## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4011: บุปผามรณะเบ่งบาน หนึ่งชั่วโมงแห่งการรังสรรค์และปั้นแต่งศาสตราจิตวิญญาณ ในที่สุดเวสและบลิงกี้ก็ได้ลงมือในสัมผัสสุดท้าย เป่ามนต์แห่งชีวิตสู่ "บุปผามรณะ" (Death Lotus) จนสรรพสิ่งผสานรวมกันเป็นหนึ่ง ก่อเกิดเป็นประดิษฐกรรมอันน่าทึ่งที่ถือกำเนิดขึ้นอย่างสมบูรณ์! เฮเลน่าจ้องมองอย่างหลงใหลขณะที่เวสสำแดงพลังแห่งการสร้างสรรค์ต่อหน้าต่อตานาง แม้เขาจะทำให้มันดูเป็นเรื่องง่ายดาย แต่ด้วยธรรมชาติของนางที่เป็นตัวตนแห่งจิตวิญญาณและไวต่อทั้งชีวิตและความตาย ทำให้นางสามารถสังเกตเห็นปรากฏการณ์อันลี้ลับนานัปการ! 'ท่านแม่พูดถูก เวสมีพรสวรรค์ในการแหกกฎเกณฑ์อย่างแท้จริง!' แม้ชีวิตและการสร้างสรรค์จะไม่ใช่ส่วนหนึ่งในขอบเขตพลังของนาง แต่ถึงกระนั้นเฮเลน่าก็ได้ความเข้าใจอันลึกซึ้งหลายประการจากการเฝ้ามองเวสทำงาน แม้จะต้องใช้เวลาอีกนานในการย่อยองค์ความรู้ที่ได้รับและเปลี่ยนมันให้เป็นการเสริมความแข็งแกร่งที่แท้จริง แต่นางก็ได้เห็นหนทางใหม่ๆ ในการพัฒนาและประยุกต์ใช้ขอบเขตแห่งความตายของนางแล้ว! นางได้ยืนยันการตัดสินใจที่จะให้ความสนใจกับเวสมากขึ้น หากนางสามารถเก็บเกี่ยวความเข้าใจลึกซึ้งได้ทุกครั้งที่เขาใช้พลังแห่งการสร้างสรรค์ นางจะสามารถทะยานขึ้นและไล่ตามพวกท่านแม่ของนางได้ทันอย่างแน่นอน! ในขณะเดียวกัน เวสก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าความพยายามของเขาในการสร้างศาสตราจิตวิญญาณที่มีชีวิตนั้นประสบความสำเร็จ! "ทำได้ดีมาก บลิงกี้ เจ้าช่วยตรวจสอบอีกครั้งได้ไหมว่าทุกอย่างอยู่ในสภาพที่ถูกต้อง" เหมียว! บลิงกี้พุ่งไปข้างหน้าและโคจรรอบปืนพกที่ลอยอยู่กลางอากาศ เจ้าแมวไม่พบร่องรอยใดๆ ที่ต้องแก้ไข บุปผามรณะสอดคล้องกับการออกแบบดั้งเดิมของมันเป็นอย่างยิ่ง! เหมียว เหมียว "เยี่ยมมาก เจ้าย้อนกลับมาได้แล้ว ที่เหลือผมจัดการเอง" เวสกล่าวขณะหยิบอาวุธชิ้นใหม่ของเขาขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เขาไม่ได้ประมาทในอันตรายของมันและปฏิบัติตามกฎความปลอดภัยพื้นฐานอย่างเคร่งครัดขณะถือปืนกระบอกใหม่ แม้ว่าเขาจะค่อนข้างมั่นใจในการป้องกันทางจิตวิญญาณของตัวเอง แต่เขาก็ไม่อยากเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาเหนี่ยวไกปืนในขณะที่กำลังจ้องมองเข้าไปในปากกระบอกปืนโดยตรง! ชั่วขณะหนึ่ง เขาชื่นชมผลงานของตัวเอง แม้บุปผามรณะจะยังไม่ถึงขั้นผลงานชิ้นเอก แต่เขาก็ประทับใจในคุณภาพและความประณีตของศาสตราจิตวิญญาณที่แท้จริงชิ้นแรกของเขา ชิ้นส่วนจิตวิญญาณทั้งหมดดูเหมาะสม และรูปลักษณ์ภายนอกของปืนก็ดูงดงามมีเสน่ห์ยิ่งกว่าที่เขาวาดภาพไว้เสียอีก ดูเหมือนว่าเมื่อบุปผามรณะได้รับชีวิต มันก็มีแนวโน้มที่จะเสริมสร้างความงดงามของตนเองอยู่แล้วโดยธรรมชาติ บางทีบุปผามรณะอาจจะฉลาดพอที่จะรู้ว่าอนาคตของมันขึ้นอยู่กับว่าเฮเลน่าจะชื่นชอบอาวุธใหม่ของนางมากเพียงใด! แน่นอนว่า บุปผามรณะประสบความสำเร็จในเป้าหมายของมันแล้ว เฮเลน่าจ้องมองปืนกระบอกใหม่ด้วยดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ แม้จะขาดความดุดัน แต่ก็ทดแทนด้วยความสง่างามอย่างสมบูรณ์แบบ ลวดลายดอกไม้ที่ตกแต่งอย่างมีรสนิยมได้เพิ่มสัมผัสแห่งความเป็นสตรีให้กับปืนโดยไม่ทำให้มันดูเหมือนของเล่น เวสพลิกสวิตช์ในใจ ทำให้บุปผามรณะเปลี่ยนจากโหมดปืนพก (Pistol Mode) ไปสู่โหมดบุปผา (Flower Mode) "อา!" เฮเลน่าอุทานด้วยความยินดี "ในรูปลักษณ์นี้มันงดงามยิ่งกว่าเดิมอีก! ข้ารักเอฟเฟกต์เรืองแสงนั่น!" ดอกบัวเปลี่ยนเป็นสีดำขลับ แต่รัศมีสีเทาอ่อนๆ ที่ล้อมรอบรูปทรงของมันทำให้แน่ใจได้ว่ามันจะไม่ถูกมองข้าม! ขณะที่เวสศึกษาบุปผามรณะในรูปลักษณ์ยามสงบนิ่ง เขาสัมผัสได้ว่ากำลังถือสิ่งที่เทียบเท่ากับระเบิดที่สร้างจากพลังงานแห่งความตาย การถือมันไว้ไม่ต่างอะไรกับการถือระเบิดพลาสมา! คนเดียวที่สามารถถือมันได้อย่างปลอดภัยคือเฮเลน่า ผู้ซึ่งเป็นผู้ใช้เพียงคนเดียวที่ถูกกำหนดไว้ คนอื่นที่ได้บุปผามรณะไปครอบครองไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม จะต้องพบกับเรื่องประหลาดใจอันน่าสะพรึงกลัวอย่างรวดเร็วหากพวกเขาพยายามทำอะไรกับมัน! แน่นอนว่า บุปผามรณะยังคงมีความรู้พอที่จะจดจำได้ว่าสมาชิกในครอบครัวที่ใกล้ชิดบางคน เช่นตัวเขาและท่านแม่ของเขา ควรได้รับการยกเว้นจากมาตรการป้องกันการขโมย "ข้า... ข้าขอลองถือมันได้ไหม พี่ชาย?" เฮเลน่าเอ่ยถามอย่างกระหายใคร่รู้ "รอสักครู่ นี่ไม่ใช่ของเล่น ผมไม่อยากให้เจ้าเอาอาวุธนี่ไปยิงมั่วซั่ว โอกาสสูงมากที่ลำแสงแห่งความตายที่เจ้าจะยิงออกไปจะสังหารชาวลาร์คินสันผู้บริสุทธิ์จำนวนมากที่อยู่ในเส้นทางของมัน!" เวสไม่ต้องการเสี่ยงใดๆ กับอาวุธใหม่ที่ทรงพลังนี้! เมื่อพิจารณาจากความตื่นเต้นและอายุที่ยังน้อยของเฮเลน่า เขารู้สึกว่ามันเป็นการขาดความรับผิดชอบที่จะมอบของขวัญให้ทันที เขาตัดสินใจเดินทางออกไปยังอวกาศชั่วครู่ เขาไม่ต้องการอยู่ใกล้กองเรือของเขาในขณะที่ทดสอบอาวุธซึ่งตามทฤษฎีแล้วมีพลังมากพอที่จะสังหารเทพทมิฬได้! เขาสั่งให้เจ้าหน้าที่เตรียมกระสวยของเขาให้พร้อมออกเดินทาง นอกจากนี้เขายังเรียกหน่วยแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) พร้อมกับเวเนอเรเบิลโจชัวและดิเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) ให้ติดตามเขาออกไปยังอวกาศด้วย "อืม บางทีผมน่าจะพาแจนซี่ไปด้วย" เวสพิจารณาทางเลือกนี้ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจว่าไม่ควรทำอะไรที่เอิกเกริกเกินไปในระบบดาวดาวูเต้ (Davute System) เวสถือบุปผามรณะไปยังโรงเก็บยานและกระโดดเข้าไปในกระสวยของเขาโดยไม่ให้โอกาสเฮเลน่าได้เล่นกับอาวุธ โดยธรรมชาติแล้ว ธิดาแห่งความตายค่อนข้างขุ่นเคืองกับเรื่องนั้น นางจ้องมองพี่ชายที่ระแวดระวังเกินเหตุของนางอย่างไม่พอใจขณะกอดลัคกี้ไว้แนบอก "หึ! ท่านคิดว่าข้าเป็นใคร? ข้าไม่ใช่เด็กทารกนะ! ข้ารู้วิธีใช้อาวุธอย่างมีความรับผิดชอบ!" เวสเหลือบมองไปทางนางอย่างเคลือบแคลง "ตามหลักแล้วเจ้าเพิ่งเกิดมาได้แค่วันเดียวเท่านั้นนะ รู้ไหม แม้แต่ลูกสาวของผม ออเรเลีย ยังอายุมากกว่าเจ้าเลย! ไม่ต้องพูดถึงปืน แค่มีดเจ้าก็ไม่ควรได้รับอนุญาตให้จับด้วยซ้ำ" "ข้าคือเทพ ไม่ใช่มนุษย์! เราเกิดมาแตกต่างกัน!" "แล้วแต่เจ้าเลย ยัยหนู" "พี่ชายงี่เง่า" เฮเลน่าพึมพำ "เหมียว!" ลัคกี้เห็นด้วยโดยไม่ลังเลที่จะเข้าข้างท่านหญิงสีเทา กระสวยหุ้มเกราะบินออกจากยานสปิริตออฟเบนท์เฮม (Spirit of Bentheim) และมุ่งหน้าไปยังขอบเขตการลาดตระเวนของกองเรือสำรวจอย่างช้าๆ วงโคจรของดาวดาวูเต้ที่เจ็ด (Davute VII) ค่อนข้างคับคั่ง ยานหลายพันลำได้เข้าสู่วงโคจรต่างๆ ในขณะที่อีกหลายพันลำเดินทางไปมาเพื่อขับเคลื่อนเศรษฐกิจที่กำลังเฟื่องฟูของดาวเคราะห์ดวงนี้ โชคดีที่อวกาศนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างเหลือเชื่อ จึงไม่มีกองเรือหรือยานลำใดอยู่ใกล้กองเรือสำรวจมากจนน่าอึดอัด หลังจากไปถึงระยะทางที่ห่างจากกองเรือหลักมากพอแล้ว เวสก็สั่งให้กระสวยหยุดนิ่ง จากนั้นเขาก็สั่งให้ลูกเรือติดตั้งบีคอนรบกวนสัญญาณชนิดพิเศษหลายตัวที่แคลนได้จัดซื้อมาในรอบการจัดหาก่อนหน้านี้ บีคอนรบกวนสัญญาณทั้งหมดเป็นผลิตภัณฑ์คุณภาพที่สามารถสร้างสนามรบกวนสัญญาณเฉพาะที่ที่ทรงพลังพอที่จะก่อกวนและปิดกั้นการสังเกตการณ์เกือบทุกรูปแบบ อย่างไรก็ตาม เวสยังไม่พอใจกับการใช้มาตรการเพียงอย่างเดียว "กางฉากกำบัง" เหล่าไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warriors) ที่ขับโดยหน่วยแบทเทิลไครเออร์ต่างนำแผ่นวัสดุยืดหยุ่นขนาดใหญ่ออกมาและกางมันออกเพื่อห่อหุ้มกระสวยไว้ใน 'กระโจม' โลหะขนาดยักษ์ หลังจากที่เขาพอใจกับมาตรการป้องกันเหล่านี้แล้ว ในที่สุดเขาก็พร้อมที่จะทดสอบบุปผามรณะ "นี่ ท่านจะยิงปืนใหม่ของข้าใช่หรือไม่? ทำไมไม่ให้ข้าเหนี่ยวไกก่อนล่ะ! เอาบุปผาของข้ามา!" เวสผลักน้องสาวที่กำลังคร่ำครวญออกไป "ใจเย็นๆ ในฐานะช่างฝีมือ ผมมีหน้าที่ต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าผลงานของผมปลอดภัยและมีความรับผิดชอบ" เขากลัวจริงๆ ว่าน้องสาวของเขาจะเผลอยิงลำแสงเต็มกำลังใส่พื้นผิวของดาวเคราะห์หรือยานอวกาศที่โชคร้ายพอที่จะอยู่ในเส้นทาง! เพื่อให้แน่ใจว่าอุบัติเหตุเช่นนั้นจะไม่เกิดขึ้น เขาจึงเข้าถึงคอมม์ของเขาและเข้าไปยังฐานข้อมูลที่บันทึกพิกัดที่รู้จักทั้งหมดของยานและเมคในระบบดาว จุดต่างๆ มากมายปรากฏขึ้นบนแผนที่ หลายจุดกระจุกตัวอยู่รอบดาวเคราะห์เช่นดาวูเต้ที่เจ็ด แต่ก็มียานอื่นๆ อีกมากที่ประจำการอยู่ที่อื่นบนระนาบแนวนอน มียานน้อยมากที่บิน 'เหนือ' หรือ 'ใต้' ระนาบนี้ แทบไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาต้องทำเช่นนั้น เนื่องจากดาวเคราะห์และดาวเคราะห์น้อยที่มีค่าทั้งหมดตั้งอยู่บนระนาบแนวนอน อย่างไรก็ตาม ยังคงมียานและสิ่งติดตั้งอื่นๆ ในตำแหน่งแปลกๆ มากพอที่เวสต้องแน่ใจว่าจะกำหนดมุมที่ลดโอกาสที่จะโดนสิ่งที่ไม่ได้สมควรจะถูกโจมตี "ทางนั้น" เขาสั่งให้กระสวยหมุนไปตามแกนของมันเพื่อให้เวสสามารถยื่นบุปผามรณะออกไปในทิศทางที่ถูกต้องได้หากเขาเล็งมันตรงออกจากประตูยาน เวสตรวจสอบคลังพลังงานของมันครู่หนึ่ง "มันน่าจะเหลือพอหลังจากการสร้าง" เขาปิดระบบความปลอดภัยของศาสตราจิตวิญญาณ แต่ไม่ได้รอนานเกินไปให้มันชาร์จพลังงาน หลังจากตรวจสอบทิศทางของกระสุนเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็ค่อยๆ เหนี่ยวไก ลำแสงสีเทาเล็กและบางเฉียบพุ่งออกจากอาวุธอันสง่างาม ลำแสงพลังงานนั้นดูธรรมดาและไม่น่าประทับใจอย่างยิ่ง แต่เวสกลับสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามรุนแรงจนน่าใจหายจากการยิงที่แยกออกมานี้! เขาประเมินว่าในขณะที่บลิงกี้ควรจะสามารถหยุดมันได้ แต่สหายวิญญาณของเขาจะต้องปวดท้องอย่างรุนแรงเป็นแน่ในกระบวนการนี้! หากบุปผามรณะโจมตีเขาเป็นครั้งที่สอง บลิงกี้ก็จะไม่มีพลังงานสำรองเหลือพอที่จะต่อต้านการโจมตีที่เข้มข้นนั้นได้! ในไม่ช้า เขาก็ยิ้ม "นี่เกือบจะตรงกับสิ่งที่ผมต้องการจะบรรลุเป้าหมายทุกประการ!" การโจมตีด้วยลำแสงที่ฉูดฉาดและทรงพลังอาจดูเท่ในละครแอ็คชั่นทั้งหลาย แต่มันสิ้นเปลืองและไม่มีประสิทธิภาพอย่างน่าสยดสยอง สิ่งที่เวสต้องการคือการเปลี่ยนบุปผามรณะให้เป็นอาวุธที่สามารถสังหารเทพทมิฬได้โดยการเอาชนะการป้องกันด้วยพลังงานอันมหาศาลของพวกมัน นอกจากการทำให้เกราะป้องกันหมดพลังงานลงจากการโจมตีอย่างต่อเนื่องแล้ว วิธีเดียวที่จะทำได้คือการยิงโจมตีที่ทรงพลังและเข้มข้นมากพอที่จะทะลวงผ่านทุกปราการป้องกัน! คุณสมบัติที่มีประโยชน์อีกอย่างของบุปผามรณะคือผลลัพธ์ของมันมีระยะทำการอันน่าสะพรึงกลัว! การโจมตีทางจิตวิญญาณธรรมดาๆ หลายครั้งจะสลายไปอย่างรวดเร็วเพราะมันไม่เกาะกลุ่มกันมากพอ มันแตกต่างสำหรับเครื่องมือพิเศษอย่างศาสตราจิตวิญญาณชิ้นใหม่ของเขา! แม้ว่าลำแสงของมันจะไม่ตรงเสียทีเดียว แต่มันก็ใกล้เคียงพอที่จะสามารถโจมตีเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหลายแสนหรือแม้กระทั่งหลายล้านกิโลเมตรได้! ตราบใดที่เฮเลน่าเล็งได้แม่นยำพอ มันก็เป็นไปได้อย่างแน่นอนที่นางจะลอบสังหารเป้าหมายจากระยะไกลเกินกว่าระยะที่นางจะเสี่ยงต่อการถูกตอบโต้! "การโจมตีนี้... แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากที่ข้าใช้เพื่อชนะการต่อสู้ครั้งแรกของข้า!" เฮเลน่าอุทานอย่างทึ่ง "เหมียว!" แม้แต่ลัคกี้ก็ยังดูตกใจกับพลังของศาสตราจิตวิญญาณชิ้นใหม่นี้! ขณะที่เวสวิเคราะห์ข้อมูลจากการยิงทดสอบครั้งแรก เขาก็ปรับการตั้งค่าของบุปผามรณะและเหนี่ยวไกอีกครั้ง ครั้งนี้ ลำแสงอ่อนกว่าครั้งก่อนมาก เขาตั้งค่าไว้ที่ระดับต่ำสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ความรุนแรงของมันก็ยังมากเกินไป! คนธรรมดาคนใดก็ตามที่ยืนขวางทางมันจะถูกฆ่าอย่างแน่นอนไม่ว่าจะมีเกราะและเกราะพลังงานป้องกันมากแค่ไหนก็ตาม! ทันใดนั้นเวสตระหนักว่าเขาเพิ่งประดิษฐ์อาวุธลอบสังหารที่เกือบจะสมบูรณ์แบบขึ้นมา! เขาส่งมันให้เฮเลน่าก่อนที่เขาจะจมดิ่งไปกับความคิดใหม่ๆ "นี่ เจ้าควรจะลองดูได้แล้ว" นางดูประหลาดใจ "ในที่สุดท่านก็ยอมให้ข้าใช้ของขวัญชิ้นใหม่ของข้าแล้วหรือ?" "ใช่ แต่ให้แน่ใจว่าเจ้ายิงไปในทิศทางเดียวกับที่ผมยิงเท่านั้น ผมไม่อยากให้เจ้าสร้างปัญหาให้ผม!" "นี่ เพียงเพราะข้าเป็นร่างจุติแห่งความตาย ไม่ได้หมายความว่าข้ากระหายที่จะเก็บเกี่ยววิญญาณของผู้คน เมควาลคิรี (Valkyrie) ภายใต้การดูแลของข้าก็ทำหน้าที่นั้นในนามของข้ามากมายอยู่แล้ว" เพื่อให้เฮเลน่าเติบโตและวิวัฒนาการได้ ไม่เพียงพอที่นางจะรวบรวมผลตอบรับทางจิตวิญญาณจากนักบินเมคเท่านั้น นางจำเป็นต้องพัฒนาขอบเขตแห่งความตายของนางในเชิงคุณภาพ และการที่จะทำเช่นนั้นได้ นางจำเป็นต้องเก็บเกี่ยวพลังงานแห่งความตาย ท่ามกลางข้อกำหนดอื่นๆ! เวสไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนกับเรื่องนั้นเลย แล้วไงล่ะถ้าน้องสาวของเขาเป็นปรสิตทางจิตวิญญาณที่ต้องอาศัยการสังหารหมู่ของชีวิตมากมายเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น? ครอบครัวของเขาสำคัญกว่าเจ้าพวกโชคร้ายทั้งหมดที่โชคไม่ดีพอที่จะตายต่อหน้าเมควาลคิรีของเขา! หลังจากที่เวสสอนวิธีการใช้บุปผามรณะให้นางคร่าวๆ เฮเลน่าก็ไม่สามารถยับยั้งตัวเองได้อีกต่อไป นางเล็งอาวุธไปในทิศทางที่ปลอดภัยแต่ยังไม่เหนี่ยวไกทันที "เดี๋ยวก่อน เจ้ากำลังทำอะไร? เจ้ากำลังชาร์จปืนอยู่เหรอ? ช้าลง! เจ้าใส่พลังงานเข้าไปมากเกินไปแล้ว!" เวสตกใจจนหน้าซีดเมื่อบุปผามรณะดูดกลืนพลังงานแห่งความตายอิสระจำนวนมหาศาลเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม! ความเข้มข้นของพลังงานแห่งความตายสูงมากจนปืนพกแผ่รังสีคุกคามอันใหญ่หลวงต่อทุกชีวิต! "เอาปืนมาให้ผม! อย่าเหนี่ยวไก! มันอันตรายเกินไป!" มันสายเกินไปแล้ว! หลังจากที่เฮเลน่าใส่พลังงานเข้าไปในบุปผามรณะมากพอที่จะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อเทพทมิฬได้ นางก็เหนี่ยวไกปืนอย่างลิงโลด! ลำแสงแห่งความตายที่เข้มข้นและสว่างไสวยิ่งกว่าเดิมพุ่งออกจากปืนและทะยานหายไปไกลในห้วงอวกาศ! เวสไม่รู้ว่าลำแสงแห่งความตายอันทรงพลังนั้นเดินทางไปไกลแค่ไหน แต่เขาเดาว่ามันคงไม่ใกล้! "โชคยังดีที่ไม่มีสิ่งใดขวางทางมัน" เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก