## บทที่ 4686: กลยุทธ์การขยายอาณาเขต เวสไม่สบอารมณ์กับสิ่งที่ได้ยินจากแคลซี่ เมื่อครั้งที่เขาก่อตั้งโอเพ่น คอนซอร์เตียมขึ้นใหม่ๆ ตระกูลลาร์คินสันยังเป็นเพียงผู้เล่นรายเล็กในดาวัต การจะทำให้บริษัทหรือซัพพลายเออร์วัสดุใดๆ หันมาให้ความสนใจตระกูลลาร์คินสันนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง แต่บัดนี้ทุกอย่างได้แปรเปลี่ยนไป กิตติศัพท์ของตระกูลได้แผ่ขยายออกไปกว้างไกล จนอาจกล่าวได้ว่าตระกูลลาร์คินสันได้กลายเป็นหนึ่งในกลุ่มที่โดดเด่นและเป็นที่ยอมรับมากที่สุดในดาวัต! การเติบโตอย่างก้าวกระโดดตลอดหลายปีที่ผ่านมา ได้ยกระดับสถานการณ์ทางธุรกิจของบริษัทและสถาบันต่างๆ ภายใต้ร่มเงาของตระกูลลาร์คินสันให้ดียิ่งขึ้น ถึงกระนั้นก็ตาม โอเพ่น คอนซอร์เตียมยังคงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูลลาร์คินสัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อสาขาดาวัต แคลซี่ได้นำเสนอเหตุผลอันหนักแน่นว่า เหตุใดโอเพ่น คอนซอร์เตียมจึงไม่เพียงแต่ควรดำรงอยู่ต่อไป แม้ว่าวัตถุประสงค์ดั้งเดิมจะหมดความจำเป็นไปแล้วก็ตาม แต่ควรกระจายขอบเขตสมาชิกออกไปให้กว้างขวาง เพื่อเพิ่มพูนอำนาจและน้ำหนักขององค์กรในดาวัตให้มากยิ่งขึ้น! แม้ว่าข้อเสนอทั้งหมดของเธอจะฟังดูสมเหตุสมผล แต่ปัญหาอยู่ที่ว่ามันจะทำให้โอเพ่น คอนซอร์เตียม และโดยนัยยะคือตระกูลลาร์คินสัน กลายเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ของระบบเศรษฐกิจอุตสาหกรรมในดาวัต! นี่เป็นอีกหนึ่งปัจจัยสำคัญที่ทำให้การปกครองอาณานิคมให้ความสนใจแก่ตระกูลลาร์คินสันอย่างมากในเวลานี้ เขาไม่ได้ตอบรับข้อเสนอของเธอในทันที แต่กลับยื่นมือออกไปพลางกล่าวว่า "ขอดูโอเพ่น บุ๊ค หน่อยสิ ข้าอยากจะพิจารณาดูว่ามันเติบโตมาอย่างไรบ้าง" "อ้อ แน่นอนครับ นี่ครับท่าน" แคลซี่มีความรอบคอบพอที่จะนำพา "วัตถุศักดิ์สิทธิ์" ที่ทำให้โอเพ่น คอนซอร์เตียมประสบความสำเร็จอย่างสูงมาด้วย โอเพ่น บุ๊ค ซึ่งถอดแบบมาจาก ลาร์คินสัน แมนเดท คือมรดกตกทอดประจำตระกูลที่ทำจากเงิน ซึ่งรวบรวมสัญญาและพันธะผูกพันที่บันทึกไว้ของสมาชิกสมาพันธ์การค้าทั้งหมด ภายใต้การดูแลของผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ ผู้ลงนามในสัญญาทุกคนได้รับการส่งเสริมอย่างต่อเนื่องให้ยึดมั่นในข้อกำหนดขององค์กรและไม่หักหลังสมาชิกเด็ดขาด! ด้วยการขยายตัวของจำนวนสมาชิกในโอเพ่น คอนซอร์เตียม ส่งผลให้โอเพ่น บุ๊ค ทรงพลังมากขึ้นอย่างมากในช่วงหลังนี้ เวสสัมผัสได้ถึงอานุภาพแห่งความหวังและเจตนาอันดีของเหล่าผู้ลงนามส่วนใหญ่ ซึ่งส่งผลดีต่อการพัฒนาของวัตถุมีชีวิตชิ้นนี้ เมื่อเขาเปิดหนังสือและพลิกดูหน้าต่างๆ เขาสังเกตเห็นว่าหน้าก่อนๆ ถูกขีดฆ่าเป็นครั้งคราว แต่เหตุการณ์นั้นก็หยุดลงยิ่งเขาพลิกต่อไป "มีสมาชิกกี่คนที่ถอนตัวออกจากโอเพ่น คอนซอร์เตียม นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้น?" เขาถาม "หลายสิบคนครับ" แคลซี่ตอบ "สมาชิกบางส่วนเข้ามาในคอนซอร์เตียมของเราก็เพื่อหวังจะผ่านพ้นช่วงเวลายากลำบาก เมื่อพวกเขาอยู่ในสภาวะที่มั่นคงขึ้นแล้ว พวกเขาก็ไม่ต้องการที่จะแบกรับภาระผูกพันขององค์กรอีกต่อไป จึงยื่นใบสมัครเพื่อขอถอนตัว โชคดีที่พวกเขาดำเนินการทุกอย่างอย่างเป็นระเบียบ มีเพียงไม่กี่ครั้งที่เราต้องตัดชื่อสมาชิกออกจากบัญชีเนื่องจากล้มละลาย แต่ในช่วงหลังนี้ เหตุการณ์ทั้งสองอย่างไม่ได้เกิดขึ้นอีกเลย เพราะเราเลือกรับเฉพาะบริษัทที่ประสบความสำเร็จและมีศักยภาพเท่านั้น" เวสฮัมเพลงเบาๆ และพยักหน้า "มีข้อพิพาทเกิดขึ้นระหว่างสมาชิกบ่อยแค่ไหน?" "ไม่บ่อยนักครับ" เธอกล่าว "มีเกิดขึ้นสักสองสามครั้งต่อปี แต่ทุกคนก็ซื่อสัตย์ต่อกันอย่างน่าทึ่ง ส่วนสำคัญของเรื่องนี้มาจากโอเพ่น บุ๊ค แต่บริษัทต่างๆ ก็เริ่มเกรงกลัวที่จะสร้างความขัดแย้งกับตระกูลของเรามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเทียบกับเมื่อปีก่อน พลังข่มขู่ของเราได้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าหรืออาจจะสามเท่าเลยทีเดียว" "ข้าเข้าใจแล้ว" แม้ว่าโอเพ่น คอนซอร์เตียมจะไม่ได้สอดคล้องกับเป้าหมายของเขาอย่างเต็มที่อีกต่อไปแล้ว แต่รูปแบบการดำเนินงานของมันยังคงเป็นความสำเร็จอย่างท่วมท้น มันมีประโยชน์มากเกินกว่าที่เวสจะกำจัดทิ้งได้ ทำให้เขารู้สึกสองจิตสองใจเล็กน้อย "ท่านครับ เรื่องการขยายตัวของเรา…" "หยุดเถอะ" เวสยกฝ่ามือขึ้น "ข้ามีความคิดของตัวเองแล้ว แคลซี่ เราอย่าทำให้สถานการณ์มันยุ่งยากไปมากกว่านี้เลย ข้าคิดว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเรามุ่งเน้นที่ปริมาณมากเกินไป มันก็มีประโยชน์กับเรา แต่ข้าคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราจะยกระดับคุณภาพของโอเพ่น คอนซอร์เตียม ข้าไม่ว่าอะไรหากจำนวนสมาชิกจะลดลง ตราบใดที่บริษัทที่เข้าร่วมมีประโยชน์ต่อเรามากขึ้น เรามามุ่งเน้นการสร้างเครือข่ายสนับสนุนมากกว่าการสร้างอาณาจักรกันเถอะ เข้าใจนะ?" "ข้าเข้าใจแล้ว…" แคลซี่ตอบ เธอไม่อาจกลั้นความผิดหวังไว้ได้ ความสำคัญของเธอผูกติดอยู่กับขนาดและความสำคัญขององค์กร หากโอเพ่น คอนซอร์เตียมไม่สามารถขยายตัวต่อไปได้อีกแล้ว เธอก็จะยังคงติดอยู่ที่เดิมโดยปราศจากการก้าวหน้าใดๆ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ทั้งหมดที่เวสมีในใจ "แคลซี่ สมาชิกทั้งหมดของโอเพ่น คอนซอร์เตียมตั้งฐานอยู่ในดาวัต ใช่หรือไม่?" "อ้อ ใช่ครับ" เธอกล่าว "มีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แต่กฎที่กำหนดว่าทุกบริษัทต้องส่งผู้นำที่แท้จริงมาลงนามในโอเพ่น บุ๊ค ทำให้องค์กรที่ตั้งฐานอยู่ในเขตแดนอื่นเข้าร่วมกับเราได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น เครือข่ายธุรกิจหลักของโอเพ่น คอนซอร์เตียมก็เกือบทั้งหมดตั้งอยู่ในภูมิภาคนี้ การที่บริษัทที่ตั้งฐานอยู่ในเขตแดนอื่น เช่น มาแกร์ จะเข้ามาเป็นสมาชิกโดยบังเอิญจึงไม่ค่อยมีประโยชน์นัก" เวสดูครุ่นคิด "นั่นหมายความว่า ตระกูลของเราและสมาพันธ์การค้าของเราไม่มีจุดยืนที่แข็งแกร่งในเขตแดนกลางอื่นๆ ของเรด โอเชียน เลยใช่หรือไม่?" "ข้าคิดว่าท่านทราบเรื่องนั้นอยู่แล้วครับ" แคลซี่กล่าว "ขณะที่เราได้สำรวจความเป็นไปได้ในการก่อตั้งสมาพันธ์การค้าแบบเปิดใหม่ๆ ในเขตแดนกลางมาแกร์และที่อื่นๆ เรากลับถูกขัดขวางด้วยปัจจัยสองประการ ประการแรกคือความจริงที่ว่าเรามีโอเพ่น บุ๊ค เพียงเล่มเดียว ซึ่งสามารถอยู่ได้เพียงที่เดียวเท่านั้น อีกประการคือรากฐานที่ไม่มีอยู่จริงของเราในเขตแดนอื่นๆ" ในอดีต ตระกูลลาร์คินสันยังเล็กเกินกว่าที่จะสร้างฐานที่มั่นคงในหลายเขตแดน เวสต้องการมุ่งเน้นไปที่การสร้างรากฐานที่มั่นคงในดาวัตก่อน ก่อนที่จะมองออกไปยังภายนอก บัดนี้ เมื่อตระกูลได้สร้างความมั่นคงเป็นครั้งแรกแล้ว ก็ถึงเวลาอันสมควรสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะสร้างการปรากฏตัวที่มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นในเขตแดนอื่นๆ! "ปัญหาเหล่านี้ไม่ควรจะเป็นอุปสรรคต่อเรา เมื่อพิจารณาถึงการเติบโตของเราแล้ว แคลซี่ ข้าต้องการให้เจ้าเป็นผู้นำในการริเริ่มก่อตั้งสมาพันธ์การค้าแบบเปิดใหม่ๆ ในเขตแดนกลางใกล้เคียงหลายแห่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้าต้องการให้เจ้ามุ่งเน้นการจัดตั้งกลุ่มเล็กๆ ในเขตแดนกลางมาแกร์ และเขตแดนกลางโทรัลด์" ทั้งสองเขตแดนมีอาณาเขตติดโดยตรงกับเขตแดนกลางคราเคา ความสำคัญของเขตแดนกลางมาแกร์นั้นไม่ต้องกล่าวถึง หากเวสตัดสินใจย้ายกองเรือสำรวจไปยังเขตแดนอื่น เขาอาจจะเลือกย้ายไปยังเขตแดนกลางโทรัลด์ที่ซึ่งไม่เสถียรน้อยกว่าแต่ก็น่าตื่นเต้นกว่ามาก แคลซี่เข้าใจเหตุผลเหล่านี้เช่นกัน "เขตแดนกลางมาแกร์ค่อนข้างคุ้นเคยกับเราครับ เรามีสมาชิกหลายรายที่ได้จัดตั้งสาขาบางส่วนอยู่ที่นั่น เราต้องคิดให้รอบคอบว่าจะจัดตั้งสำนักงานใหญ่ของสมาพันธ์ระดับภูมิภาคไว้ที่ใด" "อย่าทำให้มันซับซ้อนเกินความจำเป็นเลย แค่จัดตั้งมันขึ้นในระบบนิว ซิมิเตอร์ ของสมาพันธ์เฮกเซอร์ก็พอ" นั่นทำให้ประธานสตรีถึงกับอุทาน "สมาพันธ์เฮกเซอร์!? ท่านแน่ใจหรือ เวส? ข้าคิดว่าท่านไม่ชอบชาวเฮกเซอร์เสียอีก หากเราก่อตั้งโอเพ่น คอนซอร์เตียมที่นั่น สมาชิกทั้งหมดก็จะเป็นบริษัทของชาวเฮกเซอร์ และจะไม่อาจแผ่ขยายอิทธิพลออกนอกเขตแดนของรัฐเฮกเซอร์ได้เลย นอกจากนี้ ข้าเพิ่งตรวจสอบระบบนิว ซิมิเตอร์ แล้ว มันไม่ใช่ระบบท่าเรือด้วยซ้ำ" "ข้าแน่ใจ" เวสกล่าว "ข้อกังวลของท่านสมเหตุสมผล แต่ชาวเฮกเซอร์คือพันธมิตรและหุ้นส่วนที่ไว้ใจได้ที่สุดของเรา ราชวงศ์วอดินจะดูแลคอนซอร์เตียมที่ตั้งในมาแกร์เป็นอย่างดี หากเราตั้งสำนักงานใหญ่ที่อื่นใด ชาวฟรายเดย์เมนอาจเข้ามาทำลายมันก็ได้ ข้าไม่ต้องการให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น ดังนั้นข้าจึงยอมสละทางเลือกของระบบท่าเรือ เพื่อให้แน่ใจว่าพันธมิตรชาวเฮกเซอร์ที่ดีที่สุดของเราจะคอยดูแลทรัพย์สินของเราอยู่เสมอ ส่วนปัญหาเรื่องสมาชิกนั้น ก็กำหนดกฎพิเศษไปเลยว่าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของผู้ลงนามต้องไม่ใช่ชาวเฮกเซอร์ นี่ควรจะกระตุ้นให้สตรีเหล่านั้นเปิดพรมแดนของตน หากพวกเขายังไม่ได้ทำ สมาพันธ์เฮกเซอร์จำเป็นต้องพัฒนาความสัมพันธ์ทางการค้าให้มากขึ้นเพื่อเร่งรัดการเติบโตของตน" การจัดตั้งสมาพันธ์ระดับภูมิภาคในสมาพันธ์เฮกเซอร์นั้นห่างไกลจากอุดมคติ แต่ชาวเฮกเซอร์ก็น่าจะบ่นหากเวสเลือกที่ตั้งอื่น ยิ่งไปกว่านั้น การร่วมมือกับบริษัทเฮกเซอร์ขนาดใหญ่และทรงอิทธิพลน่าจะง่ายดายยิ่งขึ้น โอเพ่น คอนซอร์เตียมแห่งมาแกร์ควรจะสามารถเข้าถึงสินค้าและวัตถุดิบหายาก หรือแม้กระทั่งสินค้าเชิงยุทธศาสตร์ได้ง่ายขึ้น! "ท่านมีคำแนะนำพิเศษใดๆ เกี่ยวกับสมาพันธ์การค้าที่จะก่อตั้งในโทรัลด์หรือไม่?" เวสพยักหน้า "งานนี้จะยากกว่ามาก เนื่องจากเราไม่มีมิตรที่ชัดเจนในเขตแดนกลางนั้น ลองตรวจสอบดูว่าสมาชิกที่มีอยู่ของคอนซอร์เตียมของท่านได้สร้างฐานที่มั่นคงในโทรัลด์หรือไม่ พยายามใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นเพื่อสร้างสำนักงานใหญ่ที่จะไม่ถูกโค่นล้ม อย่ากังวลเรื่องการดึงดูดธุรกิจจำนวนมากในตอนนี้ ข้าต้องการให้โอเพ่น คอนซอร์เตียมแห่งโทรัลด์ทำหน้าที่เป็นฐานปฏิบัติการของตระกูลเรา หากกองเรือสำรวจของข้าต้องปฏิบัติการในเขตแดนกลางโทรัลด์และต้องการแวะพัก ข้าคงจะยินดีหากเราสามารถหยุดที่ระบบท่าเรือที่เรามีความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับซัพพลายเออร์และผู้ให้บริการในท้องถิ่นอยู่แล้ว" "รับทราบครับ ข้าจะจัดลำดับความสำคัญสำหรับคอนซอร์เตียมโทรัลด์ให้" เวสยิ้มและเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยความพึงพอใจ "เยี่ยม เมื่อสมาพันธ์ระดับภูมิภาคทั้งสองแห่งนี้เปิดดำเนินการ เราจะมีความรู้ความเข้าใจเพียงพอที่จะทำให้การจัดตั้งองค์กรที่คล้ายคลึงกันในเขตแดนอื่นๆ ง่ายขึ้น ข้าต้องการให้เจ้าดำเนินการต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าเราจะมีฐานที่มั่นถาวรขนาดเล็กในทุกเขตแดนกลาง" "นั่นอาจต้องใช้เวลานานนะครับ เวส" แคลซี่กล่าวอย่างระมัดระวัง "ยิ่งเราก้าวไปไกลเท่าไร การควบคุมการกระทำของเราในเขตแดนที่ห่างไกลก็ยิ่งยากขึ้น เราจะต้องขยายตัวเป็นชั้นๆ" "ข้าเข้าใจ เจ้าจัดการเรื่องเหล่านี้ด้วยตนเองได้ ข้าอดทนได้ ดังนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องทำให้เสร็จในทันที ข้าต้องการให้เจ้าแน่ใจว่าเจ้ากำลังทำเรื่องนี้อย่างถูกต้อง เพราะข้าไม่อยากเห็นโอเพ่น คอนซอร์เตียมของเราถูกโค่นล้ม เจ้าเข้าใจหรือไม่?" "ผมเข้าใจครับท่าน" "ดี เจ้ามีคำถามอะไรหรือไม่?" หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจกัดฟันถาม "มันคงจะช่วยงานของดิฉันได้มาก หากท่านจะบอกจุดประสงค์หรือกลยุทธ์ของท่านในการพยายามจัดตั้งสมาพันธ์การค้าแบบเปิดในทุกเขตแดนกลาง" "มันไม่ใช่เรื่องเงิน" เขาบอกเธอ "ข้าไม่ว่าอะไรหากงบดุลของพวกเขาจะติดลบ แม้ว่าข้าจะต้องการให้พวกเขามีรายได้คุ้มทุนในที่สุดก็ตาม สิ่งที่ข้าต้องการจริงๆ คือการกระจายความเสี่ยงของกิจกรรมทางธุรกิจของตระกูลเรา และลดการกระจุกตัวทางภูมิศาสตร์ เราไม่สามารถกลับไปหาดาวัตได้ทุกครั้งที่เราต้องการทำอะไรใหญ่ๆ ข้าต้องการให้กองเรือสำรวจของเราสามารถเติมเสบียงได้ในระบบดาวที่เป็นมิตรและคุ้นเคยในทุกเขตแดน ข้าต้องการให้ LMC กระจายกิจกรรมทางธุรกิจของตน เพื่อหากดาวัตสูญเสียสงครามหรือขับไล่เราออกไป เครือข่ายสนับสนุนของเราจะไม่ได้รับผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญ" "ข้าเข้าใจ เราจำเป็นต้องเปิดสาขาย่อยของตระกูลเราในทุกระบบดาวที่เราจัดตั้งสมาพันธ์การค้าแบบเปิดระดับภูมิภาค" "เป็นเรื่องที่ต้องทำอยู่แล้ว เจ้าสามารถจัดการเรื่องนี้กับหัวหน้ากระทรวงของตระกูลเราได้ สาขาดาวัตมีน้ำหนักมากเกินไปในตอนนี้ และโปรดตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้พูดคุยกับผู้อำนวยการคาลาบาสต์เพื่อให้แน่ใจว่าแบล็คแคทส์ได้จัดตั้งเครือข่ายข่าวกรองระดับภูมิภาคในทุกเขตแดนเหล่านั้น การมีสมาชิกสาขาของเรากระจายอยู่ทั่วทุกหนแห่งคงจะดีไม่น้อย เราอาจจะไม่สามารถปกป้องพวกเขาทั้งหมดได้หากพวกเขาแยกย้ายกันไปไกล แต่การสูญเสียสาขาเดียวจะไม่กลายเป็นภัยพิบัติของตระกูลเรา" เป็นที่ชัดเจนอย่างยิ่งว่าเวสต้องการบรรลุอะไรด้วยโครงการริเริ่มใหม่เหล่านี้ เขาต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันแผ่ขยายไปทั่วดวงดาว! ไม่เพียงแต่ตระกูลจะพึ่งพิงผลลัพธ์ของสงครามระหว่างดาวัตและคาร์ลาคได้น้อยลงเท่านั้น แต่กองเรือสำรวจก็จะปฏิบัติการในภูมิภาคที่ห่างไกลจากคราเคาได้ง่ายขึ้นมากเช่นกัน! "ตระกูลของเรากำลังจะก้าวสู่ระดับกาแล็กซีแล้ว!"