## บทที่ 5016 แฟนพันธุ์แท้ เวส ลาร์คินสัน รู้สึกประหลาดใจปนขบขันมากกว่าสิ่งใดหลังจากได้รับทราบถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยี (Eden Institute of Business & Technology) จำนวนนักศึกษาที่เพิ่มขึ้นและการแข่งขันที่ลดลงเปรียบเสมือนความฝันสำหรับมหาวิทยาลัยที่ค่อนข้างใหม่แห่งนี้! เมื่อสถาบันการศึกษาที่เหลืออยู่ทั้งหมดต้องแข่งขันกันในสนามที่เท่าเทียมกันแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่สถาบันอีเดนจะตกต่ำลงไปอีก! มีเพียงเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่เท่านั้นที่จะสามารถคุกคามการดำเนินงานต่อไปของที่นี่ได้ ตราบใดที่พวกเขาไม่ก่อความผิดพลาดร้ายแรงใดๆ สถาบันแห่งนี้ก็ถูกลิขิตให้ก้าวขึ้นสู่ความเป็นเลิศ! สิ่งนี้มอบผลประโยชน์มหาศาลให้แก่เวส ตราบเท่าที่เขายังคงได้รับการว่าจ้างจากสถาบันอีเดน มันไม่สำคัญเลยว่าเขาจะถูกบดบังโดยอาจารย์ท่านอื่น เขามีความสุขกับการสอนรายวิชาเลือกเฉพาะทางเพียงไม่กี่วิชาอยู่แล้ว เวส ลาร์คินสัน ไม่คาดคิดว่าฝ่ายบริหารของโรงเรียนจะให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับรายวิชา "ปัญญาแห่งพรมแดน" (Frontier Wisdom) ที่เขาเสนอ ชาวเทอร์แรนจะเต็มใจเชื่อใจผู้สอนระดับรองในการสอนเด็กน้อยไร้เดียงสาเกี่ยวกับวิธีการสังหารวาฬเฟส (phase whale) จริงหรือ!? "มนุษยชาติมีการติดต่อกับเผ่าพันธุ์วาฬเฟส (phase whale race) น้อยนิดนัก" ภาพฉายของคุณอเล็กซา สไตรเกอร์ ชี้แจง ขณะที่เธอนั่งอยู่ข้างโต๊ะทำงานในห้องของเวส "แม้แต่สองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) ก็ยังไม่ได้ต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนผู้ทรงพลังในมหาสมุทรเหล่านี้มากนัก พวกมันมีลักษณะหลบซ่อนและสันโดษเกินไป และใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับการซ่อนตัวภายในดาวเคราะห์แก๊สยักษ์หรือห้วงอวกาศย่อย มาสเตอร์ไลลา รีเบคกา เดวอส ได้ติดต่อกับเอ็มทีเอแห่งเผ่าแดง (Red MTA) ด้วยตนเอง เพื่อตรวจสอบว่าท่านได้สัมผัสกับเผ่าพันธุ์นี้จริงหรือไม่ เมื่อเธอได้รับคำตอบที่ต้องการแล้ว เธอตั้งใจจะใช้รายวิชาของท่านเป็นจุดขายเพิ่มเติมให้กับสถาบันอีเดน" เวส ลาร์คินสัน กะพริบตา "ท่านแน่ใจหรือว่าการขยายเรื่องนี้ให้เป็นประเด็นใหญ่นั้นเป็นความคิดที่ดี? ผมยังเป็นอาจารย์อาวุโสที่เพิ่งเข้ามาใหม่ ผมยังไม่ได้สอนชั้นเรียนที่จริงจังแม้แต่ครั้งเดียว รายวิชา 'ปัญญาแห่งพรมแดน' ของผมอาจจะไม่เหมาะสมอย่างสิ้นเชิงกับสถาบันอีเดนหรือนักเรียนของที่นี่ก็ได้" "มาสเตอร์เดวอสยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะให้โอกาสท่านได้ทดลอง ศาสตราจารย์ กฎและข้อบังคับเกี่ยวกับเนื้อหาการสอนของวิชาเลือกนั้นค่อนข้างยืดหยุ่น ผลกระทบจะไม่รุนแรงนักหากท่านไม่สามารถสอนให้นักเรียนของเราได้รับสาระสำคัญใดๆ ท่านสามารถปรับปรุงหลักสูตรสำหรับภาคการศึกษาหน้าได้เสมอ" "ผมเข้าใจแล้ว ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็จะดำเนินการตามแผนเดิมของผม" ทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อย เวสไม่ได้ปฏิบัติต่อตำแหน่งของเขาที่สถาบันอีเดนในฐานะงานประจำจริงๆ ดังนั้นเขาจึงส่วนใหญ่ไม่ได้รับทราบข้อมูล โชคดีที่ผู้ช่วยสอนสาวแสนฉลาดของเขารับทราบสถานการณ์ทั้งหมด เธอมีความเข้าใจที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากยุคแห่งการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) "ท่านคงจินตนาการไม่ออกเลยว่ามีผู้บุกเบิกกี่คนที่เลือกจะตั้งกองยานล่า (hunting fleets) ของตนเองหลังจากซีเอฟเอแห่งเผ่าแดง (Red CFA) ได้เผยแพร่โครงการโควต้ายานรบ (Warship Quota Program)" อเล็กเซล่าซุบซิบกับเวส "เหล่าผู้นำเหล่านี้ได้ทุ่มเทความพยายามส่วนใหญ่ไปกับการสร้างอาณานิคมของตนเองหรือการตั้งธุรกิจใหม่ในเขตแดนชั้นบน แต่ตอนนี้ พวกเขากลับเลือกที่จะชะลอแผนเดิมของตนไว้ชั่วคราว เพื่อไล่ล่าโทเค็นยานรบ (Warship Tokens) ที่ใครๆ ก็ปรารถนา ท่านคิดว่าโอกาสที่พวกเขาจะประสบความสำเร็จในการล่าของพวกเขาเป็นอย่างไร?" เขาพ่นลมหายใจ "ฮ่า พวกเขาไม่น่าจะได้รับรางวัลที่ปรารถนามากที่สุดหรอก อย่างที่ท่านได้กล่าวไป วาฬเฟส (phase whales) นั้นลึกลับมาก การค้นหาพวกมันคือความท้าทายอันยิ่งใหญ่ ท่านอาจจะบังเอิญเจอพวกมันหากใช้เวลามากพอในแนวหน้าอันลึกซึ้ง แต่ก็มีแนวโน้มสูงที่จะเผชิญหน้ากับกองยานรบต่างดาวเต็มรูปแบบที่ทรงพลังพอจะต่อสู้กับสองขั้วอำนาจใหญ่แห่งเผ่าแดง (Red Big Two) ได้อย่างสูสี! มันต้องใช้วิธีการพิเศษในการติดตามวาฬเฟส" "ท่านสามารถสอนเรื่องนั้นในรายวิชา 'ปัญญาแห่งพรมแดน' ของท่านได้หรือไม่?" เวสส่ายหน้าทันที "ไม่มีทาง! สองขั้วอำนาจใหญ่แห่งเผ่าแดงคงจะซื้อความลับไปจากผมหมดแล้วหากผมมีมัน ความจริงก็คือ กองยานสำรวจของผมไม่เคยออกตามหามันตั้งแต่แรก เราแค่บังเอิญไปเจอพวกมันเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ" "สามครั้ง" "ผมแค่โชคร้ายที่สุด" "ถ้าท่านว่าอย่างนั้น" คุณสไตรเกอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "มันไม่ใช่การสูญเสียครั้งใหญ่หากท่านไม่สามารถสอนนักเรียนให้สามารถติดตามพวกมันได้ดีขึ้น ท่านยังสามารถตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาได้ด้วยการให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการจับกุมและเอาชนะพวกวาฬเฟส เมคชั้นหนึ่งของเราทรงพลัง แต่เหล่าเอเลี่ยนผู้ทรงพลังนั้นขึ้นชื่อในเรื่องการใช้วิธีการแปลกประหลาดอันเนื่องมาจากความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการควบคุมมิติ" "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมท่านถึงไม่มีวันเอาชนะวาฬเฟสได้หากเข้าหาพวกมันจากระยะไกล ท่านทำได้เพียงทำให้มันตกใจ และควรทำเช่นนั้นเมื่อพวกมันติดอยู่ในตำแหน่งเดียว" "นี่แหละคือบทเรียนแบบนั้นที่ท่านควรจะสอนให้กับนักเรียนกลุ่มต่อไปของท่าน" ทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับเนื้อหาของรายวิชาในอนาคตของเวส พวกเขาไม่เพียงแต่พูดคุยเกี่ยวกับรายวิชา 'ปัญญาแห่งพรมแดน' ของเขาเท่านั้น แต่ยังแตะไปถึงรายวิชาอื่นๆ ของเขาด้วย ภาพฉายของอเล็กซา สไตรเกอร์ เอนไปข้างหน้าเล็กน้อย "เมคมีชีวิตของท่านแข็งแกร่งขึ้นแล้วใช่หรือไม่? พวกมันตอบสนองต่อรังสีพิเศษของ M87 ได้ดีหรือไม่? ดูเหมือนว่าท่านจะเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่ได้รับประโยชน์จากยุคแห่งการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) มากกว่าคนอื่น" เวสสัมผัสได้ถึงความสนใจที่ผิดปกติจากนักออกแบบเมชาฝึกหัดชาวเทอร์แรน "เป็นเวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น คุณสไตรเกอร์ ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินว่านักออกแบบเมชาคนใดจะสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์สูงสุดจากการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยนี้ได้" "ท่านไม่ฟังปฏิกิริยาจากฐานลูกค้าของท่านเลยหรือ? นักบินเมค (Mech Pilot) หลายคนที่ใช้งานเมคมีชีวิตของท่านในแต่ละวันได้เริ่มแบ่งปันการค้นพบของพวกเขาแล้ว! หลายคนไม่เพียงแต่รายงานว่าเมคของพวกเขามีความฉลาดและตอบสนองได้ดีขึ้นกว่าเดิมเท่านั้น แต่ยังมีออร่าและคุณลักษณะพิเศษที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดอีกด้วย" หญิงสาวโบกมือและฉายภาพวิดีโอที่บันทึกไว้ ภาพแสดง วัลคีรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) ที่สามารถทำให้นักบินเมคของทหารรับจ้างตกอยู่ในอาการอัมพาต แสดงให้เห็นว่าฝูงชนที่โกรธแค้นจากการล้มละลายของบริษัทที่มีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับกาแล็กซีเก่า กลับสงบลงหลังจากการปรากฏตัวของ แพซิไฟเออร์ (Pacifier) เพียงตัวเดียว แสดงให้เห็นว่า ฮันท์มาสเตอร์ (Huntmaster) สามารถปราบสัตว์ต่างมิติที่ทรงพลังหลายตัวให้ยอมจำนนได้อย่างไร แสดงให้เห็นว่า ไบรท์ บอย (Bright Boy) สามารถทำให้นักบินเมคคนอื่นอ่อนกำลังจากระยะไกลได้อย่างไร แม้แต่ มอนสเตอร์ สเลเยอร์ (Monster Slayer) ก็ยังสามารถเจาะเกราะของเมคที่แข็งแกร่งในลานประลองเมคได้ ทั้งที่มันไม่มีพลังพอจะทำเช่นนั้นได้ง่ายๆ! เวสสังเกตการณ์ภาพวิดีโอใหม่ๆ เหล่านั้นด้วยความสนใจ เขาต้องยอมรับว่าเขาเสียสมาธิไปกับเรื่องอื่นๆ จนไม่ได้ใส่ใจดูว่ารังสีพิเศษของ M87 ส่งผลกระทบต่อผลิตภัณฑ์ของเขาในระยะสั้นอย่างไรบ้าง นั่นเป็นส่วนหนึ่งว่าทำไมเขาถึงกระตือรือร้นที่จะออกเดินทางสำรวจ เขาต้องการเห็นเมคของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson mechs) ทั้งหมดในการปฏิบัติงานและติดตามการเปลี่ยนแปลงของพวกมันในการต่อสู้จริง "ท่านทำการบ้านมาอย่างดี" เวสกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย! นักออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาสฉลาดและรอบคอบกว่าพวกชั้นรองมาก! "เมคตัวสุดท้ายนั่นไม่ใช่ฝีมือของผมนะ มอนสเตอร์ สเลเยอร์ คือผลงานเดี่ยวของอดีตลูกศิษย์ของผม ผมสอนบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับเมคมีชีวิตให้เธอไปบ้าง แต่เธอยังคงยึดมั่นในปรัชญาการออกแบบของตนเอง" คำพูดนั้นทำให้อเล็กซา สไตรเกอร์ ดูตื่นเต้นยิ่งขึ้น "เป็นข่าวดี ผลงานของลูกศิษย์สะท้อนถึงความสามารถของครูได้บางส่วน ท่านจะสามารถช่วยนักเรียนออกแบบเมชาคนอื่นๆ สร้างผลงานที่คล้ายคลึงกันในรายวิชา 'การแนะนำการออกแบบเมคมีชีวิต' (Introduction to Living Mech Design) ของท่านได้หรือไม่?" เวสเกาหัว "ผมคงบอกไม่ได้หรอก เคทิส ลาร์คินสัน (Ketis Larkinson) ได้เรียนรู้เพียงแก่นแท้ของเมคมีชีวิตหลังจากใช้เวลากับพวกมันนานพอสมควร การจะบรรลุข้อกำหนดที่จำเป็นที่สุดในการสร้างพวกมันนั้นยากจริงๆ ขอผมพูดตรงๆ กับคุณสไตรเกอร์นะ ผมไม่คาดหวังว่านักเรียนในชั้นของผมจะเรียนรู้วิธีการออกแบบเมคมีชีวิตหลังจากเรียนจบเพียงหลักสูตรเดียว มันเป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเขา เว้นแต่ผมจะสอนพวกเขาเป็นรายบุคคล ผมคิดว่าอีกทางเดียวที่พวกเขาจะสามารถซึมซับคำสอนของผมได้เร็วขึ้น ก็คือหากผมก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer)" หญิงสาวดูผิดหวัง "เป็นเช่นนั้นหรือ? ดิฉัน... เข้าใจอยู่แล้วว่าการจะถ่ายทอดปรัชญาการออกแบบคลาส IX นั้นยากเหลือเกิน มันคงต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าที่ท่านจะตระหนักถึงศักยภาพของตนเอง นั่นมันนานเกินไป ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และอุตสาหกรรมเมคย่อมมีการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีที่เร่งตัวขึ้นอย่างแน่นอน หลักฐานทั้งหมดที่ผ่านมาบ่งชี้ว่าเมคมีชีวิตกำลังเป็นที่นิยม ดังนั้น การเข้าร่วมกระแสนี้แต่เนิ่นๆ จึงเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง" เวสเลิกคิ้วพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ สัญญาณที่เธอกำลังส่งมานั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด "คุณสไตรเกอร์... ท่านสนใจปรัชญาการออกแบบของผมหรือ?" หญิงสาวไม่ได้ปฏิเสธสิ่งที่เห็นได้ชัด "ดิฉันสนใจค่ะ ดิฉันอยากจะเรียนรู้จากท่านหากเป็นไปได้ ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ความสนใจแรกเริ่มของดิฉันในผลงานของท่านคือเหตุผลที่ดิฉันสมัครเข้ามาเป็นผู้ช่วยของท่าน ดิฉันยังคงศึกษาค้นคว้าและตรวจสอบปรัชญาการออกแบบของท่านอย่างละเอียดมาโดยตลอด จนกระทั่งยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) เริ่มต้นขึ้น ดิฉันจึงตัดสินใจแน่วแน่ เท่าที่ดิฉันเข้าใจ แนวคิดเมคมีชีวิต (living mech concept) ของท่านไม่เพียงแต่แข็งแกร่งขึ้นในความเป็นจริงเนื่องจากการประสานงานอย่างยอดเยี่ยมกับรังสีพลังงาน E เท่านั้น แต่ประสิทธิภาพของมันก็ไม่เปลี่ยนแปลงตามระดับเทคโนโลยีของเมค (mechs) ของท่านด้วย แนวคิดของท่านมีประสิทธิภาพเท่าเทียมกันกับเมคชั้นสามและเมคชั้นหนึ่ง ใช่หรือไม่?" "ผมคงบอกเช่นนั้นไม่ได้" เวสตอบอย่างระมัดระวัง "เมคชั้นหนึ่งดำเนินการตามกฎที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง อีกทั้ง ผมไม่เคยออกแบบเมคชั้นหนึ่งมาก่อนในชีวิต ดังนั้นผมจึงไม่รู้ว่าปรัชญาการออกแบบของผมยังคงมีความเกี่ยวข้องในแวดวงนี้หรือไม่" "ท่านกำลังระมัดระวังมากเกินไปในการตอบคำถามของท่าน ความเข้าใจส่วนตัวของดิฉันคือปรัชญาการออกแบบของท่านมีศักยภาพมหาศาลแม้กระทั่งกับเมคของชาวเทอร์แรน (Terran mechs) เช่นของเรา ดิฉันเชื่อมั่นในผลงานของท่าน ศาสตราจารย์ ดิฉันสามารถเลือกที่จะเชี่ยวชาญในสาขาอื่นๆ อีกมากมาย แต่ส่วนใหญ่แล้ว ผลงานของดิฉันจะซ้ำซ้อนในท้ายที่สุด นักออกแบบเมชาจำนวนมากได้สำรวจวิธีการที่เป็นไปได้มากมายในการเสริมสร้างระบบเกราะ ระบบอาวุธ และอื่นๆ ไปหมดแล้ว มีเพียงแนวคิดใหม่และไม่เหมือนใครเช่นเมคมีชีวิตเท่านั้นที่มอบโอกาสในการวิจัยที่ยังไม่มีใครแตะต้องได้หลากหลาย!" เวสเริ่มให้ความสำคัญกับนักออกแบบเมชาชาวเทอร์แรนผู้นี้มากขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงความหลงใหลอย่างแท้จริงของเธอที่มีต่อเมคมีชีวิต เขายังรับรู้ถึงความปรารถนาอันคุ้นเคยที่จะสร้างสรรค์นวัตกรรม บางทีเธออาจไม่ได้หุนหันพลันแล่นอย่างที่เขาคิด ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องระมัดระวัง ชาวเทอร์แรนทรงพลังเกินไปสำหรับเขาในตอนนี้ เวสไม่ต้องการสร้างศัตรูใหม่ที่ทรงพลังในช่วงเวลาที่อ่อนไหวเช่นนี้! เขาถอนหายใจ "หากท่านต้องการเรียนรู้สิ่งหนึ่งสองอย่างเกี่ยวกับเมคมีชีวิตของผม ท่านสามารถเข้าเรียนในรายวิชา 'การแนะนำการออกแบบเมคมีชีวิต' (Introduction to Living Mech Design) ของผมได้ หากท่านต้องการ ผมจะให้บทเรียนพิเศษแก่ท่านด้วยเพื่อช่วยให้ท่านปฏิบัติหน้าที่ได้ดียิ่งขึ้น ท่านสามารถบอกผมได้ว่าท่านยังคงต้องการเรียนรู้จากผมหรือไม่หลังจากภาคการศึกษาสิ้นสุดลง" "ขอบคุณที่ให้โอกาสค่ะ ศาสตราจารย์" หญิงสาวผมบลอนด์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น "ดิฉันมีข้อเสนอแนะเล็กน้อยเกี่ยวกับวิธีที่ท่านจะสามารถสอนรายวิชานี้ได้ดีขึ้น เนื่องจากเป็นประโยชน์ที่จะให้นักเรียนของท่านได้สัมผัสกับเมคมีชีวิตจริง ดิฉันจะแนะนำให้ฝ่ายบริหารของโรงเรียนจัดหาสำเนาผลิตภัณฑ์ที่มีจำหน่ายของท่านสักสองสามชุด เราควรพยายามสะสมคอลเลกชันของเราให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดังนั้นดิฉันจะลองดูว่าเราจะสามารถจัดหาสำเนาโมเดลเมค Hexer (Hexer mech models) อันโด่งดังของท่านได้หรือไม่" "เอ่อ... ท่านกำลังพูดถึงเมคจำนวนมากเลยนะ คุณสไตรเกอร์" "ท่านไม่ต้องกังวล เมคแต่ละตัวมีราคาเพียงไม่กี่หน่วยกิต MTA (MTA credits) เป็นอย่างมาก แม้แต่เมื่อรวมค่าขนส่งเข้ากับยอดรวมแล้ว ค่าใช้จ่ายเหล่านี้ก็จะไม่ทำให้งบประมาณการสอนที่จัดสรรไว้สำหรับรายวิชานี้เสียหายอย่างมีนัยสำคัญเลย"