บทที่ 3937 ดัม-ดัม "อ้าปากแล้วพูด 'อ้าาา' สิคะ ออเรเลีย" "อ้าาาาา!" ง่ำ! กลอเรียน่าทำหน้าที่ของมารดาอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง ป้อนสารอาหารความหนาแน่นสูงที่สังเคราะห์ขึ้นเป็นพิเศษให้แก่ทารกน้อยของเธอ หนึ่งในภาระของการเลี้ยงดูทารกที่ถูกออกแบบมาก็คือ การไม่แนะนำให้ป้อนอาหารปกติแก่พวกเขา ยีนพิเศษที่ถูกเติมแต่งเข้าไปได้มอบความสามารถขั้นสูงมากมายที่ร่างกายมนุษย์ธรรมดาไม่มี เมื่อทารกที่ถูกออกแบบเติบโตขึ้น พวกเขาจะแสดงสมรรถภาพอันเหนือชั้นในทุกด้าน ขึ้นอยู่กับการกำหนดค่าของยีนที่ออกแบบไว้ ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังที่เพิ่มพูน, ความคิดที่เร่งขึ้น, การฟื้นฟูร่างกายที่ดีขึ้น และการเผาผลาญที่มีประสิทธิภาพ นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของพรสวรรค์เหนือมนุษย์ที่พวกเขาได้รับมา ทว่า ก่อนที่ทารกออกแบบจะได้รับพรสวรรค์อันน่าอิจฉาเหล่านี้ ร่างกายของพวกเขาจำเป็นต้องสร้างอวัยวะและสรีระที่จำเป็นให้สมบูรณ์เสียก่อนที่ความสามารถเหล่านั้นจะถูกปลุกขึ้นมาใช้งาน สิ่งนี้จำเป็นต้องอาศัยอาหารที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งถูกปรับแต่งมาเพื่อมอบสารอาหารที่เหมาะสมในแต่ละช่วงของการเจริญเติบโต การหยุดชะงักหรือความไม่สอดคล้องกันในการจัดหาสารอาหารหายากหรือคุณภาพสูงที่สังเคราะห์จากสิ่งมีชีวิตต่างดาว อาจนำไปสู่ภาวะทุพโภชนาการที่รุนแรงและความผิดปกติทางร่างกายได้! แม้ว่าพวกเขาจะดูไม่แตกต่างจากมนุษย์ แต่ในมุมมองทางชีววิทยาแล้ว ทารกที่ถูกออกแบบได้แยกแขนงออกจากเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมของพวกเขาไปแล้ว! แต่ละคนเปรียบเสมือนสายพันธุ์หรือสายพันธุ์ย่อยที่แยกออกจากมนุษย์พื้นฐานโดยสิ้นเชิงในแง่ของการสืบพันธุ์! ความซับซ้อนและภาระทั้งหมดนี้ คือการลงทุนเพื่ออนาคตของเด็กคนหนึ่ง ตราบใดที่พ่อแม่สามารถรับมือกับค่าใช้จ่ายมหาศาลในการเลี้ยงดูหลุมเงินกลายพันธุ์ที่สูบกินงบประมาณมหาศาลนี้ได้ พวกเขาก็มักจะได้รับรางวัลเป็นทายาทผู้ยอดเยี่ยมที่ก้าวล้ำหน้าคนส่วนใหญ่ไปแล้วอย่างแน่นอน! "อ้าาาา!" "คิๆๆ!" ง่ำ! ขณะที่ออเรเลียยังคงเอร็ดอร่อยกับเยลลี่สารอาหารรสแครนเบอร์รี่คำแล้วคำเล่า เวสก็จัดการอาหารเช้าความหนาแน่นสูงของตัวเองจนหมดจาน เขาจำเป็นต้องดูดซับแคลอรี่มากกว่ามนุษย์ทั่วไปหลายเท่า เนื่องจากสภาพร่างกายที่ไม่ปกติของเขาเอง แม้จะไม่ได้เกิดมาเป็นทารกออกแบบ แต่อวัยวะจัตแลนด์และการดัดแปลงกึ่งเอเลี่ยนอื่นๆ ก็ต้องการอาหารในปริมาณที่มากกว่า เพื่อหล่อเลี้ยงการใช้พลังงานที่เพิ่มสูงขึ้นของเขา เวสหยุดชั่วครู่และเพ่งสัมผัสเข้าสู่ภายในร่างกาย วงจรพลังงานวอร์คลอว์อันลึกลับยังคงเสถียรและไม่ได้สร้างแรงกดดันใดๆ ต่อร่างกายของเขามากเกินไป มันไม่เคยแสดงความผิดปกติใดๆ มานานหลายปี และเวสก็ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะกำเริบขึ้นมาโดยไม่มีการแทรกแซงจากภายนอก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะลดความระมัดระวังต่อมันลง ด็อกเตอร์จัตแลนด์อาจเป็นนักวิจัยชีวภาพผู้บ้าคลั่งที่ตายไปนานแล้ว แต่เวสรู้ดีกับตัวเองว่า ผลงานของผู้สร้างมักจะคงอยู่ยืนยาวกว่าตัวผู้สร้างเสมอ! ก่อนหน้านี้ เวสไม่มีหนทางใดที่จะตรวจสอบหรือ 'ซ่อมแซม' อวัยวะจัตแลนด์ของเขาให้ลึกไปกว่านี้ได้เลย แพทย์ที่ได้รับการว่าจ้างจากทั้ง CFA และ MTA ต่างก็ตรวจสอบอาการของเขาและได้แต่โยนผ้าขาวยอมแพ้ หากเวสต้องการความคืบหน้าที่แท้จริงในการทำความเข้าใจการดัดแปลงทางชีวภาพของเขา เขาจำเป็นต้องปรึกษาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดในสาขานี้ ซึ่งมันมีค่าใช้จ่ายสูงลิบลิ่ว! ไม่มีทางที่เจอร์นีย์แมนระดับสองตัวเล็กๆ จะสามารถจ่ายค่าบริการของผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในด้านการปลูกถ่ายอวัยวะมนุษย์-เอเลี่ยนได้! เขายิ้มเยาะ "โชคดีที่ตอนนี้ผมไม่ใช่คนตัวเล็กๆ อีกต่อไปแล้ว" การนึกถึง 211,140,000 MTA เมริทที่กำลังจะถูกโอนเข้ามาในชื่อของเขา ทำให้ทัศนคติของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาไม่ใช่ยาจกอีกต่อไปแล้ว! เขาสามารถลงทุน MTA เมริทจำนวนมหาศาลไปกับสินค้าและบริการสุดพิเศษได้ทุกประเภท! แม้ว่าเงินสดในบัญชีของเขาจะไม่ได้เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย แต่ MTA เมริทคือประตูสู่ความพิเศษอย่างแท้จริง! ด้วย MTA เมริทที่มากพอ เวสจะสามารถเข้าถึงสิ่งของหายากและพิเศษสุดมากมายที่ชนชั้นสูงของสังคมมนุษย์หมุนเวียนกันเฉพาะในหมู่พวกเขาเท่านั้น! เขามีทางเลือกมากมายจนไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน เขาคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือการขอคำแนะนำจากคนอื่นว่าเขาควรจะใช้โชคลาภก้อนโตนี้อย่างไรให้ดีที่สุด โชคลาภ 211 ล้าน MTA เมริทอาจฟังดูมหาศาล แต่เวสสามารถผลาญมันให้หมดได้ในชั่วโมงเดียวหากเขาต้องการ! พวกเมคเชอร์อาจมอบสิทธิประโยชน์มากมายที่หาไม่ได้จากที่อื่น แต่พวกเขาก็ไม่เคยขึ้นชื่อเรื่องราคาถูกเลย! "ปะป๊า!" "อย่าเรียกเขาว่าปะป๊าสิลูกออเรเลีย เรียกเขาว่า ดัม-ดัม" "ปะป๊า?" "ปะป๊าทำตัวไม่น่ารักเลยช่วงนี้ แล้วก็ยังมาแย่ง MTA เมริทที่แม่สมควรจะได้ไปอีก เพราะงั้นเขาถึงเป็นดัม-ดัมไง ดัม-ดัม เข้าใจมั้ย? พูดสิ ดัม-ดัม" "ดัม... ดัม...?" "ใช่! นั่นแหละ! พูดว่า ดัม-ดัม!" "คิๆๆๆ! ดัม-ดัม! ดัม-ดัม!" เวสพลันตื่นจากภวังค์ความคิดเมื่อเห็นว่ากลอเรียน่ากำลังใส่ร้ายเขาอีกแล้ว! "ที่รัก! คุณกำลังทำอะไรน่ะ? อย่าล้างสมองลูกสาวของเราสิ! ออเรเลีย พ่อคือปะป๊าของหนูนะ ไม่ใช่ดัม-ดัม!" "ดัม-ดัม!" ทารกน้อยส่งยิ้มไร้เดียงสาไปให้บิดาของเธอ "ปะป๊า!" "ดัม-ดัม!" "ไม่นะ ต้องเป็นปะป๊าสิ!" "ดัม-ดัม!" ไกลออกไปที่ปลายโต๊ะ ลัคกี้และคลิกซี่เงยหน้าขึ้นจากชามอาหารของพวกมัน ดวงตาทั้งคู่เป็นประกายขบขัน "เหมียว~" "เหมียว เหมียว!" เวสอยากจะสำรอก "ไม่ใช่พวกเธอสองตัวด้วยสิ ผมไม่ใช่ดัม-ดัมที่เก็บรักษาเมริทซึ่งเป็นของตระกูลเราโดยชอบธรรมนะ ผมคือสมาร์ท-สมาร์ท ต่างหาก" "ดัม-ดัม?" "สมาร์ท-สมาร์ท!" "ดัม-ดัม, คิๆ!" เขายอมแพ้ที่จะพยายามสั่งสอนบทเรียนให้กับลูกสาว ขณะที่เขาดื่มกาแฟถ้วยสุดท้ายจนหมด คอมของเขาก็ส่งเสียงเตือนดังขึ้น "หืม?" เขาเปิดใช้งานคอมและสังเกตเห็นว่าได้รับข้อความที่มีความสำคัญสูง เมื่อเปิดดู เขาก็พบว่ามันมาจากภรรยาของเขา! "นี่มันอะไร... รายการซื้อของเหรอ? เดี๋ยว อะไรกันเนี่ย? คุณจะใช้ 60 ล้าน MTA เมริทเพื่อซื้ออุปกรณ์ปลูกถ่ายกะโหลกศีรษะชั้นหนึ่งให้ตัวเองกับลูกๆ ทั้งหกคนของเราเนี่ยนะ? มันมากเกินไป!" "มันผิดตรงไหนเหรอ? คุณไม่อยากให้สิ่งที่ดีที่สุดกับครอบครัวของคุณเหรอ เวส?" "อย่าพยายามใช้ความรู้สึกผิดมาบีบให้ผมผลาญทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ของเรานะ! ผมจะไม่ยอมผลาญหนึ่งในสามของ MTA เมริทไปกับอุปกรณ์ปลูกถ่ายที่ลูกๆ ของเรายังไม่พร้อมจะใช้หรอกนะ หัวของออเรเลียยังเล็กเกินไป และลูกคนที่สองของเรายังไม่เกิดด้วยซ้ำ! มันเร็วเกินไปที่จะซื้ออุปกรณ์ปลูกถ่ายราคาแพงในตอนนี้" "มันเป็นโอกาสที่หาได้ยากนะเวส ที่เราจะได้เข้าถึง MTA เมริทจำนวนมากขนาดนี้! ฉันกลัวว่าคุณจะเอาเมริทพวกนั้นไปผลาญกับของอื่นที่ไม่ช่วยอะไรลูกๆ ของเราเลย ถ้าเราลงทุนเพื่ออนาคตของลูกๆ ตั้งแต่เนิ่นๆ พวกเขาจะเติบโตเป็นมืออาชีพอัจฉริยะที่สามารถหา MTA เมริทได้มากกว่านี้เป็นสิบเท่าเมื่อพวกเขาอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์! สิ่งที่เราต้องทำก็แค่ปูทางให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" เวสส่ายหน้า แม้จะเห็นด้วยกับเหตุผลของเธอ แต่เขาก็ไม่คิดว่ากลยุทธ์การใช้จ่ายของเธอจะดีเลย "ผมว่าคุณประเมินสิ่งที่ผมทำได้ในอีกสองสามทศวรรษข้างหน้าต่ำไปนะ ผมไม่ได้เป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 เล่นๆ นะจะบอกให้ ผมพนันได้เลยว่าผมสามารถหา MTA เมริทได้หลายสิบล้านสบายๆ ถ้าผมตั้งเป้าหมาย" เขากล่าว ซึ่งทำให้ภรรยาของเขาคำรามออกมาทันที "อีกอย่าง สินค้าอย่างอุปกรณ์ปลูกถ่ายชั้นหนึ่งก็ไม่ใช่ของพิเศษที่หาซื้อไม่ได้เสมอไป คุณสามารถซื้อมันได้ด้วย MTA เครดิตจำนวนมาก แน่นอนว่าศักยภาพในการหารายได้ของเราตอนนี้ยังไม่ดีนัก แต่เมื่อไหร่ที่เราได้เป็นซีเนียร์และออกแบบเมคที่ยอดเยี่ยมกว่าที่มีอยู่ในแคตตาล็อกของเรา ผมมั่นใจว่าเราสามารถซื้อชุดอุปกรณ์ปลูกถ่ายชั้นหนึ่งที่ยอดเยี่ยมได้" "แล้วถ้าคุณประเมินกำไรที่คุณจะทำได้สูงเกินไปล่ะ? ถ้าตลาดเมคเปลี่ยนไปจนสินค้าของคุณขายได้ไม่ดีเหมือนเดิมล่ะ? อะไรก็เกิดขึ้นได้นะเวส! หนทางเดียวที่จะหลีกเลี่ยงความไม่แน่นอนทั้งหมดนี้ได้ก็คือการซื้ออุปกรณ์ปลูกถ่ายมาเก็บไว้แต่เนิ่นๆ!" "ไม่" เวสส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "โชคลาภก้อนโตจาก MTA เมริทควรจะถูกใช้ไปกับสินค้าและบริการที่ไม่ต้องรอผลเป็นสิบๆ ปี แนวโน้มการเติบโตในระยะยาวของเรานั้นยอดเยี่ยมอยู่แล้ว สิ่งที่ตระกูลของเราขาดอย่างแท้จริงคือหนทางที่จะเร่งการพัฒนาของเราและเอาชนะช่วงเวลาที่อ่อนแอและเปราะบางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่คือเหตุผลที่ผมตั้งใจจะใช้ MTA เมริทส่วนใหญ่ไปกับการส่งเสริมและเสริมความแข็งแกร่งที่สามารถเพิ่มพูนกำลังและรากฐานของเราได้อย่างรวดเร็ว" "แล้วคุณจะใช้ MTA เมริทกับตระกูลมากแค่ไหนเมื่อเทียบกับพวกเรา? ฟังดูเหมือนคุณเต็มใจที่จะสละเมริทมากเกินไปเพื่อประโยชน์ของคนอื่น!" "คนในตระกูลของเราต่อสู้เพื่อให้ได้ MTA เมริทพวกนั้นมานะ!" เวสตะคอกกลับ! "ผมไม่เห็นคุณกระโจนเข้าไปในค็อกพิทแล้วต่อสู้กับอาณาจักรของพวกวาฬปลาเลยสักนิด! นักบินเมคเหล่านั้นทุกคนเชื่อมั่นในตระกูลของเราและเชื่อมั่นในเป้าหมายของเรา มันจึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่จะให้รางวัลแก่ทหารที่หาญกล้าเผชิญภยันตรายมากมายเพื่อพวกเรา อีกอย่าง การเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูลของเราก็จะส่งผลดีต่อเราในหลายๆ ด้าน มันคือการลงทุนนะ กลอเรียน่า คุณไม่เข้าใจเหรอ?" ภรรยาของเขาหน้าม่อยลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอไม่สามารถโต้แย้งเหตุผลของตัวเองกลับไปได้ เวสถอนหายใจเงียบๆ เพิ่งผ่านไปแค่คืนเดียวตั้งแต่เขากลับมาถึงบ้าน ภรรยาของเขาก็เริ่มจ้องจะเอา MTA เมริทของเขาเสียแล้ว! ตามหลักการแล้ว เงินก้อนทั้งหมดเป็นของตระกูลลาร์คินสันโดยรวม เวสสมควรได้รับเครดิตเพียงบางส่วนจากการกระทำที่นำไปสู่การได้มาซึ่งเฟสวอเตอร์กว่า 2 เมตริกตัน เขารู้สึกอยากจะใช้มันทั้งหมดเพื่อตัวเอง เขาเชื่อว่าเขาสามารถทำให้ตัวเองฉลาดขึ้นและมีความรู้มากขึ้นได้ เขาสามารถจัดหาอุปกรณ์ชั้นเยี่ยมให้ตัวเองและปรับปรุงห้องทำงานส่วนตัวทั้งหมดด้วยซูเปอร์แฟ็บชั้นหนึ่งและอุปกรณ์ที่มีประโยชน์อื่นๆ เขายังสามารถสร้างความสัมพันธ์มากมายกับนักออกแบบเมชาและบริษัทต่างๆ ได้อีกด้วย มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะหาเหตุผลมาสนับสนุนการใช้จ่ายส่วนตัวทั้งหมดนี้ ตระกูลลาร์คินสันนั้นถูกค้ำจุนโดยตัวเขาเป็นหลัก ดังนั้นหากเขาแข็งแกร่งและมีความสามารถมากขึ้นอย่างกะทันหัน เขาก็จะสามารถมอบผลประโยชน์ให้แก่คนในตระกูลของเขาได้มากขึ้นเป็นการตอบแทน แต่เวสไม่คิดว่านี่จะเป็นแนวทางที่ดีที่สุด เช่นเดียวกับที่เวสเป็นเชื้อเพลิงให้กับการเติบโตของตระกูลลาร์คินสัน ตระกูลลาร์คินสันก็ช่วยอำนวยความสะดวกในการเติบโตของเขาเช่นกัน ผู้คนเช่นภรรยาของเขา, เวเนเรเบิล โจชัว, ผู้บัญชาการคาเซลล่า และคนอื่นๆ ต่างก็ให้ความช่วยเหลือเขามาตลอดหลายปี เวสยินดีที่จะลงทุนในคนของเขาต่อไปด้วยความคาดหวังว่าเขาจะสามารถเก็บเกี่ยวผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมได้ "อย่ามาบอกผมว่าต้องใช้ MTA เมริทของเรายังไง ผมเป็นคนตัดสินใจที่นี่ ผมจะปรึกษากับที่ปรึกษาของผมเองเพื่อวางแผนที่สมเหตุสมผลและมีเหตุผลว่าเราจะใช้ความมั่งคั่งที่เพิ่งได้มานี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้อย่างไร" ถ้ากลอเรียน่ามีไอเดียของตัวเองในการจัดสรรเมริท คนอื่นก็ย่อมมีได้เช่นกัน! เวสรีบรับประทานอาหารเช้าจนเสร็จและเดินไปหาภรรยาและลูกสาวเพื่อกล่าวลา "ฮึ่ม!" กลอเรียน่าหันหน้าหนีสามีของเธอ เวสไม่สนใจความหงุดหงิดของภรรยาและก้มลงจูบที่ศีรษะของออเรเลีย "ปะป๊าจะไปทำงานแล้วนะ ขอให้สนุกและเป็นเด็กดีล่ะ!" "ดัม-ดัม!" "ต้องปะป๊าสิ!" เขาถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจขณะเดินจากไปยังห้องทำงานของเขา เมื่อไปถึง เขาก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้และเอนหลัง ขณะที่ผู้ช่วยส่วนตัวของเขามาถึงเพื่อสรุปรายงานประจำวัน "โย่! เบนนี่! ไม่เจอกันนานเลยนะ รู้สึกเหมือนผ่านมาเป็นชาติเลยตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ผมทำกิจวัตรแบบนี้" "การขาดคุณไปส่งผลกระทบอย่างรุนแรงเลยครับบอส มีการพัฒนามากมายเกิดขึ้นในช่วงหลายสัปดาห์ที่คุณเข้าร่วมแคมเปญเพอร์เกทอรี มีปัญหามากมายกองอยู่บนโต๊ะทำงานของคุณ ไม่มีอันไหนวิกฤต แต่คุณก็ยังควรตรวจสอบมันเพราะแต่ละเรื่องต้องการข้อมูลจากคุณ" เกวิน นูแมนน์ตอบอย่างมืออาชีพ เวสถอนหายใจ "ว่ามาเลย งั้นเรื่องแรกคืออะไร?" "ผมคิดว่าคุณควรรู้ว่าสงครามโคโมโดกำลังจะสิ้นสุดลงแล้วครับ สหพันธ์เฮ็กซาดริกกำลังใกล้จะล่มสลายเต็มที โดยเฉพาะตอนนี้ที่ฐานที่มั่นชายแดนทั้งหมดถูกตีแตกแล้ว เดิมที รัฐน่าจะสามารถต้านทานได้อีกสองสามปี แต่..." "มีอะไรเหรอ?" "ราชวงศ์และองค์กรเฮ็กเซอร์จำนวนมากได้ถอนตัวออกไปล่วงหน้าแล้วครับ" เกวินกล่าว "การจากไปของเหล่าชนชั้นสูงและนายทหารจำนวนมากทำให้การป้องกันของระบบดาวและดินแดนที่พวกเขาละทิ้งว่างเปล่า กองทัพเมคของแนวร่วมฟรายเดย์กำลังกวาดล้างพวกเขาโดยแทบไม่เจอตอเลย ถ้าแนวโน้มนี้ยังคงดำเนินต่อไป สหพันธ์เฮ็กซาดริกก็จะสิ้นสุดลงในไม่ช้า" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "คุณไม่จำเป็นต้องเล่าเรื่องสงครามโคโมโดให้ผมฟังอีกต่อไป เราจากเซกเตอร์ดาวบ้านเกิดของเรามานานแล้ว เราไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับมันอีกต่อไปแล้ว อีกอย่าง สหพันธ์เฮ็กซาดริกถูกกำหนดชะตาไว้ตั้งแต่หลายปีก่อน ผลลัพธ์นี้มันถูกจารึกไว้บนแผ่นหินแล้ว แค่ข้ามข่าวนี้ไปแล้วพูดเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตระกูลของเราจริงๆ ดีกว่า ชัดเจนนะ เบนนี่?" ผู้ช่วยของพยักหน้ารับ