## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 4685 สมาพันธ์รุ่งเรือง** ประธานคัลซี ดอร์นบอส ได้เดินทางมาไกลเกินกว่าจะจินตนาการได้นับตั้งแต่วันที่เธออยู่ในเคลาดี เคอร์เทน ในฐานะผู้ที่ต้องสนทนาเป็นประจำกับบรรดา CEO ระดับสอง, ผู้อำนวยการ และเจ้าหน้าที่สำคัญอื่นๆ มันยากที่จะเชื่อว่าเธอเคยเป็นเพียงนักศึกษากฎหมายชั้นสามเมื่อครั้งที่เวส ลาร์คินสัน รับเธอเข้าทำงาน การที่จะก้าวตามให้ทันการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของตระกูลนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อลาร์คินสันมีความเชื่อมโยงกับวงสังคมชั้นสูงของมนุษยชาติมากขึ้นเท่าใด ความยากและความซับซ้อนของภาระงานที่ต้องสะสางก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเป็นเงาตามตัว คัลซีจำเป็นต้องทำงานหนักขึ้น และทุ่มเทเวลาว่างทั้งหมดไปกับการศึกษาหลากหลายแขนง เพื่อให้พอจะก้าวตามการขยายตัวของตระกูลให้ทัน ทว่า แม้จะพยายามเพียงใด เมื่อตระกูลเริ่มว่าจ้างมืออาชีพชั้นสองผู้มีคุณสมบัติสูงและบัณฑิตจบใหม่ เธอกลับพบว่าตนเองไม่อาจตามมาตรฐานที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ได้ทัน แม้แต่การเสริมศักยภาพของเธอก็ไม่อาจช่วยปิดช่องว่างมหาศาลด้านความรู้และทักษะระหว่างตนเองกับพวกที่เกิดมาเหนือกว่าแต่กำเนิดได้! หากไม่ใช่เพราะตระกูลลาร์คินสันได้มอบรางวัลอย่างชัดเจนแก่พนักงานยุคแรกที่ทำงานให้เวสตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นอาชีพ และพิสูจน์ความภักดีครั้งแล้วครั้งเล่า คัลซีก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองจะสามารถดำรงตำแหน่งประธานสมาพันธ์คราเคาแบบเปิดอันทรงอิทธิพลมากขึ้นเรื่อยๆ ได้หรือไม่ เมื่อเธอเริ่มบริหารสหกรณ์ธุรกิจแห่งใหม่นี้ ซึ่งดำเนินงานด้วยรูปแบบสมาชิกที่แปลกใหม่ เธอก็ได้เผชิญกับความยากลำบากและอุปสรรคนานัปการในการทำงาน โชคดีที่เธอได้เรียนรู้วิธีการมอบหมายงาน และสามารถส่งต่อความรับผิดชอบสำคัญมากมายให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาที่เปี่ยมด้วยความสามารถและความเชี่ยวชาญยิ่งกว่า มันเป็นเวลาหลายปีหลังจากที่เธอตั้งหลักมั่นคงในตำแหน่งแล้วเท่านั้น ที่เธอเริ่มรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งอย่างแท้จริงในฐานะหัวหน้าของสมาพันธ์คราเคา เธอได้บากบั่นยกระดับคุณสมบัติของตนเองในฐานะผู้นำทางธุรกิจ และค่อยๆ สั่งสมประสบการณ์จนเพียงพอที่จะสนทนาได้อย่างเชี่ยวชาญกับสมาชิกของสมาพันธ์คราเคา แม้เธอจะไม่กล้ากล่าวอ้างว่าได้ทำหน้าที่นำพาพันธมิตรทางธุรกิจและการค้าแห่งนี้ได้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่คัลซีก็รู้สึกมั่นใจว่าตนเองสามารถพิสูจน์ความเหมาะสมที่จะทำงานต่อไปในองค์กร 'ของเธอ' ได้! …จนกระทั่งกองยานสำรวจได้เดินทางกลับจากการผจญภัยครั้งล่าสุดนั่นเอง ทันทีที่เธอได้รับหมายเรียกจากประมุขตระกูลด้วยตนเอง เลือดในกายก็พลันเย็นเยียบไปชั่วขณะ ท่านเวสจะอนุมัติการบริหารงานของเธอต่อองค์กรในเครือของตระกูลลาร์คินสันหรือไม่? ท่านจะพอใจกับจำนวนสมาชิกที่สมาพันธ์คราเคาแบบเปิดสามารถดึงดูดมาได้มากน้อยเพียงใด? ท่านจะมีข้อคัดค้านต่อการเปลี่ยนแปลงและขยายกฎเดิมขององค์กรการค้าหรือไม่? คำถามเหล่านี้และคำถามอื่นๆ อีกมากมายวนเวียนอยู่ในความคิดของเธอ ขณะที่ยานรับส่งนำพาเธอออกจากสำนักงานใหญ่ของสมาพันธ์คราเคาในย่านการเงิน มุ่งหน้าสู่แคทเนสต์ในเขตอุตสาหกรรม 2 ไม่นานนักนับตั้งแต่คัลซีได้พบกับสหายร่วมเมืองเคลาดี เคอร์เทนด้วยตนเองอีกครั้ง ทว่า หลายสิ่งหลายอย่างได้เปลี่ยนแปลงไป ทั้งจากการพัฒนาภายในและภายนอก มันไม่ควรน่าแปลกใจนักที่เวสต้องการรายงานผลอย่างรวดเร็วหลังจากการกลับมาถึงระบบท่าเรือ เมื่อยานรับส่งของเธอแตะพื้นลานจอดอันกว้างใหญ่และพลุกพล่าน เธอก็ก้าวลงจากยานและพบกับเพื่อนเก่าอีกคน "แกวิน!" "สวัสดีอีกครั้งนะ คัลซี" มิตรภาพที่ยาวนานทั้งสองโอบกอดกันครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มสนทนากันอย่างคุ้นเคย "ชายแดนเป็นอย่างไรบ้าง?" "น่าสะพรึงกลัวเหมือนเคย" แกวินกลืนน้ำลาย "ผมไม่มีวันชินกับชีวิตแบบนี้ได้เลย แต่… ผมก็ไม่อยากห่างจากเวสเช่นกัน ปฏิบัติการล่าสุดของเราประสบผลสำเร็จอย่างยิ่งยวด มันคงจะมากเกินไปที่จะกล่าวถึงประโยชน์โดยตรงทั้งหมดที่เราได้รับจากระบบโบเรียนและระบบราเมจ รีพัลเซอร์ แต่กองยานสำรวจของเรากำลังจะได้รับการอัปเกรดครั้งใหญ่จากผลลัพธ์เหล่านั้น" "ฟังดูดีทีเดียว มันเกือบจะทำให้ผมอยากไปประจำการในกองยานแทนที่จะต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่ในเมืองที่ปลอดภัยและแออัดขึ้นเรื่อยๆ เสียอีก" "อย่าเลย ดาวูเต้คือสวรรค์เมื่อเทียบกับขุมนรกที่อยู่นอกนั่น ไม่มีอะไรจะทำให้คุณซาบซึ้งกับความปลอดภัยของระบบดาวที่ได้รับการพัฒนาอย่างสูงและมีการป้องกันแน่นหนาได้เท่ากับการตกเป็นเป้าหมายของยานรบต่างดาวอีกแล้ว" คัลซีพยักหน้าเห็นด้วย เธอเดาว่าแกวินพูดถูก เธอเองก็คงไม่กล้าหาญเท่าแกวิน จึงมั่นใจว่าคงเอาตัวรอดได้ไม่ดีนักภายใต้สถานการณ์เดียวกัน ขณะที่พวกเขากำลังค่อยๆ เดินทางไปยังบลู แคท เอสเตทส์ด้วยเท้า คัลซีก็รีบเอ่ยถึงประเด็นที่สำคัญกว่า "คุณพอจะรู้ไหมว่าทำไมเวสถึงอยากพบผมในเวลาอันเร่งด่วนนี้?" เธอถาม "บอกตามตรง ผมก็ไม่แน่ใจนัก" แกวินตอบ "แม้ว่ากิจการทางธุรกิจของเราจะยังคงมีความสำคัญต่อตระกูล แต่ผมสังเกตว่าเวสให้ความสนใจกับเรื่องเหล่านี้ลดน้อยลงเรื่อยๆ หลายวันผ่านไปหลายสัปดาห์ เขาก็ไม่มีอะไรในใจนอกจากเลี้ยงดูลูกๆ ทำการทดลองลับๆ และทำงานในโปรเจกต์ออกแบบของเขา" "นั่นฟังดูเหมือนสิ่งที่พ่อที่ดีและนักออกแบบเมชาควรจะทำไม่ผิดเพี้ยนเลย นั่นหมายความว่าภาระงานของคุณลดลงหรือเปล่า?" "ตรงกันข้ามเลย ผมต้องจัดการงานเบื้องหลังอีกมากมาย" ผู้ช่วยส่วนตัวถอนหายใจ "เวสได้มอบอำนาจให้ผมตัดสินใจเล็กๆ น้อยๆ ในนามของเขา ผมใช้เวลาอยู่กับเขามากพอที่จะรู้ว่าเขาคิดอย่างไร และคุ้นเคยกับทัศนคติของเขาต่อประเด็นต่างๆ เขามอบความไว้วางใจให้ผมจัดการปัญหาที่เล็กน้อยเกินกว่าที่เขาจะเสียเวลามาใส่ใจ" "แล้วการตัดสินใจที่ใหญ่กว่าล่ะ?" "นั่นคือหน้าที่ของคณะมหาอำมาตย์ ผมเพียงแค่ต้องนำประเด็นสำคัญยิ่งจริงๆ ขึ้นเรียนแก่เวส ซึ่งไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนักในระยะหลังๆ นี้ ตระกูลของเราสามารถจัดการปัญหาได้ส่วนใหญ่ด้วยตนเอง และประมุขของเราก็ดูเหมือนจะสนใจการบริหารจัดการสิ่งใดก็ตามที่ไม่ส่งผลกระทบโดยตรงต่องานของเขาเองน้อยลงทุกที" คำพูดนั้นทำให้คัลซีขมวดคิ้ว "ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันควรจะได้พบกับมหาอำมาตย์โนวิลอน เพอร์เนสส์ แทนต่างหาก เขาคือคนที่ผมรายงานด้วยบ่อยที่สุดในตอนนี้ เพราะเขาคือคนที่เห็นคุณค่าความพยายามของผมในดาวูเต้มากที่สุด คุณคิดว่าเวสต้องการอะไรจากสมาพันธ์คราเคา?" "ผมบอกแล้วไงว่าผมไม่รู้ แต่ถ้าให้เดา อาจเกี่ยวข้องกับภูมิทัศน์ที่กำลังเปลี่ยนแปลงของดาวูเต้ เมื่อรัฐอาณานิคมก่อตั้งขึ้น เราจะกลายเป็นจุดเชื่อมโยงสำคัญในเศรษฐกิจของที่นั่นอย่างไม่ต้องสงสัย ผมคิดว่าเวสกำลังกังวลเกี่ยวกับการเพิ่มการพึ่งพาดาวูเต้ของเรา" "เราพึ่งพาดาวูเต้อย่างมากอยู่แล้ว" คัลซีตอบ "ถ้าเราถูกตัดขาดจากดาวดวงนี้อย่างกะทันหัน ตระกูลของเราคงไม่ล่มสลายในทันที แต่เราจะสูญเสียการเข้าถึงสินค้าและบริการจำนวนมากที่ช่วยให้กองยานของเราปฏิบัติการได้อย่างราบรื่น คุณคงนึกภาพไม่ออกถึงการจัดการด้านการส่งกำลังบำรุงอันซับซ้อนที่ต้องใช้เพื่อรักษากองยานที่ประกอบด้วยยานหลักจำนวนมากและยานรองอีกหลายร้อยลำให้อยู่ในสภาพพร้อมรบ" หลังจากเดินมาสักพัก ทั้งสองก็มาถึงคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ คัลซีผ่านการตรวจความปลอดภัยสองสามจุดและตามแกวินเข้าไปด้านใน พวกเขาเดินขึ้นบันไดและในที่สุดก็มาถึงหน้าประตูบานคู่ที่นำเข้าสู่ห้องทำงานอันโอ่อ่าของประมุข "ถึงแล้ว หลังจากนี้ก็จัดการเองนะ โชคดีนะ คัลซี" "ขอบคุณ" เมื่อคัลซี ดอร์นบอส ก้าวเข้าไปในห้องทำงานขนาดใหญ่โตเกินจริง เธอสาวเท้าข้ามพื้นอันว่างเปล่า และหยุดยืนในระยะที่แสดงความเคารพจากโต๊ะทำงานไม้ เวสดูเหมือนกำลังอ่านรายงานที่ฉายออกมาจากอาณาเขตเทอร์มินัลบนโต๊ะของเขา ทว่า เขายังคงมีสมาธิเพียงพอที่จะทักทายผู้มาเยือนคนใหม่ "เชิญนั่งก่อน คัลซี" "รับทราบครับ ท่าน" ขณะที่คัลซีนั่งลงบนเก้าอี้ที่ลอยขึ้นมาจากพื้น แมวกลไกที่นอนอยู่บนโต๊ะก็บินเข้ามาหา และลงบนตักของเธอ "เหมียว…" เธอระงับความอยากจะหัวเราะคิกคัก "โอ้ สวัสดี ลัคกี้ ไม่ได้เจอกันนานเลย อูฟ เธอตัวหนักขึ้นหน่อยนะเนี่ย ไม่สบายหรือเปล่า?" "เหมียว เหมียว…" ในฐานะเพื่อนเก่า คัลซีกับลัคกี้เข้ากันได้อย่างราบรื่นเหมือนเช่นเคย น่าเสียดายที่ช่วงหลังๆ เธอแทบไม่มีโอกาสได้พบกับเวสเลย จึงไม่ค่อยได้อุ้มเล่นกับแมวกลไกตัวนี้มากเท่าในอดีต หลายสิ่งหลายอย่างได้เปลี่ยนแปลงไป ทั้งในทางที่ดีขึ้นและแย่ลง ในที่สุด เวสก็อ่านรายงานเสร็จ และสามารถจดจ่อสมาธิทั้งหมดมาที่การประชุมได้ "ดีใจที่ได้พบเธออีกครั้งนะ คัลซี" เวสส่งยิ้มจริงใจให้เธอ "เธอดูสบายดีทีเดียวนะ" "ขอบคุณครับ ท่าน ท่านดูดีขึ้นมากเลยจริงๆ ความแตกต่างนั้นสังเกตเห็นได้ชัดเจน" เวสได้เปลี่ยนแปลงไปมากกว่าที่เธอจะรู้ได้ทั้งหมดเสียอีก และนั่นคือตอนที่เขาพยายามอย่างดีที่สุดที่จะปกปิดการเปลี่ยนแปลงภายนอกของตนเอง! หลังจากการพูดคุยเล็กน้อย เวสก็เข้าสู่ประเด็นที่จริงจังขึ้นอย่างรวดเร็ว "สรุปสถานะปัจจุบันของสมาพันธ์คราเคามาให้ผมฟังหน่อย ตอนนี้มีสมาชิกสมัครเข้าร่วมกี่รายแล้ว?" "มีสมาชิกอย่างเป็นทางการ 203 รายครับท่าน 12 รายเป็นองค์กรขนาดใหญ่ซึ่งมีกิจกรรมทางธุรกิจเทียบเท่ากับลิฟวิง เมค คอร์ปอเรชั่นของเรา 50 รายเป็นองค์กรขนาดกลาง แม้ธุรกิจจะไม่โดดเด่นเท่า แต่ก็ยังคงมีความสำคัญในระดับภูมิภาคและท้องถิ่น ส่วนสมาชิกที่เหลือมีขนาดเล็กกว่า แต่แต่ละรายก็ยังมีประโยชน์เนื่องจากสินค้าและบริการเฉพาะทางที่พวกเขานำเสนอซึ่งเป็นที่ต้องการสูงอยู่เสมอ พนักงานของผมและผมเองก็ระมัดระวังในการควบคุมการขยายตัว และป้องกันไม่ให้มีภาระหรือตัวถ่วงใดๆ เข้ามาร่วมสมาพันธ์การค้าของเรา" "สมาพันธ์คราเคาในตอนนี้ได้รับความนิยมมากแค่ไหน?" "ได้รับความนิยมอย่างมาก" คัลซียิ้มกว้าง "จำนวนใบสมัครที่เราได้รับในเดือนที่ผ่านมาเพิ่มขึ้นถึง 7 เท่า ความสำเร็จของกองยานสำรวจของท่านได้เปลี่ยนตระกูลของเราและสมาพันธ์ของเราให้กลายเป็นพันธมิตรทางธุรกิจที่น่าสนใจยิ่งขึ้น" "ผมเข้าใจ แล้วผู้จัดหาสารตั้งต้นของสมาพันธ์ล่ะ? จุดประสงค์เดิมของสมาพันธ์คือการรวมบริษัทต่างๆ เข้าด้วยกัน เพื่อที่เราจะสามารถดึงดูดความร่วมมือจากผู้จัดหาสารตั้งต้นได้ คุณสังเกตเห็นความคืบหน้าในด้านนั้นบ้างไหม?" "เราเห็นครับ แต่แอลเอ็มซีและสถาบันอื่นๆ ของตระกูลเราไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสมาพันธ์คราเคาอีกต่อไปในการได้รับความร่วมมือจากผู้จัดหาสารตั้งต้นแล้ว เราเติบโตข้ามพ้นขั้นนั้นมาแล้ว และการเปลี่ยนแปลงล่าสุดยิ่งทำให้เห็นชัดเจนยิ่งขึ้น" คัลซีรายงานอย่างตรงไปตรงมา "ในตอนนี้ สมาชิกของสมาพันธ์คราเคาต่างหากที่ได้รับประโยชน์อย่างมากจากผู้จัดหาสารตั้งต้นทั้งหมดที่เราทำงานด้วย ประโยชน์ที่ใหญ่ที่สุดที่เราจะได้รับจากสมาพันธ์ในตอนนี้คือการค้าภายในทั้งหมดที่เราสามารถส่งเสริมระหว่างสมาชิกได้" นั่นคือการเปลี่ยนแปลงความสำคัญที่น่าสนใจ และจุดประกายความสนใจของเวส "เล่าให้ผมฟังอีกหน่อย มูลค่าของสมาพันธ์คราเคาในปัจจุบันต่อเราคืออะไร หากเราไม่จำเป็นต้องใช้พลังอำนาจส่วนรวมในการดึงดูดผู้จัดหาสารตั้งต้นอีกต่อไป" "อืม ลองคิดแบบนี้ดูนะครับ สมาชิกส่วนใหญ่ที่เป็นรายย่อยและขนาดกลางไม่สามารถเอาชีวิตรอดในดาวูเต้ได้ด้วยตนเอง สมาพันธ์คราเคาคือเส้นชีวิตเดียวของพวกเขา หากพวกเขาถูกขับไล่ออกไป ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พวกเขาจะยังประคองตัวอยู่รอดได้ นี่ทำให้ตระกูลของเรามีอำนาจและอิทธิพลเหนือพวกเขาเป็นอย่างมาก ไม่ผิดที่จะกล่าวว่าสมาชิกแทบทั้งหมดของสมาพันธ์คราเคาได้กลายเป็นบริวารโดยพฤตินัยของตระกูลเรา เราควบคุมส่วนแบ่งที่สำคัญแต่เล็กน้อยของอุตสาหกรรมท้องถิ่นของดาวูเต้ทางอ้อม" ดวงตาของเวสฉายประกายวูบหนึ่ง เมื่อได้ยินคำอธิบายถึงความแข็งแกร่งของสมาพันธ์คราเคา "คุณจะอธิบายว่าสมาพันธ์คราเคาเป็นผู้เล่นหลักในเศรษฐกิจท้องถิ่นได้หรือไม่?" "ผมคงไม่กล่าวเช่นนั้น เราไม่สามารถก่อความปั่นป่วนมากเกินไปในดาวูเต้ได้ และมันก็ยากที่จะควบคุมสมาชิกที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากมายขนาดนั้น เพราะพวกเขาทุกคนล้วนแตกต่างกันไป แต่ถึงกระนั้น ตราบใดที่เรายังคงขยายตัวต่อไป เราก็จะสามารถมีเสียงที่มีน้ำหนักในชุมชนธุรกิจได้" "ผมเข้าใจ…" คัลซียังคงมุ่งมั่นที่จะขยายขอบเขตของสมาพันธ์คราเคาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในเศรษฐกิจระดับภูมิภาค และเพื่อเปลี่ยนตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นผู้เล่นที่สำคัญยิ่งขึ้นในกระบวนการนั้น!