แม้จะยังไม่มีใครสามารถสรุปได้อย่างแน่ชัดว่าใครเป็นผู้ควบคุมหรือประจำการบนยานรบต่างดาวลำนั้น แต่ก็แทบจะแน่นอนแล้วว่าพวกมันไม่เป็นมิตรต่อพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำแม้แต่น้อย! เวสเริ่มตระหนักมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเขาได้ก้าวล่วงเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวอันลึกล้ำเกินกว่าที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำจะสามารถเข้ามาแทรกแซงได้ หากผู้ท้าชิงที่อาจเป็นไปได้ที่หัวหน้านายช่างเรือ วิเวียน ไซ กล่าวถึง หันมาให้ความสนใจแก่เขาและตระกูลของเขา กองเรือสำรวจนี้คงจะหนีรอดออกไปจากเขตแดนชายแดนแห่งนี้ได้อย่างยากลำบาก! เขาพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อหาหนทางที่เขาและพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำจะยังคงสามารถใช้ประโยชน์จากยานรบปริศนาลำนี้ได้ "ผมเข้าใจว่าเราไม่อาจเอาชนะทาวเวอร์ออฟบาเบลด้วยวิธีการปกติได้" เขากล่าว "ยานลำนี้แข็งแกร่งเกินไป และตำแหน่งที่ตั้งปัจจุบันทำให้เรายากที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับมันได้ เราอาจใช้วิธีอื่นได้นะ คุณคิดอย่างไรกับการกวาดล้างลูกเรือทั้งหมดด้วยการใช้การโจมตีรูปแบบการรบของเรา?" คำกล่าวของเวสทำให้วิเวียนครุ่นคิดหนักขึ้น เธอหวนกลับไปมองแผนผังและพยายามจำลองดูว่าการโจมตีเช่นนั้นจะส่งผลต่อประสิทธิภาพของทาวเวอร์ออฟบาเบลอย่างไร "เป็นข้อเสนอที่น่าสนใจ" เธอกล่าว "ผมไม่ใช่มือโปรด้านนี้ แต่มันไม่น่าเป็นไปได้ที่ทาวเวอร์ออฟบาเบลจะมีระบบป้องกันพิเศษต่อสิ่งที่เรียกว่าคลื่นพลังงานแห่งความตายนี้ ชนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรแดงอาจต้องตระหนักถึงความเป็นไปได้ของการโจมตีเช่นนี้เพื่อป้องกันตัวเอง แต่ผมไม่เคยได้ยินว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองใดจะใช้วิธีการโจมตีอันแปลกประหลาดเช่นนี้ มันไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ยานรบต่างดาวลำนี้อาจมีการป้องกันการโจมตีอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าเรา แต่มันจะต้องไม่ใช่ระบบป้องกันด้วยโล่พลังงานออร์เวน หรือแผ่นเกราะลำเรือของมนุษย์อย่างแน่นอน" การป้องกันเดียวที่เวสพอจะนึกออกคือ หากยานรบนั้นมี 'เทพ' พื้นเมืองอาศัยอยู่ หากผู้นำต่างดาวผู้สูงส่งตนนี้ได้วิวัฒนาการไปไกลพอ เขาอาจจะสามารถต้านทานผลกระทบอันร้ายแรงจากการโจมตีด้วยพลังงานแห่งความตายได้ หากตระกูลลาร์คินสันโชคร้ายเป็นพิเศษ เทพต่างดาวตนนี้อาจแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องลูกเรือส่วนใหญ่จากผลกระทบเดียวกันได้! "การสนทนานี้จะไร้ความหมายส่วนใหญ่ หากทาวเวอร์ออฟบาเบลยังคงซ่อนตัวอยู่ภายในดาวแคระน้ำตาล" วิเวียนชี้แจง "ไม่มีเมคใดที่สามารถปล่อยการโจมตีรูปแบบการรบนี้ได้ที่จะคงสภาพเดิมได้หากเข้าใกล้เกินไป มันไร้ประโยชน์ที่จะพยายามเช่นนี้ เว้นแต่คุณจะสามารถยืดระยะการโจมตีรูปแบบการรบนี้ออกไปได้" เวสขมวดคิ้ว หัวหน้านายช่างเรือพูดถูก แม้ว่าดาวที่ล้มเหลวนั้นจะไม่อยู่ขวางทาง แต่ก็ยังเป็นที่น่าสงสัยว่าเมคเพนซิเทนต์ซิสเตอร์และกลอรี่ซีคเกอร์จะสามารถเข้าใกล้ทาวเวอร์ออฟบาเบลได้เพียงพอหรือไม่ ก่อนที่จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ เขายังคงได้แต่ฝันไป "เอาล่ะ ผมเข้าใจถึงความยากลำบากแล้ว มันก็ยังคงเป็นทางเลือกที่ดีกว่าการพึ่งพายุทโธปกรณ์ปกติของเรา ไม่มีสิ่งใดทรงพลังพอที่จะเจาะทะลวงผ่านชั้นป้องกันอันแข็งแกร่งของยานรบนี้ได้" "คุณอาจยังมีโอกาส" วิเวียนกล่าวพลัน เธอชี้ไปยังแผนผัง "เราได้รวบรวมเบาะแสว่าทาวเวอร์ออฟบาเบลไม่อยู่ในสภาพสมบูรณ์อีกต่อไปแล้ว แม้จะไม่มีความเสียหายหนัก แต่เราสังเกตเห็นร่องรอยความเสียหายจากการรบอย่างชัดเจนตลอดแนวยาวของลำเรือ มันค่อนข้างเล็กน้อยและไม่วิกฤต แต่ก็ยังเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่ายานรบลำนี้ได้เข้าสู่สมรภูมิที่ร้ายแรงเมื่อไม่นานมานี้ นอกเหนือจากนั้น การจอดอยู่ภายในชั้นบรรยากาศของดาวแคระน้ำตาล ย่อมก่อให้เกิดแรงกดดันอย่างมากต่อระบบป้องกันของเธออย่างแน่นอน เครื่องกำเนิดโล่พลังงานของเธอกำลังทำงานหนัก ในขณะที่แผ่นเกราะลำเรือก็ต้องได้รับผลกระทบเช่นกัน" เป็นข้อมูลที่ดี แต่ก็ดูเหมือนทาวเวอร์ออฟบาเบลยังไม่ได้ส่งเสียงครืดคราดน่ากังวล เวสและวิเวียนสนทนากันต่อไปเกี่ยวกับยานรบไฮบริดลำนี้ การที่เธออยู่เพียงลำพังเป็นสัญญาณที่ดี แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ทั้งหมดว่าอาจมียานรบที่เกี่ยวข้องอื่นๆ ซุ่มซ่อนอยู่ในที่ที่อยู่นอกระยะการตรวจจับของกองเรือสำรวจได้ เมื่อเวสรู้สึกว่าเขาได้เรียนรู้ทุกอย่างเท่าที่ทำได้จากแผนกออกแบบนาวี เขาจึงลุกขึ้นเตรียมตัวที่จะจากไป "ขอบคุณสำหรับข้อมูลเชิงลึกที่คุณแบ่งปัน วิเวียน การสนทนาของเรามีประโยชน์มาก จงวิเคราะห์ทาวเวอร์ออฟบาเบลต่อไป และอย่าลืมส่งต่อการค้นพบที่สำคัญใดๆ มาให้ผม ผมจะสั่งให้หน่วยสื่อสารของผมคอยรับฟังข้อความของคุณ" หญิงสาวยกมือขึ้น "มีอีกเรื่องหนึ่งครับ ท่าน" "หืม?" "เราไม่สามารถเอาชนะทาวเวอร์ออฟบาเบลได้ แต่เราก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น" เธอกล่าว "เป้าหมายดั้งเดิมของเราคือการช่วยเหลือท่านลอร์ด เพเรียน โยรูล-ทาวิค หากเราสามารถสร้างช่องว่างในการป้องกันของยานรบต่างดาวลำนั้นและแทรกทีม침ซึมเข้าไปในยานได้ เราก็อาจมีโอกาสบรรลุเป้าหมายหลักของเรา" ด้วยความหมกมุ่นกับการพิจารณายานรบต่างดาวอันแปลกประหลาดลำนี้ เวสถึงกับหลงลืมวัตถุประสงค์ของการเดินทางทั้งหมดนี้ไป เขาหมกมุ่นกับการเอาชนะทาวเวอร์ออฟบาเบลมากเกินไปเสียจนมองข้ามความจริงพื้นฐานนี้ไป "อ่า ขอบคุณที่เตือนสติผมนะ ยังไงก็ตาม มันก็ยังเป็นประเด็นที่ไร้ความหมายดังที่คุณกล่าวไป ยานสเตลธ์ของดีว่าเปราะบางเกินกว่าจะเข้าไปในดาวแคระน้ำตาลได้ กลอรี่ซีคเกอร์ยังคงอยู่ระหว่างการซ่อมแซมความเสียหายที่ได้รับจากการส่งหัววัดสำรวจ" แมวดำเองก็มียานสเตลธ์เช่นกัน แต่ก็ไม่ทรงประสิทธิภาพเท่าของดีว่า เวสไม่ไว้วางใจเทคโนโลยีของตนเองที่จะแอบเข้าใกล้ยานรบต่างดาวอันล้ำสมัยเช่นนี้โดยไม่ถูกตรวจจับ เนื่องจากวิเวียนไม่มีอะไรจะกล่าวเพิ่มเติม เวสจึงกล่าวลาเธอและกลับไปยังยานของตน ขณะที่ยานของเขาลอยออกจากอ้อมกอดของยาน "ดิลลิเจนต์โอเวนเบิร์ด" และมุ่งหน้ากลับสู่ "สปิริตออฟเบนเธม" อย่างมั่นคง เขาก็หวนกลับไปครุ่นคิดถึงวิธีที่จะสร้างความได้เปรียบในสถานการณ์อันยากลำบากนี้ เขาจำเป็นต้องหาคำตอบว่าการโจมตีทางจิตวิญญาณจะส่งผลต่อลูกเรือของทาวเวอร์ออฟบาเบลหรือไม่ หากเพียงแค่การปล่อยคลื่นพลังงานแห่งความตายทะลุผ่านลำเรือก็เพียงพอที่จะทำให้ยานรบล่มสลายได้ เขาอาจจะสามารถพลิกสถานการณ์เพื่อคว้าชัยชนะอันไม่น่าเป็นไปได้จากการปะทะอันเสียเปรียบนี้ "เฮเลนา" เขาเอ่ยขึ้นขณะเพ่งสมาธิไปยัง 'น้องสาว' ของเขา "เรียกหาพี่เหรอ น้องชาย?" ทหารองครักษ์ในยานไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อการปรากฏตัวของเฮเลนา พวกเขาคุ้นเคยกับการปรากฏกายของวิญญาณนักออกแบบเสียจนเหลือเพียงการรักษาความระแวดระวังตามปกติ วิญญาณนักออกแบบนั่งลงบนที่นั่งใกล้ๆ อย่างขี้เล่น เธอคลึง "แบล็กโลตัส" ที่เวสมอบให้เป็นของขวัญฉลองการเกิดของเธอ "พี่ต้องการความคิดเห็นจากเจ้าในสถานการณ์ที่เป็นไปได้สักสองสามอย่าง" เวสกล่าว ขณะที่เขากลับเข้าสู่ธุรกิจทันที "พี่อยากจะสำรวจความเป็นไปได้ในการใช้พลังของเจ้าเพื่อกวาดล้างศัตรูทั้งหมดที่ประจำการอยู่บนยานรบต่างดาวลำนั้นที่กำลังทำให้เรายุ่งอยู่" "พี่คุ้นเคยกับยานที่เจ้าพูดถึง นักบินเมคจำนวนมากในกองเรือนี้กำลังคิดถึงเธออยู่ เป็นยานที่น่าเกรงขามทีเดียว" "แน่นอนที่สุด ว่าแต่ เจ้าสามารถตรวจสอบยานลำนั้นได้โดยตรงมากขึ้นหรือไม่? พี่เคยลองถาม ยลเวน ว่าเขาสามารถสืบหาอะไรเกี่ยวกับยานได้บ้าง แต่เขาก็ให้รายละเอียดได้ไม่มากนัก" "พี่ไม่แปลกใจเลย" เฮเลนาตอบ "พี่ช่วยเจ้าได้ไม่มากนัก เวส ประการแรก ไม่มีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับพี่ที่นั่น แม้เจ้าจะนำส่วนใดส่วนหนึ่งของพี่ไปใกล้กับยานลำนั้น พี่ก็ยังคงทำอะไรได้ไม่มากนัก" "ทำไมล่ะ?" "มีหลายเหตุผลด้วยกัน ประการแรก พี่สัมผัสได้ว่ามีบุคคลผู้ทรงพลังอย่างน้อยหนึ่งคนอยู่บนยานลำนั้น ประการที่สอง ยานลำนั้นอยู่ภายในดวงดาว" "มันไม่ใช่ดวงดาวจริงๆ" เวสแก้ไข 'น้องสาว' ผู้เป็นวิญญาณของเขา "ดาวแคระน้ำตาลเป็นเพียงแก๊สยักษ์ขนาดใหญ่ที่สร้างความร้อนและรังสีในปริมาณค่อนข้างต่ำ" เฮเลนาถอนหายใจ "การแบ่งแยกนั้นไม่สำคัญ มันเป็นแนวคิดของดวงดาว หรืออย่างน้อยก็เป็นดาวเคราะห์ที่ร้อนจัด และนั่นหมายความว่ามันเกี่ยวข้องกับพลังงานเชิงบวก แม้ความร้อนและรังสีส่วนใหญ่ที่มันผลิตออกมาจะเกี่ยวข้องกับมิติวัตถุเท่านั้น แต่มันก็มีน้ำหนักอย่างแน่นอนในอีกมิติหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณอยู่แทบจะบนสุดของดวงดาว" "และนั่นหมายความว่า…" "พี่เข้าใกล้ไม่ได้" เธอยอมรับพลางลูบชุดสีดำของตนเองอย่างเน้นย้ำ "พี่ไม่ได้แต่งตัวแบบนี้โดยไม่มีเหตุผล พี่กำลังทำตามธีม การดำรงอยู่และธาตุของพี่นั้นมีศูนย์กลางอยู่ที่ความตาย ซึ่งคาดเดาได้ว่าตกอยู่ในหมวดหมู่ของพลังงานเชิงลบ ดวงดาวและสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับความร้อนหรือไฟจะเกี่ยวข้องกับพลังงานเชิงบวก โดยทั่วไปแล้วทั้งสองหมวดมักไม่ลงรอยกัน" เวสไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน เขาไม่เคยคิดเลยว่าดวงดาวจะทรงพลังพอที่จะขับไล่เฮเลนาได้! นัยยะของการเปิดเผยนี้ช่างยิ่งใหญ่! "ถ้าเป็นเช่นนั้น การโจมตีรูปแบบการรบ หรือการยิงลำแสงพลังงานแห่งความตายจากโลตัสสีเทา จะไม่ส่งผลใดๆ ต่อยานที่เราเรียกว่าทาวเวอร์ออฟบาเบลเลยอย่างนั้นหรือ?" "พี่ไม่ได้ล้อเล่นนะ น้องชาย พี่รู้สึกสบายใจกว่ามากในสถานที่มืดมิดและเย็นเยียบอย่างช่องว่างไนเซียน คนอย่างเจ้าอาจจะพบว่ามันเป็นสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวและไร้ชีวิตชีวา แต่มันตรงกันข้ามสำหรับพี่ พลังงานแห่งความตายและพลังงานเชิงลบทั้งหมดที่รวมตัวกันอยู่ที่นั่นคือสวรรค์ของพี่ นั่นคือเหตุผลที่แม่ของเราสามารถให้กำเนิดพี่ได้ตั้งแต่แรก และมันก็เป็นสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดสำหรับการเติบโตของพี่ ดวงดาวเป็นขั้วตรงข้ามของพี่ แม้พี่อาจจะไม่ใช่วอมไพร์ แต่พี่ก็ไม่อยากเข้าใกล้แหล่งพลังงานเชิงบวกขนาดใหญ่นี้จริงๆ" "เข้าใจแล้ว…" นั่นทำให้ความคิดส่วนใหญ่ของเขาสิ้นสุดลง เฮเลนาโน้มตัวลงและลูบหัวเขา "เฮ้ อย่าทำหน้าเศร้าไปเลย น้องชาย พี่ก็ยังสามารถช่วยได้ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม หากเจ้าหาวิธีล่อลวงยานต่างดาวลำนั้นออกมาจากดาวแคระน้ำตาลได้ พี่อาจจะสามารถส่งผลต่อมันได้ แม้เพียงบางส่วนก็ตาม ยิ่งยานอยู่ห่างจากดาวมากเท่าไหร่ ความสามารถของพี่ในการส่งผลต่อชีวิตบนยานก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" นั่นทำให้เขามีความหวังขึ้นมาบ้าง แต่ไม่นานเขาก็คิดถึงอุปสรรคอีกอย่างหนึ่ง "เดี๋ยวก่อน อย่างน้อยก็ต้องมีมนุษย์คนหนึ่งอยู่บนยานลำนั้นที่ไม่ควรถูกสังหาร" เขากล่าว "มันสำคัญกับเรามากที่ท่านลอร์ด เพเรียน โยรูล-ทาวิค จะต้องมีชีวิตอยู่จนถึงที่สุด เจ้าสามารถทำให้การโจมตีใดๆ ที่ใช้พลังงานแห่งความตายของเจ้าไม่คร่าชีวิตเขาไปโดยบังเอิญได้หรือไม่?" เฮเลนาดูครุ่นคิด "พี่…ไม่รู้สิ ตามทฤษฎี มันน่าจะเป็นไปได้ แต่พี่ไม่เคยฝึกฝนการควบคุมมันมากนัก" "อะไรนะ? เจ้ายังไม่มีตัวกรองพลังของเจ้าเลยอย่างนั้นหรือ?" "เฮ้! การต่อสู้ของพี่มักจะลงเอยด้วยการแข่งขันด้านพลัง! พลังดิบมีความสำคัญมากกว่าการควบคุมที่ละเอียดอ่อน พี่สามารถลองฝึกฝนการควบคุมเพื่อป้องกันไม่ให้บุคคลเฉพาะเจาะจงตกอยู่ภายใต้อำนาจของพี่ได้ แต่เจ้าจะต้องเชื่อใจพี่ว่าจะทำมันให้ถูกต้อง" "ผมซาบซึ้ง…ในความพยายาม" ดูเหมือนว่าเวสจะไม่ได้อะไรที่ดีไปกว่านี้ เวสเก็บตัวเลือกนี้ไว้ในใจ แต่ก็ตัดสินใจว่าจะไม่พึ่งพามันมากเกินไป อย่างน้อยเขาก็ต้องหาให้ได้ว่าท่านลอร์ด เพเรียน โยรูล-ทาวิค ถูกคุมขังอยู่ที่ใดภายในยาน เพื่อที่การโจมตีด้วยพลังงานแห่งความตายที่อาจเกิดขึ้นจะได้หลีกเลี่ยงส่วนนั้นไป เขาพูดคุยกับเฮเลนาต่อไปอีกเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่ได้อยู่เป็นเพื่อนนานนัก เธอโน้มตัวลงและจูบแก้มเขา "เรียกหาพี่เมื่อเจ้าต้องการความช่วยเหลือนะ พี่อยู่ตรงนี้เสมอเพื่อเจ้า เราคือครอบครัวกันไม่ใช่หรือ หากเจ้าต้องการทำอะไรพิเศษ ก็ลองพิจารณาใช้เหล่าวิญญาณนักออกแบบคนอื่นๆ ของเจ้าดู มีอยู่สองสามตนที่จะไม่ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากพลังงานเชิงบวกของดาวแคระน้ำตาล นี่คือคำแนะนำของพี่" บางทีเธออาจจะพูดถูก