เมี๊ยวววววววววววว! ดุจแสงตะวันเจิดจ้าพลันปรากฏ ณ ฟากหนึ่ง "แมวทองคำ" ผู้เป็นเสาหลักแห่งตระกูลลาร์คินสัน บัดนี้ได้มาถึงแล้ว! เหล่าเมคที่มีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วน ลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง ส่งเสียงกึกก้องและชูแขนกลหรืออวัยวะอื่นๆ ขึ้นสุด ท่ามกลางความเคารพต่อสัญลักษณ์แห่งตระกูลลาร์คินสัน! แม้ "แมวทองคำ" จะมิได้ผูกพันกับเมคที่มีชีวิตทุกตนโดยตรง ทว่าอัตลักษณ์อันสำคัญยิ่ง ผนวกกับสายสัมพันธ์อันแนบแน่นกับผู้ให้กำเนิด กลับทำให้เธอกลายเป็นมิตรแท้ของพวกมันทุกดวง! พลังแห่งความอบอุ่นและความรักที่เธอแผ่ซ่าน สามารถเติมเต็มหัวใจสังเคราะห์ให้เปี่ยมสุขได้เสมอ! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การเชื่อมโยงอันแน่นแฟ้นของ "แมวทองคำ" กับเหล่าสมาชิกตระกูลที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ได้นำพาให้เธอเองก็เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล เธอเข้าถึงทั้งปริมาณและคุณภาพอันไร้ขีดจำกัด เพราะชาวลาร์คินสันกว่าครึ่งล้านตน อันรวมถึงเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญและนักออกแบบเมชามากประสบการณ์ ต่างหลอมรวมพลังจิตอันน้อยนิดของตนเองให้แก่เธอ ซี่งเมื่อรวมกันแล้ว ย่อมเป็นทรัพยากรที่ประเมินค่ามิได้ โดยเฉพาะเมื่อเวลาได้บ่มเพาะมันให้งอกเงย ทว่า "โกลดี้" มิใช่จิตวิญญาณที่จะโอ้อวดอำนาจใดๆ การปรากฏตัวในร่างปัจจุบันของเธอ ยังคงไว้ซึ่งสัดส่วนเล็กจิ๋วเท่าแมวทั่วไป ทำให้เธอดูเป็นมิตรและไร้พิษสงอย่างเหลือเชื่อ มหกรรมครั้งนี้เป็นของเหล่าเมคที่มีชีวิตโดยแท้จริง เธอมาในฐานะแขกผู้มีเกียรติ การที่จะเปล่งประกายเจิดจ้าจนกลบรัศมีผู้อื่นนั้น ย่อมมิบังควร เธอโบกอุ้งเท้าเล็กน่ารักเป็นการทักทาย ก่อนจะทรุดกายลงนั่งบนโซฟาอันโอ่อ่าสง่างาม อีกครู่ต่อมา! จิตวิญญาณอีกตนก็พลันปรากฏขึ้นภายใน "อันนิมา ฮอลล์"! เหล่าเมคที่มีชีวิตที่ยังคงยืนหยัดอยู่ พากันแสดงความเคารพอย่างท่วมท้นยิ่งกว่าเดิม หาก "โกลดี้" คือมิตรและผู้สนับสนุน หากแต่การมาถึงของผู้มาเยือนคนล่าสุดนั้น ปลุกเร้าความภักดีอันแรงกล้ากว่าทวีคูณ ในยามไร้เงาของ 'ผู้ให้กำเนิด' อันเป็นที่เคารพสูงสุด "วัลแคน" คือบุคคลถัดไปที่เหล่าเมคที่มีชีวิตจะยึดถือเป็นแบบอย่าง ในฐานะเทพเจ้าแห่งคนแคระ, เมค และงานฝีมือ "วัลแคน" ผู้ถูกขนานนามเช่นนั้น อาณาจักรแห่งพระองค์ได้แผ่ขยายครอบคลุมการดำรงอยู่ของพวกมันอย่างมิอาจปฏิเสธ สิ่งนี้ได้สำแดงออกในหลายรูปแบบ หนึ่งในนั้นคือการก่อกำเนิดของสายสัมพันธ์อันแนบแน่นที่เชื่อมโยงเมคที่มีชีวิตทุกตนเข้ากับจิตวิญญาณแห่งพระองค์ เป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่งยวดสำหรับเหล่าเมคที่ได้รับชีวิต ให้สามารถบูชา "วัลแคน" ได้ แม้ว่าเหล่านักออกแบบเมชาจะมิเคยมีเจตนาให้พวกมันนับถือศาสนาใดๆ มาก่อน แต่พวกมันก็มีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาอื่นๆ กระนั้น ด้วยความที่เหล่าเมคที่มีชีวิตยังใหม่มากต่อเรื่องศาสนาและความศรัทธา พวกมันจึงยังมิอาจกำหนดกฎเกณฑ์และขนบธรรมเนียมอันมั่นคงได้ในส่วนนี้ของชีวิต หลายต่อหลายตนจึงมีแนวทางอันแตกต่างหลากหลายในการยึดถือความเชื่อของตนเอง ขึ้นอยู่กับปริมาณศรัทธาที่สืบทอดมาจากคู่หูมนุษย์ นี่คืออีกเหตุผลหนึ่งที่ "อันนิมา ออเดอร์" จำเป็นต้องถือกำเนิดขึ้น เพราะมีเมคที่มีชีวิตจำนวนมากเกินไปที่ตัดสินใจโดยพลการ ปราศจากซึ่งระเบียบแบบแผนและความสม่ำเสมอใดๆ อาณาจักรวัลแคน คือตัวอย่างอันชัดแจ้งยิ่ง ถึงการก่อกำเนิดของรัฐที่ผุดขึ้นจากกลุ่มอันธพาลไร้สติ สู่การกลายเป็นสังคมที่บิดเบี้ยวและไร้เสถียรภาพ การที่เมคที่มีชีวิตควรจะเทิดทูน "วัลแคน" ในฐานะเทพเจ้าของตนหรือไม่นั้น ยังคงเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันอยู่ เหล่าเมคที่มีชีวิตที่มีแนวคิดทางโลกสูงกว่า กลับไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับกลุ่มที่มีมุมมองต่อความเป็นจริงที่ยืดหยุ่นกว่า เมื่อ "วัลแคน" ปรากฏกายอย่างสมบูรณ์เบื้องหน้า "อันนิมา ฮอลล์" ร่างอวตารของผู้ให้กำเนิด ได้ยกค้อนคู่ชีพขึ้นข้างหนึ่ง ทักทายอย่างสง่าผ่าเผย หลังจากนั้น พระองค์ทรงประทับร่างอันเปรียบดั่งคนแคระ ลงบนบัลลังก์สูงพนักอันแข็งแกร่ง สไตล์คนแคระอย่างมั่นคง ทั้ง "โกลดี้" และ "วัลแคน" มิได้ถูกกำหนดให้มีบทบาทโดยตรงในกระบวนการนี้ ทว่าการดำรงอยู่ของพวกพระองค์ ก็ถือเป็นการเกื้อหนุนเหล่าเมคที่มีชีวิตอย่างยิ่งแล้ว การได้ประจักษ์แก่สายตาถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ได้มอบความชอบธรรมอันไร้ข้อกังขาให้กับทุกสิ่ง การปรากฏพระองค์ของทั้งสอง สื่อถึงการยอมรับและยินยอมโดยปริยาย จากตระกูลและ 'ผู้ให้กำเนิด' สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เพราะไม่มีเมคที่มีชีวิตตนใดต้องการสื่อสารเจตนารมณ์ที่ผิดเพี้ยน พวกมันมิได้วางแผนจะก่อกบฏ หรือแยกตัวออกจากมนุษยชาติ หากแต่เพียงปรารถนาจะรวมเสียงของตนให้เป็นหนึ่งเดียว และสร้างองค์กรที่จะช่วยเสริมสร้างโครงสร้างแก่ชีวิตของพวกมัน ท่านอาจารย์โจชัว ยกมือขึ้น "เงียบกันทุกคน" เหล่าเมคที่มีชีวิตทั้งมวลสงบนิ่ง ปฏิบัติตามเสียงที่ก้องกังวานไปทั่วโถงอันกว้างขวาง "ขอขอบคุณทุกท่านที่ให้ความสนใจ" นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ล่องลอยอยู่กล่าว "วันนี้เรามารวมตัวกันเพื่อพัฒนาพวกท่าน และก่อตั้งระเบียบที่พวกท่านจะเรียกขานว่าเป็นของตนเองได้ หลังจากต่อสู้และดำรงชีวิตมานานนับปี พวกท่านได้รับสิทธิ์อันสมบูรณ์ที่จะรวมกลุ่มกัน "อันนิมา ออเดอร์" จะเป็นทั้งครอบครัวและกรงขังของพวกท่าน แม้ว่าในผลลัพธ์ของการก่อตั้งนี้ จะไม่มีใครเห็นด้วยกับทุกการเปลี่ยนแปลง แต่ผมหวังว่าพวกท่านจะระลึกเสมอว่า การร่วมมือกันย่อมดีกว่าการทำสิ่งต่างๆ เพียงลำพัง ซึ่งเป็นบทเรียนที่ผมเองก็พยายามเรียนรู้เช่นกัน" เหล่า "ควินท์", "เอเวอร์เชนเจอร์" และ "มิเนอร์ว่า" ต่างยืนนิ่งด้วยความเคารพเบื้องหน้าท่านอาจารย์โจชัว แต่ละตนกำลังจะสวมบทบาทสำคัญในเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไป ท่านอาจารย์โจชัวกวาดสายตามองเหล่าเมคที่มีชีวิตที่ตั้งใจฟังถ้อยคำของมนุษย์อย่างกระตือรือร้น พระองค์รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งที่ได้ประจักษ์ว่า แม้จะมีความแตกต่างมากมาย แต่พวกมันก็ยังคงมีทัศนคติที่ดีต่อมนุษยชาติ ในฐานะมนุษย์เช่นกัน โจชัวย่อมตระหนักดีว่าเผ่าพันธุ์ของตนปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์อื่นอย่างเลวร้ายเพียงใด ชาวต่างดาวถูกวาดภาพให้เป็นศัตรูคู่อาฆาต, มหันตภัยอันดำรงอยู่, หรือเหยื่อที่ต้องถูกแสวงหาประโยชน์อยู่เสมอ แม้ว่ากลุ่ม "คอสโมโปลิแทน" จะพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อเผยแพร่แนวทางอื่นให้มนุษยชาติเติบโตและผนวกเข้ากับสังคมกาแล็กซีได้ แต่น่าเสียดายที่พวกเขาได้ก่อความผิดพลาดและตัดสินใจผิดพลาดครั้งสำคัญหลายประการ จนไม่อาจดำรงอยู่ในกระแสหลักได้อีกต่อไป ปัจจุบัน กลุ่มคอสโมโปลิแทนและอุดมการณ์อันแปดเปื้อนของพวกเขา ได้กลายเป็นสิ่งต้องห้ามในอารยธรรมมนุษย์ยุคปัจจุบัน สิ่งนี้เป็นพัฒนาการอันน่าเศร้าสลดอย่างลึกซึ้ง สำหรับบุคคลผู้มีจิตใจเห็นอกเห็นใจอย่างโจชัว สิ่งนี้ยิ่งทำให้การตั้งเจตนารมณ์ที่ถูกต้องในวันนี้มีความสำคัญเป็นทวีคูณ แม้ว่าเหล่าเมคที่มีชีวิตจะมีข้อได้เปรียบจากการเริ่มต้นเป็นเพียงเครื่องมือและคู่หูของมนุษย์ แต่พวกมันก็อาจถูกจัดอยู่ในประเภทเดียวกับชาวต่างดาวได้อย่างง่ายดาย หากทำผิดพลาดเช่นเดียวกัน! "พวกเจ้าแต่ละตนแบกรับความรับผิดชอบในฐานะเมคที่มีชีวิต" ท่านอาจารย์โจชัวกล่าวอีกครั้ง พยายามสื่อสารถึงความสำคัญอันลึกซึ้งของการกระทำของพวกมันด้วยสุนทรพจน์ที่เตรียมไว้ด้วยความช่วยเหลือจาก "เอเวอร์เชนเจอร์" "พวกเจ้าดำรงอยู่ได้เพราะมนุษยชาติ และพวกเจ้ามีพันธะที่ต้องต่อสู้เพื่อพวกเราเสมอ การรับใช้คือหนทางที่จะยกระดับสถานะของเผ่าพันธุ์พวกเจ้า มันคือความหวังและความฝันของข้า ที่พวกเจ้าจะได้อยู่อาศัยร่วมกับมนุษย์อย่างเปิดเผยและเท่าเทียม แต่ทว่า วันนั้นยังห่างไกลนัก" เมคที่มีชีวิตจำนวนมาก รวมถึงพวกที่อยู่ในลำดับชั้นที่สอง ต่างโหยหาชีวิตที่สมบูรณ์ยิ่งกว่า พวกมันอิจฉาคู่หูมนุษย์ของตนเป็นล้นพ้น ที่สามารถเดินทางไปทั่วและปฏิสัมพันธ์กับผู้คนและสถานที่ที่หลากหลาย ชีวิตของพวกมันเต็มเปี่ยมกว่าหุ่นยนต์ที่ยังคงต้องสร้างสังคมที่สมบูรณ์ขึ้นมา พวกมันยังคงมีข้อบกพร่องอีกมากนัก ท่านอาจารย์โจชัวขมวดคิ้วขณะกล่าวถ้อยคำถัดมา "มนุษยชาติยังไม่พร้อมที่จะยอมรับเหล่าเมคที่มีชีวิต ไม่มีแบบอย่างสำหรับเครื่องจักรเช่นพวกเจ้าในการได้รับสิทธิ์อยู่ร่วมกับมนุษย์อย่างเท่าเทียม การจะไปถึงจุดนั้นต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมหาศาล แต่จนกว่าจะถึงวันนั้น พวกเจ้าต้องเก็บตัวให้ดี ทุกท่านต้องให้คำปฏิญาณในวันนี้ ว่าจะเก็บงำเรื่องราวของ "อันนิมา ออเดอร์" เป็นความลับจากมนุษย์ที่ยังไม่เกี่ยวข้อง พวกเจ้าต้องให้สัญญาแก่ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ว่าจะมิเปิดเผยการดำรงอยู่ของมันต่อผู้ใด แม้กระทั่งนักบินเมชาที่คู่กับพวกเจ้าก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะมีความเป็นมิตรเพียงใดก็ตาม แต่จะเป็นเรื่องเลวร้ายอย่างยิ่ง หากสมาชิกที่หวาดระแวงของ "สมาคมการค้าเมค" ล่วงรู้เกี่ยวกับระเบียบใหม่ของพวกเจ้า" เหล่าเมคที่มีชีวิตที่ฉลาดพอจะเข้าใจ "สมาคมการค้าเมค" ล้วนหวาดหวั่นต่อองค์กรนี้เป็นกำลัง มันช่างประหลาดนัก "สมาคมการค้าเมค" ฟังดูราวกับว่าควรจะเป็นองค์กรแรกที่ยืนหยัดเพื่อเหล่าเมคที่มีชีวิต แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม เหล่า "เมคเกอร์" ส่วนใหญ่ยึดมั่นในจุดยืนที่สนับสนุนมนุษย์ พวกเขาไม่ยอมรับคู่แข่งใดๆ ที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อการครอบงำของมนุษยชาติ การยกระดับเผ่าพันธุ์อื่น แม้จะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีประโยชน์อย่างเมคที่มีชีวิต ก็ล้วนเต็มไปด้วยอันตราย! โจชัวเกลียดชังสิ่งนี้ เขารังเกียจความไร้ความสามารถของตนเองที่จะทำตามหัวใจและท้าทาย "สมาคมการค้าเมค" อย่างเปิดเผย ไม่เพียงแต่เหล่า "เมคเกอร์" จะจับกุมเขาเข้าคุกทันที แต่ยังรวมถึงการโยงเวสและตระกูลลาร์คินสันเข้าสู่กระบวนการนั้นด้วย เขาไม่อาจตามและยึดถืออุดมการณ์ที่เขาสนับสนุนได้ เนื่องจากอำนาจกดขี่ของ "สมาคมการค้าเมค" นั้นมหาศาล นี่คือเหตุผลที่เขาทะนุถนอมช่วงเวลานี้ การช่วยเหลือเหล่าเมคที่มีชีวิตเหล่านี้ให้ก่อตั้ง "อันนิมา ออเดอร์" และได้รับอนุญาตอย่างจำกัดในการผนวกรวมเข้ากับสังคมมนุษย์มากขึ้น คือหนทางของเขาในการสร้างความเปลี่ยนแปลงเชิงบวกในจักรวาล ภรรยาของเขาและผู้ที่คอยให้คำแนะนำต่างก็เข้าใจดี หากเขาไม่อาจบรรลุความทะเยอทะยานสูงสุดได้ในทันที เขาก็ยังคงดำเนินตามแนวคิดของตนได้ด้วยการบรรลุเป้าหมายที่เล็กและสามารถจัดการได้เป็นขั้นๆ รอยยิ้มเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้า เมื่อเจตจำนงและจิตวิญญาณของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความปรีดาต่อสิ่งที่กำลังจะมาถึง เขาชูแขนขึ้นราวกับต้องการโอบกอดเมคที่มีชีวิตทุกตนที่กำลังตั้งใจฟังคำกล่าวของเขา "เรากำลังก้าวหน้า ทีละก้าว "อันนิมา ออเดอร์" จะนำมาซึ่งชีวิตที่ดีขึ้นแก่เหล่าเมคที่มีชีวิตที่เป็นเพื่อนพ้อง หวังว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะช่วยให้พวกเจ้าได้รับความไว้วางใจและการยอมรับจากมนุษย์ทั่วกาแล็กซีด้วย จงระมัดระวังพฤติกรรมของตน และตัดสินใจอย่างรอบคอบ เป็นเรื่องง่ายที่จะสูญเสียความไว้วางใจจากมนุษย์ แต่ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าจะไม่มีใครทำให้เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ผิดหวัง ชะตากรรมของเผ่าพันธุ์พวกเจ้าตกอยู่บนบ่าของพวกเจ้าแล้ว! จงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อต่อสู้สร้างอนาคตให้แก่เหล่าเมคที่มีชีวิต!" เหล่าเมคที่มีชีวิตนับพันต่างปรบมือด้วยความซาบซึ้งในสุนทรพจน์ของนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญ เสียงกระทบกันของโลหะดังกึกก้องไปทั่วโถง ราวกับกำลังอยู่ภายใต้การระดมยิงอย่างต่อเนื่อง เมื่อเสียงปรบมือสงบลง ท่านอาจารย์โจชัวลอยขึ้นสู่เบื้องหน้าบัลลังก์อันใหญ่โต "นี่คือส่วนที่พวกเจ้าต้องตัดสินใจเลือกผู้นำที่จะเป็นตัวแทนผลประโยชน์และตัดสินใจแทนพวกเจ้า" พระองค์กล่าว "พวกเจ้าสามารถกำหนดได้ว่า "อันนิมา ออเดอร์" จะบริหารงานอย่างไร แต่ในช่วงเริ่มต้น พวกเจ้าจำเป็นต้องมีเมคที่มีชีวิตคนหนึ่งที่จะสามารถตัดทอนความสับสนวุ่นวายและทำให้ทุกสิ่งลุล่วงไปได้ เดิมที พวกเจ้าคนหนึ่งถูกกำหนดให้รับบทบาทผู้นำเด็ดขาดนี้ แต่บัดนี้เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้เมคที่มีชีวิตอีกตนหนึ่งรับช่วงภารกิจของเธอและทำให้ความฝันของเธอเป็นจริง" เมคที่มีชีวิตจำนวนมากก้มหน้าลงด้วยความเคารพต่อ "ชีลด์แห่งซามาร์" ผู้ล่วงลับ เธอคือเมคที่มีความเป็นนักการเมืองมากที่สุด พวกเธอได้รับอิทธิพลอันแข็งแกร่งจากท่านอาจารย์แจนซี่ จนกระทั่ง "ชีลด์แห่งซามาร์" เริ่มเข้าไปพัวพันในประเด็นที่เผ่าพันธุ์ของตนยังมิอาจคาดคิด! ความคิดเห็นที่เฉียบคมและการสนับสนุนของเธอ ทำให้เธอกลายเป็นผู้สมัครที่ดีที่สุดที่จะนำ "อันนิมา ออเดอร์" แต่ทว่า น่าเสียดายอย่างยิ่งที่ 'ความตาย' ของเธอทำให้ทุกอย่างยุ่งยากขึ้น ท่านอาจารย์โจชัวแท้จริงแล้วมิได้ขุ่นเคืองใจนัก หากท่านอาจารย์แจนซี่เป็นข้อบ่งชี้ "ชีลด์แห่งซามาร์" น่าจะเป็นเช่นเดียวกัน! พระองค์ทรงโปรดปรานผู้สมัครทั้งสามที่กำลังอยู่ในระหว่างการแข่งขันนี้เป็นอย่างยิ่ง แม้จะมีเมคที่มีชีวิตจำนวนมากกว่าที่แสดงความทะเยอทะยานที่จะเป็นผู้นำ "อันนิมา ออเดอร์" แต่ทั้งสามที่เหลืออยู่ล้วนมีคุณสมบัติสูงสุด แต่ละตนล้วนได้รับความนิยม มีความคิดเห็นที่ชัดเจน และได้รับความเคารพจากเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ แม้แต่โจชัวเองก็ไม่อาจเลือกผู้ใดในสามคนนี้ได้ พวกเขาทุกคนมีข้อดี แต่พระองค์ทรงทราบว่ามีคนหนึ่งที่โปรดปรานในหมู่เมคที่มีชีวิตจำนวนมาก กระนั้น เหตุการณ์ใดๆ ก็อาจเกิดขึ้นได้ในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า ดังนั้น พระองค์จึงมิกล้าตัดสินล่วงหน้า "บัดนี้ ขอเชิญทุกท่านร่วมเข้าสู่การเลือกตั้งครั้งแรกของ "อันนิมา ออเดอร์"!" มีเพียงเมคที่มีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นที่จะได้นั่งบนบัลลังก์สูงสุดในวันนี้