กองยานสำรวจได้เข้าใกล้จุดลากรองจ์แห่งใดแห่งหนึ่งซึ่งมีอยู่เพียงไม่กี่แห่งในระบบดาวอันเวิ้งว้างว่างเปล่าแห่งนี้ และเข้าสู่การเดินทาง FTL โดยไม่มีเรื่องน่าประหลาดใจใดๆ เกิดขึ้น หอคอยบาเบลไม่ตอบสนองใดๆ และยังคงรักษาตำแหน่งอันมั่นคงอยู่ภายในดาวแคระน้ำตาล บางทีเหล่าเอเลี่ยนที่ควบคุมยานรบนั้นอาจตรวจไม่พบกองยานของมนุษย์ตั้งแต่แรกเริ่ม หรือบางทีพวกเขาอาจสังเกตเห็นการมาถึงของกองยานสำรวจแล้ว แต่คิดว่าการซุ่มซ่อนตัวจะดีกว่าการเผชิญหน้ากับผู้มาเยือนกลุ่มใหม่ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เวสและผู้คนอีกมากมายต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เป็นไปได้น้อยมากที่หอคอยบาเบลจะมีความสามารถในการสกัดกั้นยานที่กำลังเดินทางใน FTL ได้ นั่นเป็นความลับหลักประการหนึ่งของกลุ่ม Big Two และเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้พวกเขาสามารถควบคุมมนุษยชาติส่วนใหญ่ไว้ได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้ดำเนินการไปแล้ว ตอนนี้ก็เหลือเพียงรอผลลัพธ์ หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน หอคอยบาเบลและกองยานแร้งจะตกเป็นเหยื่อตามที่วางไว้ และเผชิญหน้ากันในสนามรบ หากไม่เป็นเช่นนั้น เวสคงต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากอย่างแน่นอน "เอาเถอะ อย่างน้อยผมก็ได้ลองแล้ว" เขาเชื่อมั่นว่ามันจะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดีไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เวสมั่นใจในความสามารถของตนเองที่จะคาดการณ์การตอบสนองของฝ่ายต่างๆ ได้ แม้ว่าทั้งกองกำลังมนุษย์และเอเลี่ยนที่เขากำลังเผชิญอยู่นั้นจะไม่ง่าย แต่พวกเขาก็ยังคงอ่อนไหวต่อสิ่งล่อใจที่ไม่อาจต้านทานได้ ส่วนหนึ่งในใจของเขากลับเพลิดเพลินกับเกมนี้ มันสนุกดีที่ได้ชักใยผู้คนและบงการให้พวกเขาเคลื่อนไหวไปตามที่เขาต้องการ แม้เขาจะไม่ใช่หุ่นเชิดโดยสมบูรณ์ แต่ก็สะดวกมากที่จะทำให้ศัตรูเคลื่อนไหวตามแผนของเขา ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องเอาชนะศัตรูทุกรายในสนามรบ ตราบใดที่เขาสามารถกำจัดอุปสรรคได้ด้วยการลงทุนเพียงน้อยนิด เขาคงโง่เง่าเต็มทีหากปฏิเสธทางเลือกนี้! "Cenatus Prospecting ควรจะเข้าสู่ระบบ Ramage Repulsor แล้วในตอนนี้" คาลาบาสต์แจ้งเวสผ่านระบบสื่อสาร "อุปกรณ์สังเกตการณ์ที่ใกล้ที่สุดของเราได้ตรวจจับแสงจากการปรากฏตัวของพวกเขาแล้ว จำนวนยานที่ปรากฏตัวที่ขอบระบบดาวตรงกับที่คาดการณ์ไว้ พิกัดการมาถึงของพวกเขาไม่อยู่ในตำแหน่งที่ควรปรากฏ แต่ก็ยังคงอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกัน" "อืม" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "นั่นมันแปลก เราทราบพิกัดของกองยานแร้งขณะที่มันเข้าสู่ FTL ในระบบดาวล่าสุด คุณสามารถลากเส้นตรงคร่าวๆ จากตำแหน่งนั้นไปยังระบบ Ramage Repulsor เพื่อกำหนดตำแหน่งที่ปรากฏตัวได้อย่างแม่นยำพอสมควร เหตุใดจึงมีความคลาดเคลื่อนเช่นนี้?" "มีเทคนิคหลายอย่างในการเบี่ยงเบนตำแหน่งที่มาถึงได้ หากคุณรู้วิธีการที่ถูกต้อง" คาลาบาสต์ตอบ "คุณควรคุยกับวิศวกรระบบขับเคลื่อนเกี่ยวกับเรื่องนี้ ผมได้ยินมาว่ามีวิศวกรที่มีประสบการณ์สูงเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการดำเนินการเหล่านี้ เนื่องจากพวกเขาต้องสร้างความผิดปกติที่เจตนาขึ้นในการทำงานของมัน ระบบขับเคลื่อน FTL อาจระเบิดหรือทำงานผิดพลาดได้ง่ายหากจัดการไม่ถูกต้อง" นั่นเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัว เวสมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับวิธีการทำงานของระบบขับเคลื่อน FTL แต่สิ่งนี้เห็นได้ชัดว่าสงวนไว้สำหรับวิศวกรขั้นสูงที่มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในระบบขับเคลื่อน FTL รุ่นเฉพาะเท่านั้น! การรู้เพียงทฤษฎีนั้นไม่เพียงพอ ผู้ปฏิบัติการระบบขับเคลื่อน FTL ต้องทราบคุณสมบัติที่แน่นอน รวมถึงลักษณะเฉพาะตัวที่แตกต่างกันไปในแต่ละผลิตภัณฑ์ มีเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถสร้างความเบี่ยงเบนที่เจตนาขึ้นมา ซึ่งห่างไกลจากแนวทางที่เหมาะสมที่สุดเพียงเล็กน้อย แม้ว่าเวสจะไม่ทราบวิธีที่จะทำเช่นนั้นด้วยตนเอง แต่เขาก็ยังเข้าใจเกี่ยวกับระบบขับเคลื่อน FTL มากพอที่จะรู้ว่ามันอันตรายพอๆ กับการเดินบนเชือก! "Cenatus Prospecting ต้องมีวิศวกรระบบขับเคลื่อนที่ยอดเยี่ยมประจำการอยู่แน่" เวสกล่าว "Otrus Magrin ต้องจงใจจ้างและฝึกฝนพวกเขามากมายเพียงนั้น เพื่อเพิ่มความผันแปรของพิกัดการมาถึงของกองยานของเขา" "นั่นเป็นวิธีที่ดีในการหลีกเลี่ยงการซุ่มโจมตีเมื่อมาถึง" กลอเรียนาเสริม มีหนทางมากมายที่จะก่อกวนกองยานได้เมื่อพิกัดและวิถีการเดินทาง FTL ของมันถูกเปิดเผย จากการวางทุ่นระเบิดในอวกาศไปจนถึงการเตรียมกับดักอันโหดร้าย มันยากที่จะรอดพ้นจากความประหลาดใจอันร้ายกาจเหล่านี้ได้ เมื่อยานต่างๆ ไม่มีโอกาสแม้แต่จะหลบเลี่ยงของขวัญต้อนรับอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้! เวสคาดเดา "Otrus Magrin คงเคยประสบปัญหานี้มาก่อน เขาจึงจงใจฝึกฝนวิศวกรระบบขับเคลื่อนให้ดียิ่งขึ้น เพื่อให้กองยานของเขาจะไม่ตกหลุมพรางเช่นนี้อีก" อวกาศนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ดังนั้นความคลาดเคลื่อนใดๆ ก็ตามย่อมมีมหาศาล แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องการสร้างความประหลาดใจให้กับกองยาน Cenatus Prospecting ก็ไม่มีทางที่จะวางทุ่นระเบิดในอวกาศให้ครอบคลุมพื้นที่นับพันล้านลูกบาศก์เมตรได้! "ยานของเราทำแบบนั้นได้ไหม เวส?" "ไม่ได้ บางทีอาจมีเพียงไม่กี่ลำในกองยานของเราที่ทำได้ แต่ไม่มีวิศวกรของเราคนใดได้รับการฝึกฝนพิเศษในด้านนี้เลย แม้เราจะฝึกฝนพวกเขาทั้งหมด ยานสตาร์ชิปและระบบขับเคลื่อน FTL แต่ละลำก็อาจจะมีความทนทานต่อความคลาดเคลื่อนไม่เท่ากัน เรายังต้องการให้ Glory Seekers และ Cross Clan ร่วมมือด้วย หากเราต้องการรักษากองยานปัจจุบันของเราให้สมบูรณ์และเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน" กองยานสำรวจมีความยุ่งเหยิงและไม่สอดคล้องกันเกินไปที่จะสนับสนุนปฏิบัติการนี้ เป็นการดีที่สุดที่จะเล่นอย่างปลอดภัยและหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดให้ได้มากที่สุด พวกเขายังคงสนทนาเกี่ยวกับสิ่งที่อุปกรณ์สังเกตการณ์ตรวจจับได้จนถึงขณะนี้ เหล่า Black Cats ได้วางอุปกรณ์ซ่อนพรางไว้ในระบบดาวเพียงพอที่จะติดตามทั้งกองยาน Cenatus Prospecting ที่กำลังมาถึง และยานรบเอเลี่ยนที่กำลังซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบอยู่ภายในดาวแคระน้ำตาล ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายยังไม่มีไม้เด็ดอะไรมากนัก แต่เวสคาดว่าสิ่งนั้นจะเปลี่ยนแปลงในอนาคตอันใกล้ เขาไม่ต้องการทำให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตกใจ เขาจึงระงับการวางเหยื่อล่อไว้ใกล้ๆ พวกเขา เมื่อเห็นว่ากองยาน Cenatus Prospecting ยังไม่ได้ดำเนินการพิเศษใดๆ จนถึงตอนนี้ เวสก็ปิดการถ่ายทอดสด "คอยสอดส่องสถานการณ์ภายในระบบดาว และแจ้งให้ผมทราบหากมีความคืบหน้าใดๆ" "รับทราบ เวส ผมก็อยากรู้เหมือนกันว่าแผนของคุณจะได้ผลหรือไม่" เนื่องจากเวสทำอะไรได้ไม่มากนักในเวลานี้ เขาจึงตัดสินใจใช้เวลากับครอบครัว เขาเล่นตุ๊กตาหลายตัวกับออเรเลีย เขาพาแอนดราสเตไปที่โรงเก็บยานเพื่ออวดเมคเจ๋งๆ สองสามเครื่อง เขายังได้สอนและแนะนำมาร์เวนเกี่ยวกับการปรับปรุงการออกแบบเมคาโนสล่าสุดของเขาด้วย แม้ว่ากองยาน Cenatus Prospecting จะเริ่มเคลื่อนเข้าใกล้ระบบชั้นใน เวสก็ไม่กล้าคาดหวังมากนัก ยังคงมีความเป็นไปได้ที่กองยานแร้งจะสัมผัสได้ถึงกับดักและเลือกที่จะออกจากระบบดาวไป แม้จะไม่มีภัยคุกคามปรากฏชัดก็ตาม ขณะที่เวสกำลังคิดหาวิธีปรับเปลี่ยนเหยื่อล่ออันหนึ่งที่เขาวางไว้เพื่อให้มันน่าสนใจยิ่งขึ้น ทันใดนั้นเขาก็ได้รับการแจ้งเตือนสำคัญ "ขอโทษนะ มาร์เวน แต่ผมต้องไปจัดการธุระตอนนี้ ลัคกี้ เธอช่วยดูแลลูกของผมได้ไหม?" "เหมียว" แมวอัญมณีหาววอดอย่างเกียจคร้านขณะที่มันเอนกายอยู่บนโซฟา เวสคงต้องยอมรับแค่นั้น "ถ้ามีอะไรที่เธอต้องการ ก็แค่เรียกหาลัคกี้" "โอเค ปะป๋า" แม้ว่าสายที่เขาได้รับจะมาจากบุคคลสำคัญ แต่มันก็ไม่ได้มีความสำคัญสูงมากนัก ซึ่งหมายความว่าเวสไม่จำเป็นต้องรับสายภายใต้เงื่อนไขความปลอดภัยสูงสุด เขาแค่เดินไปยังห้องนอนที่ใช้ร่วมกับกลอเรียนา และปิดประตูห้อง เพื่อที่จะรับสายได้โดยไม่ให้ครอบครัวของเขามารบกวน "โจวี่! ไม่ได้ยินข่าวคราวจากคุณมาสักพักแล้ว! คุณดู... เปลี่ยนไปนะ" หลายสิ่งหลายอย่างได้เปลี่ยนแปลงไปนับตั้งแต่เวสพบกับโจวี่ อาร์มาลอนเป็นการส่วนตัวครั้งสุดท้าย ตอนนั้น MTA ได้ตัดสินใจแล้ว และอนุญาตให้เวสปลูกถ่ายจิตวิญญาณคู่หูของเขาเข้าไปในตัวโจวี่ หลังจากนั้น โจวี่ก็หายตัวไปพักหนึ่ง เวสได้เรียนรู้ว่าเหล่าเมคเกอร์ต้องการสังเกตการณ์เขาในกรณีที่อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่พึงประสงค์ขึ้น นักออกแบบเมชาหนุ่มของ MTA คนนี้น่าจะต้องปฏิบัติภารกิจเพิ่มเติมด้วย เพื่อยืนยันว่าเขายังคงเป็นคนเดิม และความสามารถในการออกแบบเมชาของเขาไม่เสื่อมถอยลงแต่อย่างใด เมื่อพิจารณาว่าโจวี่กลับมาแล้วและสวมชุดที่ดูเป็นทางการและหรูหรากว่าเดิม เขาต้องผ่านการสอบทั้งหมดเหล่านั้นมาแล้วอย่างแน่นอน อันที่จริง มีหลายอย่างเกี่ยวกับโจวี่ในภาพฉายที่ดู... แตกต่างไปจากที่เวสคุ้นเคย มีการเปลี่ยนแปลงมากมายจนต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะสังเกตเห็นความแตกต่างที่โดดเด่นที่สุด "เดี๋ยวก่อน..." เวสกล่าวขณะที่เขามองดูรูปลักษณ์ของโจวี่อย่างใกล้ชิด "ท่าทางที่คุณแสดงออกนั้นเปลี่ยนไปมาก บุคลิกของคุณไม่เหมือนนักออกแบบเมชาทั่วไปอีกต่อไป มีรัศมีแห่งอำนาจและปัญญาแผ่ซ่านออกมาที่คุณไม่เคยเห็นในนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์" โจวี่ยิ้มอย่างเอ็นดูให้เวส "คุณมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว พูดออกมาสิ บอกผมว่าคุณสังเกตเห็นอะไร" "คุณ... คุณเลื่อนขั้นเป็นนักออกแบบเมชาอาวุโสแล้ว!" "ถูกต้อง" นักออกแบบเมชามีวิธีรับรู้ยศของกันและกัน แม้โจวี่จะไม่ได้พยายามปกปิดการเลื่อนขั้นครั้งล่าสุด แต่เวสก็ยังคงจะสามารถทราบความจริงได้ เพียงแต่จะล่าช้าไปบ้าง ทั้งสองคนมาจากรุ่นเดียวกัน ดังนั้นเวสจึงมองโจวี่เป็นทั้งคู่แข่งและเพื่อนสนิท การได้รู้ว่าเขาเป็นฝ่ายชนะในการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งอาวุโสก่อน ถือเป็นความผิดหวังอย่างใหญ่หลวงต่ออีโก้ของเขา เวสได้พัฒนาตนเองในหลายๆ ด้าน และแข็งแกร่งขึ้นมากในหลายๆ แง่มุม แต่ถึงแม้จะมีการปรับปรุงมากมาย มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาเลื่อนขั้นเป็นอาวุโสได้โดยตรง เขายังคงต้องออกแบบเมชาที่ลึกซึ้งอย่างน้อยหนึ่งชิ้น เพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดที่คลุมเครือซึ่งขัดขวางการเลื่อนขั้นที่เขาต้องการอย่างยิ่งยวด นั่นยังคงห่างไกลเกินไป เวสยังต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงอันสำเร็จของโจวี่ "ค-ยินดีด้วยนะ โจวี่ คุณคงได้รับอำนาจและชื่อเสียงมากขึ้นอย่างมากในสมาคม จากการที่สามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับอาวุโสได้ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้" "ไม่เป็นไรเลย" โจวี่กล่าว ทั้งๆ ที่ยังคงยิ้มเยาะอย่างภาคภูมิใจ "มันไม่แปลกเกินไปสำหรับอัจฉริยะที่จะก้าวข้ามระดับ Journeyman ไปได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าผมจะยอมรับว่าผมพัฒนาเร็วกว่าที่ควรจะเป็นก็ตาม" "เป็นเพราะ... ผมหรือเปล่า?" เวสถามอย่างลังเล โจวี่ยิ้ม "คุณเป็นแรงบันดาลใจให้ผมมากมาย ไม่เพียงแค่นั้น คุณยังเปิดโลกทัศน์ของผมให้เห็นถึงความเป็นไปได้และโอกาสที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน ด้วยเหตุนี้ ผมขอขอบคุณจากใจจริง แม้ความรู้บางครั้งอาจเป็นภาระ แต่ในความคิดของผม การรู้มากเกินไปย่อมดีกว่ารู้น้อยเกินไป" ระดับอาวุโสคนใหม่ของ MTA แห่งนี้ปฏิเสธอย่างชัดเจนที่จะเปิดเผยความลับมากมายผ่านช่องทางการสื่อสารที่ไม่ปลอดภัยนี้ เวสไม่จำเป็นต้องเตือนตัวเองให้หลีกเลี่ยงการถามคำถามเกี่ยวกับ 'เนตรแห่งสวรรค์' (Eye of Providence) ของโจวี่ รวมถึงสถานการณ์แวดล้อมของการเลื่อนขั้นของเขา เวสตั้งสติได้ "ในขณะที่ผมยินดีที่ได้ยินว่าคุณเข้าใกล้การบรรลุปรัชญาการออกแบบของคุณอีกก้าว แล้วที่จริงแล้ว อะไรคือสาเหตุที่คุณโทรมาหาผมกันแน่?" "อ้อ ผมเกือบจะลืมไปแล้ว ผมได้รับคำสั่งให้ส่ง... คำเชิญถึงคุณจากผู้บังคับบัญชาของผม" "คำเชิญ? ไปร่วมงานอะไร?" "ผมบอกไม่ได้จริงๆ แต่ผมคิดว่าคุณน่าจะพอเดาคำตอบที่ถูกต้องได้บ้าง พูดง่ายๆ ว่านี่ไม่ใช่คำเชิญเข้าร่วมงานสังคมหรือการแลกเปลี่ยนความคิดเห็น แต่เราจะพูดคุยเรื่องธุรกิจที่จริงจัง ดังนั้น โปรดเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการตอบคำถามที่จริงจังด้วย" คำพูดนั้นทำให้รู้สึกราวกับว่า MTA กำลังจะจัดการพิจารณาคดีหรืออะไรทำนองนั้น! หากไม่ใช่เพราะเวสสัมผัสได้ว่าโจวี่ดูผ่อนคลายและไม่ได้กังวลใจมากนัก เขาอาจจะพยายามหาวิธีหลีกเลี่ยงการนัดหมายนี้ เวสไม่โง่พอที่จะปฏิเสธคำเชิญนี้ ใครจะไปปฏิเสธสมาคมการค้าเมคอันทรงเกียรติได้อย่างง่ายดาย "ผมจะไป..." เขาตอบช้าๆ "เมื่อไหร่จะถึงกำหนด?" "คุณควรจะมาถึงภายในหนึ่งปีนับจากนี้" โจวี่กล่าว "ไม่ต้องกังวลเรื่องการเดินทาง ยานลำหนึ่งของเราจะไปรับคุณไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหนก็ตาม ขอให้แน่ใจว่าคุณยังมีชีวิตอยู่ ณ เวลานั้น" "เอ่อ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้คุณผิดหวัง คุณวางใจผมได้ แต่คุณพอจะให้คำใบ้แก่ผมบ้างได้ไหม เพื่อที่ผมจะได้เตรียมตัวรับการสอบถามได้ดียิ่งขึ้น?" "อย่างที่ผมบอกไปแล้ว คุณควรจะสามารถตัดสินใจด้วยตนเองได้ คุณเป็นนักออกแบบเมชาที่ฉลาด เวส นี่จะเป็นการรวมตัวครั้งใหญ่และกว้างขวาง เราจะจัดการกับหัวข้อสำคัญมากมาย บางหัวข้ออาจจะยากเกินกว่าที่คุณจะเข้าใจ จนคุณจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม" "ผมเข้าใจแล้ว ผมคิดว่าผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น คุณจะอยู่ที่นั่นด้วยไหม โจวี่?" "แน่นอน ผมจะช่วยคุณในทุกสิ่งที่คุณต้องการ อย่างน้อยที่สุด ผมก็ติดค้างคุณอยู่เพียงเท่านี้ แค่รู้ไว้ว่าผมจะไม่สามารถช่วยคุณได้ หากคุณพูดจาผิดพลาดกับคนผิด" "ผมจะระวังตัวให้ถึงที่สุดแน่นอน!"