## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4683 พลบค่ำอันเลวร้าย ในขณะที่เวสกำลังสนทนาอันสำคัญกับเมลินดาและอาร์ค ภรรยาของเขาได้ปลีกตัวออกไปเงียบๆ นางปลีกตัวไปเพื่อตรวจดูความเป็นอยู่ของเหล่าเด็กๆ และเพื่อให้เหล่าทายาทสายตรงตระกูลลาร์คินสันมีอิสระมากขึ้นในการหารือเรื่องละเอียดอ่อน เป็นหลังจากที่ท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค ลาร์คินสัน ได้สิ่งที่ต้องการจากเวสและออกจากสวนไปแล้วเท่านั้น กลอเรียนาจึงได้กลับมา "เด็กๆ เป็นอย่างไรบ้าง?" "พวกเขาดูจะมีความสุขสุดๆ ไปเลยค่ะ" คุณแม่สาวน้อยยิ้มขณะที่เธอนั่งลงที่โต๊ะอีกครั้งและรินชาให้ตัวเองอีกถ้วย "ฉันแน่ใจว่าออเรเลียกำลังคิดที่จะผูกมิตรกับพวกเขาอยู่แล้ว และส่งเสริมให้พวกเขามีความรักและความภักดีต่อตระกูลของเรา ด้วยวิธีนี้ เด็กๆ จะช่วยสนับสนุนให้พ่อแม่ที่ดื้อรั้นของพวกเขาละทิ้งตระกูลลาร์คินสันที่เสื่อมโทรมนี้ไปและเข้ามาอยู่ภายใต้ร่มเงาของเรา" เขาแค่นเสียงเย้ยหยัน "นั่นไม่จำเป็นเลย ผมไม่อยากให้พวก ลาร์คินสัน หัวแข็งเหล่านี้ มาปนเปื้อนความคิดที่โง่เขลาและไร้เดียงสาของพวกเขากับคนในตระกูลผม ผมควรจะสอนให้ออเรเลียรู้ว่า ไม่ใช่ ลาร์คินสัน ทุกคนจะมีค่าเท่ากัน" กลอเรียนาหยิบถ้วยชาขึ้นมาอย่างมั่นคงด้วยมืออันบอบบางของเธอ และจิบมันอย่างถูกกาลเทศะ ซึ่งแตกต่างจากสามีที่หยาบกระด้างของเธออย่างสิ้นเชิง "ท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค ลาร์คินสัน ยอมขึ้นเรือโจรสลัดของคุณแล้วหรือ?" "ทำไมคุณต้องพูดจาแบบนั้นด้วย?" เวสบ่นอุบ "ผมไม่ได้นำพากลุ่มโจรสลัดนะ! ผมกำลังนำพาสังคมที่ถูกต้องและดีงามซึ่งมีส่วนร่วมในกิจกรรมบุกเบิกอันก่อให้เกิดผลผลิต แต้ม MTA ทั้งหมดที่เราได้รับจากการสำรวจดินแดนชายขอบพิสูจน์แล้วว่าเรากำลังทำสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดเพื่อมนุษยชาติ! นั่นมันตรงกันข้ามกับการเป็นโจรสลัดโดยสิ้นเชิง!" ภรรยาของเขาไม่แม้แต่จะให้เกียรติตอบโต้ข้อโต้แย้งของเขา "ตอบคำถามของฉันมา เวส" "โอเคๆ ตามจริงแล้ว การสนทนาเป็นไปด้วยดีกว่าที่ผมคาดไว้มาก ท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค ไม่ได้มาไม้ไหนกับผม หรือใช้กลยุทธ์การเจรจาที่ซับซ้อนใดๆ เขาแค่ทำในสิ่งที่เขาคิดว่าดีที่สุดสำหรับตัวเขาเองและตระกูลลาร์คินสัน และเสนอตัวเข้าร่วมกับตระกูลผมในทันที" เขาได้เล่ารายละเอียดทั้งหมดที่เธอพลาดไปหลังจากที่นางปลีกตัวออกไป กลอเรียนาดูประหลาดใจและประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับความง่ายดายที่อาร์คยอมจำนน "ลุงผู้ทรงอำนาจของคุณเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญ" เธอกล่าว "แม้แต่ในหมู่เหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญด้วยกัน เขาก็ยังเป็นคนที่มีเกียรติ มีหลักการ และตรงไปตรงมาอย่างน่าทึ่ง การรับใช้ยาวนานในสังกัด Mech Corps ทำให้เขาพัฒนาทัศนคติและแนวทางการตัดสินใจเช่นนี้อย่างไม่ต้องสงสัย" "ในประสบการณ์ของผม สังกัด Mech Corps เป็นองค์กรทางการทหารที่เน้นการปฏิบัติจริงเสมอ" เขากล่าวพร้อมกับหวนนึกถึงการประจำการช่วงสั้นๆ ของตนเองที่ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับกลุ่ม Flagrant Vandals "แต่ละกรมกองเมชาและแต่ละกองพลเมชาล้วนแตกต่างกัน แต่ส่วนใหญ่มีแนวโน้มที่จะให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพ ความตรงไปตรงมา และความซื่อสัตย์ คุณจะประมาทไม่ได้เลยเมื่อกองกำลังเมชาของอาณาจักรเวเซียพยายามยึดครองเบนเธมและตัดศูนย์กลางเศรษฐกิจของสาธารณรัฐไบรท์อยู่ตลอดเวลา" "ฉันเข้าใจแล้ว ในกรณีใดๆ ก็ตาม คุณได้ก้าวข้ามความท้าทายที่ยากที่สุดไปได้ตั้งแต่เริ่มต้น คุณคงจะรู้สึกโล่งใจอย่างเหลือเชื่อที่ได้นักบินเมชาเอซผู้ภักดีและเชื่อถือได้เข้ามาเป็นตัวเลือก แม้จะไม่ดีเท่ากับการได้นักบินเมชาเอซมาทันที แต่ฉันแน่ใจว่าความแตกต่างนี้จะไม่เป็นอุปสรรคต่อคุณนานนัก" "เราอย่าเพิ่งด่วนสรุปอะไรไปเลยนะที่รัก ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเราจะช่วยให้ลุงของผมก้าวขึ้นเป็นเซนต์ได้หลังจากออกแบบเมชาใหม่ให้เขา เราต้องใส่ใจและรอบคอบในทุกย่างก้าว" เวสได้สรุปแผนการของเขาอย่างสั้นๆ ว่าจะจัดการกับโปรเจกต์ออกแบบเมชาที่อาจจะเป็นโปรเจกต์ที่ยิ่งใหญ่และสำคัญที่สุดในทศวรรษหน้าอย่างไร ท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค เป็นหนึ่งในญาติสายเลือดที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา ในฐานะพี่ชายของพ่อ อาร์คได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อชดเชยการขาดหายไปของรินโคล และช่วยให้เวสเติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมครอบครัวที่อบอุ่นและเปี่ยมด้วยความรักในช่วงวัยรุ่นและช่วงก่อนเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ แม้ว่าอาร์คจะไม่สามารถมาเยี่ยมเวสได้บ่อยนักเนื่องจากหน้าที่ในฐานะนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญและเจ้าหน้าที่เมชาของสังกัด Mech Corps ชายผู้นี้ก็ได้พยายามอย่างเต็มที่และเอาใจใส่มากกว่า ลาร์คินสัน คนอื่นๆ อีกหลายคน สายใยแห่งความรักที่ก่อตัวขึ้นระหว่างทั้งสองยังคงแข็งแกร่งและบริสุทธิ์เหมือนเดิมเสมอ แม้ว่าอาร์คจะตัดสินใจไม่มอบทักษะของเขาให้กับตระกูลลาร์คินสัน เวสก็จะยังคงเลือกที่จะออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญใหม่ที่ยอดเยี่ยมให้กับคุณลุงคนโปรดของเขาอยู่ดี! เมื่อเวสเอ่ยถึงความต้องการที่จะชะลอการเริ่มต้นโปรเจกต์ออกแบบที่สำคัญนี้ออกไปเนื่องจากเหตุผลหลายประการ ภรรยาของเขาประหลาดใจที่เธอไม่คัดค้านการตัดสินใจของเขา "ตัวฉันเองก็งานล้นมืออยู่แล้ว" กลอเรียนาพึมพำ "โปรเจกต์ดูลลาฮาน, โปรเจกต์โกสต์, โปรเจกต์กรีนแอ็กซ์ และโปรเจกต์บลัดริปเปอร์ ล้วนต้องการการชี้นำและการกำกับดูแลจากฉัน ฉันยังต้องให้คำปรึกษาแก่เหล่านักออกแบบที่แผนกกลอรี่ซีคเกอร์สและตระกูลครอสอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ฉันต้องแน่ใจว่ามีเวลาเพียงพอที่จะเลี้ยงดูลูกๆ ของเราและป้องกันไม่ให้พวกเขาพัฒนานิสัยไม่ดีมากเกินไปเหมือนพ่อของพวกเขา" "อืม" ดวงตาของกลอเรียนาเริ่มเป็นประกาย "คุณรู้ไหม คุณช่วยแบ่งเบาตารางงานและเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของฉันได้นะ ถ้าคุณยอมรับคำขอเดิมของฉัน ฉันไม่ได้ขออะไรมากไปจากคุณเลย ฉันแค่ต้องการให้คุณใช้แต้ม MTA มูลค่า 120 ล้านแต้มแทนฉัน และแลกรับการปลูกถ่ายอุปกรณ์สมองชั้นยอดที่ฉันต้องการเพื่อออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งและดียิ่งขึ้น!" "โอ้ ไม่ใช่เรื่องนี้อีกแล้ว คำตอบของผมยังคงเดิม อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย" "คุณคือสามีที่แย่ที่สุดในมหาสมุทรสีเลือด!" เธอกรีดร้อง! เมื่อเวสสามารถปัดเป่าคำขอของภรรยาออกไปได้อีกครั้ง เขาก็ปลีกตัวไปยังห้องทำงานหลักอันหรูหราของคฤหาสน์หลวง ที่ซึ่งเขาได้โทรศัพท์หาคนจำนวนหนึ่ง เขาต้องการกระจายข่าวดีและทำให้แน่ใจว่าทุกแขนงของตระกูลลาร์คินสันพร้อมที่จะรองรับสมาชิกจากตระกูลลาร์คินสันคนใดก็ตามที่มาถึง ท่านรัฐมนตรี เชเดอริน เพอร์เนสส์ ดูประทับใจเป็นพิเศษเมื่อได้ยินว่า อาร์ค ลาร์คินสัน ตัดสินใจเข้าร่วมตระกูลอย่างเต็มใจ! "ในฐานะนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญผู้มีความปรารถนาที่จะเป็นนักบินเมชาเอซ ลุงของคุณไม่ควรผิดคำมั่น" ชายชรากล่าว "การเข้ามาในตระกูลของเขานั้นแทบจะแน่นอนแล้ว อย่างไรก็ตาม คุณได้ให้ความสนใจกับขอบเขตอิสระที่เขาให้กับตัวเองเพียงพอแล้วหรือไม่?" "เอ่อ อะไรคือขอบเขตอิสระ?" "เมื่อท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค กล่าวว่าจะเข้าร่วมตระกูลของเรา เขาไม่ได้ระบุว่าจะเข้าร่วมสาขาใด คุณสันนิษฐานไปเองว่าเขาจะเข้าร่วมกองยานของเราและต่อสู้ในสมรภูมิอันน่าตื่นเต้นกับศัตรูที่เราพบเจอห่างไกลจากอารยธรรม อย่างไรก็ตาม ขึ้นอยู่กับแนวคิดของเขา เขาอาจเลือกที่จะเข้าร่วมสาขาดาวุเต้ก็ได้ ด้วยวิธีนี้ เขาก็จะยังคงเป็นสมาชิกของตระกูลเรา แต่จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่สอดคล้องกับอุดมการณ์และความชอบของตระกูลลาร์คินสันมากกว่า" "ให้ตายสิ! ผมพลาดตรงนั้นไป!" เวสยอมรับพร้อมขมวดคิ้ว "ถึงอย่างนั้น ตอนที่ผมคุยกับเขาสักครู่ ผมก็ไม่รู้สึกว่าเขาพยายามจะหลอกลวงผมเลย เขาสื่อสารด้วยน้ำเสียงที่จริงใจเกี่ยวกับการรับใช้ตระกูล และผมคิดว่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่กระตือรือร้นที่จะพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งขึ้น ควรจะแสวงหาทุกโอกาสในการเข้าสู่สมรภูมิ" การฉายภาพของท่านรัฐมนตรี เชเดอริน เหลือบมองเวสอย่างไม่เห็นด้วย "คุณกำลังมองข้ามตัวแปรสำคัญหลายประการ คุณจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัวเรา ท่าน? ดาวุเต้กำลังจะก่อตั้งรัฐอาณานิคม หลังจากนั้นไม่นาน ดาวุเต้จะปะทะกับคู่แข่งตลอดกาลอย่างคาร์ลาคอย่างแน่นอน" เวสเบิกตากว้างเมื่อเข้าใจสิ่งที่ชายชรากำลังจะสื่อถึง เวลาของการพัฒนาทางภูมิรัฐศาสตร์เหล่านี้ช่างเลวร้ายเสียจริง! "สงครามจะปะทุขึ้น ทำให้ทุกคนที่อาศัยอยู่ในเขตอำนาจของทั้งสองศูนย์กลางอำนาจต้องเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งนี้" เชเดอรินกล่าวต่อไป "สาขาเทือกเขาดาวุเต้ของเราก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบได้เช่นกัน ฝ่ายบริหารอาณานิคมใหม่ย่อมคาดหวังให้ตระกูลของเรามีส่วนร่วมในเรื่องนี้ ผมไม่สามารถคิดถึงใครที่ดีไปกว่าที่จะนำกองกำลังเมชาและนักบินเมชาในท้องถิ่นของเรา นอกเสียจากว่าจะเป็นพันเอกเมชาที่พิสูจน์แล้วถึงความสามารถในการนำทัพและต่อสู้ในสงครามความเข้มข้นสูงในสาธารณรัฐไบรท์และจักรวรรดิการ์เลน" นั่นฟังดูเหมือนบ้านสำหรับทหารที่ช่ำชองอย่าง อาร์ค ลาร์คินสัน ผู้คนมักจะเข้าหาในสิ่งที่พวกเขาคุ้นเคย และสิ่งเดียวกันก็เกิดขึ้นกับนักบินเมชา แตกต่างจากนักบินเมชาสายเลือดแท้ส่วนใหญ่ของตระกูลลาร์คินสันซึ่งส่วนใหญ่ยังเยาว์วัยและไม่เคยมีประสบการณ์ในกองทัพมากนัก นักบินเมชาที่สูงวัยกว่าอย่างอาร์คผู้รอดชีวิตจากสงครามไบรท์-เวเซียสองครั้ง จะรู้สึกดึงดูดใจกับการเข้าร่วมสงครามแบบเก่าๆ แทนที่จะสำรวจและต่อสู้กับสิ่งที่ไม่รู้จักอย่างแน่นอน! เวสคร่ำครวญและใช้ฝ่ามือปิดหน้า "ผมไม่อยากให้ท่านลุงอาร์คเข้าร่วมสาขาดาวุเต้เลย ผมหมายถึง การเข้าร่วมสาขาย่อยนี้ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย แต่สิ่งที่ผมต้องการจริงๆ คือนักบินเมชาเอซอีกคนมาดูแลกองยานของผม!" "ไม่" เชเดอรินกล่าวอย่างน่าประหลาดใจ "ผมไม่เห็นด้วยกับคุณ ผมอาจจะไม่เชี่ยวชาญเรื่องการทหารเท่าท่านพลเอกเวอร์เล แต่จากการสังเกตของผม กองยานของเราก็ทำได้ดีด้วยท่านประมุขเรจินัลด์ ครอส เป็นนักบินเมชาเอซเพียงคนเดียวของเรา ตอนนี้ การเจรจาของเรากับกองเรือที่สามแห่งแอดิเลดและตระกูลบูเจย์กำลังจะให้ผลิดอกออกผล ซึ่งหมายความว่านักบุญมาริสสา เลวานดอฟสกี้ และนักบุญคาลัสซานดรา บูเจย์ จะมอบพลังอันน่าเกรงขามของพวกเธอให้กับกองยานของเรา การเพิ่มท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค เข้ามาจะสร้างความแตกต่างได้จริงหรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจะใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่เขาจะได้รับเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องใหม่?" "คุณ... ก็มีเหตุผลนะ" นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงนั้นก็ดี... หากปราศจากนักบินเมชาเอซที่มีอยู่แล้วซึ่งสามารถบดบังเทพครึ่งองค์ผู้ทรงพลังได้ แม้ว่าเวสจะไม่มีอำนาจมากเกินไปภายใต้คำสั่งของเขา เมื่อเมชาเอซสามเครื่องที่แตกต่างกันเข้าร่วมขบวนของกองยานสำรวจ เขาก็สามารถอยู่ได้โดยไม่มีท่านลุงของเขา! อย่างน้อยที่สุด มุมมองเชิงกลยุทธ์ของกองยานสำรวจก็จะไม่เปลี่ยนแปลงจนกว่าอาร์คจะก้าวขึ้นเป็นนักบินเมชาเอซ ซึ่งนั่นจะใช้เวลานานมากอย่างแน่นอน เวสไม่รู้สึกกังวลอีกต่อไปเมื่อคิดถึงการนำท่านลุงอาร์คเข้ามาในตระกูลเพียงเพื่อให้ผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาใช้เวลาไปกับดาวเคราะห์ที่ไร้ประโยชน์ แม้ว่าเวสจะไม่ชอบความคิดที่จะเพิ่มการมีส่วนร่วมของตระกูลลาร์คินสันในสงครามโง่ๆ เพื่อช่วงชิงอำนาจสูงสุดของภูมิภาค หากการทำเช่นนั้นช่วยให้อาร์ค ลาร์คินสัน เข้าสู่สภาวะจิตใจที่เหมาะสม และเพิ่มโอกาสในการก้าวขึ้นเป็นนักบินเมชาเอซ ก็จงเป็นเช่นนั้น การก้าวข้ามขีดจำกัดคือเป้าหมายสูงสุด สิ่งอื่นใดเป็นรอง ไม่ว่าในกรณีใด อาร์ค ลาร์คินสัน จะกลายเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ว่าเขาจะเลือกรับใช้ที่ไหน คนภายนอกจะไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างใดๆ ได้ และนักบุญอาร์คจะเดินทางมาช่วยเหลือ กองยานสำรวจด้วยความเร็วสูงสุด หากเวสประสบปัญหาใดๆ! นั่นเป็นเพราะเวสคือบุตรของรินโคล "ผมคิดว่าเมลินดา ลาร์คินสัน และสมาชิกคนอื่นๆ อีกมากมายในตระกูลจะเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจ" เชเดอรินกล่าวต่อไป "พวกเขายึดติดกับตัวตนของความเป็น ลาร์คินสัน มากเกินไปที่จะไปที่อื่น และพวกเขาจะติดตามอาร์คเข้าสู่ตระกูลโดยอัตโนมัติเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับการยกย่องเขามากเกินไป ตระกูลจะกลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่กลวงเปล่าหากสูญเสียผู้นำตระกูลคนปัจจุบันไป การทำให้มันกลายเป็นบ้านพักสำหรับคนรุ่นเก่าของ ลาร์คินสัน ที่ต่อต้านนโยบายของเรามากเกินไป หรือหยิ่งเกินกว่าจะยอมรับความผิดพลาด ถือเป็นการพัฒนาที่ไม่เลว" เวสไม่ได้ดูพอใจกับความคิดนั้นทั้งหมด "บ้านพักที่ได้รับทุนสนับสนุนจากหุ้น 1 เปอร์เซ็นต์ใน LMC ฟังดูเหมือนคลับเฮาส์ที่หรูหราเป็นพิเศษสำหรับพวกผู้สูงอายุที่ขี้เกียจและพวกไร้ประโยชน์ที่ไม่เคยมีส่วนร่วมในความสำเร็จของผมและบริษัทเมชาของผมเลย" แม้จะบ่นพึมพำ แต่ถ้ามันทำให้ท่านลุงอาร์คมีความสุข เขาก็จะยอมทนต่อพวกที่เอาเปรียบนี้ ตระกูลลาร์คินสันต้องการนักบินเมชาเอซของตนเอง แต่พวกมันไม่ได้งอกงามอยู่ทั่วไป ท่านผู้ทรงเกียรติ เดเวีย สตาร์ก ยังคงต้องใช้เวลาอีกประมาณทศวรรษกว่าที่ความแข็งแกร่งในการสั่นพ้องของเธอจะเติบโตถึงจุดที่เธอมีโอกาสแม้เพียงเลือนรางที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดด้วยความช่วยเหลือจากอมารันโตของเธอ นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันที่แท้จริงได้เติบโตขึ้นมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับล่าง โดยมีเพียงไม่กี่คนที่ใกล้จะเติบโตเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับกลาง ด้วยสงครามระหว่างดาวุเต้และคาร์ลาคที่กำลังจะปะทุ และความขัดแย้งที่ใหญ่กว่าที่กำลังจะมาถึง เวสไม่สามารถรอหลายปีให้นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่อยู่ในรายชื่อเมชาของเขาในปัจจุบันพัฒนาไปเป็นนักบุญได้ เขาต้องการได้นักบินเมชาเอซมาในระยะสั้น และมีเพียงท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค เท่านั้นที่ให้ความหวังแก่เขาว่าจะได้รับมาภายในกรอบเวลาสองปี!