บทที่ 3936 กลับคืนสู่บ้าน! เมื่อยานรบซิมีลี แฮลิแฟกซ์ (Simile Halifax) กลับคืนสู่กองเรือสำรวจในที่สุด เวสก็เทเลพอร์ตกลับมายังยานสปิริต ออฟ เบนท์เฮม (Spirit of Bentheim) ของตน "ในที่สุดก็ได้กลับบ้านเสียที!" ชาวลาร์คินสันตระหนักดีอยู่แล้วว่าผู้นำตระกูลของพวกเขาได้เดินทางไปเยือนเรือบรรทุกเครื่องบินประจัญบานขนาดมหึมาของ MTA เป็นการส่วนตัวชั่วขณะหนึ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจัดการกับสถานการณ์ที่ตามมาหลังจบสิ้นยุทธการทัณฑ์ทรมาน หลายชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่ที่เขาหายตัวไป เวสรู้ดีว่ามีการเปลี่ยนแปลงมากมายเกิดขึ้น แต่ในตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์ที่จะกลับไปควบคุมสถานการณ์ "นี่มันก็ดึกแล้วนี่นา" เวสถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้าขณะชำเลืองมองเวลา การอพยพของกองกำลังเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนออกจากแดนทัณฑ์ทรมาน และความสำเร็จของ MTA ในการจับกุมโมบี้ ดิ๊ก ถือเป็นจุดสิ้นสุดของช่วงเวลาแห่งวิกฤต เวสสังเกตเห็นแล้วว่ากองเรือได้ลดระดับการเตือนภัยจากสีแดงเป็นสีเหลือง ภัยคุกคามเดียวที่อาจเกิดขึ้นได้คือหากฝูงวาฬปลานที่เหลือรอดจากแดนทัณฑ์ทรมานสามารถแหกการปิดล้อมออกมาและไล่ตามกองเรือสำรวจได้สำเร็จ ทว่าโอกาสที่จะเกิดเรื่องเช่นนั้นมันต่ำมากจนเวสแทบจะไม่เก็บมาใส่ใจ "MTA อ้างสิทธิ์ในแดนทัณฑ์ทรมานไปแล้ว ดังนั้นมันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของผมอีกต่อไป" ความตื่นเต้นได้จางหายไป เวสได้ทำการตัดสินใจครั้งสำคัญไปหมดแล้ว เขาพร้อมอย่างยิ่งที่จะกลับไปยังห้องพักส่วนตัวและหยุดพักผ่อนยาวนานอย่างที่ควรจะเป็น ในไม่ช้า กองทหารเกียรติยศของเขาก็มาถึงและตรวจสอบยืนยันตัวตนของเขาก่อนจะกลับเข้าประจำตำแหน่งตามปกติ ขณะที่เวสพิจารณาอุปกรณ์ของทหารองครักษ์และครุ่นคิดว่าเขาควรจะอัปเกรดพวกมันในอนาคตอย่างไร เขาก็มุ่งหน้ากลับไปยังที่พักของตนพร้อมกับติดต่อกับบุคคลต่างๆ ไปด้วย เขาโทรหา นายพลเวอร์ล เป็นคนแรกเพื่อสอบถามว่ากองกำลังของเขาเป็นอย่างไรบ้าง "นักบิน Mech ที่โชคดีพอที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับเชี่ยวชาญหรือนักบินระดับเชี่ยวชาญได้สำเร็จ ทุกคนกำลังถูกเฝ้าดูอาการอยู่ที่หอผู้ป่วยของยานเดอะดราก้อนส์เดน (Dragon's Den)" เวอร์ลตอบ "เราจำเป็นต้องทิ้งฮาร์ดแวร์และทรัพย์สินที่ไม่จำเป็นจำนวนมากไว้เบื้องหลังในแดนทัณฑ์ทรมานเมื่อเราจากมาอย่างเร่งรีบ แต่เราไม่ได้ละทิ้งสิ่งใดที่สำคัญอย่างแท้จริง นอกเหนือไปจาก Mech ที่เสียหายและถูกทำลายของเรา" เวสขมวดคิ้ว เขาจำได้ว่าหลังจากที่กองกำลังของเขาพร้อมกับเหล่านักวิวัฒน์เอาชนะฝูงวาฬปลาเฟเซอร์ได้ พวกเขาทิ้งซาก Mech ที่สามารถกู้คืนและซ่อมแซมได้ไว้เป็นจำนวนมาก Mech มีชีวิตเหล่านั้นทั้งหมดควรจะได้รับการช่วยเหลือและกลับเข้าประจำการได้อีกครั้ง แต่สถานการณ์อันเลวร้ายไม่ได้ให้เวลาแก่ชาวลาร์คินสันมากพอที่จะกู้คืน Mech ที่ล้มลงไป ความจริงข้อนี้ทิ้งรสขมขื่นไว้ในใจของเขา เขาคงไม่รู้สึกขัดแย้งในใจถึงเพียงนี้หากพวกมันเป็นเพียง Mech ธรรมดา แต่ทว่า... พวกมันทุกตัวล้วนมีชีวิต พวกมันได้เริ่มพัฒนาบุคลิกที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองและมีศักยภาพที่จะกลายเป็น Mech มรดกอันน่าเกรงขามได้ในอนาคต! เขาสะบัดศีรษะในใจ ความสูญเสียเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทั้ง Mech และนักบิน Mech ต่างยอมรับความเสี่ยงที่ว่าพวกเขาอาจจะไม่มีวันได้กลับมาอีกเมื่อก้าวเท้าเข้าสู่สนามรบ แทนที่จะมานั่งเจ็บปวดกับ Mech มีชีวิตที่กองกำลังของเขาจำต้องทอดทิ้งไว้อย่างโหดร้าย เขากลับเลือกที่จะมุ่งความสนใจไปยัง những ตัวที่ได้รับความสำคัญในระดับที่สูงขึ้นกว่าแต่ก่อน "กองทหารของเราได้เก็บรักษา Mech ที่ขับโดยสมาชิกตระกูลที่ฝ่าทะลวงขีดจำกัดได้สำเร็จในการต่อสู้ครั้งล่าสุดไว้หรือไม่?" "ระเบียบการของเรามีคำแนะนำเกี่ยวกับสิ่งที่เราควรทำอยู่แล้ว ข้าได้สั่งการให้แน่ใจว่า Mech ที่เกี่ยวข้องจะถูกแยกออกมาและอยู่ภายใต้การคุ้มกันพิเศษ ปัญหาใหญ่ที่สุดคือ Mech จำนวนมากได้รับความเสียหายอย่างหนักทั้งภายนอกและภายใน ช่างเทคนิค Mech ของเราพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อป้องกันไม่ให้เครื่องจักรที่เสียหายเสื่อมสภาพไปมากกว่านี้ แต่พวกเขาก็ระมัดระวังที่จะไม่ทำการดัดแปลงใดๆ ที่ไม่จำเป็น" นี่เป็นคำสั่งที่สำคัญอย่างยิ่ง หากความสงสัยของเวสเป็นจริงว่า Mech จำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับการฝ่าทะลวงขีดจำกัดได้วิวัฒนาการไปเป็น Mech มีชีวิตลำดับที่สาม หรืออย่างน้อยก็เข้าใกล้สภาวะนั้น เครื่องจักรที่ว่าทั้งหมดนี้ล้วนเป็นทรัพย์สินอันประเมินค่ามิได้! เวสสามารถทำอะไรได้อีกมากมายกับ Mech มีชีวิตที่ทรงพลังและได้รับการพัฒนามากกว่าแต่ก่อน! "ได้ยินเช่นนั้นก็ดีแล้ว รักษา Mech พวกนั้นไว้ในที่ของมันและอย่าให้ใครเข้าใกล้มากเกินไป หากนักบิน Mech ของพวกมันคนไหนฟื้นตัว ก็อนุญาตให้พวกเขาเข้าใกล้เครื่องจักรของตนได้" "รับทราบ" "ตอนนี้กองเรือของเรากำลังทำอะไรอยู่?" "ขณะนี้เรากำลังเดินทางต่อไปยังขอบของระบบดาวการิเมล เรากำลังพยายามตรวจสอบว่าการเปลี่ยนเข้าสู่การเดินทางแบบ FTL ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าจะปลอดภัยหรือไม่... การทำลายดาวเคราะห์ออราลิสได้ก่อให้เกิดการรบกวนและความปั่นป่วนเล็กน้อยในการเคลื่อนที่ของวงโคจรของดาวเทียมในระบบดาว ซึ่งก่อให้เกิดระลอกคลื่นแรงโน้มถ่วงที่น่าจะทำให้การเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงทุกรูปแบบปั่นป่วนมากกว่าปกติ" "เราจะต้องเลื่อนการเดินทางออกไปหรือไม่?" เวสถามพร้อมกับขมวดคิ้ว หลังจากเผชิญกับเหตุการณ์มากมายในระบบดาวแห่งนี้ เขาก็อยากจะจากไปและกลับสู่อารยธรรมเต็มแก่แล้ว! "จากที่ข้าได้ยินมา ไม่น่าจะมีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น ระลอกคลื่นแรงโน้มถ่วงกำลังลดลงแล้ว เมื่อถึงเวลาที่เราจะเริ่มออกเดินทาง ทุกอย่างจะกลับสู่สภาวะใกล้เคียงปกติ เราเพียงแค่ตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าเราไม่ได้มองข้ามปัจจัยเสี่ยงใดๆ ไป" หลังจากถามคำถามอีกสองสามข้อ เวสก็พอใจกับสถานะของตระกูลและกองเรือของเขาและวางสายไป เขาโทรหาบุคคลสำคัญอีกสองสามคนและได้รับข่าวที่น่าเบาใจ ไม่มีอะไรระเบิดขึ้นระหว่างที่เขาไม่อยู่ เมื่อเขาหยุดอยู่หน้าทางเข้าห้องพักส่วนตัวในที่สุด เขาก็วางสายสุดท้ายและคลายไหล่ลง "ข้ากลับมาแล้ว" ในที่สุดเขาก็ก้าวเข้าไปข้างในและสังเกตเห็นว่าแสงไฟถูกหรี่ลงก่อนที่เขาจะมาถึง เขายิ้มขณะเคลื่อนตัวไปยังห้องนอนของลูกสาวอย่างเงียบเชียบ เนื่องจากออเรเลียกำลังหลับสนิท แสงไฟจึงยังคงมืดมิด เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังเปลเด็กและจ้องมองทารกน้อยที่กำลังหลับใหลของเขาด้วยความรัก คลิกซี่ ซึ่งนอนอยู่ข้างๆ กายของเธอ เงยหน้าขึ้นมองและยกอุ้งเท้าขึ้น "เมี๊ยว..." "ชู่ว์... ข้าแค่มาดูลูกสาวของข้าเท่านั้น" เวสโน้มตัวลงไปจูบที่ศีรษะของออเรเลียก่อนจะลูบหัวเธอเบาๆ ทารกน้อยยังคงนิ่งสนิทไม่ถูกรบกวน สีหน้าของเธอน่ารักมากจนเขาต้องฝืนใจไม่ให้อุ้มเธอขึ้นมากอดให้ชื่นใจ "พ่อคิดถึงลูกมากนะ ออเรเลีย" เขาลูบหลังที่มีขนฟูของคลิกซี่เบาๆ ก่อนจะปล่อยให้ทั้งสองอยู่ตามลำพัง เมื่อเวสออกจากห้องนอนของออเรเลียและเข้าไปในห้องที่เขาใช้ร่วมกับกลอเรียนา ภรรยาของเขาก็ตื่นขึ้นแล้วหลังจากได้รับการแจ้งเตือนการกลับมาของเขา เธอลุกขึ้นนั่งบนเตียงฝั่งของเธอและจ้องมองเวสด้วยสีหน้าที่ทั้งเหนื่อยล้าและคาดหวัง "ในที่สุดคุณก็กลับมา" "อืม" "แล้ว... เป็นไงบ้าง?" "ขอฉันไปล้างหน้าล้างตาเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนนะ วันนี้เป็นวันที่ยาวนานและฉันก็เจอเรื่องราวมามากมาย หลายเรื่องจะเปลี่ยนชีวิตของเราไปตลอดกาล" "นั่นยิ่งทำให้มันสำคัญมากขึ้นไปอีกที่คุณจะต้องสรุปเรื่องที่คุณทำมาให้ฉันฟัง" "เดี๋ยวกลับมาแล้วจะเล่าเรื่องย่อให้ฟัง" เวสตรงไปที่ห้องน้ำก่อนเป็นอันดับแรกและออกมาในเวลาไม่นานพร้อมกับชุดนอน เมื่อเขาสอดตัวเข้าไปในเตียงฝั่งของตน กลอเรียนาก็พลิกตัวกลับมาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "ไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะก็เดาได้ว่า MTA สนใจในแดนทัณฑ์ทรมานและผลงานของคุณ ตอนนี้บอกฉันมาว่าคุณไปคุยอะไรกับเหล่า 'เมคเกอร์' ผู้สูงส่งที่พาราเซลซัส ออพติมัส (Paracelsus Optimus) มาบ้าง" "ผมได้ลงนามในข้อตกลงฉบับใหม่กับฝ่ายเหนือมนุษย์ของ MTA เดี๋ยวผมจะอธิบายสั้นๆ ว่ามันเกี่ยวกับอะไร" เวสอธิบายบริบทของความร่วมมือครั้งใหม่อย่างรวดเร็วและสรุปเงื่อนไขต่างๆ ของสัญญาฉบับใหม่ หนึ่งในคำถามที่เขาถามอาจารย์เดอร์วิเดียนก่อนหน้านี้คือเขาได้รับอนุญาตให้แบ่งปันความจริงกับผู้อื่นได้มากน้อยเพียงใด เนื่องจากกลอเรียนาไม่เพียงแต่เป็นภรรยาของเขา แต่ยังเป็นเพื่อนร่วมงานที่ใกล้ชิดที่สุดของเขาด้วย จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องปิดบังความลับจากเธอมากเกินไป ในที่สุดเธอก็จะได้เรียนรู้เกี่ยวกับงานส่วนใหญ่ของเขาเมื่อพวกเขากลับไปออกแบบ Mech ด้วยกัน เมื่อเป็นเช่นนั้น เวสก็ควรจะบอกข้อมูลพื้นฐานให้เธอทราบเสียเลย กลอเรียนายิ่งแสดงความไม่เชื่อออกมามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อได้เรียนรู้ว่าสามีของเธอไปทำข้อตกลงแบบไหนมากับพวกเหนือมนุษย์ "คุณเจรจาได้ไม่ดีพอ เวส! พวกเหนือมนุษย์ไม่ได้ให้ข้อเสนอที่ดีพอเพื่อแลกกับวิธีการกระตุ้นการฝ่าทะลวงขีดจำกัด คุณรู้ไหมว่าคนอื่นๆ ยินดีที่จะมอบเงินและผลประโยชน์ให้เรามากแค่ไหนเพื่อที่จะได้ครอบครองความลับนี้?! ลองจินตนาการดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราจัดการประมูลขึ้นมา ฝ่ายต่างๆ ของ MTA หรือแม้กระทั่งมหาอำนาจอื่นอย่างชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธานจะยกระดับตระกูลลาร์คินสันของเราให้กลายเป็นองค์กรระดับเฟิร์สคลาสในทันทีหากพวกเขาได้เข้าถึงสิ่งที่เรามี!" เวสหัวเราะเบาๆ "เราคงตายหรือถูกขังอยู่ในห้องลับก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้นเสียอีก คุณไม่เข้าใจหรือว่าเราจะไปรบกวนกลุ่มผลประโยชน์มากแค่ไหนกับสิ่งที่ 'แง่มุมแห่งความเหนือสามัญ' ของผมทำได้?! ผลกระทบจากงานของผมมันยิ่งใหญ่กว่าที่คุณจะจินตนาการได้มากนัก ผมยอมที่จะได้น้อยลงและรักษาอำนาจในการควบคุมชีวิตของตัวเองไว้ ดีกว่าที่จะกลายเป็นเบี้ยของมหาอำนาจมนุษย์ระดับสูงสุดต่างๆ" "แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่อาจารย์เทอร์มาเนโอ เดอร์วิเดียนทำกับคุณอยู่แล้วหรือไง?" กลอเรียนาโต้กลับอย่างกังขา "ฟังดูเหมือนว่าคุณยอมจำนนต่อแผนการของเขาโดยไม่มีการต่อต้านมากนัก" เมื่อเวสนึกถึงสุนทรพจน์อันเร่าร้อนของอาจารย์เดอร์วิเดียน พร้อมกับภาพของร่างทดลองชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธานจำนวนมากที่ระเบิดเป็นชิ้นๆ ในระหว่างการทดลอง เขาก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขาจะสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงกว่านี้ได้อย่างไร บางทีเดอร์วิเดียนอาจจงใจแสดงด้านที่น่าเกรงขามของเขาออกมาเพื่อชิงความได้เปรียบในการเจรจาต่อรอง แต่ถึงกระนั้นเวสก็ยังคงลังเลที่จะแสดงท่าทีที่แข็งกร้าวกว่านี้ เขาส่ายหน้า "คุณไม่เข้าใจ MTA กุมชะตาผมไว้ในกำมือ ถ้าพวกเมคเกอร์ต้องการจริงๆ พวกเขาสามารถหาเรื่องเอาผิดกับการที่เราค้าขายกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่อันตราย หรือการที่เราเผลอปล่อยซูเปอร์เฟสเวลล์ขนาด 12 กิโลเมตรออกสู่มหาสมุทรแดงได้ อาชญากรรมเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้ผมติดคุก หรือไม่ก็ถูกประหารชีวิตได้ทันที เหตุผลเดียวที่อาจารย์เดอร์วิเดียนยอมที่จะปัดเป่าอาชญากรรมเหล่านี้ให้พ้นไปก็เพราะเขาต้องการให้ผมแบ่งปันผลงานของผมกับฝ่ายของเขา" "นั่นหมายความว่าคุณยังมีอำนาจต่อรองกับพวกเมคเกอร์อยู่นี่ อย่างน้อยๆ อาจารย์นักออกแบบ Mech คนนี้น่าจะให้แต้มบุญคุณ MTA เพิ่มเติมหรือเรือบรรทุกเครื่องบินพิเศษสักสองสามลำได้นะ" "เฮ้ เราควรจะดีใจแล้วที่ได้ราคาแต้มบุญคุณ MTA เต็มจำนวนสำหรับเฟสวอเตอร์ส่วนใหญ่ที่เราเก็บเกี่ยวมาจากมิติพกพา ผมกำลังจะได้รับแต้มบุญคุณ MTA จำนวนมหาศาลอยู่แล้ว ผมไม่อยากจะเสี่ยงให้ธุรกรรมนี้ต้องพังลงเพราะทำตัวโลภมากเกินไป" "อย่างน้อยคุณก็น่าจะบอกให้อาจารย์คนนั้นแบ่งแต้มบุญคุณ MTA ส่วนหนึ่งมาให้ฉันบ้างสิ!" กลอเรียนายืนกราน "มันไม่ควรจะถูกมอบให้กับตระกูลลาร์คินสันโดยรวมหรอกเหรอ? ทำไมคุณถึงต้องเป็นผู้รับผลประโยชน์ก้อนโตนี้แต่เพียงผู้เดียว? เอาแต้มของฉันมา!" "ผมทำไม่ได้! แต้มบุญคุณ MTA มันโอนให้กันไม่ได้ จำได้ไหม?" ภรรยาของเขาโน้มตัวเข้ามาและคว้าคอของเขาพยายามจะเขย่าไปมา! "งั้นก็โทรหาอาจารย์เดอร์วิเดียนแล้วบอกให้เขาแบ่งรางวัลระหว่างเราสิ! เราเป็นหุ้นส่วนกันนะ เวส! ฉันสมควรได้รับส่วนแบ่งเท่ากัน!" "ผมทำไม่ได้!" เวสไอค่อกแค่ก! "มันเป็นข้อตกลงที่เสร็จสิ้นไปแล้ว! ผมไม่สามารถเปลี่ยนแปลงข้อตกลงตามอำเภอใจได้หลังจากที่ลงนามในสัญญาที่มีผลผูกพันทางกฎหมายอย่างเป็นทางการไปแล้ว!" "คุณนี่มันโง่จริงๆ! เคยเรียนวิชากฎหมายมาบ้างไหม? สัญญาทุกฉบับสามารถเปลี่ยนแปลงได้หลังจากได้รับความยินยอมจากทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง! ฉันไม่คิดว่าจะมีสัญญาฉบับไหนที่ถูกกำหนดตายตัวไปตลอดกาลหรอกนะ!" "นี่เรากำลังพูดถึง MTA นะ! คนอย่างเราไม่สามารถเดินเข้าไปหาพวกเมคเกอร์เพื่อยื่นคำร้องไร้สาระแบบนั้นได้" "ไร้สาระงั้นเหรอ?! นี่คือสิ่งที่คุณคิดเกี่ยวกับข้อเรียกร้องของฉันเหรอ?!" เวสใช้เวลาหลายนาทีเพื่อทำให้ชัดเจนว่าเขาจะไม่ยอมทำตามใจภรรยาของเขา กลอเรียนากลายเป็นคนหงอยเหงาอย่างไม่น่าเชื่อหลังจากเห็นว่าความพยายามในการโน้มน้าวของเธอล้มเหลว เธอไขว้แขนและทำหน้าบึ้งตึงขณะหันหนีไปจากเขา "ว่าแต่... ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ผมยังไม่ได้พูด" เวสเอ่ยขึ้น "อะไรล่ะ เวส?" "อีกไม่นาน MTA จะเลื่อนตำแหน่งให้ผมเป็นพลเมืองกาแล็กติกระดับ 6 ฟังดูน่าประทับใจใช่ไหมล่ะ? ทันทีที่การเปลี่ยนแปลงนี้มีผล... ผมก็นำหน้าคุณไปไกลโขแล้ว" "ว่ายังไงนะ?!"