## บทที่ 4579: หอคอยไฮบริด "นี่คือยานรบต่างดาว หรือยานรบของมนุษย์กันแน่?" คำถามนี้... ช่างยากเย็นเหลือเกินที่จะหาคำตอบ เหล่านักออกแบบเมชาอย่าง เวส ลาร์คินสัน นั้น เข้าใจศาสตร์แห่งวิศวกรรมเป็นอย่างดี ทว่าความเชี่ยวชาญของพวกเขากลับมิได้ครอบคลุมถึงการต่อเรือ ยังมีอีกมากนักเกี่ยวกับศาสตร์แห่งการออกแบบยานอวกาศที่ยังคงลี้ลับเกินกว่าความเข้าใจของพวกเขา แม้ว่าเวสและเหล่านักออกแบบเมชาอีกมากมายจะตั้งทฤษฎีขึ้นมา แต่พวกเขาก็ยังไม่อาจกล่าวอ้างด้วยอำนาจแห่งความรู้ในประเด็นนี้ได้ พวกเขาอาศัยเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านยานประจำการเป็นหลัก เพื่อพยายามทำความเข้าใจข้อมูลอันพร่ามัวและคุณภาพต่ำที่ส่งมาจากยานสำรวจขนาดเล็ก บังเอิญเสียเหลือเกินที่ความอเนกประสงค์และความรอบด้านของตระกูลลาร์คินสันได้กลายมาเป็นคุณูปการอันยิ่งใหญ่ในยามนี้ กองทัพเรือลาร์คินสันได้นำพายานซ่อมแซมและต่อเรือลำมหึมานามว่า 'ดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด' มาด้วย ยานรบหลักที่ได้รับการอัปเกรดล่าสุดลำนี้ แต่เดิมเคยทำหน้าที่เป็นอู่ต่อเรือประจำการ ณ ดาวะเต, แต่เมื่อการเตรียมการสำหรับการสำรวจ 'เทรลเบลเซอร์' เริ่มต้นขึ้น ตระกูลลาร์คินสันก็ได้แปลงสภาพยานลำนี้กลับให้เป็นยานรบหลักเคลื่อนที่ แม้จะต้องแลกมาด้วยการลดทอนศักยภาพการต่อเรือไปอย่างมากก็ตาม กระนั้นก็ตาม 'ดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด' ก็ยังคงรักษาลูกเรือฝ่ายต่อเรือจำนวนมากไว้ได้ นักออกแบบยาน, วิศวกรนาวี, ผู้เชี่ยวชาญระบบยาน และช่างเทคนิคหลายพันนายประจำการอยู่บนยานลำนี้ ในทุกวันนี้ คนงานเหล่านี้จำนวนมากกำลังง่วนอยู่กับการซ่อมแซมยานบรรทุกยานรบที่ได้รับความเสียหายจากการรบครั้งก่อน พวกเขายังทำงานศึกษา, แยกชิ้นส่วน และรีไซเคิลซากยานรบต่างดาวจากสมรภูมิเดียวกันนั้นด้วย เหล่าช่างต่อเรือภายใต้การนำของ วิเวียน ไซ นั้น มุ่งเน้นพัฒนาแบบยานอวกาศใหม่ๆ ที่น่าสนใจให้กับตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะเผชิญข้อจำกัดอันหนักหน่วงในการผลิตยาน แต่สิ่งนั้นก็มิอาจหยุดยั้งเหล่านักออกแบบยานจากการเพิ่มพูนคลังสะสมแบบยานที่มีประสิทธิภาพให้มากขึ้นได้ ทว่า นักออกแบบยานก็ยังคงทุ่มเทเวลามากมายไปกับการวิเคราะห์การออกแบบและการก่อสร้างยานต่างดาว สมรภูมิแห่งแถบดาวโบเรียนได้มอบโอกาสอันยอดเยี่ยมให้พวกเขาได้เข้าถึงยานรบต่างดาวหลากหลายรูปแบบ พวกเขาเข้าถึงฟุตเทจการรบคุณภาพสูงจำนวนมหาศาล และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือพวกเขายังมีตัวอย่างซากยานรบจริงให้ตรวจสอบและแยกชิ้นส่วนด้วยตนเอง แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากสำหรับคนส่วนใหญ่ที่จะจินตนาการว่าสิ่งเหล่านี้จะแปลงเป็นผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมได้อย่างไร เวสก็รู้สึกขอบคุณที่เขาได้ทุ่มเทลงทุนไปกับการสร้าง กรมออกแบบนาวี ขึ้นมาอย่างมากมาย เมื่อเทียบกับอดีตที่ผ่านมา กรมออกแบบนาวีได้ผ่านช่วงเวลาแห่งการขยายตัวและพัฒนาความเป็นมืออาชีพอย่างกว้างขวาง แผนกได้ว่าจ้างช่างต่อเรือจำนวนมาก ซึ่งบางส่วนมีประสบการณ์และความสามารถเหนือกว่าหัวหน้าแผนกที่ค่อนข้างเยาว์วัยของพวกเขาเสียอีก อย่างไรก็ตาม เวสก็ไม่เห็นเหตุผลอันใดที่จะต้องแทนที่ คุณไซ ด้วยช่างต่อเรือที่มีความสามารถสูงเหล่านี้ เขาเชื่อมั่นในตัวเธอ และคุ้นเคยกับเธอเป็นอย่างดี เขายังเชื่อมั่นว่าเธอจะเติบโตในตำแหน่งนี้ต่อไป และสามารถรับใช้ตระกูลได้อย่างดีเยี่ยมไปอีกหลายทศวรรษ เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญของการสืบหาตัวตนและรายละเอียดของยานรบไฮบริดปริศนา เวสจึงได้เคลื่อนกายไปยังอู่จอดโดยส่วนตัว เพื่อที่เขาจะได้ใช้กระสวยเดินทางไปยัง 'ดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด' ยานลำนี้ดูมีลักษณะอุตสาหกรรมมากกว่ายานลำอื่นๆ ในกองยานอย่างเห็นได้ชัด 'โอเวนเบิร์ด' อาจมีชื่อที่ดูตลกขบขัน แต่ยานลำนี้ได้กลายเป็นสิ่งสำคัญต่อชาวลาร์คินสันเท่าเทียมกับ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ไปแล้ว! ขณะนี้ ยานซ่อมแซมที่สำคัญยิ่งลำนี้ กำลังถูกประกบจากทั้ง 'กอร์โกเนียน' และ 'เกรฟยาร์ด' ยานรบหลักขนาดมหึมาสองลำนี้ ได้เข้าคุ้มกันยานพลเรือนที่เปราะบางกว่าจากหลายทิศทาง ไม่มี 'ยานรบหลัก' ใดเทียบท่าที่ 'บิ๊ก โอเวน' ของเธอในขณะนี้ มันช่างไม่สะดวกอย่างยิ่งที่จะทำการซ่อมแซมและบำรุงรักษาบนยานอวกาศในช่วงเวลาอันตึงเครียดและอันตรายเช่นนี้ เมื่อเวส ก้าวลงจากกระสวยของเขา เขาสังเกตเห็นว่าอุปกรณ์อุตสาหกรรมส่วนใหญ่ถูกล็อกเก็บเข้าที่หรือนำไปจัดเก็บไว้ มีคนงานเคลื่อนไหวไปมาน้อยลง เนื่องจากขณะนี้แทบไม่มีงานให้ทำมากนัก ทุกคนในกองยานต้องพร้อมเสมอที่จะตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินใดๆ ได้ตลอดเวลา บรรยากาศแห่งความไม่แน่นอนและการกดขี่ได้ปกคลุม 'พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ' เอาไว้ แต่ละคนได้ประจักษ์ถึงอำนาจการยิงอันมหาศาลของยานรบเอเลี่ยนไปแล้ว แม้ว่ายานธงของ 'ผู้ไร้เสียง' จะมีขนาดใหญ่และทรงพลังกว่ายานต่างดาวที่ไม่ปรากฏชื่อซึ่งซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวดาวแคระน้ำตาลอย่างเทียบกันไม่ได้ แต่ยานลำหลังนั้นกลับมีความทันสมัยและใหม่ล่าสุดยิ่งกว่า! การเผชิญหน้าโดยตรงกับยานรบไฮบริดปริศนานั้น จะแตกต่างไปจากการต่อสู้กับ 'ว'กาห์นท์-เซซเน่' เป็นอันมาก ในการรบครั้งล่าสุด กลุ่มพันธมิตรชั่วคราวที่ประกอบด้วยกองยานชั้นบุกเบิกถึงหกหน่วย ได้ส่งสุดยอดเมคาอันน่าประทับใจเจ็ดตัวเข้าโจมตียานรบออร์เวนขนาดยักษ์ ด้วยเครื่องจักรทรงพลังเหล่านี้จำนวนมากเข้าก่อกวน 'ว'กาห์นท์-เซซเน่' ในระยะประชิด ทำให้อาวุธหลักอันทรงพลังของมันแต่เชื่องช้าและแข็งทื่ออย่างยิ่ง ไม่สามารถตอบโต้เหล่าสุดยอดเมคาที่รวดเร็วและคล่องแคล่วได้อย่างสิ้นเชิง! สถานการณ์กลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิงในคราวนี้ 'พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ' ต้องเผชิญหน้าเพียงลำพังและไม่สามารถส่งสุดยอดเมคาได้เกินกว่าหนึ่งตัว สภาพแวดล้อมอันเป็นปรปักษ์ของดาวแคระน้ำตาลขัดขวางกองกำลังเมคาของกองยานสำรวจไม่ให้เข้าใกล้และใช้ความคล่องตัวให้เป็นประโยชน์ได้ โดยพื้นฐานแล้ว หมายความว่า 'พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ' แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการเข้าปะทะกับยานรบประหลาดลำนี้ในระยะไกล ซึ่งเป็นจุดที่ยานรบมีข้อได้เปรียบสูงสุด! ยานใดก็ตามที่มีแบตเตอรี่อาวุธหลักขนาดใหญ่กว่าเมคาหนักหลายตัวรวมกัน ย่อมปรารถนาที่จะตั้งมั่นในระยะห่างอันสบายตา และทิ้งระเบิดใส่เป้าหมายด้วยอำนาจการยิงอันท่วมท้น นี่คือเหตุผลที่ทุกคนกำลังวิตกกังวลอย่างยิ่งในขณะนี้ เพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน กองยานสำรวจได้ริเริ่มเคลื่อนที่ไปยังด้านหลังของดาวเคราะห์หินแต่เนิ่นๆ เพื่อให้มวลอันมหาศาลของมันสามารถกำบังยานอวกาศอันเปราะบางจากการโจมตีโดยตรงได้ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่การแก้ปัญหาที่ถาวร ยานรบต่างดาวที่มีฝีมือย่อมมีความสามารถในการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาดในสนามรบ ตราบใดที่ไม่มีผลกระทบยับยั้งวาร์ปอันทรงพลังใดๆ เมื่อพิจารณาถึงระดับภัยคุกคามอันมหาศาลของยานรบไฮบริด เวสได้เร่งฝีเท้า และเดินทางมาถึงห้องทำงานแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว ที่ซึ่งเหล่านักออกแบบยานและผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ กำลังวิเคราะห์ข้อมูลที่รวบรวมได้จากยานสำรวจอย่างเงียบงัน "ท่านครับ ท่านมาถึงแล้ว โปรดเชิญนั่ง" หัวหน้าช่างต่อเรือ วิเวียน ไซ โบกแขนที่สวมชุดของเธอไปยังโต๊ะกลาง เมื่อเวสเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ที่แข็งแรง เขาเหลียวมองไปรอบๆ ก่อนจะเพ่งสายตาไปยังภาพฉายบนโต๊ะ เวลาได้ล่วงเลยพอสมควรแล้วเพื่อให้เหล่าผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องได้ขยายรายละเอียดของแผนผังทางเทคนิคของยานรบไฮบริด พวกเขาได้ระบุแบตเตอรี่อาวุธขนาดเล็ก, โมดูลเซ็นเซอร์, ช่องภายนอก และลักษณะอื่นๆ ที่น่าสนใจอีกมากมาย ในที่สุด วิเวียน ไซ ก็กล่าวสรุปการหารือกับลูกน้องคนสนิทของเธอ และเดินเข้ามาที่โต๊ะ "เป็นอย่างไรบ้าง วิเวียน? ยานลำนี้ทำให้คุณปวดหัวมากใช่ไหม?" "คุณยังไม่รู้ครึ่งหนึ่งของปัญหาเลยค่ะ" หญิงสาวผู้ซึ่งดูอ่อนเยาว์แต่ก็เติบโตเกินวัยกล่าวพร้อมกับใบหน้าบูดบึ้ง "สภาพแวดล้อมที่ยานรบปริศนาลำนั้นอาศัยอยู่ ทำให้งานของเรายากขึ้นมาก และฉันก็หวังว่ายานสำรวจจะถูกติดตั้งอุปกรณ์ที่ดีกว่านี้สำหรับการสังเกตการณ์ระยะไกล ฉันรู้อยู่แก่ใจว่าการขอให้เราเคลื่อนยานสำรวจให้ใกล้ขึ้นอีกนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่ก็ยังน่าหงุดหงิดที่รู้ว่าเราจะสามารถอนุมานข้อมูลได้เป็นสองเท่า หากยานสำรวจเหล่านั้นยอมขยับเข้าไปอีกเพียงไม่กี่กิโลเมตร" เวสส่ายหน้า "นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดี ยานสำรวจกำลังซ่อนตัวอยู่ในขอบเขตการตรวจจับของยานรบต่างดาว ก๊าซจากดาวแคระน้ำตาลช่วยลดโอกาสที่พวกมันจะถูกตรวจจับได้มาก แต่การเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเพียงเล็กน้อยจะเพิ่มโอกาสในการถูกเปิดเผยเป็นสองเท่าหรือสามเท่าอย่างรวดเร็ว" วิเวียน ไซ รู้ดีอยู่แล้ว เนื่องจากเธอมีความเข้าใจในเทคโนโลยีเซ็นเซอร์และการตรวจจับเป็นอย่างดี แต่เธอก็ยังคงรู้สึกว่าจำเป็นต้องบ่น อย่างไรก็ตาม เธอไม่ลืมหน้าที่ของตน จึงรีบเข้าสู่ประเด็นสำคัญ "ฉันแน่ใจว่าท่านกำลังสงสัยว่าใครคือผู้ออกแบบ, สร้าง และประจำการยานรบลำนี้ที่เราตั้งชื่อรหัสชั่วคราวว่า 'หอคอยบาเบล'" เธอกล่าวเริ่ม "แม้ว่าเราจะยังไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะกล่าวสิ่งใดอย่างหนักแน่นเกี่ยวกับสองประการหลัง แต่เราอย่างน้อยก็สามารถสรุปข้อสรุปที่ค่อนข้างมั่นคงเกี่ยวกับประการแรกได้ นี่คือ... ยานที่ออกแบบโดยความร่วมมือของเหล่าช่างต่อเรือจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่หลากหลาย" เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้น "ก่อนหน้านี้คุณไม่ได้บอกผมหรือว่าคุณเชื่อว่านี่เป็นยานรบของชาวนันเซอร์เป็นหลัก? โครงสร้างพื้นฐานของยานถูกสร้างให้เหมือนหอคอย ซึ่งเป็นสิ่งที่ชาวนันเซอร์ชอบอย่างยิ่ง" "นั่นเป็นความจริง และฉันก็ไม่สงสัยเลยว่าชาวนันเซอร์น่าจะมีบทบาทสำคัญที่สุดในการออกแบบ 'หอคอยบาเบล' แต่ยานลำนี้กลับมีองค์ประกอบหลายอย่างที่ขัดต่อหลักการออกแบบหลักของชาวนันเซอร์" เธอผายมือไปยังภาพฉาย ทำให้โครงร่างของแผนผังยานเรืองแสงเป็นสีแดง "เรามาเริ่มจากเงาและรูปทรงภายนอกของยานลำนี้กันก่อน เราได้รวบรวมหลักฐานจำนวนมากว่ามันเป็นยานอวกาศที่จัดเรียงในแนวตั้ง ซึ่งหมายความว่าส่วนหัวคือด้านบน ขณะที่ส่วนท้ายที่บรรทุกเครื่องยนต์ขับดันหลักคือด้านล่าง" "ทำไมเรื่องนั้นถึงสำคัญ?" "มันไม่สะดวกอย่างยิ่งในการสร้างยานอวกาศที่ค่อนข้างยาวและแคบ แต่กลับจัดวางโครงสร้างภายในในแนวตั้งเช่นนี้ จำนวนบันได, ทางลาด และลิฟต์ที่จำเป็นสำหรับการเดินทางจะมากเกินความจำเป็น" ฟังดูแปลกจริงๆ มันเป็นผลลัพธ์จากการเลือกการออกแบบที่ไม่เข้ากันสองอย่าง "แล้วมันเกี่ยวข้องอย่างไร?" เวสถาม "ผมกำลังจะบอกครับ ชาวนันเซอร์เป็นสัตว์กินพืชที่วิวัฒนาการมา พวกเขาเหมือนวัวที่ฉลาดขึ้นอย่างรวดเร็วและสามารถสร้างที่ยืนของตัวเองใน 'มหาสมุทรสีแดง' ได้ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงสืบทอดสัญชาตญาณและธรรมเนียมปฏิบัติหลายอย่างจากบรรพบุรุษที่ป่าเถื่อนกว่า ซึ่งหนึ่งในนั้นคือความปรารถนาที่จะอาศัยอยู่ในทุ่งราบอันกว้างใหญ่และหรูหรา" "แน่นอนว่ายานรูปทรงหอคอยที่แคบนี้ จะไม่สามารถมอบสิ่งนั้นให้ได้หากมันถูกจัดวางในแนวตั้ง" วิเวียน ยิ้มมุมปาก "ท่านเห็นหรือไม่? นัยยะของเรื่องนี้ก็คือ 'หอคอยบาเบล' ไม่ได้มีลูกเรือชาวนันเซอร์เป็นจำนวนมากเป็นหลัก" เวสประทับใจกับการอนุมานนี้ "นั่นสมเหตุสมผลมาก แล้วคุณพบอะไรอีกบ้าง?" "เรามาดูองค์ประกอบที่ถูกพัฒนาโดยเผ่าพันธุ์อื่นกันบ้างครับ ขอซูมเข้าไปที่แบตเตอรี่อาวุธหลักของพวกมัน ซึ่งเราได้พยายามสร้างแบบจำลองในแผนผังนี้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ มีอะไรที่เข้าตาของท่านบ้างครับ?" ภาพฉายเปลี่ยนไปซูมเข้าไปที่อาวุธหลักชิ้นหนึ่ง ฐานของป้อมปืนดูใหญ่เกินขนาดบนลำตัวที่ค่อนข้างเพรียวบาง "ฐานของป้อมปืนเป็นทรงกระบอก มันเกือบจะเป็นทรงกระบอก" เวสสังเกต "ส่วนบนของแบตเตอรี่อาวุธมีรูปทรงคล้ายครึ่งวงกลมโดม ซึ่งทำให้มันเหมาะอย่างยิ่งในการเบี่ยงเบนแรงปะทะในมุมเฉียง มีลำกล้องปืนใหญ่จลนพลขนาดใหญ่สามกระบอก แต่แทนที่จะวางเรียงกันเป็นแถว กลับถูกติดตั้งในรูปแบบสามเหลี่ยม ซึ่งชวนสับสนเพราะจะทำให้การควบคุมการยิงซับซ้อนขึ้น" วิเวียนพยักหน้า "นี่คือแบตเตอรี่อาวุธจลนพลแบบพูเอลเมอร์คลาสสิก มันเข้ากันได้ดีกับ 'หอคอยบาเบล' โดยปกติแล้วยานรบของชาวนันเซอร์มักจะกว้างกว่านี้มาก พวกเขามีปริมาตรเพียงพอที่จะติดตั้งแบตเตอรี่อาวุธที่ใหญ่และหนักกว่าได้ ในทางกลับกันชาวพูเอลเมอร์ก็พอใจกับยานรบที่เล็กกว่า และระบบอาวุธของพวกเขาก็ถูกปรับขนาดให้เหมาะสม" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสกล่าวด้วยความสนใจ "ผมเดาว่าระบบอาวุธพูเอลเมอร์เหล่านี้ต้องการลูกเรือชาวพูเอลเมอร์มาควบคุมมัน บางทีเผ่าพันธุ์อื่นอาจจะสามารถควบคุมมันได้ดีพอสมควร แต่การนำผู้ที่รู้จักมันดีที่สุดมาควบคุมย่อมดีที่สุด" "นั่นก็เป็นไปได้เช่นกัน" วิเวียน ไซ กล่าว "แต่ยังมีอีกนะครับ ขอให้ฉันเน้นโมดูลเหล่านี้ให้ท่านดู พวกมันค่อนข้างเล็กและสังเกตเห็นได้ยาก แต่เมื่อเราทำการวิเคราะห์เปรียบเทียบกับฟุตเทจจากสมรภูมิแห่งแถบดาวโบเรียน เราก็พบการจับคู่ที่น่าสงสัยหลายครั้ง" แผนผังยานเน้นให้เห็นโมดูลแบนๆ แปลกๆ นับสิบชิ้น "พวกมันคืออะไร?" "พวกมันคือเซ็นเซอร์ที่ออกแบบมาเพื่ออำนวยความสะดวกในการทำงานของโล่พลังงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งโล่พลังงานทรานส์เฟสิกแบบแบ่งส่วน เราพบโมดูลประเภทเดียวกัน แม้จะเก่ากว่ามากบนพื้นผิวด้านนอกของ 'ว'กาห์นท์-เซซเน่'" เวสเริ่มคร่ำครวญ "งั้นที่คุณกำลังจะบอกก็คือ 'หอคอยบาเบล' ถูกป้องกันด้วยเทคโนโลยีโล่พลังงานออร์เวนอย่างนั้นหรือ?" "ถูกต้องครับ แม้ว่าเทคโนโลยีโล่พลังงานทรานส์เฟสิกจะแพร่หลายมากจนทุกเผ่าพันธุ์ทางเทคโนโลยีได้พัฒนาการประยุกต์ใช้ของตนเอง แต่ชาวออร์เวนก็มีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในด้านนี้ การติดตั้งโล่พลังงานออร์เวนบนยานอวกาศนั้นไม่มีทางผิดพลาด" การได้ยินว่าชาวออร์เวนมีส่วนเกี่ยวข้องกับ 'หอคอยบาเบล' ทำให้เรื่องทั้งหมดนี้ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก กองยานสำรวจของเขาไปพัวพันกับเรื่องบ้าอะไรกันแน่ในครั้งนี้?!