สิ่งที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่การจะทำให้มันกลับคืนสู่สภาพเดิมนั้นจะก่อให้เกิดผลเสียมากกว่าผลดี โบสถ์แห่งวัลแคนผู้ตรัสรู้ได้ช่วยเหลือผู้คนมากมายและเปลี่ยนผู้ศรัทธาหลากหลายกลุ่ม จนสมาคมผู้สร้างสรรค์ย่อมต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างแน่นอนหากกำจัดแง่มุมทางศาสนาที่มากเกินไปออกไปเสียทั้งหมด นอกเหนือจากนั้น การพยายามทำลายหรือลดทอนความสัมพันธ์ของผู้คนที่มีต่อวัลแคน จะส่งผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์ต่อการเติบโตของภาคอวตารทางจิตวิญญาณของพระองค์ ซามันดรา อาวิคอน ได้โน้มน้าวเวสสำเร็จว่า หากเขาต้องการให้วัลแคนเติบโตได้เร็วขึ้นและเข้าถึงช่างฝีมือจำนวนมากขึ้นทั่วทั้งมหาสมุทรแดง เขาจำเป็นต้องวางเฉยต่อข้อคัดค้านที่แข็งกร้าวที่สุดบางส่วนของตนเอง "ท่านจะเอาดีให้ได้ทั้งสองทางไม่ได้หรอก ท่านผู้นำตระกูล" นางโต้แย้งกับเขา "ศรัทธาอันบริสุทธิ์และการอุทิศตนที่มอบให้กับสิ่งศักดิ์สิทธิ์โดยสมัครใจนั้น เป็นหนึ่งในการกระทำอันศักดิ์สิทธิ์และลึกซึ้งที่สุดในชีวิต โปรดให้เกียรติผู้ศรัทธาเหล่านั้น ผู้ซึ่งไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ได้ค้นพบแหล่งหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของตนในตัววัลแคน" เขาถอนหายใจอีกครั้ง "เอาล่ะ ผู้คนเหล่านั้นจะทำอะไรก็ได้ ตราบใดที่คุณไม่ทำให้พวกเขาเสียสติไปเสียก่อน มาคุยเรื่องที่ปฏิบัติได้จริงกันดีกว่า ปัจจุบันสมาคมผู้สร้างสรรค์มีสมาชิกกี่คนแล้ว?" "มากกว่า 100,000 คน แต่หลายคนลงทะเบียนเพียงสมาชิกขั้นต่ำสุดที่เรามีให้ ค่าธรรมเนียมที่จ่ายก็น้อยนิดและโดยทั่วไปแล้วไม่ได้เข้าร่วมกิจกรรมมากมายที่เราจัดขึ้น สมาชิกในสัดส่วนที่น้อยกว่ามากได้ตัดสินใจเพิ่มระดับความผูกพัน แต่พวกเขาก็ได้รับผลประโยชน์มากขึ้นเป็นการตอบแทน สมาชิกจำนวนมากมักเป็นแรงงานฝ่ายผลิตระดับสูงหรือช่างฝีมือชั้นครูที่ต้องการคำแนะนำและแบบแผนมากขึ้นในชีวิตที่เร่งรีบและเคร่งเครียด" หญิงสาวใช้เวลาไม่กี่นาทีต่อมาในการแจกแจงถึงบริการประเภทต่างๆ ที่พวกเขาจัดให้แก่บรรดาสมาชิกในระดับที่สูงขึ้น นอกเหนือจากการฝากฝังคำพูดที่ดีต่อวัลแคน เหล่าคนงานของสมาคมผู้สร้างสรรค์ยังทำหน้าที่เป็นผู้ให้คำปรึกษาและที่ปรึกษาอีกด้วย โดยรวมแล้ว สมาคมผู้สร้างสรรค์ได้แบกรับภาระความรับผิดชอบมากขึ้นกว่าจุดเริ่มต้น เวสวางมือไว้ที่สะโพก "คุณก็รู้ใช่ไหมว่าผมตั้งเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นมา เพื่อที่ผมจะได้ขายโทเท็มได้มากขึ้นและทำเงินจากมันให้มากขึ้น?" หญิงสาวในชุดคลุมส่ายหน้า "เงินไม่ควรเป็นข้อกังวลหลักของคุณอีกต่อไปแล้ว ตระกูลมีแหล่งรายได้อื่นที่สามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายได้ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงสำหรับคุณคือการเชื่อมโยงวัลแคนกับผู้คนให้มากขึ้น การเปลี่ยนสถานะของเราจากองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรทั่วไปให้กลายเป็นสถาบันศาสนา ช่วยให้เราเข้าถึงกลุ่มเป้าหมายที่กว้างขึ้น ซึ่งเป็นบุคคลที่แสวงหาการปลดเปลื้องจากชีวิตที่ยึดติดกับวัตถุมากเกินไป" "ฟังดูดี แต่สมาคมผู้สร้างสรรค์ทำรายได้เท่าไหร่ในปัจจุบัน?" "ราว 2,000 หน่วย MTA เครดิตต่อปี แต่เราใช้ส่วนใหญ่ไปกับการลงทุนต่างๆ เช่น การสร้างโบสถ์เพิ่มเติมบนดาวเคราะห์อุตสาหกรรมอื่นๆ" "ผมเข้าใจแล้ว" แม้ว่า 2,000 หน่วย MTA เครดิตในปัจจุบันจะมีความหมายน้อยนิดต่อเวส กลับเป็นความมั่งคั่งมหาศาลสำหรับคนเกือบทุกคนในเขตกลางกะระกะตัว! อำนาจในการซื้อของ 2,000 หน่วย MTA เครดิตนั้นสูงมากในรัฐระดับรองส่วนใหญ่ในกาแล็กซีเก่า แม้แต่ในสถานที่อันพลุกพล่านอย่างมหาสมุทรแดง ซึ่งราคาข้าวของถูกปั่นสูงขึ้น 2,000 หน่วย MTA เครดิตก็สามารถนำไปใช้เป็นทุนในการก่อตั้งหน่วยทหารรับจ้าง หรือบริษัทเมคาถ่อมตนได้สบายๆ! การลงทุนที่ซามันดราอ้างถึงต้องยิ่งใหญ่โตมหาศาลแน่ๆ "คุณตั้งสาขาไปแล้วกี่แห่ง?" เวสถาม "เราได้สร้างสาขาไปแล้วกว่า 200 แห่ง แม้ว่าหลายแห่งจะค่อนข้างเล็กและมีพนักงานเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ส่วนใหญ่ตั้งอยู่ในระบบดาวที่เชื่อมโยงกับดาวูท แม้ว่าช่วงหลังมานี้เราจะพยายามขยายออกนอกวงโคจรนั้นมากขึ้น ผู้คนรู้จักวัลแคนและสมาคมผู้สร้างสรรค์มากขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งสะดวกสำหรับเราในการตั้งสาขาในดินแดนที่ห่างไกลออกไป" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสมองด้วยความประทับใจ "ความคืบหน้าในการขยายตัวของคุณนั้นเหนือกว่าของตระกูลเราทั้งหมด ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าในบรรดาสถาบันทั้งหมดของเรา จะเป็นของคุณที่ทำผลงานได้ก้าวหน้าที่สุด" แม้ว่าสาขาส่วนใหญ่จะเป็นเพียงสำนักงานเช่าเล็กๆ ที่รองรับคนได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น นั่นก็ยังหมายความว่าตระกูลลาร์คินสันได้สถาปนาฐานที่มั่นได้บนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งแล้ว! นี่คือสิ่งที่เวสต้องการมากที่สุด การมีฐานที่มั่นช่วยให้ตระกูลลาร์คินสันผสานรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมท้องถิ่น และทำความเข้าใจสภาพการณ์ท้องถิ่นได้อย่างลึกซึ้ง เขาพูดคุยกับซามันดรา อาวิคอน อีกเล็กน้อยเกี่ยวกับกลยุทธ์การขยายตัวของสมาคมผู้สร้างสรรค์ ปรากฏว่านอกเหนือจากการตั้งสาขาในเขตระดับกลาง นางได้ตั้งเป้าหมายไว้ที่เขตระดับล่างแล้ว! หญิงสาวอธิบายเหตุผลของนางในการตั้งสาขาในเขตระดับล่าง "ผมทราบดีว่าตระกูลของเราได้เลิกให้ความสำคัญกับการดำเนินธุรกิจส่วนใหญ่กับกลุ่ม 'พวกชั้นสาม' มานานแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่มีประโยชน์ต่อเราอีกต่อไป" "สำหรับเทพเจ้าอย่างวัลแคน มนุษย์ส่วนใหญ่ล้วนเท่าเทียมกัน ไม่มีความแตกต่างมากนักไม่ว่าฝูงชนของพระองค์จะประกอบด้วย 'พวกชั้นสอง' หรือ 'พวกชั้นสาม' ผมเชื่อว่าเช่นเดียวกันกับ 'พวกชั้นหนึ่ง'" เวสไม่เคยคิดถึงหัวข้อนี้จากมุมมองนี้มาก่อน แต่นางก็พูดถูกเกือบทั้งหมด! จิตวิญญาณของพลเมืองแห่งจักรวรรดิ์นิวรูบาร์ทไม่ได้แข็งแกร่งกว่าโดยเนื้อแท้เมื่อเทียบกับพลเมืองทั่วไปของสาธารณรัฐไบรท์ ความแตกต่างทางวัตถุระหว่างวิศวกรเมคกับชาวนาอวกาศจากรัฐระดับสามอาจยิ่งใหญ่มาก ราวกับว่ามาจากสองสปีชีส์ที่แตกต่างกัน แต่ในแง่ของจิตวิญญาณก็อาจจะเหมือนกันทุกประการ! แม้จะมีผู้บรรลุพลังเหนือธรรมชาติที่น่าทึ่งจำนวนมากในหมู่มหาอำนาจระดับ 'สองขั้วใหญ่' และรัฐชั้นหนึ่ง ผู้ซึ่งคุณสมบัติเหนือธรรมชาติได้ก้าวถึงระดับอันน่าทึ่ง พวกเขามีจำนวนน้อยมากจนไม่ส่งผลกระทบต่อสถิติโดยรวม ดังนั้น หากสมาคมผู้สร้างสรรค์ต้องการขยายตัวได้เร็วขึ้นโดยใช้จ่ายน้อยลง การขยายการปรากฏตัวในเขตระดับล่างที่ถูกละเลยของมหาสมุทรแดงจึงเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม! เวสยิ่งรู้สึกทึ่งมากขึ้น "การตอบรับที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง? สมาคมผู้สร้างสรรค์ก่อตั้งสาขาในเขตระดับล่างได้ง่ายหรือไม่?" "การตอบรับไม่แตกต่างจากเขตระดับกลางครับท่าน ผู้คนจะยอมรับวัลแคนได้มากน้อยเพียงใด ขึ้นอยู่กับปัจจัยอื่น เช่น ชื่อเสียงและคำบอกเล่าปากต่อปาก" "ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เนื่องจากสมาคมผู้สร้างสรรค์ของเราถูกจัดเป็นองค์กรระดับสอง เราจึงไม่สามารถนำมาตรฐานของเราไปใช้โดยตรงในเขตระดับล่างได้" "เราต้องปฏิบัติตามกฎที่ใช้บังคับ ซึ่งหมายความว่าเราต้องสรรหาบุคลากรภายนอกเพื่อบริหารสาขาแทนเรา สิ่งอำนวยความสะดวกที่เราสร้างขึ้นบนดาวเคราะห์ระดับสามก็มีมาตรฐานเดียวกัน นั่นทำให้ราคาถูก แต่ก็มีข้อจำกัด" ปัญหาเรื่องกำลังคนเป็นปัญหาใหญ่ที่สุด เพื่อให้พนักงานระดับสามของสมาคมผู้สร้างสรรค์สามารถเป็นตัวแทนองค์กรและวัลแคนได้อย่างเหมาะสม พวกเขาจำเป็นต้องได้รับการคัดกรองก่อนที่จะเข้ารับการอบรมอย่างเข้มข้น "พนักงานระดับสามเหล่านี้ไม่ใช่สมาชิกของตระกูลเราจริงๆ ใช่ไหม?" "ไม่ ในตอนแรกอย่างน้อยก็ไม่ใช่" ซามันดราตอบ "เราได้นำนโยบายผู้พิทักษ์ของตระกูลเรามาใช้ เพื่อให้พวกเขากลายเป็นตัวแทนของเรา โดยไม่ต้องนำพวกเขาเข้ามาในตระกูลอย่างเต็มที่ กฎยังคงเหมือนเดิมสำหรับผู้พิทักษ์ทุกคน หากพวกเขาประพฤติตนไม่เหมาะสม พวกเขาจะถูกไล่ออกจากงาน หากพวกเขาได้รับผลงานที่ยอดเยี่ยมหรือรับใช้เราอย่างภักดีมานานหลายทศวรรษ พวกเขาอาจยื่นใบสมัครเพื่อเข้าร่วมตระกูลของเราและได้รับสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ โดยต้องผ่านการตรวจสอบของเราเสียก่อน โอกาสเพียงอย่างเดียวนี้ทำให้เราสามารถจัดหาพนักงานที่มีความสามารถ ขยันหมั่นเพียร ซื่อสัตย์ และที่สำคัญที่สุดคือ มีความกระตือรือร้นให้กับสาขาในเขตระดับล่างได้อย่างง่ายดาย" เขาเห็นได้ชัดว่ากลยุทธ์นี้สามารถเบ่งบานได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ค่าใช้จ่ายในการจัดตั้งสาขาบนดาวเคราะห์ในเขตระดับล่างนั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวของการทำเช่นเดียวกันในเขตระดับกลาง! ความแตกต่างของค่าใช้จ่ายนั้นมหาศาลมาก จนด้วยรายได้ปัจจุบันของสมาคมผู้สร้างสรรค์ น่าจะเพียงพอที่จะจัดตั้งสาขาได้นับพันแห่งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า! แน่นอนว่า การจัดตั้งสาขาในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยนั้นไม่ง่ายเลย "ตระกูลของเราไม่ได้มีความเชื่อมโยงใกล้ชิดกับพวกชั้นสามอีกต่อไปแล้ว จึงเป็นเรื่องยากสำหรับเราที่จะเข้าหา สร้างความสัมพันธ์ และได้รับข้อตกลงจากพันธมิตรที่ยินดีในเขตระดับล่าง" ซามันดราอธิบาย "เรากำลังพยายามปรับปรุงความสามารถของเราในการติดต่อกับพวกชั้นสาม แต่เราพบว่าอาณานิคม การปกครอง และวัฒนธรรมที่แตกต่างกัน มีระดับการยอมรับเราที่แตกต่างกัน บางแห่งไม่ใส่ใจกับการมาถึงของเรา ในขณะที่บางแห่งไม่พอใจอย่างยิ่ง หรือเกลียดชังสิ่งที่เราพยายามนำเสนอเข้าสู่ชีวิตของพวกเขา นี่ก็เป็นปัญหาสำหรับสาขาระดับสองของเราเช่นกัน" เวสนวดคางที่ไม่มีหนวดของเขา "คุณประสบกับการต่อต้านมากที่สุดในสถานที่แบบไหน?" "น่าจะเป็นสังคมปิดและศูนย์กลางประชากรที่มีผู้ที่ถูกครอบงำโดยศรัทธาอื่นแล้วครับท่าน กลุ่มแรกส่วนใหญ่มาในรูปแบบของการตั้งถิ่นฐานที่ปกครองโดยทรราชผู้มีอำนาจ ผู้เผด็จการเหล่านี้มีความอดทนต่ำต่ออิทธิพลใดๆ ที่ไม่อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของพวกเขา กลุ่มหลังนั้นแย่กว่าสำหรับเรา เช่นเดียวกับการแข่งขันในวงการธุรกิจ ก็มีการแข่งขันในวงการศรัทธาด้วย องค์กรศาสนาใดก็ตามที่ 'ยึดครองตลาด' ของดาวเคราะห์ไว้แล้ว จะปกป้องสิ่งที่พวกเขามีอยู่อย่างดุเดือด เพราะหากพวกเขาไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาจะสูญเสียข้อได้เปรียบที่สะสมมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" พื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองในมหาสมุทรแดงทำหน้าที่เป็นแหล่งหลอมรวมที่ผู้คนจากทุกส่วนของทางช้างเผือกมารวมตัวกันในอาณาเขตที่ค่อนข้างเล็กและหนาแน่น นั่นส่งผลให้มีโบสถ์มากมายจากต่างที่มารวมกัน! หลายแห่งเคยมีอิทธิพลในภูมิภาคเฉพาะของทางช้างเผือก แต่ไม่เคยขัดแย้งกับศรัทธาอื่นๆ มากนัก เพราะพวกมันอยู่ห่างไกลกันเกินไป แต่สถานการณ์ไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว เมื่อพวกมันทั้งหมดเริ่มเข้ามาครอบครองเขตและระบบดาวเดียวกันในมหาสมุทรแดง! เมื่อศรัทธาเก่าแก่ที่เคยประสบความสำเร็จอย่างสูงในกาแล็กซีเก่าพยายามเผยแพร่คำสอนของตนไปยังดินแดนใหม่ พวกเขาก็พบว่าตนเองต้องก้าวร้าวมากขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้สูญเสียผู้ติดตาม (และผู้บริจาค) ที่ภักดีไป! สิ่งนี้ไม่ทำให้เวสประหลาดใจมากนัก "ผู้คนที่มีศรัทธาแรงกล้าปฏิเสธศรัทธาอื่นมากที่สุด ในแง่นั้นมันค่อนข้างย้อนแย้ง ในทางตรงกันข้าม การสร้างฐานผู้ศรัทธาให้กับวัลแคนในสภาพแวดล้อมที่โลกวิสัยมากขึ้นน่าจะง่ายกว่ามาก เนื่องจากพวกมันส่วนใหญ่ยังไม่มีสถาบันศาสนาที่ปกป้องอย่างเหนียวแน่น" แน่นอนว่า การพยายามเปลี่ยนคนโลกวิสัยมานับถือมีปัญหาและความท้าทายของตัวเอง แต่สมาคมผู้สร้างสรรค์ก็มีข้อได้เปรียบหลายประการที่ช่วยลดความยากลำบากลงอย่างมาก ประการแรก วัลแคนคือสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่จริง ซึ่งตอบสนองต่อคำอธิษฐานอันไร้สาระที่พระองค์ได้รับอย่างน้อยที่สุด ประการที่สอง โทเท็มที่ขายโดยสมาคมผู้สร้างสรรค์ให้ประโยชน์ที่แท้จริงและน่าทึ่งซึ่งไม่สามารถอธิบายได้ด้วยวิทยาศาสตร์ทั่วไป! "รายได้ส่วนใหญ่ที่สมาคมผู้สร้างสรรค์ได้รับมาจากการเก็บค่าธรรมเนียมการใช้โทเท็มใช่หรือไม่?" เวสถาม "ถูกต้อง แต่เราได้ลดทอนลงเพื่อไม่ให้ผู้ติฉินและศัตรูของเรามีอาวุธน้อยลง เราได้เพิ่มราคาและลดความถี่ที่โทเท็มสามารถมอบพรแก่ช่างฝีมือด้วยข้อมูลเชิงลึกและแรงบันดาลใจอันประเมินค่ามิได้ ลงเหลืออย่างน้อยเดือนละครั้งสำหรับโทเท็มที่ใหญ่ที่สุดและมีราคาสูงที่สุด" นั่นยังคงเป็นช่วงเวลาที่ค่อนข้างเร็วสำหรับช่างฝีมือที่จะได้รับผลกระทบที่แท้จริง คือการได้รับเวอร์ชันที่อ่อนลงของการถูกตีด้วยค้อนแห่งอัจฉริยภาพ! "ความพยายามในการผลิตโทเท็มภายในองค์กรโดยไม่ต้องอาศัยการแทรกแซงโดยตรงจากผมเป็นอย่างไรบ้าง?" นั่นเป็นปัญหาที่เวสต้องการแก้ไขอย่างยิ่ง ในอดีต เขาจำเป็นต้องสร้างโทเท็มด้วยตนเองเสมอ ซึ่งจำกัดจำนวนที่สมาคมผู้สร้างสรรค์สามารถแจกจ่ายให้กับสมาชิกที่สนใจได้อย่างมาก อย่างไรก็ตาม เวส หรือจะเรียกว่าวัลแคน ได้คิดค้นแนวทางที่เป็นไปได้ซึ่งอาจอนุญาตให้บุคคลที่สามผลิตโทเท็มที่มีคุณสมบัติเหมาะสมซึ่งทำงานได้ดีพอๆ กับผลิตภัณฑ์ต้นฉบับ! ซามันดรากำลังรอคำถามนี้อยู่ นางยิ้มและผายมือให้เวสตามนางไปยังอีกโถงหนึ่ง "ฉันคิดว่าการแสดงให้ท่านดูด้วยตัวเองจะดีกว่าค่ะ เชิญทางนี้ค่ะ เวิร์กช็อปของเราตั้งอยู่ใต้ดิน"