เวสครุ่นคิดไม่หยุดถึงสิ่งที่พี่สาวของเขาบอก เขาไม่เคยตระหนักเลยว่าดวงดาวสามารถส่งผลต่อจิตวิญญาณได้ มีบางสิ่งเกี่ยวกับพวกมันที่ลึกซึ้งกว่าที่เขาเคยคิดไว้ "ดวงดาวมีชีวิตหรือไม่?" ตามปกติแล้ว นั่นไม่ควรจะเป็นไปได้ เช่นเดียวกับดาวเคราะห์ ดวงดาวเป็นเพียงการรวมตัวกันของสสารปริมาณมหาศาล พวกมันมักจะรวมมวลไว้ในพื้นที่เล็กๆ จนแรงโน้มถ่วงที่เกิดขึ้นบีบอัดสสารทั้งหมดเหล่านั้นให้ยุบตัวเข้าหากัน ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นและคงไว้ซึ่งกระบวนการทางกายภาพอันหลากหลาย ถึงกระนั้น เฮเลน่าก็อ้างว่า ความร้อนมหาศาลและพลังงานอื่นๆ ที่ก่อกำเนิดขึ้นจากวัตถุตั้งแต่ดาวฤกษ์มหึมา (hypergiant) ไปจนถึงดาวแคระน้ำตาล (brown dwarf) ก็ส่งผลต่ออาณาจักรแห่งจินตนาการเช่นกัน "สิ่งนี้ใช้ได้กับกระบวนการทางกายภาพใดๆ ที่ก่อให้เกิดพลังงานหรือไม่?" เวสครุ่นสงสัย นั่นฟังดูไม่มีเหตุผลเลย การโจมตีของกระบวนทัพที่ใช้พลังงานแห่งความตายย่อมไม่สามารถกวาดล้างเมคา (Mech) และยานรบจำนวนมากเช่นนั้นได้อย่างง่ายดายโดยปราศจากการต่อต้านใดๆ เครื่องจักรเหล่านี้แต่ละเครื่องขับเคลื่อนด้วยพลังงานที่ผลิตจากเครื่องปฏิกรณ์พลังงาน (power reactors) และเครื่องกำเนิดพลังงาน (power generators) อันทรงพลังอย่างยิ่ง "อาจเป็นไปได้ว่าพวกมันมีผลกระทบอยู่จริง แต่มันอ่อนแอเกินกว่าจะมีความสำคัญ" เขาคาดเดา นี่เป็นทฤษฎีที่น่าเชื่อถือยิ่งขึ้น มันก็เหมือนกับแรงโน้มถ่วง เมคา (Mech) หรือยานอวกาศนั้นโดยเทคนิคแล้วก็ทำให้ปริภูมิ-เวลาโค้งงอไปเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่าพวกมันก็ก่อกำเนิดแรงโน้มถ่วงของตนเองเช่นกัน เพียงแต่แรงโน้มถ่วงที่กล่าวถึงนั้นเล็กน้อยจนแทบจะไม่มีนัยสำคัญ จนแม้แต่มดก็ไม่อาจดึงดูดได้! แม้แหล่งพลังงานเหล่านี้จะทรงพลังขึ้นเพียงใดตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่มันก็ยังห่างไกลนักที่จะเทียบได้กับพลังอันมหาศาลของดวงดาวที่มีขนาดใหญ่กว่าดาวเคราะห์ทั้งดวงนับหลายเท่า! ท้ายที่สุด เวสขาดข้อมูลและพื้นฐานเชิงทฤษฎีที่จะสรุปประเด็นนี้ต่อไปได้ เขาทำได้เพียงยอมรับคำกล่าวอ้างของเฮเลน่าโดยไม่สามารถทดสอบและยืนยันผ่านการทดลองของตนเองได้จริงๆ ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกราวกับว่าได้แตะมุมหนึ่งของทฤษฎีที่ยิ่งใหญ่กว่ามากเกี่ยวกับชีวิต ความเป็นจริง และอำนาจ แล้วเขาก็นึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง ซึ่งห่างไกลจากคำว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง ความคิดใดๆ เกี่ยวกับการพยายามสังเกตการณ์ว่าปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณต่างๆ มีพฤติกรรมอย่างไรเมื่ออยู่ใกล้ดวงดาว จำเป็นต้องรอจนกว่าเขาจะสะสางภารกิจเร่งด่วนของตนเองให้เสร็จสิ้น "พลังงานเชิงบวกสินะ?" เนื่องจากวิธีการทางกายภาพในการแทรกซึมและส่งผลกระทบต่อหอคอยบาเบล (Tower of Babel) ไม่มีโอกาสที่จะได้ผล เวสจึงมีทางเลือกน้อยลงในการโจมตีมัน เขาจำเป็นต้องใช้วิธีการที่แปลกแหวกแนวเพื่อเจาะทะลวงเรือรบอันทรงพลังเช่นนี้ เมื่อเขากลับสู่เรือธงของตนเอง เขาก็ยังคงครุ่นคิดเรื่องนี้ต่อไปพร้อมกับผู้คนอีกมากมาย ยานสำรวจยังคงสังเกตการณ์เรือรบต่างดาวลำนั้นต่อไป แต่เซ็นเซอร์ของพวกมันก็ทำได้เพียงเท่าที่ทำได้ นักวิเคราะห์ไม่สามารถหาข้อมูลรายละเอียดเพิ่มเติมที่สำคัญพอจะพลิกสถานการณ์ได้ ผู้คนเริ่มมีประสิทธิภาพในการทำงานน้อยลงเรื่อยๆ เป็นผลตามมา พวกเขาได้วางแผนพื้นฐานไว้บ้างแล้ว แต่ก็ไม่สามารถเดินหน้าต่อไปได้เนื่องจากไม่มีช่องโหว่ใดๆ ให้ใช้ประโยชน์ได้เลย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคืบหน้าเลย เวสจึงเรียกประชุมผู้นำอีกครั้ง ครั้งนี้ เขาเชิญทุกคนให้เดินทางมายังยาน Spirit of Bentheim เพื่อที่เขาจะได้พูดคุยกับทุกคนที่สำคัญเป็นการส่วนตัว ผู้คนจำนวนมากที่ประจำการอยู่ทั่วกองเรือได้มารวมตัวกันที่ยานโรงงาน ซึ่งมีหัวเรืออันน่าประทับใจที่ถูกขึ้นรูปเป็นศีรษะของแมวทองคำ บุคคลสำคัญเพียงคนเดียวที่ไม่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมการประชุมคือ ปิตาธิปไตย เรจินัลด์ ครอส (Patriarch Reginald Cross) เขาจำเป็นต้องเตรียมพร้อมด้วยยาน Mars ของเขา เผื่อในกรณีที่หอคอยบาเบลเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ อำนาจอันทรงพลังและครอบงำของเขายังกระหายที่จะบิดเบือนจิตใจของผู้อื่นมากเกินไป จึงเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ให้ผู้คนธรรมดาสัมผัสกับอิทธิพลของเขาโดยตรง แม้ว่าเหตุผลทั้งสองประการนี้จะสมเหตุสมผล เวสกลับมีเหตุผลที่สำคัญกว่านั้นว่าทำไมเขาถึงต้องการให้ปิตาธิปไตย เรจินัลด์ อยู่ห่างจากโต๊ะตัดสินใจ นักบินมือฉมังคนนี้น่าจะไม่ชอบการตัดสินใจที่กำลังจะเกิดขึ้นในห้องประชุมอย่างเป็นทางการนี้ มินิสเตอร์ เชเดริน (Minister Shederin) มองด้วยสีหน้าครุ่นคิดขณะยืนอยู่ต่อหน้าเวส "ข้อเรียกร้องของปิตาธิปไตย เรจินัลด์ นั้นชัดเจนเสมอ เขาปรารถนาความท้าทายและไม่ตอบสนองดีนักเมื่อถูกปฏิเสธ ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการดำเนินการตามเจตนารมณ์ปัจจุบัน?" "ปิตาธิปไตย เรจินัลด์ อาจเป็นผู้พิทักษ์คนสำคัญของเรา แต่ท่านควรทราบว่าเราจะไม่ตอบสนองทุกความต้องการของท่าน เหตุผลในการหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงนั้นชัดเจน แม้แต่คนโง่เง่าอย่างท่านก็น่าจะเข้าใจได้ว่าเราเปราะบางเพียงใดเมื่ออยู่ตามลำพัง นอกจากนี้ ก็ไม่ใช่ว่าผมกำลังปฏิเสธทุกโอกาสที่เป็นไปได้ที่ท่านจะได้ต่อสู้ในสมรภูมิอันรุ่งโรจน์ หวังว่าสมาชิกที่เหลือของตระกูลครอสจะเห็นเหตุผล" เชเดริน เพอร์เนสส์ (Shederin Purnesse) ยิ้ม "ปิตาธิปไตย เรจินัลด์ ได้ส่งท่านผู้ทรงเกียรติ ลินดา ครอส (Venerable Linda Cross) มาเป็นผู้แทนของท่านแล้ว" "ผมได้ยินมา" "ท่านผู้ทรงเกียรติ ลินดา เป็นที่รู้จักในฐานะหนึ่งในสมาชิกที่สุขุมและเยือกเย็นที่สุดของตระกูลครอส ท่านเป็นทหารผ่านศึกผู้รอดชีวิตจากการล่มสลายและการอพยพของตระกูล ท่านควรจะเข้าใจเหตุผลและข้อโต้แย้งของเราได้ดียิ่งขึ้น" เวสมองด้วยความสนใจ "ท่านคิดว่าท่านจะร่วมมือด้วยหรือไม่?" "สิ่งที่ผมคิดคือ ปิตาธิปไตย เรจินัลด์ อาจมองเห็นวัตถุประสงค์ของการประชุมนี้ล่วงหน้าแล้ว" มินิสเตอร์อธิบาย "แม้ท่านจะไม่เห็นด้วย แต่ท่านก็เข้าถึงข้อมูลมากมายเหมือนกับพวกเรา เหตุผลใดก็ตามที่ท่านยังคงหลงเหลืออยู่ ควรจะบอกท่านว่าการหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงนั้นดีที่สุด ปัญหาคือ ท่านไม่สามารถยอมรับจุดยืนนี้ได้ มันไม่เพียงแต่จะขัดแย้งกับความปรารถนาอันแรงกล้าในการต่อสู้ของท่านเท่านั้น แต่ยังทำลายภาพลักษณ์และตัวตนสาธารณะของนักดวลและยอดฝีมือที่ไม่ยอมแพ้ของท่านด้วย" "ผมเข้าใจแล้ว ผมเข้าใจที่คุณหมายถึง เชเดริน มันคงจะตรงไปตรงมามากกว่าหากปิตาธิปไตย เรจินัลด์ จะพูดออกมาตรงๆ แต่ผมเดาว่าเราควรจะยอมรับเท่าที่เราจะได้ ตอนนี้ สิ่งเดียวที่ผมใส่ใจคือการช่วยพวกเราให้รอดพ้นจากภัยพิบัติที่สามารถป้องกันได้" ผู้คนยังคงทยอยเข้าสู่ห้องประชุมและพูดคุยกัน หลายเดือนแล้วที่บางคนไม่ได้พบปะกันเป็นการส่วนตัว ดังนั้นนี่จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะได้พบปะและพูดคุยในบรรยากาศที่เป็นกันเองมากขึ้น สิบห้านาทีต่อมา ทุกคนนั่งประจำที่ เวสเริ่มต้นการประชุมด้วยตนเองโดยการสรุปสถานการณ์ปัจจุบัน "ตามที่ทุกท่านเห็น มีภัยคุกคามที่สำคัญอย่างน้อยสองประการ" เขากล่าวพร้อมกับชี้ไปยังภาพฉายกลางห้อง "ดังที่แผนที่ดาวนี้แสดง เรากำลังอาศัยอยู่ในระบบดาวเดียวกันกับเรือรบต่างดาวชั้นหนึ่ง ซึ่งมีพลังอำนาจอย่างน้อยเทียบเท่ากับ V'gahnt-Zezne หากนั่นยังไม่เลวร้ายพอ ยังมีแขกกำลังเดินทางมาในรูปของกองเรือขนาดใหญ่ที่มาจาก Cenatus Prospecting อีกด้วย" ทุกคนทราบเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว แต่การกล่าวถึงข้อเท็จจริงพื้นฐานเหล่านี้อีกครั้ง เวสจงใจเน้นย้ำถึงสถานการณ์อันเปราะบางของกองยานสำรวจ เขาอธิบายต่อไป "ทั้งสองฝ่ายนี้เป็นปฏิปักษ์ต่อเรา เรือรบที่ใช้รหัสว่า หอคอยบาเบล (Tower of Babel) เป็นปฏิปักษ์ต่อมนุษย์ทุกคน และอาจโจมตีเราไปแล้วหากไม่กังวลเรื่องการเปิดเผยตำแหน่งของตน กองเรือภายใต้การบัญชาการของ มิสเตอร์ ออตรัส มากริน (Mr. Otrus Magrin) ผู้ฉาวโฉ่ ก็เป็นปฏิปักษ์ต่อเราเช่นกัน มันแสดงสัญญาณของการมุ่งเป้ามาที่พวกเราแล้ว แต่การก่อวินาศกรรมล่าสุดได้ทำให้ผู้นำที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ผู้นั้นมีความอาฆาตแค้นต่อพันธมิตรของเราอย่างลึกซึ้ง อย่างไรก็ตาม กองเรือแร้ง (vulture fleet) นั้นไม่น่าจะโจมตีเราโดยตรงเมื่อมาถึง เนื่องจากขาดความได้เปรียบด้านจำนวน" ทุกคนสีหน้าเคร่งเครียด ไม่มีใครอยากถูกฝูงแร้งตามล่า มินิสเตอร์ เชเดริน พยายามคลี่คลายบรรยากาศ "สิ่งเดียวที่ช่วยเราได้คือ ชาวต่างดาวที่ควบคุมหอคอยบาเบลและมิสเตอร์ มากริน ไม่น่าจะร่วมมือกัน" นั่นก็ยังช่วยได้ไม่มากนัก เพียงแค่หอคอยบาเบลลำเดียวก็สามารถบดขยี้กองยานสำรวจได้อย่างง่ายดายในการรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเรือรบต่างดาวลำนั้นสามารถต่อสู้ในระยะไกลได้ เวสขมวดคิ้ว "ทั้งมิสเตอร์ มากริน และพวกเรา ล้วนเป็นผู้บุกเบิก เราได้ให้คำมั่นสัญญาต่อบิ๊กทู (Big Two) เพื่อรับใช้ผลประโยชน์ร่วมกันของมนุษยชาติ นี่หมายความว่าแนวทางที่ถูกต้องคือการละทิ้งความบาดหมางที่มีอยู่ และรวมกำลังของเราเพื่อที่เราจะมีโอกาสที่ดีขึ้นในการกำจัดพลังอำนาจต่างดาวอันทรงพลัง" จอมพล แอเรียน วอดิน (Marshal Ariadne Wodin) สบประมาท "นั่นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย มิสเตอร์ มากริน มีแนวโน้มที่จะแทงข้างหลังเรามากกว่าจะยืนเคียงข้าง" "มหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) คือกาแล็กซีแคระที่อำนาจตัดสินทุกสิ่ง สัตยาบันและคำสัญญาแทบไม่มีความหมายเมื่อผู้บังคับใช้กฎของบิ๊กทู (Big Two) ถูกบีบคั้นจนถึงขีดสุด" อาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ (Master Benedict Cortez) เห็นด้วย "แล้วท่านเสนอสิ่งใด ปิตาธิปไตย เวส?" ท่านผู้ทรงเกียรติ ลินดา ครอส กล่าวเป็นครั้งแรก "ฟังดูเหมือนว่าท่านจะไม่ออกโรงรุกเหมือนเมื่อก่อนเลย" "เหตุผลที่ผมเชิญทุกท่านมายังระบบดาวนี้ก็เพราะผมคิดว่าเรามีความแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับความยากลำบากใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น" เวสตอบ "แต่นั่นไม่เป็นความจริงอีกต่อไป ข้อมูลที่เราสามารถรวบรวมได้จากการสำรวจทำให้ชัดเจนว่าเป้าหมายหลักของเราได้รับการคุ้มกันอย่างดีเกินไป ท่านคิดจริงๆ หรือว่าเรามีหนทางที่จะเอาชนะหอคอยบาเบล หรือช่วยเหลือ ลอร์ด เพเรียน ยอรุล-ทาวิส (Lord Pearian Yorul-Tavik) ได้?" ไม่มีใครสามารถให้เหตุผลที่ถูกต้องได้ ทุกคนต่างเข้าใจจุดแข็งของตนเองดีพอที่จะรู้ว่าพวกเขาทำอะไรได้ไม่มากนักเมื่อเผชิญหน้ากับเรือรบต่างดาวอันทรงพลัง เวสถอนหายใจลึก "เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่ไม่อาจทนทานเช่นนี้ ก็ย่อมมีเวลาที่เราต้อง... ปล่อยวาง การยอมแพ้ไม่ใช่เรื่องเสียหาย อย่างมากที่สุด เราก็แค่เสียเวลาไปมากและดำเนินการหลายอย่างโดยไม่จำเป็น แม้ว่าจะเป็นเรื่องเจ็บปวดสำหรับเราที่จะละทิ้งกิจการที่ยังไม่สำเร็จ แต่ชีวิตและความสมบูรณ์ของกองยานของเรานั้นสำคัญกว่าผลกำไรใดๆ ที่เราจะได้รับจากการโจมตีหอคอยบาเบล เราจะออกจากระบบดาวนี้ และละทิ้งความคิดใดๆ เกี่ยวกับการโจมตีเรือรบต่างดาวขณะที่มันยังคงมีอำนาจการรบเต็มเปี่ยม" แม้คำพูดของเขาจะฟังดูหนักอึ้ง แต่ก็ไม่มีใครคัดค้านข้อเสนอของเขาจริงๆ กว่าครึ่งของพวกเขาถึงกับรู้สึกโล่งใจ ไม่มีใครอยากทดสอบฝีมือกับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ "ดังนั้น เราก็จะแค่เก็บข้าวของแล้วจากไปอย่างนั้นหรือ?" ท่านผู้ทรงเกียรติ ลินดา ครอส ถามแทนท่านปิตาธิปไตยของเธอ "เราจะไม่พยายามหาช่องทางใดๆ เพื่อใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของหอคอยบาเบลเลยหรือ?" "ผมไม่ได้กล่าวเช่นนั้น ผมยังไม่ยอมแพ้ในการช่วยเหลือ ลอร์ด เพเรียน ยอรุล-ทาวิส แต่แม้ว่าเราจะต้องละทิ้งการโจมตีโดยตรงต่อเรือรบต่างดาวอย่างชัดเจน ก็ยังมีวิธีอื่นที่จะทำให้มันอ่อนแอลงได้" นั่นทำให้หลายคนสับสน "ท่านไม่ได้กำลังขัดแย้งกับตัวเองหรือ เวส?" จอมพล แอเรียน มองด้วยความสับสน "ในขณะหนึ่ง ท่านบอกให้เราออกจากระบบดาวนี้เพื่อหลีกเลี่ยงภัยคุกคามต่างดาวอันทรงพลัง ในอีกขณะหนึ่ง ท่านกลับบอกว่าท่านยังคงวางแผนที่จะทำร้ายหอคอยบาเบล" เวสยิ้มให้กับผู้นำ Hexer "ใครว่าเราจำเป็นต้องอยู่ในระบบดาวเดียวกันเพื่อทำความเสียหายให้กับเรือรบต่างดาว? เราสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้โดยไม่ต้องปรากฏตัวทางกายภาพ ตราบใดที่เราใช้กลอุบายเล็กน้อย วิธีที่ชัดเจนที่สุดคือการบังคับให้เกิดการเผชิญหน้าระหว่างหอคอยบาเบลกับกองเรือ Cenatus Prospecting ตราบใดที่ยานของเราไม่อยู่ในระบบดาวนี้แล้ว ทั้งสองฝ่ายก็จะไม่สามารถรุมโจมตีเราได้ พวกมันทำได้เพียงเล็งเป้าไปที่กันและกันเท่านั้น!" หลายคนดูครุ่นคิด แต่บางคนก็ดูไม่มองโลกในแง่ดี "ผมสงสัยอย่างยิ่งว่ามิสเตอร์ มากริน จะยอมให้ตัวเองตกเป็นเหยื่อแบบนี้" อาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ กล่าว "หากเขากับกองกำลังของเขามีสติ พวกเขาจะไม่มีวันริเริ่มเข้าหาหอคอยบาเบล พวกเขาจะพยายามหนีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เช่นเดียวกันกับหอคอยบาเบล มีความเป็นไปได้สูงที่มันจะหลบหนีออกจากระบบดาวนี้โดยไม่โจมตียานของมนุษย์ใดๆ เมื่อถูกตรวจพบ" "ท่านพูดไม่ผิด อาจารย์ เบเนดิกต์ แต่ผมคิดว่าผมสามารถหาวิธีที่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายต้องเข้าต่อสู้กันได้" เวสค่อยๆ ยิ้มกว้างขึ้น