## บทที่ 5017 จิตวิญญาณอันได้รับการฟื้นฟู ในที่สุด! สมาพันธ์หัวกะโหลกทองคำก็เคลื่อนไหว! หลังจากการล่าช้าที่คาดการณ์ไว้และคาดไม่ถึงหลายครั้ง กองเรือเคลื่อนที่อันเลื่องชื่อก็ได้ออกเดินทางจากระบบดาวดาวูเต้! กองเรืออันทรงพลังซึ่งประกอบด้วยเรือรบหลวงหลายสิบลำและเรือรบรองอีกหลายร้อยลำ ได้เลือนหายไปจากสายตาของผู้อยู่อาศัยในระบบท่าเรือ การจากไปครั้งนี้ปลดเปลื้องความกังวลให้แก่ชาวดาวูเต้หลายคน ขณะเดียวกันก็สร้างความหวั่นวิตกให้แก่ผู้อีกหลายเท่าตัว! ในการเปิดฉากสู่ยุคใหม่ เมคต่อสู้ที่น่าเกรงขามนับหมื่นตัว เมคผู้เชี่ยวชาญอีกหลายสิบตัว และเมคชั้นยอดอีกสามตัว ได้เคลื่อนทัพออกจากเมืองหลวงของสหพันธ์อาณานิคมแห่งดาวูเต้อย่างเด็ดขาด! บัดนี้ เมคเหล่านี้จะไม่สามารถมอบการคุ้มครองโดยอ้อมแก่ผู้อยู่อาศัยบนดาวูเต้ 7 ได้อีกต่อไป รัฐอาณานิคมต้องแบกรับความรับผิดชอบที่ใหญ่หลวงยิ่งขึ้น หากประสงค์จะรักษาเสถียรภาพที่จำเป็นอย่างยิ่งยวดหลังจากการเปลี่ยนผ่านสู่ยุคใหม่ของมนุษยชาติสีแดง เวสและผู้คนอีกมากมายได้จากดาวูเต้ไปแล้ว พวกเขาน้อมรับแนวคิดที่จะมุ่งสู่ความสูงส่งที่เหนือกว่า เหตุใดจึงต้องหยุดอยู่เพียงรัฐระดับรองอันแสนธรรมดา เมื่อการเลื่อนขั้นอยู่เพียงเอื้อมมือ? เขตแดนชั้นสูงได้กลายเป็นเป้าหมายต่อไปของพวกเขาแล้ว! ไม่ว่าจะปรารถนาจะตั้งถิ่นฐานในกลุ่มระบบดาวที่อุดมไปด้วยทรัพยากร หรือเพียงแค่ใช้เป็นจุดแวะพัก พวกเขาทุกคนล้วนต้องการเงินทุน เฟสวอเตอร์ และทรัพยากรคุณภาพสูงจำนวนมหาศาล เพื่อบรรลุเป้าหมายระหว่างกลาง! ความเป็นหนึ่งเดียวด้วยเป้าหมายอันร่วมกัน สมาชิกจากองค์กรบุกเบิกทั้งห้าได้หลอมรวมเข้าเป็นกองเรืออันเหนียวแน่น แม้แต่ชาวอะเดเลดส์และบูเจย์ที่เพิ่งเข้าร่วมก็ยังวางใจในพันธมิตรที่ดูแปลกประหลาดและไม่เหมือนใครนี้ได้ในระดับหนึ่ง! แม้ว่ายังมีงานอีกมากที่ต้องดำเนินการเพื่อผสานรวมกองกำลังเมคของสองผู้มาใหม่นี้เข้ากับแนวรบโดยรวมของกองเรือ เจ้าหน้าที่ทหารและนายทหารจากองค์กรบุกเบิกทั้งห้ากำลังเร่งดำเนินการเรื่องนี้อยู่ เวสยืนอยู่บนสะพานเดินเรือของเรือโรงงานที่ได้รับการบูรณะของเขาด้วยความภาคภูมิใจ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสำรวจทุกซอกทุกมุมและลงรายละเอียดทุกการปรับปรุงที่ MTA ได้ทำกับเรือที่เขาถือว่าเป็นบ้านหลักของเขา แค่การเดินสำรวจและจดบันทึกระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสงใหม่, เครื่องกำเนิดสนามพลังเฟสใหม่, เครื่องกำเนิดพลังงานที่ค่อนข้างจะรองรับการใช้พลังงานที่เพิ่มขึ้นได้, ซูเปอร์ไดรฟ์ระดับสองที่ทันสมัย, แผ่นเกราะลำเรือระดับหนึ่งและโครงสร้างภายในที่เสริมความแข็งแกร่งอย่างมหาศาล และไฮเปอร์แชมเบอร์ระดับหนึ่งที่ใหม่เอี่ยม ก็เพียงพอแล้ว! จากจุดเริ่มต้นที่ค่อนข้างถ่อมตนในฐานะเรือโรงงานที่สร้างโดย Hexer, สปิริต ออฟ เบนไทม์ ได้วิวัฒนาการมาสู่เรือระดับเกือบชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง! หากไม่ใช่เพราะข้อบกพร่องบางประการ เช่น แหล่งจ่ายพลังงานที่ขาดแคลนหรือความสามารถในการประมวลผลข้อมูลที่ด้อยกว่าอย่างมหาศาล ยานที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ลำนี้ก็คงจะสามารถเทียบเคียงกับเรือรบหลวงประเภทเดียวกันที่โคจรอยู่ในเขตแดนชั้นสูงได้สบายๆ! โดยรวมแล้ว เวสพอใจเป็นอย่างมากกับสิ่งที่เขาได้รับหลังจากการจ่ายเงินจำนวนมหาศาลราว 310 ล้าน MTA เมริต และเฟสวอเตอร์ 84 กิโลกรัม! นี่คือหนึ่งในแหล่งที่มาของความมั่นใจอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในการสำรวจแนวหน้าอันไกลโพ้น! แม้ว่าเรือทุกลำในกองเรือเคลื่อนที่ลำอื่นจะอับปางลงหลังจากการเผชิญหน้ากับกองกำลังต่างดาวที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น เวสก็ยังคงมีความเชื่อมั่นในระดับที่สมเหตุสมผลในความสามารถของสปิริต ออฟ เบนไทม์ ในการต้านทานการโจมตีที่รุนแรงและหลบหนีไปยังที่ปลอดภัยด้วยความเร็วที่น่าประทับใจ! ขณะที่เวสทัวร์สะพานเดินเรือเสร็จสิ้น เขาก็นั่งลงบนบัลลังก์บัญชาการสีทองอันน่าประทับใจชิ้นใหม่ของเขา การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้เป็นการอัปเกรดครั้งใหญ่เมื่อเทียบกับที่นั่งของผู้สังเกตการณ์ก่อนหน้านี้ มันเปลี่ยนเขาจากผู้สังเกตการณ์ธรรมดาให้กลายเป็นผู้นำโดยสมบูรณ์ได้อย่างแท้จริง! ผลกระทบจากการนั่งบนบัลลังก์นั้นล้ำลึกมาก ทั้งต่อเจ้าหน้าที่บนสะพานเดินเรือและต่อตัวเขาเอง! คนอื่นๆ ไม่สามารถเทียบเคียงความสูงของเขาได้อีกต่อไป เว้นแต่พวกเขาจะลอยตัวอยู่กลางอากาศ ขณะนี้ หัวหน้าช่างต่อเรือแห่งตระกูลลาร์คินสันได้ทำเช่นนั้นแล้วเพื่อรายงานสถานะโดยรวมของสปิริต ออฟ เบนไทม์ หลังจากที่ลูกเรือได้ปรับตัวเข้ากับตำแหน่งใหม่แล้ว '...สมาคมการค้าเมค (MTA) ได้ทำงานที่ยอดเยี่ยมในการบูรณะสปิริต ออฟ เบนไทม์ ข้อบกพร่องเก่าจำนวนมากในโครงสร้างของเรือได้ถูกแก้ไขไปพร้อมกับการสร้างโครงเรือทั้งหมดเกือบเสร็จสมบูรณ์' เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ ภายใต้สถานการณ์ปกติ สปิริต ออฟ เบนไทม์ สามารถดำรงอยู่ได้หลายศตวรรษโดยไม่ต้องมีการบูรณะครั้งใหญ่! น่าเสียดายที่มนุษยชาติสีแดงไม่ได้ใช้ชีวิตภายใต้สถานการณ์ปกติอีกต่อไป 'แผนกของคุณได้ดำเนินการเปลี่ยนแปลงกับระบบต่างๆ ของเรือไปมากน้อยเพียงใดแล้ว, วิเวียน?' เขาถามอย่างเจาะลึก 'เราเพิ่งจะเริ่มดำเนินการตรวจสอบเหล่านี้เท่านั้นครับ การเบี่ยงเบนใดๆ ที่สามารถระบุได้ว่าเกิดจากรังสีแปลกประหลาดของ M87 นั้นยังคงมีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จำเป็นต้องใช้เครื่องสแกนอันทรงพลังและการรวบรวมข้อมูลอย่างละเอียดเพื่อติดตามวัสดุและส่วนประกอบที่มีแนวโน้มจะทำงานผิดพลาดในอนาคตได้อย่างถูกต้อง ข่าวดีก็คือ เราไม่ต้องทำงานทั้งหมดนี้เพียงลำพัง! ทาง Red Two ได้สร้างฐานข้อมูลสาธารณะใหม่ที่รวบรวมงานวิจัยของทุกคนเกี่ยวกับผลกระทบของรังสีแปลกประหลาดต่อวัสดุต่างๆ เอาไว้ เราเพียงแค่ต้องรวบรวมรายการชิ้นส่วนที่มีวัสดุที่กำลังกลายพันธุ์เหล่านี้' วัสดุที่กลายพันธุ์ วัสดุที่เปลี่ยนแปลงรูปร่าง วัสดุที่ไวต่อปฏิกิริยา ไม่ว่าจะเรียกขานว่าอะไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ล้วนกลายเป็นฝันร้ายของมนุษยชาติสีแดง! สังคมมนุษย์พึ่งพาเทคโนโลยีอย่างกว้างขวางเพื่อการดำรงอยู่ ตั้งแต่อุปกรณ์การผลิตทั่วไปไปจนถึงเรือรบหลวงขนาดยักษ์ ทุกอย่างล้วนใช้วัสดุแปลกประหลาดและวัสดุอื่นๆ อีกมากมายเพื่อทำงานในฐานะผลิตภัณฑ์ที่เหนียวแน่นของเทคโนโลยีขั้นสูง! จะเป็นเช่นไรหากหน่วยประมวลผลไม่สามารถประมวลผลคำนวณได้อย่างถูกต้องอีกต่อไป? จะเกิดอะไรขึ้นหากเครื่องกำเนิดพลังงานผลิตความร้อนจำนวนมากแทนที่จะเป็นพลังงานไฟฟ้า? จะเป็นอย่างไรเมื่อส่วนประสาทสัมผัสของเมคยัดเยียดข้อมูลขยะจำนวนมากเข้าไปในสมองของนักบิน? สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการสัมผัสอย่างต่อเนื่องกับรังสีพลังงาน E และรังสีอนุภาค R! โชคดีที่อุบัติเหตุเหล่านี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นในทันที มันต้องใช้เวลาหลายปีของการเปลี่ยนแปลงและการกลายพันธุ์อย่างค่อยเป็นค่อยไปก่อนที่วัสดุบางชนิดจะแปลงสภาพกลายเป็นวัสดุแปลกประหลาดที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ตราบใดที่ผู้คนสามารถระบุการเปลี่ยนแปลงทีละน้อยเหล่านี้ได้ทันเวลา พวกเขาก็เพียงแค่ต้องใช้เวลาและความพยายามเล็กน้อยในการเปลี่ยนชิ้นส่วนที่มีปัญหาเพื่อขจัดความเสี่ยงในอนาคต 'ตราบใดที่ผู้คนสามารถระบุการเปลี่ยนแปลงทีละน้อยเหล่านี้ได้ทันเวลา พวกเขาก็เพียงแค่ต้องใช้เวลาและความพยายามเล็กน้อยในการเปลี่ยนชิ้นส่วนที่มีปัญหาเพื่อขจัดความเสี่ยงในอนาคต เรายังมีเวลาสำรองเพียงพอตามอัตราการกลายพันธุ์ในปัจจุบัน,' วิเวียน ไซกล่าวปลอบโยนหัวหน้าตระกูล 'ชิ้นส่วนที่มีปัญหาอาจแสดงการเบี่ยงเบนที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่เทคโนโลยีส่วนใหญ่ของเราค่อนข้างแข็งแกร่งพอที่จะรองรับค่าเผื่อที่มากพอ วิศวกรของเรายังสามารถทำการปรับปรุงและแก้ไขที่ตรงจุดเพื่อบรรเทาผลข้างเคียงจากการกลายพันธุ์ทางกายภาพได้อีกด้วย' เวสถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน 'ผมรู้ แต่เรามีกำลังคนและอุปกรณ์เพียงพอที่จะทำงานทั้งหมดนี้หรือไม่?' หัวหน้าช่างต่อเรือสั่นศีรษะทันที 'ไม่แม้แต่น้อยเลยครับ โปรดจำไว้ว่าเราไม่เพียงแต่ต้องดำเนินการบำรุงรักษาเพิ่มเติมจำนวนมากบนสปิริต ออฟ เบนไทม์ เท่านั้น แต่ยังรวมถึงเรือลำอื่นๆ ของเราด้วย เรือกอร์โกนีออน, ไวลด์ ทอร์ช, ดรากอนส์ เดน และไบลนดิ้ง แบนชี ล้วนต้องได้รับการตรวจสอบและปรับปรุงอย่างต่อเนื่องเพื่อยืดอายุการใช้งานและลดอัตราการเกิดอุบัติเหตุ และผมยังไม่ได้กล่าวถึงเรือบรรทุกเครื่องบินรบของเราเลยด้วยซ้ำ! แม้จะได้รับการช่วยเหลือจากลูกเรือที่ประจำการบนเรือดังกล่าว เราก็ยังต้องการบุคลากรที่มีคุณสมบัติมากกว่าร้อยเท่าเพื่อให้เรือของเราอยู่ในสภาพดีในระยะยาว!' เวสคร่ำครวญพร้อมกับถูฝ่ามือกับใบหน้า นี่มันงานกองมหึณุมาก 'เราคงจะดีกว่านี้ถ้าเราสามารถทิ้งยานอวกาศเก่าทั้งหมดของเราและเปลี่ยนไปใช้ยานที่ใหม่เอี่ยมซึ่งออกแบบมาโดยคำนึงถึงการปรับตัวให้เข้ากับ M87 ได้ อันที่จริง เราควรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อประหยัดเงินทุนและทรัพยากรจำนวนมาก เพื่อที่เราจะได้เปลี่ยนยานระดับสองของเราให้เป็นยานระดับหนึ่งได้ทันที นี่คือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการที่เราจะสมบูรณ์การเปลี่ยนผ่านสู่องค์กรระดับหนึ่ง!' แผนของเขาสมเหตุสมผลมาก แต่มันเป็นเพียงจินตนาการในขั้นตอนนี้! 'ความเหลื่อมล้ำระหว่างอุปทานและความต้องการของยานอวกาศไม่เคยบิดเบี้ยวเท่าวันนี้มาก่อน,' วิเวียน ไซ กล่าวกับเวส 'ย้อนกลับไปในยุคเมค ความต้องการที่สูงอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับยานบรรทุกและยานอวกาศอื่นๆ ยังคงสามารถบรรเทาได้ด้วยอุปทานของยานพาหนะที่ไหลออกมาจากประตูมิติที่กว้างใหญ่ ตอนนี้ที่มันเงียบสงบไปแล้ว มนุษยชาติสีแดงต้องพึ่งพาเฉพาะยานที่พวกเขาสามารถสร้างขึ้นในอาณาเขตของตนเองเท่านั้น สิ่งนี้ได้ก่อให้เกิดการหยุดชะงักครั้งใหญ่ในตลาดอวกาศ! สัญญาจำนวนมากใกล้จะแตกสลายเนื่องจากผลกระทบระลอกคลื่นจากการแบ่งแยกครั้งใหญ่' เวสพลันรู้สึกตื่นตระหนกมากขึ้น 'ดาวูเต้จะผิดสัญญาที่เราทำไว้หรือไม่? ข้อตกลงเดิมคือรัฐจะจัดหาเรือบรรทุกขนาดกลางให้เรา 3 ลำต่อการผลิตเมคที่เสร็จสมบูรณ์หนึ่งครั้ง' นอกจากนี้ยังมีข้อตกลงอีกข้อที่เกี่ยวข้องกับการมอบยานอวกาศที่จัดสรรให้กับกองพลเมค Warborn ที่ 77 ให้กับตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอส ข้อตกลงนี้มีแนวโน้มที่จะยังคงอยู่ เนื่องจากหน่วยเมคจู่โจมชั้นยอดให้บริการผลประโยชน์ของดาวูเต้โดยตรง! 'แผนกของผมได้สื่อสารกับรัฐบาลอาณานิคมแล้วครับ เจ้าหน้าที่ที่นั่นได้รับประกันทันทีว่าข้อตกลงยังคงมีผลบังคับใช้ กองทัพสหพันธ์มีความกระตือรือร้นมากขึ้นที่จะให้คุณทำข้อตกลงการผลิตเมคตามที่สัญญาไว้ การแสดงประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมของโมเดล Pacifier เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ควบคู่ไปกับประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นของเมคที่มีชีวิตทั้งหมดของคุณ ทำให้ชาวดาวูเต้คาดหวังผลงานชิ้นต่อไปจากคุณมากขึ้น' 'ผมจะไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง' เวสให้คำมั่นสัญญาอย่างมั่นใจ 'ดาวูเต้จะไม่เสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้' มูลค่าของยานอวกาศเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าแทบจะในชั่วข้ามคืน อุตสาหกรรมยานอวกาศกลายเป็นภาคส่วนที่ร้อนแรงและทำกำไรได้มากที่สุดในเศรษฐกิจของเขตแดนใหม่ เวสสงสัยว่าเขาจะสามารถทำข้อตกลงที่คล้ายกันได้ในอนาคตหรือไม่ การแลกเปลี่ยน 3 คำสั่งผลิตเมคกับยานบรรทุกขนาดกลาง 9 ลำนั้นแทบจะเป็นการขโมยสำหรับตระกูลลาร์คินสัน! หัวหน้าตระกูลและหัวหน้าช่างต่อเรือยังคงพูดคุยกันเรื่องอื่นๆ เกี่ยวกับเรือ พวกเขาหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะแตะต้องความเป็นไปได้ในการเพิ่มเรือรบเข้าไปในกองเรือเคลื่อนที่ 'การออกแบบเรือรบระดับสามด้วยความสามารถในการพัฒนาเรือของเราในปัจจุบันนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย' วิเวียน ไซ กล่าวอย่างตรงไปตรงมา 'เราสามารถออกแบบเรือรบระดับสองได้แทบทุกรูปแบบจนถึงระดับเรือลาดตระเวนหนัก เรือประจัญบานนั้นเกินความสามารถของเรา เราสามารถออกแบบมันได้หากจำเป็น แต่ถ้าคุณต้องการได้การออกแบบที่ดีพอที่จะทนทานต่อการโจมตีที่รุนแรง เราจะต้องใช้เวลาหรือความช่วยเหลือจากภายนอกจำนวนมาก' เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ 'ไม่จำเป็นต้องพิจารณาเรือประจัญบาน เราต้องสังหารวาฬเฟสโบราณเพื่อแลกกับโทเค็นที่สอดคล้องกัน ซึ่งจะไม่มีวันเกิดขึ้น เรามีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่จะได้รับโทเค็นที่มีมูลค่าต่ำกว่า' 'ภาระของเราจะเบาลงมากหากเป็นเช่นนั้น' วิเวียน ไซ กล่าวอย่างโล่งใจ 'เรามีพื้นฐานที่กว้างขวางอยู่แล้วในการออกแบบแง่มุมส่วนใหญ่ของเรือรบ เราเพียงแค่ต้องจ้างบุคลากรเพิ่มเติมที่เชี่ยวชาญในการทำงานกับระบบอาวุธเกรดเรือรบและระบบเสริมต่างๆ มันควรจะใช้เวลาเพียงสองถึงสามปีในการออกแบบเรือพิฆาตระดับสองที่เหมาะสมของเราให้เสร็จสมบูรณ์' เขาหันศีรษะด้วยความผิดหวัง นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการจากโทเค็นที่ได้จากการสังหารผู้นำต่างดาวที่ทรงพลัง 'มันเสียเปล่าที่จะใช้โทเค็นกับเรือรบระดับสอง เป็นไปได้หรือไม่ที่แผนกของคุณจะออกแบบเรือรบระดับหนึ่งที่เรียบง่ายแต่เหมาะสม?' 'นั่น... เป็นปัญหามากกว่านั้นมาก เรายังไม่มีความสามารถในการออกแบบยานพาหนะหรือยานอวกาศระดับหนึ่งในขณะนี้ เราจะต้องใช้เวลาและทรัพยากรจำนวนมหาศาลในการเสริมทักษะและความรู้ของเรา มันจะช่วยได้อย่างมากหากเราสามารถจ้างช่างต่อเรือระดับหนึ่งอย่างน้อยสองสามคนได้ แต่เป็นไปไม่ได้เลย ช่างระดับหนึ่งจะไม่มีวันยอมทำงานให้กับองค์กรระดับสอง' เธอพูดถูก มันมากเกินไปสำหรับเวสที่จะคาดหวังให้กรมออกแบบนาวีสามารถผลิตแบบจำลองเรือระดับหนึ่งที่พร้อมใช้งานได้ 'เอาล่ะ มาพักเรื่องการสนทนานี้ไว้ก่อน เรายังห่างไกลจากการได้รับโทเค็นเลย ดังนั้นเราจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะสำรวจทางเลือกของเรา'