## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เหตุการณ์มากมายอุบัติขึ้นไม่นานหลังกองยานสำรวจกลับสู่ดาวูเท เหล่าชาวลาร์คินสันที่ประจำการบนยานเริ่มทยอยกันไปพักผ่อนบนฝั่ง ระบบดาวูเทยังคงดึงดูดผู้คนจากทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ขณะที่ผู้คนของผมปรารถนาจะร่วมเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการประวัติศาสตร์ในการก่อตั้งรัฐอาณานิคมแห่งใหม่ที่เปี่ยมด้วยอนาคต กองกำลังทหารรับจ้างและหน่วยทหารรับจ้างจำนวนมากได้เซ็นสัญญาอันหอมหวานกับฝ่ายบริหารอาณานิคม และเริ่มเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม พวกเขาเกณฑ์กำลังพลสำรองเพิ่ม ซื้อ Mech เพิ่ม ตุนเสบียง และเริ่มรวมกำลังพลในระดับหนึ่ง ทหารรับจ้างในวันนี้คือทหารของวันพรุ่งนี้ อย่างน้อยที่สุด นี่คือแนวคิดที่ควรจะเป็น ผู้มีอำนาจได้กวาดต้อนคลังแสงสำหรับการสงครามครั้งใหญ่ไว้ก่อนที่พวกเขาจะก้าวเท้าเข้าสู่มหาสมุทรสีแดงเสียอีก พวกเขาคาดการณ์ความจำเป็นในการลงทุนในกองกำลังพันธมิตรที่แข็งแกร่ง และได้เริ่มเพิ่มการใช้จ่ายในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาแล้ว ทว่า บัดนี้เองที่ดาวูเทได้เปิดคลังสมบัติอย่างแท้จริง! ทูตอาณานิคมได้เข้าหาบริษัททหารรับจ้างและองค์กรเอกชนนับพันแห่งที่มีกองกำลัง Mech ขนาดใหญ่ พร้อมข้อเสนอที่ปรับแต่งมาเป็นพิเศษ ซึ่งรับประกันว่าจะทำให้พวกเขาต้องเคลื่อนไหว! ในขณะที่การเตรียมการเพื่อก่อตั้งรัฐอาณานิคมและสร้างกองทัพ Mech จำนวนมหาศาลที่จะมาแข่งขันกับกองทัพคู่แข่งของคาร์ลาค กำลังดำเนินไป กลับมีผู้คนจำนวนมากที่ให้ความสนใจกับการมาถึงของกองยานลำหนึ่งอย่างน่าประหลาดใจ หลากหลายฝ่ายต่างมีปฏิกิริยาตอบสนองที่แตกต่างกันต่อการกลับมาอันโด่งดังและเกรียงไกรของกองยานสำรวจแห่งพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ! เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ กองยานสำรวจได้บรรลุภารกิจอันน่าทึ่งมากมายในช่วงหลังมานี้ ไม่ว่าจะเป็นการทำลายยานรบต่างดาว การสังหารวาฬมิติ การช่วยเหลือผู้บุกเบิกชั้นหนึ่ง และการได้รับรางวัลอันมหาศาลจาก MTA! ไม่เพียงเท่านั้น ตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสต่างก็ขยายอิทธิพลในระบบเศรษฐกิจท้องถิ่น สาขาที่ทั้งสองตระกูลได้ตั้งขึ้นเริ่มเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของชาวดาวูเทที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ทริสตัน เวสเซลลิง มองออกไปนอกหน้าต่าง เพ่งมองไปยังทิศทางของเขตอุตสาหกรรมที่ 2 เสี้ยวหนึ่งในใจของเขารู้สึกอยากจะไปพบเพื่อนเก่าอีกครั้ง แต่… ช่องว่างทางสถานะระหว่างทั้งสองกลับกว้างขึ้นกว่าเดิม ทริสตันไม่มีสิทธิ์ที่จะยืนอยู่บนพื้นฐานที่เท่าเทียมกับเวสในเวลานี้ "คุณได้รับแต้ม MTA มากกว่าที่ผมจะหาได้ตลอดทั้งศตวรรษเสียอีก" ทริสตันถอนหายใจ ขณะยืนกอดอกอยู่เบื้องหลัง ความแตกต่างยิ่งเด่นชัดขึ้นเมื่อเขานำ 'แคทเนสต์' อันใหญ่โตและมีชื่อเสียงของตระกูลลาร์คินสัน ไปเปรียบเทียบกับห้องปฏิบัติการออกแบบอันเรียบง่ายของตนเองที่แทบจะไม่มีปัญญาหาเงินมาครอบครองได้ หลังจากที่ทริสตันประสบความสำเร็จในการติดต่อกับเวส และโน้มน้าวให้เขาโจมตีพิมะ ไพรม์ ด้วยกองทัพเฮกซ์ สมดุลแห่งอำนาจในพันธมิตรวันศุกร์ก็เปลี่ยนไป ราชวงศ์เกจ์ต้องระงับความทะเยอทะยานอันไร้ขอบเขตส่วนใหญ่ ทำให้กลุ่มคาร์เนกี กลุ่มเวอร์เมียร์ และพันธมิตรรายย่อยอื่นๆ สามารถผ่อนคลายความกดดันลงได้บ้าง ทว่า สิ่งเหล่านี้ไม่มีความหมายต่อทริสตันเลย เมื่อเขารู้สึกขยะแขยงต่อการนองเลือดทั้งหมดที่เขาได้ก่อขึ้นโดยอ้อม เขาไม่สามารถรักษาความภักดีต่อพันธมิตรที่เน่าเฟะนี้ได้อีกต่อไปด้วยมโนธรรมอันดี เขาจึงสละสัญชาติชาววันศุกร์และสมัครเป็นพลเมืองของดาวูเทสำเร็จ ด้วยความช่วยเหลือจากเงินรางวัลและค่าปิดปากที่ผู้รับผลประโยชน์หลักจากสมรภูมิพิมะ ไพรม์ โอนเข้าบัญชีธนาคารของเขา ทริสตันได้ซื้อที่ดินแปลงเล็ก และสร้างห้องปฏิบัติการออกแบบและโรงงานของตนเอง เพื่อเริ่มต้นอาชีพนักออกแบบ Mech อิสระบนดาวเคราะห์ที่กำลังเฟื่องฟูนี้ แน่นอน ทริสตันไม่มีโอกาสได้สร้างสถานที่ทำงานของเขาข้างๆ แคทเนสต์เลย เพราะเขตอุตสาหกรรมที่ 2 ได้กลายเป็นแหล่งก่อสร้างที่เต็มแน่นมานานแล้ว เพื่อสำรองเงินให้เพียงพอในการซื้ออุปกรณ์ห้องปฏิบัติการและโรงงานระดับรองที่แพงลิบลิ่วและราคาสูงเกินจริงซึ่งบริษัท Mech ใหม่ของเขาต้องการ ทริสตันถูกบังคับให้เบนทิศทางไปจนสุดทางยังเขตอุตสาหกรรมที่ 12 ซึ่งตั้งอยู่นอกเมืองโคตอร์ ตัวเลขที่สูงลิ่วบ่งบอกถึงมูลค่าที่ดิน ลำดับความสำคัญ คุณภาพบริการสาธารณะ และระยะห่างจากใจกลางเมืองของเขตที่ค่อนข้างใหม่นี้เป็นอย่างดี "อย่างน้อยที่นี่ก็เป็นของผม" ทริสตันกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมรัก ขณะที่ปลายนิ้วสัมผัสผิวหน้าต่างของสถานที่ทำงานของตนเอง การบริหารสตาร์ทอัพใหม่ในตลาด Mech ที่มีการแข่งขันสูงอย่างดาวูเทนั้นไม่ง่ายเลย ผู้เล่นรายใหญ่ เช่น คอร์ปอเรชั่นลิฟวิง เมค และสาขาของบริษัท Mech อื่นๆ ที่มีฐานที่มั่นแข็งแกร่งในกาแล็กซีเก่า ได้เข้าครอบงำตลาด Mech ทันที พวกเขาใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของผู้มาก่อนได้อย่างยอดเยี่ยมในการยึดส่วนแบ่งการตลาดล่วงหน้า และยังเข้าครอบงำด้านอุปทานของภาคส่วนโดยการเซ็นสัญญาผูกขาดกับผู้จัดหาวัตถุดิบที่หายากและเรื่องมาก นักออกแบบ Mech อิสระส่วนใหญ่แทบจะเริ่มต้นไม่ได้เลยในดาวูเท เพราะไม่มีความต้องการผลงานอันหยาบกร้านของพวกเขา และขาดแคลนวัตถุดิบราคาไม่แพง! นี่คือเหตุผลว่าทำไม Tristan Design Services จึงจำต้องยึดติดกับการรับงานออกแบบเบ็ดเตล็ดเป็นส่วนใหญ่ในช่วงปีแรกของการดำเนินงาน ทริสตันรู้ดีว่าเขาต้องสร้างบริษัท Mech ของตนเองไปทีละขั้น บริษัท Mech ของเขาไม่มีชื่อเสียงหรือการรับรู้แบรนด์ใดๆ เลย และทักษะการออกแบบของเขาก็ไม่ได้น่าประทับใจเมื่อเทียบกับเพื่อนเก่าของเขา หรือเหล่า Master และ Senior ผู้ทะเยอทะยานมากมายที่ต่อสู้แย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดอย่างดุเดือด! แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาอาศัยการฝึกงานที่ได้รับการรับรองจาก Master Katzenberg เพื่อนำเสนอบริการออกแบบเฉพาะทางแก่บริษัท Mech ที่ต้องการความช่วยเหลือเร่งด่วนในการแก้ไขปัญหาบางประการ เป็นการยากที่จะโน้มน้าวให้บริษัทต่างๆ ยอมรับบริการของเขา แต่เมื่อทริสตันทำภารกิจสำเร็จไม่กี่ครั้ง คำบอกเล่าปากต่อปากก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเขตอุตสาหกรรมที่ 12 ขณะนี้ Tristan Design Services ได้รับคำสั่งซื้อเพียงพอที่จะจ่ายบิล แต่ไม่มากไปกว่านั้น ทริสตันไม่สามารถแม้แต่จะคิดถึงการออกแบบ Mech ต้นฉบับได้ในเร็วๆ นี้! เขาจำเป็นต้องทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการทำภารกิจที่เกี่ยวข้องกับการค้นหาวัสดุทดแทนที่เหมาะสมในการออกแบบ Mech แบบต่างๆ และการออกแบบอุปกรณ์อื่นๆ "บทเรียนของ Master Katzenberg เป็นประโยชน์อย่างยิ่งในทุกวันนี้" ทริสตันยิ้มเยาะ แม้ว่าเขาจะเป็นเพียง 'Journeyman' แต่เขาก็ได้เรียนรู้ทฤษฎีหลักของความเชี่ยวชาญของ Master Katzenberg แล้ว การหาวิธีจำลองผลลัพธ์ของวัสดุพิเศษด้วยการผสมผสานวัสดุที่ถูกกว่าและเข้าถึงได้ง่ายกว่า คือสิ่งที่เธอถนัดเป็นพิเศษ และทริสตันก็ได้เรียนรู้แก่นแท้ของวิธีการของเธอเป็นอย่างมาก! ความต้องการบริการเช่นนี้มีสูงอยู่แล้วในกาแล็กซีเก่า ความปรารถนาที่จะลดต้นทุนและทำให้การขนส่งง่ายขึ้น ผลักดันให้นักออกแบบ Mech และบริษัท Mech แสวงหาวิธีการผลิต Mech ให้มากขึ้นในราคาที่ถูกลงอยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์อุตสาหกรรมในมหาสมุทรสีแดงกลับเอื้ออำนวยกว่ามาก! บริษัทอุตสาหกรรมนับไม่ถ้วนที่คิดว่าจะนำการออกแบบเดิมจากกาแล็กซีเก่ามาใช้ใหม่และผลิตผลิตภัณฑ์แบบเดียวกันในดินแดนใหม่ กลับต้องเผชิญกับข้อจำกัดด้านวัตถุดิบทุกรูปแบบทันที! แม้ว่าอุปทานของวัสดุคุณภาพต่ำจะเพิ่มมากขึ้นในช่วงหลังมานี้ แต่การขนส่งวัสดุพิเศษคุณภาพสูงกลับยังคงขาดแคลนอย่างน่าหงุดหงิด! ด้วยเหตุนี้ บริษัทจำนวนมากที่ประสบปัญหาในการจัดหาวัตถุดิบเพียงพอต่อการผลิตสินค้าของตน จึงต้องการแก้ไขปัญหานี้อย่างเร่งด่วน วิธีที่ดีที่สุดในการทำเช่นนั้นคือการลดการพึ่งพิงวัสดุพิเศษคุณภาพสูง โดยการเพิ่มการใช้วัสดุคุณภาพต่ำ ซึ่งควรจะเป็นโดยไม่ลดทอนประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์ในกระบวนการ! นี่เป็นเรื่องยาก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หาก Master Katzenberg มาเปิดร้านในมหาสมุทรสีแดง เธอคงจะกอบโกยเงินทองมหาศาลจากคำสั่งซื้อค่าตอบแทนสูงที่เธอจะได้รับ! "ผมพนันได้เลยว่าเธอจะมาถึงมหาสมุทรสีแดงไม่ช้าก็เร็ว ทักษะของเธอช่างสูญเปล่าในทางช้างเผือกเสียจริง" แม้ว่าทริสตันจะไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่า Master ของเขาเลย แต่เขาก็ทำได้ดีกว่านักออกแบบ Mech ที่มีอายุและประสบการณ์มากกว่าหลายคนที่ไม่ได้เชี่ยวชาญในสาขาวิทยาศาสตร์วัสดุเฉพาะทางนี้ แม้ว่าทริสตันจะไม่หลอกตัวเองว่า Senior และ Master จะไม่สามารถทำเช่นเดียวกันได้ แต่ก็ไม่มีใครเต็มใจจะทุ่มเทเวลาอันมีค่าของตนไปกับงานที่น่าเบื่อหน่ายนี้ หากทีมออกแบบของพวกเขาไม่สามารถทำงานประเภทนี้ให้เสร็จสิ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพในกรอบเวลาอันสั้น Tristan Design Services ก็สามารถจัดการปัญหาเหล่านี้แทนพวกเขาได้อย่างง่ายดาย! จนถึงตอนนี้ คำสั่งซื้อที่ทริสตันทำสำเร็จเป็นปัญหาที่ค่อนข้างเรียบง่ายเกี่ยวกับ Mech ระดับล่าง แต่ก็นับเป็นการเริ่มต้น เมื่อทริสตันได้รับความไว้วางใจและการยอมรับมากขึ้นจากภาคส่วนท้องถิ่น เขามั่นใจว่าจะสามารถดึงดูดคำสั่งซื้อที่ทำกำไรได้มากขึ้น ชาววันศุกร์เดิมได้พึ่งพิงบริการนี้เพื่อสร้างฐานที่มั่นในอุตสาหกรรม Mech ที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วของดาวูเท แม้ว่าหนทางจะยังอีกยาวไกลก่อนที่บริษัท Mech ของเขาจะสามารถเริ่มขายการออกแบบ Mech หรือ Mech ที่แท้จริงได้ เขาก็ยังคงมีสถานะที่ดีกว่านักออกแบบ Mech อิสระส่วนใหญ่ที่ไม่เคยแม้แต่จะเริ่มต้นได้เลยตั้งแต่แรก กระนั้นก็ตาม แม้เขาจะมั่นใจว่าคำสอนของ Master จะช่วยให้เขาโดดเด่นในกาแล็กซีแคระที่น่าจะมีอุปสงค์ต่อบริการของเขาอย่างมหาศาล ทริสตันก็ยังคงขาดความมั่นใจว่าจะตามเพื่อนเก่าของเขาได้ทัน ในฐานะนักออกแบบ Mech ที่ได้รับการศึกษามาอย่างดี เขารู้ดีว่าการเปรียบเทียบตนเองกับเพื่อนร่วมงานที่เก่งกว่าตลอดเวลานั้นเป็นอันตราย ทว่าทริสตันก็อดไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้นทุกวัน เขาตัดสินใจถูกหรือไม่ที่จะปักหลักในดาวูเทและอยู่ใกล้กับโรงงานผลิตขนาดใหญ่ของเพื่อนเก่าของเขา? ไม่นานเขาก็หยุดครุ่นคิดและเตรียมพร้อมที่จะจัดการกับงานที่ได้รับมอบหมายสำหรับวันนี้ เขายังต้องออกคำสั่งใหม่ๆ ให้กับทีม Novices และ Apprentices ที่กำลังเติบโตซึ่งเขาจ้างไว้ อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะเริ่มงาน หุ่นยนต์เลขาของเขาก็แจ้งให้ทราบว่ามีแขกไม่คาดฝันมาถึงสตูดิโอออกแบบของเขาโดยไม่ได้นัดหมาย สีหน้าของทริสตันพลันเคร่งขรึมลงทันทีเมื่อได้ทราบว่าใครมาเยือน "พาแขกผู้มีเกียรติของเราขึ้นไปที่ห้องทำงานของผม" เพียงชั่วครู่ สตรีผู้สวมเสื้อเบลเซอร์และกระโปรงทรงดินสออันไร้ที่ติก็ก้าวผ่านประตูเข้ามา ทริสตันรีบก้มตัวลงต่ำและทักทายผู้มาใหม่ด้วยความนอบน้อม "คุณเคิร์นส ยินดีต้อนรับสู่สตูดิโอออกแบบอันต่ำต้อยของผม ขออภัยที่ไม่ได้เตรียมเครื่องดื่มที่เหมาะสม เราไม่คาดคิดว่าบุคคลสำคัญเช่นท่านจะมาเยือนสำนักงานอันแสนธรรมดาของผม" ผู้มาเยือนหญิงหยุดนิ่งและไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "ไม่ต้องกล่าวคำทักทายให้เสียเวลา ข้ามาด้วยวัตถุประสงค์เดียวเท่านั้น หัวหน้าโดยตรงของข้าต้องการข้อมูลจากท่านเกี่ยวกับผู้นำตระกูลลาร์คินสัน เราต้องการข้อมูลมากที่สุดเท่าที่ท่านจะบอกเราได้เกี่ยวกับเขา เราทราบว่าท่านบังเอิญรู้จักเขาในช่วงเวลาที่พวกท่านทั้งสองยังอาศัยอยู่ในภาคส่วนดาวโคโมโด" ทริสตันรู้ดีว่ามีหัวหน้าเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เรน่า เคิร์นสรับคำสั่ง เธอเป็นที่รู้จักในที่สาธารณะในฐานะหัวหน้าคณะทำงานของชายผู้ซึ่งมีข่าวลือว่าชนะการแข่งขันลับเพื่อเป็นประมุขคนแรกของรัฐอาณานิคมในอนาคตซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ดาวูเท! การที่บุคคลสำคัญเช่นเธอต้องลงมาจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าผู้ปกครองที่จะขึ้นสู่อำนาจของดาวูเทให้ความสำคัญกับเวส ลาร์คินสัน มากเพียงใด! แม้ว่าทริสตันจะหวาดกลัวที่จะขัดใจบุคคลผู้ทรงอำนาจเช่นนี้อย่างเห็นได้ชัด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาพร้อมจะทรยศเพื่อนเก่าของเขา! "มีคนพยายามล้วงความลับของเวส ลาร์คินสัน จากปากผมมาหลายคนแล้ว แต่ไม่เคยสำเร็จ ผมอาจสละอัตลักษณ์ของชาววันศุกร์ไปแล้ว แต่ผมก็ยังเป็นศิษย์เก่าของ Master เมเรดิธ แคทเทนเบิร์ก ชุมชนนักออกแบบ Mech ท้องถิ่นจะไม่พอใจแน่หากเป็นที่ทราบว่าผู้ปกครองดาวูเทที่จะขึ้นสู่อำนาจ ได้ใช้การข่มขู่กับเพื่อนร่วมวงการคนหนึ่ง เพื่อบีบบังคับเอาความลับของคนอื่นในสายงานเดียวกัน" "ท่านเข้าใจผิดแล้ว" เรน่า เคิร์นส ส่ายหน้า "เราไม่ได้ต้องการทำสิ่งใดที่ไม่เหมาะสม ตระกูลลาร์คินสันและผู้นำผู้ปราดเปรื่องของพวกเขาเป็นทรัพย์สินอันมีค่าและพันธมิตรทางธุรกิจของดาวเคราะห์และรัฐในอนาคตของเรา เราเพียงต้องการรวบรวมข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับบุคลิกภาพ พฤติกรรม สิ่งที่เขาชอบและไม่ชอบ เพื่อสร้างเมทริกซ์บุคลิกภาพที่แม่นยำยิ่งขึ้นสำหรับเขา ด้วยวิธีนี้ เราจะมั่นใจได้ว่าการเจรจาครั้งต่อไปกับเขาจะดำเนินไปอย่างราบรื่นกว่าเดิม" "โอ้... เรื่องนั้น... ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เสียทีเดียว กระนั้น ผมก็ไม่อยากทำให้เพื่อนของผมเสียเปรียบ ผมเสียใจด้วยครับ คุณเคิร์นส แต่ผมไม่อยากพูดถึงเวสลับหลังเขาจริงๆ" สตรีผู้นั้นไม่แสดงอาการหงุดหงิดใดๆ ต่อคำตอบของเขา แต่กลับหยิบแผ่นข้อมูลขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าชุดของเธอ วางลงบนโต๊ะของทริสตัน "โปรดใช้เวลาสักครู่ในการอ่านเอกสารฉบับนี้ก่อนที่จะตัดสินใจ" แม้ว่าทริสตันจะตั้งปณิธานแน่วแน่ที่จะยึดมั่นในหลักการของตนและไม่เปิดเผยสิ่งใดเกี่ยวกับเวส ไม่ว่าคำพูดของเขาจะบริสุทธิ์เพียงใด ดวงตาของเขาก็แทบจะถลนออกมาจากเบ้า เมื่อได้อ่านจำนวนเครดิต MTA และสิทธิประโยชน์อื่นๆ ที่ฝ่ายบริหารอาณานิคมยินดีจะจ่ายให้! "เราเห็นคุณค่าบริษัท Mech ของท่าน คุณเวสเซลลิง เรายินดีที่จะมอบเงินสนับสนุนเพื่อช่วยให้ท่านกลายเป็นผู้มีส่วนร่วมที่ได้รับการยอมรับในอุตสาหกรรมที่กำลังเติบโตของเรา ท่านสนใจจะรับฟังข้อมูลเพิ่มเติมหรือไม่?" ความตั้งมั่นของอดีตชาววันศุกร์พลันมลายหายไปอย่างรวดเร็ว "...คือว่า ถ้าคุณพูดแบบนั้น... ผมเดาว่าผมพอจะบอกความประทับใจตื้นๆ ของผมเกี่ยวกับเวสได้ ผมไม่ใช่เพื่อนสนิทของเขา แต่ผมหวังว่าความคิดเห็นของผมอาจมีประโยชน์" เรน่า เคิร์นส ในที่สุดก็แสดงอารมณ์และยิ้มกว้างหลังจากได้ยินคำตอบนี้ "ยอดเยี่ยม"