## บทที่ 4583 ผู้ไม่คล้อยตาม กองยานสำรวจกำลังเคลื่อนออกจากระบบดาว เวสไม่แม้แต่จะรอคอยการมาถึงของกองยานเซนาตุส พรอสเปกต์ และการแลกเปลี่ยนถ้อยคำกับคุณแมกริน เขาไม่เห็นจุดประสงค์ใดๆ ในการทำเช่นนั้น และมีแนวโน้มสูงที่เขาจะทำให้ตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากระหว่างบทสนทนาอันร้อนระอุ ผู้คนมากมายในพันธมิตรกะโหลกทองมีความเห็นที่หลากหลายเกี่ยวกับการจากไปอย่างกะทันหัน หลังจากความพยายามและการเตรียมการทั้งหมดนี้ การตัดสินใจที่จะหันหลังกลับหนี ทั้งที่ใกล้จะบรรลุเป้าหมายหลักเต็มที ช่างน่าคับแค้นใจยิ่งนัก! ตระกูลลาร์คินสันไม่คุ้นชินกับการพ่ายแพ้ แน่นอน พวกเขาเคยประสบกับอุปสรรคมาบ้างพอสมควร แต่นี่คือความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ในรอบหลายปี ไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าการพ่ายแพ้ในศึกที่ยังไม่ทันได้เริ่มต้น! ขวัญกำลังใจที่ตกต่ำลงเห็นได้ชัดในหมู่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันผู้กระหายสงคราม ความสำเร็จอันหอมหวานก่อนหน้านี้ได้หล่อหลอมความมั่นใจในความสามารถของพวกเขาในการเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า จนพวกเขาคิดว่ายังมีโอกาสที่จะพิชิตหอคอยบาเบล! แน่นอน สมาชิกผู้สุขุมเยือกเย็นกว่าในตระกูลลาร์คินสันเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงอันตรายของการโจมตีคู่ต่อสู้เพียงหนึ่งเดียว ขณะที่ศัตรูที่มีศักยภาพอีกรายกำลังจะปรากฏตัวในระบบดาว แม้ว่าพันธมิตรกะโหลกทองจะสามารถจัดการกับหอคอยบาเบลได้ด้วยกำลังของตนเอง ก็ไม่มีทางเลยที่การกระทำเช่นนั้นจะเป็นความคิดที่ดี โดยมีกองยานฉวยโอกาสคอยวนเวียนคุกคามอยู่เบื้องหลัง! น่าเศร้าที่ชาวลาร์คินสันจำนวนไม่น้อยล้มเหลวในการเข้าใจตรรกะอันสมเหตุสมผลนี้ "โอ้ โธ่! ทำไมเราต้องถอยหนีเร็วปานนี้กัน?!" ท่านโรซา ออร์ฟาน คร่ำครวญ พร้อมกับเตะบูตคู่ใจเข้ากับผนังยาน "ยานรบนั้นอาจดูน่าสะพรึงกลัว แต่มันก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราเคยพิชิตเรือรบมาก่อนนี่นา?!" "นั่นมันต่างกันนะ โรซา" ผู้บัญชาการคาเซลลา อิงวาร์ โต้แย้งอย่างใจเย็น "เหตุผลเดียวที่เราสามารถพิชิตยานรบออร์เวนและปลาวาฬอันโสโครกที่โผล่มาในภายหลังได้ ก็เพราะเรามีสุดยอดเมคเจ็ดตัวอยู่เคียงข้าง ตอนนี้เราเหลือเพียงหนึ่งเดียว แม้ว่าหอคอยบาเบลจะมีขนาดเล็กกว่าหลายเท่า เธอก็ไม่ใช่ยานที่เราจะสามารถคุกคามด้วยพลังรวมของมาร์สและพวกเราที่เหลือ อานุภาพของอาวุธเมคส่วนใหญ่ของเรามันเล็กและอ่อนแอเกินไป" ท่านโจชัวดูสับสน "นั่นไม่สำคัญ ตราบใดที่เรามีอาวุธมากพอ ใช่ไหม? ในการรบครั้งล่าสุด พวกเราส่วนใหญ่ติดพันอยู่กับการต่อสู้กับพวกศัตรูที่ไร้ค่า ครั้งนี้แตกต่างออกไปเพราะยานศัตรูอยู่เพียงลำพัง เราสามารถระดมพลังทำลายล้างทั้งหมดเข้าโจมตีแนวป้องกันของเธอได้ โล่พลังงานของเธออาจจะต้านทานได้สักพัก แต่มันจะถูกทำลายอย่างแน่นอนหลังจากต้องรับการโจมตีหลายล้านครั้ง" "นั่นอาจจะจริงหรือไม่จริงก็ได้" คาเซลลาตอบ "หอคอยบาเบลอ้างว่าติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่พลังงานออร์เวน แต่ความแตกต่างในที่นี้คือมันทันสมัยกว่ามาก พวกมันจะสามารถป้องกันการโจมตีได้มากกว่าหลายเท่าตัว โดยเฉพาะเมื่อต้องครอบคลุมพื้นที่ที่น้อยลงอย่างยิ่ง รูปทรงที่เพรียวบางของยานรบต่างดาวจะทำให้เราโจมตีได้ยากขึ้นเมื่อเธอเคลื่อนที่ด้วยสมรรถนะสูงสุด" "เรามีหลากหลายวิธีในการปลดปล่อยพลังงานจากโล่ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเรายิงลำแสงรบกวนนับพันลำพร้อมกัน โล่พลังงานทรานส์เฟสิกอันล้ำสมัยเหล่านั้นจะไม่มีทางต้านทานได้ตลอดกาล!" ผู้บัญชาการเซนติเนลส่ายหน้า "นั่นอาจเป็นความจริง แต่เราก็จะต้องเผชิญหน้ากับแผ่นเกราะลำตัวยานชั้นยอดที่ปกป้องภายในของหอคอยบาเบล คุณสมบัติของการป้องกันทางกายภาพทำให้ชั้นโลหะผสมหนาทุกชั้นเหล่านั้นมีประสิทธิภาพสูงในการสกัดกั้นการโจมตีของอาวุธขนาดเล็ก นอกจากเมคชั้นยอดแล้ว มียานรบระดับครุยเซอร์ขึ้นไปเท่านั้นที่มีอำนาจการยิงที่เพียงพอจะเจาะเกราะภายนอกของเธอได้" นี่คือเหตุผลที่มนุษยชาติโปรดปรานเกราะมากกว่าโล่พลังงานอย่างหลังจะดูดซับความเสียหายทั้งหมดจากการโจมตีใดๆ ก็ตาม ไม่ว่าจะสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยแค่ไหนก็ตาม เมื่อเมคหลายแสนตัวมุ่งหน้าเข้าโจมตีเป้าหมายเดียว แม้แต่โล่พลังงานของยานรบ CFA ก็อาจอ่อนล้าจากการรับปริมาณความเสียหายอันมหาศาลที่พวกมันต้องอดทน! แต่ถ้าหากยาน CFA ต้องพึ่งพาแผ่นเกราะลำตัวยานที่หนาทึบและชั้นป้องกันทางกายภาพอื่นๆ ยานนั้นก็สามารถทนทานต่อการโจมตีของเมคได้ทั้งวัน ด้วยประสิทธิภาพที่สามารถเบี่ยงเบนหรือดูดซับการโจมตีที่เข้ามาทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย! "หอคอยบาเบลไม่ใช่ยานรบที่ถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับยานรบเพียงลำพัง" ท่านเดเวีย สตาร์ค สรุปด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "พวกเอเลี่ยนมหาสมุทรสีแดงเริ่มให้ความสำคัญกับเมคของมนุษย์มากขึ้น โลหะผสมเนื้อแน่นมีความแข็งแกร่งกว่าในการต้านทานการโจมตีปริมาณมหาศาลจากการโจมตีด้วยอาวุธขนาดเล็กกว่ายานรบ ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าอมารันโตของผมพร้อมด้วยเครื่องมือแห่งหายนะจะสามารถเจาะผ่านชั้นเหล่านั้นได้หรือไม่ แม้แต่จุดอ่อนของเธอก็ยังได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนา" ทั้งหมดนี้ยังไม่ได้คำนึงถึงความยากลำบากมหาศาลในการโจมตีเรือรบที่กำลังดำดิ่งอยู่ภายในดาวแคระน้ำตาล เมคจำนวนมากไม่สามารถเข้าใกล้ดาวฤกษ์นั้นได้เลยเนื่องจากสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายที่พวกมันไม่อาจทนทานได้ ความไม่สงบในหมู่ชาวลาร์คินสันสงบลงอย่างรวดเร็วเมื่อผู้คนจำนวนมากเริ่มเชื่อมั่นในความเสี่ยงอันใหญ่หลวงของการเผชิญหน้ากับหอคอยบาเบล ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็ไม่สามารถปฏิเสธอำนาจอันน่าเกรงขามของยานรบอย่างแท้จริงได้ ถึงกระนั้น พันธมิตรกะโหลกทองก็ไม่ได้ยอมแพ้ภารกิจโดยสิ้นเชิง และละทิ้งระบบรามเมจ รีพัลเซอร์ไปเสียเฉยๆ ยานชัทเทิลจำนวนหนึ่งได้บินออกไปเพื่อทิ้ง "ของขวัญอำลา" ไว้ในอวกาศส่วนต่างๆ ของระบบดาว นอกจากนี้ ยานบรรทุกเครื่องบินรบหลายลำก็ถูกส่งไปยังส่วนต่างๆ ของระบบดาวเพื่อติดตั้งอุปกรณ์สังเกตการณ์ราคาแพงจำนวนมาก ไม่ว่าจะอย่างไร เวสก็ต้องการทราบอย่างน้อยว่าเกิดอะไรขึ้นในระบบดาวแคระน้ำตาลหลังจากที่กองยานสำรวจเคลื่อนย้ายไปยังจุดหมายอื่น ขึ้นอยู่กับว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นในวันข้างหน้า เวสและผู้นำคนอื่นๆ ของพันธมิตรกะโหลกทองสามารถเลือกระหว่างการกลับไปยังระบบรามเมจ รีพัลเซอร์ หรือไม่ก็หนีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! เมื่อกลอเรียนาทราบถึงแผนการอันน่ากังขาที่เวสวางแผนไว้ในครั้งนี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะตั้งข้อสงสัยต่อการผจญภัยอันน่าสงสัยนี้ "แผนการทั้งหมดของคุณตั้งอยู่บนสมมติฐานที่คุณสามารถบังคับให้ศัตรูทั้งสองต้องเข้าปะทะกัน แทนที่จะมุ่งเป้ามาที่เราก่อน นี่อาจจะได้ผลหากพวกเขาไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเรา แต่นั่นก็ไม่ใช่กรณี เราได้แสดงตัวตนของเราแล้ว คุณคิดจริงๆ หรือว่าพวกเขาจะโง่พอที่จะเพิกเฉยต่อตัวแปรเพิ่มเติม?" "ไม่ต้องห่วงที่รัก ผมจัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว พวกเขาจะไม่สนใจเราเลยหลังจากได้รับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ของผม" ภรรยาของเขายังคงดูไม่เชื่อมั่น "โอตรุส แมกริน เป็นแร้งที่มีประสบการณ์ เขาเคยเจอการซุ่มโจมตีมาแล้วในอดีต คุณจะทำให้เขาตัดสินใจส่งกองยานของเขาเข้าสู่สมรภูมิที่ย่อยยับกับยานรบต่างดาวได้อย่างไร ในเมื่อเขาสามารถหนีไปได้ง่ายๆ เหมือนที่เราทำ?" "กองยานของเขากำลังจะมาถึงในระบบดาวนี้" เวสชี้แจง "เมื่อมาถึง ยานสตาร์ชิปส่วนใหญ่ของพวกเขาจะต้องเข้าสู่กระบวนการหมุนเวียน FTL ไดรฟ์ แม้ว่าเราจะคาดหวังได้ว่ายานหลวงส่วนใหญ่ในกองยานนี้จะมีไดรฟ์สำรอง แต่นายแมกรินก็ยังต้องเลือกว่าเขาจะยอมทิ้งยานรองของเขาที่ไม่มีความสำคัญพอจะบรรทุกไดรฟ์สำรองหรือไม่" "นั่นยังเหลือแกนกลางของกองยานของเขาอยู่เลย เวส ใช่ มันจะคุกคามน้อยลงมากจากเดิม แต่สิ่งที่กองยานเซนาตุส พรอสเปกต์ เหลืออยู่ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีนัยสำคัญต่อหอคอยบาเบลได้" เขาแสบงยิ้ม "นั่นคือเหตุผลที่ผมไม่เพียงแต่ต้องให้เหตุผลแก่เขาในการหลีกเลี่ยงการอพยพอย่างเร่งรีบออกจากระบบดาวเท่านั้น แต่ยังต้องให้เหตุผลแก่เขาในการส่งกองยานทั้งหมดเข้าใกล้ดาวแคระน้ำตาลมากขึ้น จำไว้ว่า ทั้งเขาและลูกน้องของเขาไม่รู้ว่ามียานรบต่างดาวที่ทรงพลังและยังสมบูรณ์ซ่อนตัวอยู่ภายในดาวดวงนั้น หอคอยบาเบลถูกซ่อนไว้อย่างดีเสียจนแม้แต่ยานอันไม่ย่อท้อ (Unrelenting) ก็ไม่น่าจะตรวจจับร่องรอยใดๆ ได้ อย่างมากที่สุด ท่านเซนต์เนวิลล์ แมกริน อาจจะตรวจจับบางอย่างที่ผิดปกติได้เมื่อกองยานของเขาเข้ามาใกล้ แต่ตอนนั้นก็สายเกินกว่าจะหนีแล้ว" ภรรยาของเขามองเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างพิจารณา "เอาล่ะ ฉันจะเชื่อคุณในเรื่องนี้ คุณมักจะเก่งในการบงการผู้คน และคุณก็มีทีมงานทั้งหมดคอยสนับสนุนอยู่ น่าจะมีคนฉลาดอย่างน้อยหนึ่งคนในทีมของคุณที่สามารถหาวิธีที่น่าเชื่อถือเพื่อล่อลวงกองยานสำรวจคู่แข่งให้ลึกลงไปในระบบดาวได้ แต่นี่เป็นเพียงครึ่งเดียวของงาน แล้วหอคอยบาเบลล่ะ?" "ผมจะใช้เหยื่อล่ออีกอันเพื่อกระตุ้นให้ผู้บัญชาการที่รับผิดชอบพวกเธอออกมาจากดาวแคระน้ำตาลและโจมตีกองยานของโอตรุส แมกริน" "อย่างไร?! พวกเอเลี่ยนนั้นแตกต่างจากมนุษย์มาก เวส! พวกเขาไม่คิดเหมือนเรา! พวกเขาไม่ยึดถือค่านิยมของเรา และไม่ได้มีแรงจูงใจแบบเดียวกัน คุณไม่สามารถแม้แต่จะใช้กลยุทธ์ที่ปรับแต่งให้เข้ากับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนเดียวได้เลย เนื่องจากตัวตนของผู้นำเอเลี่ยนนั้นไม่ชัดเจน กลยุทธ์ที่ได้ผลกับพวกออร์เวนอาจจะไม่ได้ผลกับพวกพูเอลเมอร์หรือพวกนุนเซอร์ มันอาจจะส่งผลตรงกันข้ามก็ได้ ใครจะไปรู้?" เวสยิ้มเยาะ "นั่นเป็นปัญหาแน่นอน แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ ผมได้คำนึงถึงตัวแปรนี้แล้ว คุณเห็นไหมว่า เอเลี่ยนอาจจะแตกต่างจากมนุษย์และแตกต่างจากกันเอง แต่พวกเขาก็ยังคงมีลักษณะร่วมกันอยู่ไม่กี่อย่าง พวกเขามีความปรารถนา พวกเขาปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ พวกเขาปรารถนาที่จะสืบพันธุ์ พวกเขาปรารถนาที่จะชนะ และพวกเขาปรารถนาที่จะทำร้ายศัตรูของตนเอง เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนส่วนใหญ่ในมหาสมุทรสีแดงต่างก็มีความปรารถนาเหล่านี้ ดังนั้นทั้งหมดที่ผมต้องทำก็คือเลือกจำนวนหนึ่งของพวกมันและมอบเหยื่อล่อที่น่าดึงดูดใจพอที่จะกระตุ้นความปรารถนานั้น เว้นแต่ผู้บัญชาการเอเลี่ยนจะเป็นปัญญาประดิษฐ์ที่ไม่มีความรู้สึก ผมไม่เชื่อว่าเขาจะนิ่งเฉยต่อการล่อลวงนี้!" "เธอ" "ขอโทษนะ?" "ผู้บัญชาการเอเลี่ยนอาจจะเป็นผู้หญิง" เวสกรอกตา "อะไรก็ตาม อย่างไรก็ตาม ประเด็นของผมคือผมได้ตั้งข้อสงสัยเหล่านั้นขึ้นมาแล้ว แต่ก็สามารถหาคำตอบสำหรับแต่ละข้อได้ นอกจากนี้ แม้ว่าทั้งหมดนี้จะไม่ได้ผลอะไรเลย เราก็ไม่จำเป็นต้องสูญเสียอะไร นี่เป็นการพนันที่จะไม่ทำให้เราสูญเสียสิ่งที่มีความหมายหากมันล้มเหลว" ต้นทุนเดียวที่พันธมิตรกะโหลกทองต้องจ่ายก็คือโอกาสที่สูญเสียไปจากการละทิ้งความพยายามในการช่วยเหลือท่านลอร์ดเพเรียน โยรูล-ทาวิคม แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังมีทางเลือกสำรองในใจ เวสได้ตกลงกับจอมพลอาริอัดเน วอดิน และปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ แล้วว่าหากพวกเขาละทิ้งภารกิจนี้โดยสิ้นเชิง พวกเขาจะติดต่อตระกูลโยรูล-ทาวิคมโดยตรงและขายข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับที่อยู่ของทายาทที่หายไปของพวกเขา ค่าตอบแทนอาจจะไม่มากเท่า แต่เมื่อพวกโยรูล-ทาวิคมผู้เป็นห่วงเป็นใยสามารถช่วยเหลือผู้บุกเบิกของพวกเขาได้สำเร็จด้วยกองกำลังเมคที่ทรงพลังเพียงพอ พวกเขาจะต้องมองพันธมิตรกะโหลกทองในแง่ดีอย่างแน่นอน! ไม่ควรยากเกินไปที่จะใช้บุญคุณเล็กๆ น้อยๆ เพื่อสนับสนุนมาร์เวน ลูกชายของเขาต่อไปในขณะที่เขาเข้าเรียนในโรงเรียนเสมือนจริงชั้นนำ "คุณทำอะไรเพื่อดึงดูดความสนใจของกองยานฉวยโอกาสและยานรบต่างดาว?" กลอเรียนาถาม "คุณไม่ได้บอกอะไรฉันเกี่ยวกับเหยื่อล่อที่คุณได้ทิ้งไว้ในอวกาศเลย" "นั่นเป็นเจตนา ที่รัก ผมไม่อยากเปิดเผยข้อมูลมากเกินความจำเป็น บางอย่างค่อนข้าง... ละเอียดอ่อน มันคงเป็นความคิดที่ไม่ดีนักหากเรื่องนี้หลุดรอดออกไป" "ฉันเก็บความลับได้นะ!" "อืม... ปฏิบัติการนี้ควรเป็นความลับนะ กลอเรียนา มีคนเพียงกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่รู้เรื่องราวทั้งหมด เพราะพวกเขาได้ช่วยผมในการวางแผน" กลอเรียนาเริ่มโกรธเขา "ฉันคือภรรยาของคุณนะ เวส!" "แล้วไง?"