## บทที่ 4593—เจตจำนงแห่งความแค้นเมื่อถูกสังหาร รูปสลักนั้นดูราวกับงานศิลปะนามธรรมทรงกลม โอตรุส แมกริน ดำรงชีวิตมานานพอที่จะเข้าใจและซาบซึ้งในงานศิลปะชั้นสูง แต่ความหลากหลายอันไร้ขอบเขตของรสนิยมและสุนทรียภาพต่างดาว ทำให้เขาไม่อาจสรุปสิ่งใดได้ในขณะนี้ เมื่อไม่สามารถอาศัยการตัดสินส่วนตัวได้ เขาจึงหันไปให้ความสำคัญกับข้อมูลเชิงประจักษ์แทน ศิลปะต่างดาวอันแปลกประหลาดและชวนสับสนนั้น อาจทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับอสุรกายอันมหึมา แต่ในทางกายภาพ วัตถุชิ้นนี้กลับไม่ได้ซับซ้อนเกินกว่าจะศึกษา บรรดานักวิทยาศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญด้านการศึกษาโบราณวัตถุต่างดาว ใช้เวลาไม่นานในการถอดรหัสอายุ มวล ความหนาแน่น มิติ องค์ประกอบทางวัตถุ และข้อมูลอันมีประโยชน์อื่นๆ เป็นที่ประจักษ์ในไม่ช้าว่า งานศิลปะต่างดาวนี้มีอายุเก่าแก่พอๆ กับยานรบที่ซากปรักหักพังนี้มาจาก มันถูกยึดติดแน่นกับพื้นดาดฟ้าและส่วนที่อยู่ต่ำลงไป และได้รับการดูแลอย่างดีเลิศจากชาวติ๊กกีร์ที่ควบคุมยานเสมอมา เหตุผลเดียวที่มันดูเป็นรอยขีดข่วนและเสียหาย คืออุบัติการณ์เดียวกันที่ก่อให้เกิดเศษซากปรักหักพังเหล่านั้น แม้ว่าจะเป็นเรื่องแปลกที่บริษัทเซนาตุส โปรสเปคติง พบร่องรอยของซากยานรบต่างดาวชนิดเดียวกันบนดาวเคราะห์น้อยนิด นักสืบสวนส่วนใหญ่สันนิษฐานว่าพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำทิ้งเศษซากนี้ไว้ เพราะมันไม่มีสิ่งใดที่สำคัญหรือมีค่า แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะสามารถให้รายละเอียดเกี่ยวกับโครงสร้างทางกายภาพของสิ่งที่ต้องสงสัยว่าเป็นรูปเคารพทางศาสนาของต่างดาวได้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถให้ความกระจ่างได้มากเท่าที่โอตรุส แมกรินคาดหวัง เขากำลังเผชิญหน้ากับปริศนา โอตรุสเกลียดปริศนาเข้าไส้ "ลูกพ่อ ช่วยเล่าเพิ่มเติมเกี่ยวกับชีวิตต่างดาวที่เจ้าสัมผัสได้จาก... โบราณวัตถุชิ้นนี้ให้ฟังหน่อย" นักบินเอซที่ประจำการเมคของตนอยู่นอกซากปรักหักพังพอดี ต้องครุ่นคิดว่าจะถ่ายทอดความรู้สึกของตนออกมาได้ดีที่สุดได้อย่างไร "มันยากที่จะพรรณนาเป็นคำพูดครับ ผมรู้สึก... ราวกับได้สัมผัสถึงเงื้อมเงาอันห่างไกลของเทพเจ้าอสุรกายทรงพลัง" "มันเป็นวาฬมิติหรือเปล่า?" โอตรุสถาม หัวใจของเขาเริ่มเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย "ไม่ใช่ครับ" เซนต์เนวิลล์ตอบ "ผมไม่เคยพบวาฬมิติด้วยตัวเอง แต่ผมมั่นใจว่านี่ไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นเลย ผมกำลังสัมผัสถึงการติดต่ออันแผ่วเบาไปยังจิตใจอันเก่าแก่ ดุร้ายดุจอสุรกาย จิตใจที่ชาญฉลาดและทรงพลังพอที่จะปฏิเสธอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของผมได้ ผมอาจพยายามเรียนรู้เพิ่มเติมได้ด้วยการกดดันให้หนักขึ้น แต่ก็จะทำให้เจตจำนงของผมเข้าแทนที่ร่องรอยที่มองไม่เห็นซึ่งสิ่งมีชีวิตต่างดาวตนนั้นได้ทิ้งไว้บนวัตถุโบราณนี้" โอตรุส แมกริน เริ่มวนรอบงานศิลปะต่างดาว ไม่ว่าจะมองจากมุมใด ก็แทบไม่พบความหมายที่ชัดเจนเลย รูปร่างที่ปะปนกันยุ่งเหยิงดูสุ่มเสี่ยงและปราศจากรูปแบบใดๆ โดยสิ้นเชิง สิ่งนี้มันเกี่ยวข้องกับอสุรกายต่างดาวได้อย่างไรกัน? "เจ้าแน่ใจหรือว่าวัตถุโบราณนี้เกี่ยวข้องกับเทพเจ้า?" "ผม... บอกไม่ได้ครับ" เนวิลล์ยอมรับ "ผมไม่เคยพบเจอสิ่งนี้มาก่อน สิ่งที่ผมบอกท่านได้คือ ผลกระทบทางจิตใจที่มันส่งต่อแก่ผู้คนใกล้เคียง ชวนให้นึกถึงคำบรรยายเกี่ยวกับออร่าอันเป็นเอกลักษณ์ของเมคที่ผลิตโดยศัตรูล่าสุดของเรา" โอตรุสสรุปความเชื่อมโยงอันชัดเจนได้ทันที "เช่นนั้น ทั้งสองสิ่งนี้ย่อมมีความเกี่ยวข้องกันแน่แท้ โบราณวัตถุต่างดาวโบราณที่เชื่อมโยงกับเทพเจ้าประหลาด อาจเป็นส่วนผสมลับที่ทำให้ตระกูลลาร์คินสันสามารถเสริมพลังให้แก่ 'เมคมีชีวิต' ทั้งหมดของพวกเขาได้ หากเป็นเช่นนั้น นี่อาจเป็นเหตุผลที่แท้จริงที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำเดินทางมายังระบบดาวนี้และตามหายานรบติ๊กกีร์ลำนี้!" ทฤษฎีที่เป็นไปได้นี้มีช่องโหว่หลายประการ หากพวกพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำตามหาสมบัติเช่นงานศิลปะต่างดาวประหลาดชิ้นนี้ พวกเขาก็คงไม่ทิ้งมันไว้เช่นนี้ บางทีพวกพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ หรือที่เจาะจงกว่านั้นคือพวกตระกูลลาร์คินสัน อาจไม่เห็นว่ามันคุ้มค่าที่จะเก็บบางสิ่งที่อ่อนแอเพียงนี้ ร่องรอยของเทพเจ้าต่างดาวที่ไม่รู้จักนั้นพอจะสังเกตได้ แต่มิได้แข็งแกร่งมากนักในความเห็นของโอตรุส แมกริน "เจ้าบอกข้าเพิ่มเติมเกี่ยวกับเทพเจ้าที่ว่านี้ได้หรือไม่ ลูกพ่อ?" "อาจเป็นเทพเจ้าหรือเทพธิดาอสุรกายต่างดาวเพศหญิง" เซนต์เนวิลล์กล่าว ขณะที่ขอบเขตพลังงานที่แผ่ออกมาจากเมคเอซของเขายังคงตรวจสอบวัตถุโบราณต่างดาวชิ้นนี้ "ผมสัมผัสถึงอารมณ์ที่ชวนให้นึกถึงความเป็นแม่ ลูกๆ และความหวัง ไม่มีสิ่งใดที่ปะติดปะต่อกันได้นัก เนื่องจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวตนนี้ใกล้เคียงกับสัตว์ร้ายมากกว่าเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาและไหวพริบ แต่ผมกลับรับรู้ได้ว่าอสุรกายต่างดาวตนนี้... กำลังโกรธแค้น" "โกรธแค้น? ต่อสิ่งใดกัน?" แมกรินคุ้นเคยกับอารมณ์นั้นเป็นอย่างดี ใช้เวลามากกว่าหนึ่งโหลวินาทีก่อนที่บุตรชายของเขาจะพูดอีกครั้ง "พ่อครับ" "ว่าอย่างไร ลูกพ่อ?" "ผมอยากให้พ่อลองทำอะไรบางอย่าง ลองฉายภาพกองยานของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำมาปรากฏตรงหน้าวัตถุโบราณนี้ ผมคิดว่านั่นอาจกระตุ้นการตอบสนองจากอสุรกายเทพธิดาต่างดาวตนนี้ได้" โอตรุสศึกษาพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำมาเป็นเวลานาน เขาเรียกภาพจับของกองยานศัตรูที่ยานธงของเขาถ่ายไว้ได้จากระบบดาวก่อนหน้านี้ได้อย่างง่ายดาย ทันทีที่รูปทรงของยานรบอย่าง สปิริต ออฟ เบนเธม, ดราก้อนส์ เดน, เดอะ ไวลด์ โทร์ช, เดอะ เฮมมิงตัน ครอส และ อินดิโก เทรมอร์ ปรากฏขึ้น แม้แต่โอตรุสก็ยังสัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งความเดือดดาลและโทสะจากรูปเคารพต่างดาว! "มันได้ผล!" "ใช่แล้วครับพ่อ! ผมสามารถเข้าใจอารมณ์ที่เทพธิดาต่างดาวตนนี้สื่อออกมาได้มากขึ้น! ผม... ผมไม่เคยสัมผัสอารมณ์เหล่านี้จากมนุษย์คนใดเลย นอกจากผู้ที่บาดเจ็บสาหัส หรือสูญเสียญาติสนิทไป" "ลูกคิดว่าอย่างไร ลูกพ่อ?" "ผมคิดว่า... เทพธิดาอสุรกายต่างดาวตนนี้คงไม่โกรธแค้นเพราะพวกพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำสังหารลูกๆ ของนาง" เซนต์เนวิลล์กล่าว "นางเก่าแก่เกินกว่าจะใส่ใจเรื่องลูกหลานของนางมากนัก ผมเดาว่าเรื่องนี้เป็นส่วนตัวกับนางมากกว่า นางอาจจะตาย หรือได้รับความสูญเสียอย่างหนัก หลังจากการต่อสู้กับกองยานของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ" "หืม นั่นอาจอธิบายได้ แต่เราอย่าเพิ่งด่วนสรุป ยังมีปริศนาอีกมากเกินไปที่นี่ ลูกพอจะระบุได้หรือไม่ว่าเทพธิดาอสุรกายต่างดาวตนนี้เกลียดชังพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำจริงหรือไม่? จะเป็นไปได้ไหมว่านางกำลังแสร้งทำ?" "ผมรับรองกับพ่อได้เลยว่า อสุรกายตนนี้ไม่ได้เสแสร้งความขุ่นเคือง" เซนต์เนวิลล์เป็นพยานส่วนตัว "ความเกลียดชังและความเป็นปฏิปักษ์ต่อการทนทุกข์ทรมานในมือของกองยานนี้ในการรบนั้นเป็นความจริง คุณไม่สามารถเสแสร้งอารมณ์ดิบเถื่อนแบบนี้ได้" โอตรุส แมกริน ผ่อนคลาย นี่เป็นข่าวดี เขาสามารถใช้ประโยชน์จากข้อมูลเชิงลึกนี้ได้ "เจ้าลองสื่อสารกับเทพธิดาอสุรกายต่างดาวตนนี้ได้หรือไม่? หากนางแก่กล้าอย่างที่เจ้าบอก นางก็น่าจะเข้าใจความหมายของวลี 'ศัตรูของศัตรูคือมิตร' หากไม่... เราก็สอนนางได้ ความเกลียดชังที่นางมีต่อกองกำลังที่ตั้งฐานอยู่บนยานรบนี้มันรุนแรงนัก" เซนต์เนวิลล์ แมกริน ได้ต่อสู้กับศัตรูของบิดาเขามามากมาย ทุกครั้งที่บิดาของเขาชี้เป้าหมายที่จะต้องทำลาย เขาก็ทำตามคำสั่งอย่างไม่ลังเล สังหารนักบินเมค รวมถึงผู้คนธรรมดา เพื่อให้บรรลุคำสั่งนั้นอย่างสมบูรณ์แบบที่สุด เขาต่อสู้อยู่บ่อยครั้งตลอดอาชีพอันยาวนานของเขา จนได้เห็นปฏิกิริยาทางอารมณ์ทุกรูปแบบเท่าที่มนุษย์จะแสดงออกมาได้ ความรู้สึกแห่งความเกลียดชัง ความโกรธ ความหวาดกลัว และความสำนึกผิด เป็นสิ่งที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาปฏิกิริยาเหล่านั้น นักบินเอซทุกคนย่อมคุ้นเคยกับอารมณ์เหล่านี้เป็นอย่างดี นี่คือเหตุผลที่เซนต์เนวิลล์มั่นใจว่าเขาได้ระบุสาเหตุที่เทพธิดาอสุรกายต่างดาวแสดงความโกรธแค้นออกมาได้อย่างถูกต้อง ไม่ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับมนุษย์หรือต่างดาว อารมณ์ส่วนใหญ่มักจะเป็นสากลในหมู่เผ่าพันธุ์ต่างๆ หลังจากที่เขาเข้าใจสิ่งนี้ เซนต์เนวิลล์จึงพยายามเข้าหาเพื่อสนทนากับเทพธิดาอสุรกายต่างดาวอย่างระมัดระวัง เขาไม่เคยมีความจำเป็นต้องทำเช่นนี้มาก่อน ดังนั้นเขาจึงลองใช้วิธีการต่างๆ เพื่อเริ่มการติดต่อ "มันไม่ได้ผลครับ" นักบินเอซกล่าว "เทพธิดาอสุรกายต่างดาวตนนี้ไม่... ชอบเข้าสังคม นางห่างเหินและหมกมุ่นอยู่กับตัวเอง หากผมพยายามเจาะลึกเข้าไป นางก็จะผลักผมกลับโดยอัตโนมัติ" นั่นเป็นผลลัพธ์ที่น่าผิดหวัง แต่โอตรุส แมกริน ไม่ได้ตำหนิบุตรชายของตน การที่เขาสามารถให้ข้อมูลได้มากขนาดนี้ก็ถือว่าดีแล้ว เขามีประสบการณ์มากพอที่จะรู้ว่า แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะได้คำตอบทั้งหมดสำหรับคำถามของตนในการลงมือเพียงครั้งเดียว "พยายามต่อไปนะ ลูกพ่อ เทพเจ้าต่างดาวเช่นนี้อาจไม่ให้ความสำคัญกับพวกเราเหมือนมนุษย์ในตอนแรก แต่เราอาจจะสามารถสร้างความก้าวหน้าได้ หากเรายังคงพยายามต่อไป" "ผมจะทำครับและอยู่ที่นี่นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ พ่อ" หลังจากที่โอตรุส แมกริน ออกจากซากปรักหักพังไปไม่นาน เขาก็หันไปชื่นชมยาน "อันเร้นติง" (Unrelenting) เป็นครั้งที่เท่าไรแล้วก็ไม่ทราบ เขาไม่มีวันเบื่อกับการชื่นชมเครื่องจักรที่ทรงพลังเครื่องนี้ การได้เห็นมันกระตุ้นจินตนาการของเขาอยู่เสมอ เขามีแนวโน้มที่จะจินตนาการว่าตนเองเป็นผู้บังคับการยานอันเร้นติงในการรบครั้งอดีต แทนที่จะเป็นบุตรชายของเขา โอตรุสคือผู้ที่เจาะทะลวงลำยานของยานอวกาศด้วยปืนใหญ่เกาส์ติดตั้งบนไหล่ของยานอันเร้นติง! โอตรุสคือผู้ที่บัญชาการยานอันเร้นติงอย่างกล้าหาญเพื่อพุ่งทะยานและเสียบทะลวงเมคเอซของศัตรูด้วยหอก! โอตรุสคือผู้ที่สั่งให้ยานอันเร้นติงยกแขนขึ้นและพ่นละอองเชื้อเพลิงร้อนระอุที่เผาผลาญเมคศัตรูหลายสิบตัวในคราวเดียว! ผู้นำของหน่วยของเขาและกองกำลังบุกเบิกต้องดึงสมาธิของตนเองออกจากยานอันเร้นติง ก่อนที่เขาจะปล่อยใจไปกับสิ่งเหล่านั้นได้มากเกินไป แม้การจินตนาการว่าตนเองได้ทำการรบทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องน่าพึงพอใจ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นจริงนั้นสำคัญยิ่งกว่า โอตรุสจะไม่ยอมให้แผนการของตนเองต้องเสียหายเพราะเขาปล่อยให้จุดอ่อนประการหนึ่งครอบงำ เขาเขย่าศีรษะและออกจากห้องเก็บสินค้า ยานอันเร้นติงและนักบินเอซของมันได้แต่เฝ้ามองชายผู้ทรงพลังที่หายลับไปอย่างเงียบงัน กองยานเซนาตุส โปรสเปคติง ยังคงค้นหาร่องรอยประดิษฐ์อื่นๆ ในระบบดาวนี้ต่อไป ใช้เวลาอีกสองชั่วโมงก่อนที่เซนต์เนวิลล์ แมกริน จะประกาศบางอย่าง "พ่อ! มันได้ผลแล้วครับ!" โอตรุสหยุดอ่านรายงานสถานะ "มันได้ผล? ลูกทำอะไรได้บ้าง? อสุรกายตนนั้นยอมสนทนาด้วยหรือ?" "ไม่เชิงเสียทีเดียวครับ" เนวิลล์ตอบ "ผมได้รับเพียงการตอบสนองที่แท้จริงเพียงครั้งเดียวจากเทพธิดาอสุรกายต่างดาว หลังจากที่พยายามทำให้มันพูดคุยกับผมด้วยวิธีการต่างๆ นานา อสุรกายตนนั้นได้ตอบสนองต่อบางสิ่งที่ผมพูดด้วยการแสดงภาพให้ผมดู" "ภาพหรือ?" โอตรุสขมวดคิ้ว "มันดูเป็นอย่างไร?" "ผมพยายามตีความภาพนั้นในความคิดของผมให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมได้แปลงภาพในความคิดนี้เป็นไฟล์ด้วยความช่วยเหลือจากอิมแพลนต์กะโหลกศีรษะของผม ผมกำลังถ่ายโอนให้พ่อเดี๋ยวนี้" เมื่อโอตรุสเปิดไฟล์ภาพที่เขาได้รับเมื่อครู่ เขาได้มองดูสิ่งที่ปรากฏเป็นภาพที่ถูกทำให้มีรูปแบบของดาวเคราะห์แก๊สยักษ์เรืองแสง พร้อมกับเครื่องหมายต่างๆ ที่ดูเหมือนวัตถุท้องฟ้าในท้องถิ่น สิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับโอตรุสคือ ภาพนั้นยังแสดงให้เห็นซากเรืออีกชิ้นหนึ่งด้วย! มีบางอย่างเกี่ยวกับซากเรือชิ้นนี้ที่กระตุ้นความสนใจของเขา สัญชาตญาณบอกเขาว่ามีบางสิ่งที่มีค่าและพิเศษซ่อนอยู่ในส่วนของยานลำนี้ เขาเชื่อมั่นว่ามันเก็บสิ่งที่มีค่ามากกว่าเพียงโบราณวัตถุต่างดาวธรรมดา! ไม่ต้องคิดมาก เขาก็สรุปได้ว่าเขากำลังมองเห็นภาพถ่ายของระบบดาวปัจจุบัน คำถามคือ ภาพนี้ถูกถ่ายจากที่ไหน "เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือที่ไหน เนวิลล์?" "ไม่ครับ ผมไม่คิดว่าเทพธิดาอสุรกายต่างดาวตนนั้นจะสามารถชี้ตำแหน่งบนแผนที่ได้" "ข้าจะส่งต่อเรื่องนี้ให้บรรดานักวิทยาศาสตร์ของข้า และให้พวกเขาเป็นผู้ระบุพิกัดของทิวทัศน์ที่ปรากฏ ข้อมูลในภาพนี้มีรายละเอียดมากพอที่จะหาจุดที่ตรงกันได้" ต้องใช้เวลาประมวลผลมาก แต่ในที่สุดซูเปอร์คอมพิวเตอร์ก็สามารถระบุช่วงแคบๆ ที่สอดคล้องกับทิวทัศน์นี้ได้! แม้ว่าวัตถุท้องฟ้าจำนวนมากจะเคลื่อนที่และหมุนไปตั้งแต่ครั้งนั้น แต่ก็ยังคงสามารถ 'ย้อนกลับ' ดูว่าระบบดาวมีลักษณะเป็นอย่างไรเมื่อพิจารณาจากข้อมูลทั้งหมดที่มีอยู่ "อยู่ที่ไหน?" โอตรุส แมกริน ถามอย่างเร่งรีบ "หากเราสามารถระบุตำแหน่งนี้ได้ถูกต้อง... มันจะอยู่ในวงโคจรที่ใกล้กับดาวแคระน้ำตาลมากกว่าดาวเคราะห์ที่เราจอดอยู่ตอนนี้" นักดาราศาสตร์คนหนึ่งอธิบาย "เราจะต้องส่งยานออกเดินทางไปเพื่อไปยังตำแหน่งนั้น" "เช่นนั้นก็ส่งไป" โอตรุส แมกริน กล่าว "เดี๋ยวก่อน ลืมเรื่องส่งยานไปเสีย เราจะนำยานลำอื่นๆ ที่มีอยู่ทั้งหมดไปด้วย เรายังไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เราจะเคลื่อนย้ายไปใกล้กับตำแหน่งนี้ เพื่อที่ข้าจะได้ไปดูซากเรือลำที่สองด้วยตาตนเอง"