## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4004: เซอร์ไพรส์! --- เมื่อเวส ลาร์คินสันลืมตาตื่นขึ้นหลังจากค่ำคืนที่หลับไม่สนิทอย่างน่าประหลาด เขาคาดหวังว่าเวลาส่วนใหญ่ของวันจะต้องหมดไปกับการเตรียมตัวเจรจารอบถัดไปกับตระกูลอดัค ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการบรรลุข้อตกลงอันน่าพึงพอใจกับเหล่านักปรับสภาพดาวผู้รักต้นไม้เหล่านั้นอีกแล้ว ข้อเรียกร้องสามประการที่เขาเสนอไปในตอนแรก ไม่เพียงสะท้อนความปรารถนาที่จะดึงตระกูลอดัคเข้ามาในวงโคจรของเขา แต่ยังเผยให้เห็นถึงความละโมบต่อเคล็ดลับเร้นลับของตระกูลอดัคอย่างโจ่งแจ้ง! คุณค่าของการได้มาซึ่งความรู้หรือหนทางที่จะทำให้ผู้คนสามารถปลุกศักยภาพทางจิตวิญญาณและได้รับขอบเขตเฉพาะทางนั้นยิ่งใหญ่มหาศาล! แผนการอันทะเยอทะยานมากมายที่เวสต้องการจะทำให้เป็นจริงในอนาคตจะง่ายดายขึ้นหลายเท่านัก หากเขามีชาวลาร์คินสันที่ตื่นรู้ทางจิตวิญญาณอยู่ใต้อาณัติมากกว่านี้ แน่นอนว่าเขาอาจจะไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากมายนักกับคนที่มีสัมพัสอันแรงกล้าด้านธาตุดินและชีวิต แต่แค่การที่มีนักบินเมชาและผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ของเขาครอบครองศักยภาพทางจิตวิญญาณเพิ่มขึ้นกว่าแต่ก่อน แค่นั้นเขาก็มีความสุขมากแล้ว และเขาจะยิ่งมีความสุขมากขึ้นไปอีก หากเขาสามารถช่วยให้นักเรียนและนักวิจัยด้านจิตวิญญาณในอนาคตของเขา พัฒนาขอบเขตแห่งชีวิตของตนเองขึ้นมาได้! ตราบใดที่คุณลักษณะทางจิตวิญญาณของพวกเขามีแนวโน้มไปทางด้านชีวิต พวกเขาก็มีศักยภาพที่จะกลายเป็นผู้ที่มีประโยชน์ต่อเขาได้ไม่ต่างจากท่านนายพลโจชัว! เขาวาดฝันถึงอนาคตที่เขาประสบความสำเร็จในการฟูมฟักนักออกแบบเมชา, นักบินเมชา และนักวิจัยทางจิตวิญญาณนับพันที่เชี่ยวชาญด้านชีวิต เวสมั่นใจว่าพลังและความสามารถโดยรวมของกลุ่มคนที่ทรงพลังเช่นนี้จะเพียงพอที่จะเปิดศักราชใหม่ในประวัติศาสตร์ของมวลมนุษยชาติได้อย่างแน่นอน! แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าเวสจะสามารถคว้าเคล็ดลับของตระกูลอดัคมาครองและนำมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์ของตัวเองได้สำเร็จหรือไม่ "หวังว่าเมื่อวานผมคงไม่ได้ทำให้พวกอดัคหวาดกลัวจนเกินไปนะ" เวสพึมพำกับตัวเองขณะเตรียมตัวสำหรับการประชุมกับคณะที่ปรึกษาอีกครั้ง ครั้งที่แล้วเขายื่นข้อเสนอที่หนักหน่วงก็จริง แต่เขาก็ทำไปด้วยความมั่นใจว่าตระกูลอดัคจะไม่เลือกปฏิเสธข้อเสนอของเขาโดยง่าย เขามอบบริการอันยิ่งใหญ่เพื่อแลกกับการเสียสละเพียงเล็กน้อย! โอกาสที่ไม่เพียงแต่จะช่วยรักษา 'ท่านผู้เฒ่า' แต่ยังช่วยวิวัฒนาการเธอไปสู่สภาวะที่สูงส่งยิ่งขึ้นนั้นเป็นเหมือนฝันที่เป็นจริงสำหรับตระกูลอดัค! จากสิ่งที่เวสได้รวบรวมมาระหว่างการเยือน 'ความฝันสีเขียว' พวกอดัคปฏิบัติต่อต้นโอ๊กโบราณจากโลกเก่าราวกับว่าเธอคือเทพเจ้าบรรพกาลองค์หนึ่ง จริงอยู่ พวกอดัคอาจอ้างว่าเป็นฆราวาสที่เชื่อมั่นในพลังของวิทยาศาสตร์ แต่พฤติกรรมของพวกเขาที่มีต่อท่านผู้เฒ่านั้นไร้เหตุผลเสียจนหากไปอยู่ในโบสถ์ก็คงดูไม่แปลกแยกแต่อย่างใด! เวสเคยพบเจอทั้งฆราวาสและผู้มีศรัทธามามากมายในชีวิต เขาสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างผู้ที่เชื่อมั่นในพลังของมนุษยชาติกับผู้ที่แหงนมองหาพลังที่สูงส่งกว่าได้ จากเกณฑ์ที่เวสใช้ในการตัดสินผู้คน สมาชิกของตระกูลอดัคจัดอยู่ในประเภทหลังอย่างไม่ต้องสงสัย! พวกเขาถึงกับแสดงความเชื่ออย่างชัดเจนว่าพวกเขาจะไม่สามารถปรับสภาพดาวเคราะห์ได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกต่อไป หากสูญเสียการเชื่อมต่อโดยตรงกับมรดกเพียงชิ้นเดียวจากโลกเก่าไป! "สิ่งที่พวกเขาบูชาที่แท้จริงคือโลกเก่าต่างหาก ไม่ใช่ท่านผู้เฒ่า" เวสสังเกต นี่คือความแตกต่างที่สำคัญ เวสมั่นใจว่าเขาสามารถใช้รายละเอียดนี้ให้เป็นประโยชน์ระหว่างการพูดคุยครั้งต่อไปกับประมุขเอเร็กซิ อดัคได้ เขาตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องได้มาซึ่งเคล็ดลับเร้นลับของตระกูลอดัคให้จงได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม! ไม่มีสิ่งอื่นใดที่ตระกูลอดัคจะมอบให้เขามีค่าเทียบเท่ากับรางวัลชิ้นนี้ได้! เวสถึงกับยอมสละสิทธิ์ในการควบคุมเสียงส่วนใหญ่ของสถาบัน T ของเขา หากนั่นคือสิ่งที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งเคล็ดลับเปลี่ยนชีวิตนั้น! ขณะที่เวสกำลังอ่านรายงานข่าวกรองเกี่ยวกับตระกูลอดัคอีกฉบับอย่างสบายอารมณ์ ก้อนน้ำหนักโลหะก้อนหนึ่งก็หล่นตุ๊บลงบนศีรษะของเขา "เหมียว…" ลัคกี้หาวอย่างเกียจคร้านพลางใช้เส้นผมของเวสเป็นรังของมันอีกครั้ง "ข้าเห็นด้วย มันช่างดีเหลือเกินที่ได้ทำงานโดยไม่มีอะไรระเบิดใส่หน้าและไม่มีคนตายรอบตัวข้า นับตั้งแต่ที่ข้าเริ่มต้นอาชีพอันบัดซบนี้ ข้าก็ต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์เฉียดตายครั้งแล้วครั้งเล่า มันคงจะดีไม่น้อยหากได้พักจากความโกลาหลทั้งหมดนั่น ข้าตั้งตารอที่จะได้เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขไปอีกนาน" เขาเจอเรื่องน่าประหลาดใจมามากพอแล้วสำหรับช่วงนี้ แม้ว่าเรื่องน่าประหลาดใจอาจเป็นเรื่องดีได้เช่นกัน แต่เขาก็เก็บเกี่ยวสมบัติและทรัพยากรอันล้ำค่ามามากพอแล้วในตอนนี้ มันสมเหตุสมผลกว่าที่จะค่อยๆ ย่อยสลายสิ่งที่ได้มาทั้งหมด แทนที่จะออกไปผจญภัยครั้งใหญ่อีกครั้ง เวสคงจะคิดถึงความรู้สึกของการเต้นรำบนคมมีดในช่วงระยะเวลาขยายตัวห้าปีข้างหน้านี้อย่างแน่นอน เขารู้ดีว่าหากเขาไม่เป็นฝ่ายริเริ่มที่จะออกจากระบบดาวดาวูเตและสำรวจส่วนลึกของพรมแดนอีกครั้ง ก็คงเป็นไปได้ยากที่เขาจะได้สัมผัสกับช่วงเวลาแห่งความไม่แน่นอนครั้งใหญ่ถึงขนาดที่ต้องตั้งคำถามกับการตัดสินใจของตัวเอง นับตั้งแต่ที่เขากลับมายังท่าเรือที่ปลอดภัย เขารู้สึกราวกับว่าได้กระโจนจากมหาสมุทรที่บ้าคลั่งลงสู่สระน้ำอันเงียบสงบ เขามีภาพลวงตาว่าตนเองสามารถกุมอนาคตไว้ได้มากขึ้น เนื่องจากผู้เล่นทุกคนและทุกเหตุการณ์ในส่วนที่เจริญแล้วของมหาสมุทรแดงนั้นโปร่งใสกว่า มันจึงง่ายสำหรับเขาที่จะอ่านเส้นทางในอนาคตของพวกเขา! "นี่คือความรู้สึกของการเป็นศาสดาพยากรณ์อิลเวย์นหรือเปล่านะ?" ขณะที่เวสยังคงเพลิดเพลินกับภาพลวงตาของตนเอง เขาก็สะดุ้งสุดตัวเมื่อรู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังทิ่มอยู่ข้างลำตัว! "อะไรกันวะเนี่ย?! ลัคกี้ ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่รึว่าอย่ามารบกวนตอนที่ข้ากำลังทำงานสำคัญและมีประสิทธิผลอยู่?!" "เหมียว?!" "เจ้าเพิ่งจะจิ้มข้า เจ้าแมวซน!" "เหมียว เหมียว เหมียว!" แมวอัญมณีแก้ต่างให้ตัวเองอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "อ้อ เจ้าแค่นอนอยู่บนหัวข้าตลอดเวลางั้นรึ?" "เหมี้ยวววว!" เวสขมวดคิ้ว "ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วมันเกิดอะไรขึ้น? ข้าจินตนาการไปเอง หรือว่ามีบางอย่างมาโดนข้างลำตัวข้าจริงๆ ก่อนหน้านี้?" เขามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย ทหารองครักษ์ของเขาก็ไม่เห็นสิ่งใดที่น่าสงสัยเช่นกัน แม้ว่านิตาจะเริ่มแสดงความกังวลกับท่าทีค้นหาของเขาก็ตาม เขาเรียกดูภาพจากกล้องวงจรปิดในห้องทำงานและตรวจสอบภาพฟุตเทจล่าสุด เซ็นเซอร์ในห้องนี้ไม่ตรวจพบสิ่งผิดปกติใดๆ ในขณะนั้น เวสเองก็ไม่รับรู้ถึงสิ่งใดนอกจากการถูกจิ้มอันเจ็บปวด เขาเกาศีรษะและตัดสินใจกลับไปทำงานในที่สุด การเสียเวลาไปกับการค้นหาที่ไร้ผลเช่นนี้ไม่ได้ทำให้งานของเขาก้าวหน้าไปไหนเลย แน่นอนว่าเขาได้เตรียมมาตรการป้องกันไว้ด้วยในกรณีที่เขาถูก 'โจมตี' อีกครั้ง เขาอุ้มร่างของลัคกี้ขึ้นมาแล้วหมุนตัวมันเพื่อให้สัตว์เลี้ยงของเขาสามารถมองไปข้างหลังได้ "คราวนี้ตั้งใจดูให้ดีนะลัคกี้ ถ้าเจ้าเห็นหรือได้ยินอะไรน่าสงสัย ก็ต้องเตือนข้าด้วย เข้าใจไหม?" "เหมียว" ขณะที่เวสกลับไปศึกษาข้อมูลของตระกูลอดัค ไม่มีใครสังเกตเห็นร่างโปร่งแสงทางจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นด้านหลังของเขา แวบแรก หญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นนั้นดูเหมือนเด็กสาวน่าขนลุกที่มักสร้างความหวาดผวาให้กับผู้ชมในละครสยองขวัญราคาถูก เรือนผมสีเทาประบ่าพร้อมกับผิวสีเทาขาวซีดเผือดทำให้เธอดูราวกับร่างโปร่งแสงที่คล้ายซากศพ หากไม่ใช่เพราะนัยน์ตาสีเหลืองเรืองรองและรอยยิ้มซุกซนแบบปีศาจน้อยของเธอแล้วล่ะก็ เธอคงจะมอบหลักฐานอันแน่ชัดให้แก่ผู้คนได้ว่าคนตายสามารถฟื้นคืนชีพได้จริงๆ! ที่เป็นอยู่ 'ภูตผี' ที่ดูขี้เล่นตนนี้กลับมีท่าทีที่ตรงกันข้ามกับอสุรกายในละครสยองขวัญโดยสิ้นเชิง สิ่งที่น่าประหลาดคือเธอปรากฏตัวขึ้นในลักษณะที่ไม่ทำให้ใครหรือสิ่งใดตื่นตระหนกเลย เซ็นเซอร์และระบบรักษาความปลอดภัยในห้องทำงานยังคงคิดว่าไม่มีสิ่งใดอยู่ ณ ตำแหน่งของภูตผีตนนั้น เหล่าทหารองครักษ์ที่เฝ้าระวังอยู่รอบๆ ด้วยความระแวดระวังอยู่ตลอดเวลาก็ไม่ตรวจพบผู้บุกรุกเช่นกัน และที่น่าขันยิ่งกว่านั้นคือเวสยังคงไม่รับรู้ถึงตัวตนที่ปรากฏขึ้นจากด้านหลังของเขา! แม้จะเป็นความจริงที่ว่าเขาทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ไปกับงานที่ทำอยู่ แต่เขาก็ให้ความสำคัญกับการรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขาเป็นอย่างสูงเสมอมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาสร้างบลิงกี้ขึ้นมา! บางทีเวสอาจจะสามารถตรวจจับภูตผีที่ลอยอยู่ด้านหลังเก้าอี้ของเขาได้ หากเขาปลดปล่อยบลิงกี้ออกมา แต่จิตวิญญาณคู่หูของเขากำลังงีบหลับอยู่ในจิตใจของเขาตามปกติ ทว่าภูตผีสาวก็ไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็นเสียทีเดียว ลัคกี้ ซึ่งยังคงเกาะอยู่บนหัวของเวส กลับสามารถรับรู้ถึงร่างอันบอบบางของเธอได้ แม้ว่าร่างโปร่งแสงนั้นแทบจะไม่มีพลังงานใดๆ เลยก็ตาม ขณะที่เจ้าแมวกำลังจะส่งเสียงเตือน ภูตผีสาวก็ยิ้มกว้างขึ้นพร้อมกับยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากของเธอ แมวอัญมณีสงบลงและสะบัดหางไปมาอย่างเกียจคร้านราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อภูตผีพอใจที่ได้รับความร่วมมือจากเจ้าแมวแล้ว เธอก็ลอยเข้ามาใกล้ขึ้นพร้อมกับยื่นมือโปร่งแสงทั้งสองข้างไปยังข้างลำตัวของเวส "คิ คิ คิ!" มือของเธอจิ้มเข้าไปที่ตัวเวสแรงพอที่จะทำให้เขารู้สึกจั๊กจี้ได้ครึ่งวินาที! "อะไรกัน?!" คราวนี้เวสกระโดดออกจากเก้าอี้จริงๆ! เขารีบหันกลับไป แต่ก็ไม่เห็นว่ามีอะไรคืบคลานเข้ามาด้านหลังเก้าอี้ของเขาเลย นี่มันแปลกมากเพราะเขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีใครบางคนปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาก่อนหน้านี้! "ลัคกี้ คราวนี้เจ้าเห็นอะไรบ้างไหม?!" "เหมียว" "ข้าไม่เชื่อเจ้า! ข้ามั่นใจจริงๆ ว่าคราวนี้มีใครบางคนโผล่มา" "เหมียว เหมียว!" "ข้าไม่ได้จินตนาการไปเอง! เจ้าโกหกอีกแล้ว!" "เหมียว เหมียว เหมียว!" เขายังคงเถียงกับแมวของเขาต่อไปจนกระทั่งประตูห้องทำงานเลื่อนเปิดออกโดยไม่มีสัญญาณเตือน "เวส!" กลอเรียน่าร้องเรียกขณะวิ่งเข้ามา "ทำไมคุณไม่บอกฉันเรื่องเฮเลน่าล่ะคะ?!" "หือ? ใครคือเฮเลน่า…?" "น้องสาวของคุณไงคะ!" "อะไรนะ?! ผมไม่มีน้องสาว!" "คุณมี! ข่าวแพร่ไปทั่วทั้งตระกูลของเราแล้ว! ทุกคนรู้ว่าคุณมีน้องสาว!" เวสสับสนงุนงงอย่างสมบูรณ์ขณะพยายามประมวลผลคำพูดอันบ้าคลั่งของภรรยา วันนี้มันช่างแปลกประหลาดยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกราวกับว่าความเป็นจริงของเขากำลังหมุนคว้างจนควบคุมไม่ได้ เขาสามารถมีวันธรรมดาๆ สักวันในชีวิตไม่ได้เลยหรือไง?! "ช้าก่อน กลอเรียน่า อธิบายให้ผมฟังชัดๆ ทำไมคุณถึงคิดว่าผมมีน้องสาวชื่อเฮเลน่า?" ภรรยาของเขามองมาราวกับว่าเขากำลังทำตัวงี่เง่า "คุณไม่รู้เหรอคะ?" "แน่นอนว่าผมไม่รู้! ผมต้องรู้สิถ้าผมมีน้องสาวในครอบครัว! ผมค่อนข้างแน่ใจว่าแม่ของผมมีผมแค่คนเดียวตอนที่แต่งงานกับพ่อ! ผมมั่นใจอย่างที่สุดว่าผมไม่ได้โตมากับน้องสาวตอนที่ผมเติบโตในเคลาดีเคอร์เทน!" กลอเรียน่าขมวดคิ้วด้วยความงุนงง "ฉันคิดว่าคุณต้องเห็นอะไรบางอย่างนะคะเวส ไปกับฉันที่โรงเก็บยานเถอะค่ะ จูเลียตอยู่ที่นั่นแล้ว ผู้คนมากมายสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงแล้ว!" เขาเดินตามเธอไปยังโรงเก็บยานของยานสปิริตออฟเบนไทม์หลังจากถูกเธอเร่งเร้า เมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็สังเกตเห็นว่าเมชาวาลคิรีหลายรุ่นได้มารวมตัวกันในเวลานี้ สีเคลือบและเครื่องหมายบนเมชาที่แตกต่างกันแสดงให้เห็นว่าพวกมันมาจากทั้งหน่วยเพนิเทนต์ซิสเตอร์และหน่วยกลอรี่ซีกเกอร์ เวสคุ้นเคยกับทุกรุ่นย่อยที่กองทัพพันธมิตรกะโหลกทองใช้งาน ในฐานะที่เป็นหนึ่งในผลงานที่ประสบความสำเร็จที่สุดของเขา เขายังคงจดจำทุกรายละเอียดสำคัญเกี่ยวกับสายการผลิตวาลคิรีของเขาได้ แต่ในตอนนี้ เมชาวาลคิรีในความทรงจำของเขากลับไม่ตรงกับที่จอดอยู่ในโรงเก็บยาน ขณะที่เขาค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น มันก็ยิ่งชัดเจนขึ้นว่ามีการเปลี่ยนแปลงมากมายเกิดขึ้นในชั่วข้ามคืนโดยที่เขาไม่ทันได้สังเกต "เมชาวาลคิรี… ไม่ควรจะเป็นแบบนี้ พวกมันแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด!" แม้เวสจะดีใจที่หนึ่งในเมชาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาได้รับการเพิ่มพลังที่น่าจะเพิ่มประสิทธิภาพในการรบ แต่เขาก็ไม่ได้ดีใจนักกับความจริงที่ว่ามันเกิดขึ้นนอกเหนือการควบคุมของเขา! ในที่สุดเมื่อเวสเข้ามาใกล้พอที่จะตรวจสอบเมชาของเขาในรายละเอียด เขาก็ได้ค้นพบความจริงเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า "อะไรกัน…?" เขาตรวจพบด้วยความสยดสยองว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของสายการผลิตวาลคิรีของเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว! ตัวตนที่คุ้นเคยของซูพีเรียมาเธอร์ในภาคแห่งความตายได้หายไปแล้ว ความสง่างามของเธอ ความมุ่งร้ายต่อศัตรู และสัญชาตญาณการปกป้องแบบมารดาของเธอได้เลือนหายไป ณ ที่แห่งนั้นกลับมีจิตวิญญาณดวงใหม่ ซึ่งมีรสชาติที่อ่อนเยาว์, เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา และอาฆาตแค้นมากกว่าผู้มาก่อนอย่างเทียบไม่ติด! ไม่เพียงเท่านั้น จิตวิญญาณที่มาแทนที่ยังแผ่พลังงานแห่งความตายที่เข้มข้นยิ่งกว่าที่เวสเคยรู้สึกจากสิ่งใดๆ มาก่อน! และส่วนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือ... เวสไม่รู้จักตัวตนใหม่เอี่ยมนี้เลยแม้แต่น้อย! "เธอ… ควรจะเป็นน้องสาวของข้าอย่างนั้นรึ?" เวสรู้สึกราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในจักรวาลนี้ที่สมเหตุสมผลอีกต่อไปแล้ว