์บูเดอรอนดูทึ่ง "คุณทำการเลือกที่กล้าหาญมาก คุณเคทิส ผมคุ้นเคยกับเพื่อนร่วมงานฝ่ายนิยมมนุษย์ดัดแปลงหลายคน แต่มันน่าสงสัยว่าพวกเขาจะยอมรับคุณอย่างจริงจังในขั้นนี้หรือไม่ ผมสามารถเขียนจดหมายแนะนำตัวให้คุณได้ เพื่อที่คุณจะได้นำเสนอตัวเอง หากคุณล้มเหลว นั่นก็ไม่ใช่ความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่อะไร จงสร้างผลงานและคุณูปการด้านการวิจัยของคุณต่อไปก่อนที่จะลองอีกครั้ง การได้เป็นซีเนียร์และมาสเตอร์จะช่วยเพิ่มโอกาสแห่งความสำเร็จของคุณเช่นกัน" "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือและคำแนะนำค่ะ" "นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับเจอร์นีแมนที่ทั้งหนุ่มสาวและมีเอกลักษณ์ ผู้ซึ่งสามารถสร้างสรรค์ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คได้หลายชิ้น" มาสเตอร์แห่ง MTA เอ่ยชม สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นน่าสนใจสำหรับเวสอย่างยิ่ง เขาคิดว่าหากเพื่อนร่วมอาชีพของเขามีทางเลือกที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งของ MTA พวกเขาก็ควรจะเข้าร่วมกับฝ่ายผู้รอดนิยมเพื่อกระชับความสัมพันธ์ของตระกูลลาร์คินสันกับกลุ่มผู้ทรงอำนาจนี้ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น แต่ทว่า เหล่าลาร์คินสันกลับมีความเห็นแตกแยกกันในเรื่องนี้เสียแล้ว อันที่จริง เวสก็คิดว่าเคทิสเหมาะสมกับฝ่ายนิยมมนุษย์ดัดแปลงมากกว่า ตราบใดที่นางสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับพวกเขาได้ ตระกูลลาร์คินสันก็จะรักษาความเป็นมิตรกับอีกส่วนหนึ่งของ MTA ได้! นี่คือหนทางที่ปลอดภัยและรอบคอบกว่า หากเวสเคยทำอะไรที่ทำให้ความสัมพันธ์ของเขากับฝ่ายผู้รอดนิยมต้องขุ่นเคือง เขาก็จะไม่ถึงกับย่ำแย่ตราบใดที่ยังมีอีกฝ่ายหนึ่งของ MTA คอยสนับสนุนตระกูลลาร์คินสันอยู่! เวสดีใจที่การตัดสินใจของเคทิสช่วยให้ตระกูลของเขาสามารถกระจายความเสี่ยงและหลีกเลี่ยงการนำไข่ทั้งหมดไปใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียว เขามีประวัติในการเปลี่ยนมิตรสหายผู้ทรงอำนาจให้กลายเป็นศัตรูด้วยเหตุผลบางอย่าง และมันก็เป็นเรื่องฉลาดอย่างยิ่งที่จะมีแผนสำรองเตรียมไว้! เขาหันไปทางภรรยาของเขา ผู้ซึ่งดูเป็นกังวลอย่างยิ่ง มีฝ่ายที่ทรงอำนาจใน MTA ถึง 12 ฝ่าย และหลายฝ่ายก็ดึงดูดแง่มุมที่แตกต่างกันในตัวเธอ ดูเหมือนว่าเธอไม่ได้ตั้งใจที่จะร่วมมือกับฝ่ายผู้รอดนิยม "เช่นเดียวกับเคทิส ฉันสนับสนุนฝ่ายผู้รอดนิยม แต่ฉันมีความหลงใหลในการทำงานร่วมกับฝ่ายอื่นบางฝ่ายมากกว่า" "คุณชอบฝ่ายไหนมากที่สุด กลอเรียนา?" เวสถาม "ฉันยังไม่แน่ใจค่ะ" เธอตอบ "ฝ่ายอำนาจนิยมเมชาเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับฉัน ฉันน่าจะเห็นด้วยกับจุดยืนส่วนใหญ่ของพวกเขาได้ แต่ฉันไม่แน่ใจว่าจะไปได้ไกลเท่าพวกเขาหรือไม่ ฉันคิดว่าฉันสามารถสร้างคุณค่าให้กับพวกเขาได้มากมาย เรามีความสนใจร่วมกัน และคงไม่มีที่ไหนอีกแล้วที่มุ่งเน้นเรื่องเมชามากไปกว่าฝ่ายนี้" เธอส่งสายตาเปี่ยมความหวังไปยังเหล่านักออกแบบเมชาแห่ง MTA ในที่สุดโจวี่ก็ตัดสินใจให้ความช่วยเหลือเธอเล็กน้อย "ฝ่ายอำนาจนิยมเมชานั้น... เข้มข้น และไม่ใช่ในทางที่ดีเสมอไป อย่าเข้าใจผมผิดนะ ทุกคนใน MTA รักเมชา ไม่มีใครในหมู่พวกเราที่คิดว่าควรจะยกเลิกเมชาหรอก เพียงแต่ฝ่ายนี้เป็นที่รวมตัวของเหล่าเมคเกอร์ที่เปี่ยมด้วยศรัทธาอันแรงกล้าที่สุด ถ้าคุณรักเมชาที่ดีเหนือสิ่งอื่นใด คุณก็จะเข้ากับพวกเขาได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าไม่ คุณจะต้องทำงานหนักขึ้นเพื่อที่จะได้รับการยอมรับจากพวกเขา" กลอเรียนานิ่วหน้า เธอก้มลงมองออเรเลียที่กำลังหลับใหลอย่างสงบอยู่บนอกของเธอ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอรักเมชาและปรารถนาที่จะออกแบบเมชาที่ดีกว่าอยู่เสมอ ทว่าเธอก็มีลำดับความสำคัญอื่นเช่นกัน ซึ่งบางอย่างอาจเบี่ยงเบนไปจากความทะเยอทะยานในอาชีพของเธอ เธอไม่รู้ว่าฝ่ายอำนาจนิยมเมชาจะตอบสนองต่อความรู้สึกอ่อนไหวของเธออย่างไร เธอไม่ต้องการเลือกผิด "แล้วคุณมีฝ่ายไหนในใจอีกบ้าง ที่รัก?" "อืม ส่วนตัวแล้วฉันสนใจฝ่ายชี้นำค่ะ" เธอเปิดเผย "พื้นที่ของมนุษย์มันไร้ระเบียบเกินไป เราจมอยู่กับความขัดแย้งที่ไร้จุดหมายซึ่งไม่ทำอะไรเลยนอกจากการผลาญทรัพยากรและศักยภาพในการผลิตของเรา มันจะดีกว่าถ้าเราดำเนินการด้วยมือที่แข็งแกร่งกว่าและบังคับใช้ความเป็นระเบียบมากขึ้นในทุกภาคส่วนของดวงดาว ลองคิดดูสิว่าชีวิตของทุกคนจะปลอดภัยและดีขึ้นมากแค่ไหนถ้ารัฐใกล้เคียงไม่มารุกรานกันและกันเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อย" จากคำตอบทั้งหมด เวสยอมรับอย่างจริงใจว่าเขาไม่คาดคิดว่าเธอจะชื่นชอบฝ่ายชี้นำ! จากข้อมูลเพียงน้อยนิดที่เขาเคยได้ยินมา พวกชี้นำเป็นเพียงกลุ่มคนสาระแนที่หลงละเมอในความยิ่งใหญ่ของตนเอง พวกเขาต้องการที่จะปกครองมวลมนุษยชาติราวกับว่าพวกเขาเป็นประมุขแห่งจักรวรรดิของมนุษย์ที่เป็นหนึ่งเดียว! นั่นเป็นความคิดที่โง่เขลาและไม่มีวันเป็นจริง! นับเป็นความดีของมาสเตอร์บูเดอรอนที่เขาไม่เลือกที่จะขยี้ข้อโต้แย้งของกลอเรียนา "พวกชี้นำอาจจะดูเผด็จการในสายตาเพื่อนร่วมงานของผมหลายคน แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเขาก็มีเจตนาดี ไม่ใช่ความตั้งใจของพวกเขาที่จะกลายเป็นทรราชย์คนใหม่ที่พยายามจะปกครองมวลมนุษยชาติด้วยกำปั้นเหล็ก ปัญหาคือแผนการและความทะเยอทะยานของพวกเขาอาจนำไปสู่อนาคตที่มืดมนยิ่งกว่าโดยไม่คำนึงถึงเจตนา ด้วยความสงสัยอันมีเหตุผลนี้ ฝ่ายชี้นำจึงต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อที่จะได้รับการยอมรับเสมอมา" โจวี่แค่นเสียง "มันยังเป็นบ่องูพิษขนาดยักษ์ที่รวบรวมนักการเมืองจากหลากหลายขั้วมาไว้ในที่เดียวกัน คุณคิดว่าพวกเขาจะตกลงเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจงกันได้หรือ? พวกเขามาจากทั่วทุกมุมของกาแล็กซีและมีความคิดที่แตกต่างกันมากมายเกี่ยวกับวิธีการบริหารอารยธรรมมนุษย์ ลืมเรื่องการสร้างฉันทามติจากฝ่ายอื่นๆ ไปได้เลย แค่ในหมู่พวกชี้นำเองก็ยังไม่สามารถตกลงกันได้เลยว่าวาระของตัวเองควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร!" นั่นทำให้กลอเรียนาหมดความสนใจที่จะพิจารณาฝ่ายชี้นำต่อไป เธอเกลียดชังความโกลาหลและไม่คิดว่าตนเองจะเข้ากับกลุ่มนักการเมืองที่เอาแต่ทะเลาะกันได้ "คุณไม่จำเป็นต้องตัดสินใจในทันที คุณนายโวดิน-ลาร์คินสัน" มาสเตอร์บูเดอรอนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "เจอร์นีแมนอย่างคุณยังต้องพิสูจน์ตัวเองก่อนที่ฝ่ายต่างๆ จะปฏิบัติต่อคุณด้วยความจริงใจ คำแนะนำของผมคือให้คุณรอจนกว่าจะก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์ก่อนที่จะพิจารณาทางเลือกนี้อีกครั้ง ในระหว่างนี้ คุณสามารถพัฒนาตนเองและค้นหาคำตอบที่ชัดเจนยิ่งขึ้นสำหรับคำถามของคุณได้" แม้ว่ากลอเรียนาจะดูเหมือนว่ากำลังจะเห็นด้วยกับแนวทางนี้ แต่ในไม่ช้าเธอก็เปลี่ยนใจ แม้ว่าการเลื่อนการตัดสินใจนี้ออกไปก่อนจะเป็นเรื่องสมเหตุสมผล แต่เธอก็จะต้องพลาดโอกาสอันล้ำค่าไปเช่นกัน ก่อนหน้านี้ มาสเตอร์บูเดอรอนได้ให้คำมั่นสัญญาแล้วว่าจะอำนวยความสะดวกในการติดต่อของเคทิสกับฝ่ายนิยมมนุษย์ดัดแปลง นักออกแบบเมชาผู้ทรงอำนาจคนนี้น่าจะมีความคุ้นเคยกับทุกฝ่าย! หากกลอเรียนาเข้าหาฝ่ายที่เธอเลือกด้วยตัวเอง เธออาจจะไม่ได้รับการยอมรับอย่างจริงจัง แต่ถ้าเธอไปพร้อมกับจดหมายแนะนำตัวจากมาสเตอร์แห่ง MTA ในมือ ก็มีโอกาสดีที่เธอจะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่า! หลังจากพิจารณาฝ่ายส่วนใหญ่ของ MTA อีกครั้ง เธอก็ตัดสินใจเสี่ยงครั้งใหญ่และฝากอนาคตไว้กับหนึ่งในนั้น เธอไม่คุ้นเคยกับการเดิมพันเช่นนี้ แต่เธอเคยเห็นเวสทำการตัดสินใจที่คล้ายกันมาตลอดเวลา "ได้โปรดช่วยให้ฉันได้พบกับฝ่ายอำนาจนิยมเมชาด้วยค่ะ มาสเตอร์บูเดอรอน แม้ว่าอาชีพของฉันจะค่อนข้างสั้น แต่ฉันก็ไม่ใช่เจอร์นีแมนธรรมดาๆ ฉันคิดว่าพวกเขาจะต้องชื่นชมในศักยภาพของฉันอย่างแน่นอน" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว "ผมทำได้หากนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ" มาสเตอร์แห่ง MTA สนองคำขอของเธอ "โปรดทราบว่าผมยินดีที่จะมอบความช่วยเหลือนี้ให้แก่คุณและคุณเคทิสเพียงเพราะความสำเร็จในการสร้างสรรค์เมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คชิ้นใหม่ทั้งสองชิ้น ผมจะชดเชยสิ่งนี้โดยการลดรางวัลคุณงามความดีสำหรับความสำเร็จล่าสุดของคุณลง" นั่นทำให้เวสสะดุ้งโหยง หากเขารู้ว่าความช่วยเหลือของมาสเตอร์บูเดอรอนจะมีค่าใช้จ่ายเป็นกองแต้มคุณงามความดีของ MTA เขาอาจจะไม่ยอมให้กลอเรียนาและเคทิสเดินหน้าตามทางเลือกของพวกเธอ! ถึงกระนั้น มาสเตอร์บูเดอรอนก็ได้ตกลงตามคำขอของพวกเธอแล้ว เวสคงต้องโง่เง่าเต็มทีหากจะขอให้มีการยกเลิก ในไม่ช้า ชายสูงวัยก็สรุปหัวข้อนี้ "ฝ่ายต่างๆ ไม่ใช่โบสถ์วิหาร" เขากล่าว "พวกคุณไม่ได้ถูกบังคับให้ต้องสวามิภักดิ์ต่อพวกเขาเป็นการถาวร ดังที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ฝ่ายต่างๆ ภายในสมาคมของเราคือการรวมตัวของบุคคลที่มีแนวคิดคล้ายคลึงกัน คุณต้องจำไว้เสมอว่าทั้งผู้คนและฝ่ายต่างๆ สามารถเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา บางครั้ง ฝ่ายที่เคยสุดโต่งอาจกลายเป็นอนุรักษ์นิยมเมื่อเป้าหมายของพวกเขาบรรลุแล้ว สิ่งนี้เคยเกิดขึ้นกับฝ่ายระเบียบพิทักษ์ ในทางกลับกัน บางครั้งนักออกแบบเมชาก็เติบโตขึ้นและถูกหล่อหลอมด้วยประสบการณ์ชีวิตที่ทำให้พวกเขามองเรื่องต่างๆ ในแง่มุมที่แตกต่างออกไป" "งั้นก็หมายความว่าเราสามารถย้ายจากฝ่ายหนึ่งไปอีกฝ่ายหนึ่งได้สินะครับ?" "ตามหลักการแล้ว ใช่ มันเกิดขึ้นเป็นประจำ หากมีเหตุผลที่ชัดเจนและมีตรรกะรองรับสำหรับการเปลี่ยนแปลง มันก็จะไม่ดึงดูดความสนใจมากเกินไป พึงระวังไว้ว่าคุณจะสูญเสียความช่วยเหลือและความสัมพันธ์ทั้งหมดที่คุณได้สร้างขึ้นกับสมาชิกของฝ่ายนั้นไปโดยสิ้นเชิง ปัญหาจะเกิดขึ้นเมื่อมีแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวเข้ามาเกี่ยวข้อง เช่น การกระโดดจากฝ่ายที่อ่อนแอกว่าไปยังฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่า หากคุณไม่ระมัดระวัง คุณก็จะทำลายความน่าเชื่อถือของตัวเองและสูญเสียความสามารถในการได้รับความไว้วางใจจากผู้อื่น" สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว การยึดมั่นอยู่กับฝ่ายเดียวน่าจะดีกว่า เวสให้ความสำคัญกับความน่าเชื่อถือและไม่คิดว่าผู้คนจะปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดีหากเขาแสดงพฤติกรรมอกตัญญู... มาสเตอร์วิลิกซ์ได้ช่วยเหลือเขามามากแล้ว และการทำลายความไว้วางใจของนางก็ขัดต่อหลักการของเขาอย่างยิ่ง