## บทที่ 5858 การสยบยอมมาถึง เมฆพายุธรรมดาทั่วไปมิได้มีรูปทรงดุจใบหน้า แท้จริงแล้ว แม้แต่เมฆพายุแห่งหายนะก็มิได้ก่อร่างเป็นใบหน้า เวส ลาร์คินสันได้ประสบกับพวกมันมามากพอที่จะรู้ว่า นอกเหนือจากการปลดปล่อยสายฟ้าฟาดที่ทรงพลังและแปลกประหลาดกว่าปกติแล้ว เมฆพายุเหล่านั้นก็ไม่ได้มีรูปลักษณ์แตกต่างกันมากนัก แต่สิ่งที่อุบัติขึ้นในวันอันเป็นลิขิตนี้ พลิกผันความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง และนำพาเขาไปสู่เส้นทางแห่งการปะทะกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวผู้มีพลังอำนาจที่เกินจินตนาการ เวสไม่อาจจินตนาการถึงพละกำลังอันมหาศาลและความเชี่ยวชาญที่ต้องใช้เพื่อข้ามผ่านระยะทางมหาศาลหลายปีแสง และสอดแทรกส่วนหนึ่งของจิตสำนึกเข้าสู่พายุแห่งหายนะอันไกลโพ้น! เขาค่อนข้างแน่ใจว่า ไม่มีทวยเทพชั้นสูง (True God) ตนใดสามารถกระทำการอันน่าตะลึงนี้ได้ ไม่ว่าจะเป็นนักบินเทพ, นักออกแบบเมชา (Mech Designer), เทพกระบี่, หรือผู้ฝึกฝนชี่ เวสอดสงสัยอย่างยิ่งไม่ได้ว่า ผู้ใดก็ตามในหมู่พวกเขาจะมีความสามารถในการแผ่อิทธิพลแห่งพลังตนเองเข้าครอบงำพายุแห่งหายนะได้! ปรากฏการณ์อันแสนประหลาดกำลังอุบัติขึ้นเหนืออาณาจักรแห่งมนุษย์! ผลกระทบจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวอันทรงภูมิปัญญาตนนี้ที่สอดแทรกตนเองเข้าไปกลางพายุแห่งหายนะนั้น ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันกว้างไกล การแผ่รังสีพลังงาน E ที่ไหลเวียนไปทั่วทั้งภูมิภาคแห่งอวกาศกลับแข็งแกร่งขึ้น แต่ก็ปั่นป่วนวุ่นวายมากกว่าเดิมอย่างมาก แสงอันไกลโพ้นที่แผ่ออกมาจากเมสสิเยร์ 87 ส่องสว่างผิดปกติและเด่นชัดในห้วงอวกาศ เงาแห่งอาณาเขตอันทรงพลังของสิ่งมีชีวิตต่างดาวตนนั้น เริ่มผสานเข้ากับพายุแห่งหายนะ ทำให้ลักษณะเฉพาะตัวของมันติดเชื้อจากแนวคิดอันแปลกแยก นี่คือการสำแดงฤทธิ์เดชอันโอ่อ่าตระการตาที่สุดเท่าที่เวสเคยประจักษ์มา ไม่แม้แต่การแสดงอันน่าทึ่งของเหล่านักบินเทพในระหว่างปฏิบัติการ Night Jazz ก็อาจเทียบได้กับการสำแดงพลังอันน่าตื่นตะลึงนี้ พายุแห่งหายนะยังคงปลดปล่อยแรงกดดันอันหนักหน่วงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เข้าสู่สภาพแวดล้อมโดยรอบ มันเลวร้ายถึงขั้นที่แม้แต่เหล่าลูกเรือของยานคุ้มกันที่ประจำการอยู่ห่างออกไปหลายหมื่นกิโลเมตร ก็เริ่มมีอาการหวาดผวาอย่างไม่เป็นสาเหตุ! กล่าวได้ว่า นี่คือภัยคุกคามที่กองเรือสีแดงไม่เคยคาดคิดว่าจะต้องเผชิญในเวลานี้! ขณะที่เหล่าเมฆพายุยังคงปั่นป่วน เสียงฟ้าผ่าแตกเปรี๊ยะก็เริ่มก่อตัว สายฟ้าแลบจำนวนมหาศาลแผ่กระจายไปทั่วผืนเมฆอันกว้างใหญ่ แทนที่จะเป็นสายฟ้าสีน้ำเงินสดหรือสีม่วงแห่งสรวงสวรรค์ตามปกติ มันกลับเริ่มเปล่งประกายในสีเขียวอ่อนอันน่าคลื่นไส้ ตั้งแต่เวสแรกเห็นมัน อวัยวะจูตแลนด์ (Jutland organ) ของเขาก็เริ่มบีบรัด มีความรู้สึกบีบรัดอันทรงพลังในสายฟ้าเหล่านั้น พลังของมันแข็งแกร่งมากพอที่จะสังหารมนุษย์ทั่วไปได้ในทันที แต่เวสสงสัยว่ามันควรจะทำอะไรมากกว่าแค่สร้างความเสียหายอันใหญ่หลวง แรงบีบรัดนั้นยังแฝงด้วยร่องรอยอันเป็นเอกลักษณ์ของต่างดาวอย่างชัดเจน ไม่ต้องใช้ความคิดมากก็สามารถระบุได้ว่ามันคือองค์ประกอบอันเป็นแก่นแท้ของอาณาเขตแห่งทวยเทพต่างดาว เวสได้เรียนรู้มากมายจากเอเลี่ยนรูปร่างคล้ายแมลงสามตาตนนั้นแล้ว ใบหน้าอันใหญ่โตของร่างไร้จมูกมองลงมา พร้อมกับปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวคมกริบราวใบมีด แม้ว่าอาจมีความเป็นไปได้ที่สิ่งมีชีวิตตนนั้นจะแสดงท่าทีเทียบเท่ากับการยิ้มตามสายพันธุ์ของตน แต่เจตนาร้ายอันบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านจากพายุแห่งหายนะ ก็มิได้ทำให้เวสคิดไปถึงการทักทายอันเป็นมิตร! สิ่งที่ทำให้เวสไม่สบายใจที่สุดคือ เขาสัมผัสได้ว่าเอเลี่ยนตนนั้นกำลังจับจ้องมาที่เขาเป็นพิเศษ ไม่มีใครบนยานอาณาจักรแห่งมนุษย์ได้รับความสนใจมากเท่าเขา ไม่ว่าจะด้วยชั้นเกราะลำเรือและดาดฟ้าหลายชั้นที่ขวางกั้นอยู่ ไม่ว่าจะด้วยการที่เวสสวมใส่ชุด 'Unending Regalia' อันเป็นเอกลักษณ์ ไม่ว่าจะด้วยการที่เวสเป็นเพียงมนุษย์หนึ่งคนท่ามกลางผู้คนมากมายบนยานอาณาจักรแห่งมนุษย์ ทวยเทพต่างดาวตนนั้นกลับสามารถระบุตัวตนของเวสได้ในทันที และไม่เคยละสายตาอันเปี่ยมด้วยเจตนาร้ายนั้นไปเลย! "อุ๊ย… มองไปทางอื่นบ้างไม่ได้หรือไง?" ความคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตต่างดาวตนนี้ให้ความสนใจเป็นพิเศษต่อเวสเพราะการกระทำล่าสุดของเขา ช่างน่ากลัวเกินกว่าจะจินตนาการ! ในขณะที่เวสคิดว่าการประลองจ้องตาอันน่าสะพรึงกลัวนี้จะดำเนินต่อไปอีกหลายนาที ใบหน้าเอเลี่ยนขนาดยักษ์ก็เปิดปากและเปล่งเสียงออกมา "%#$*@(*#." "อ๊าค!" "หัวข้า!" "เจ้าได้ยินเสียงนั่นไหม?!" "ไม่มีมนุษย์คนไหนทำเสียงแบบนั้นได้!" "ทำไม… ทำไมข้าถึงเข้าใจสิ่งที่มันพูดได้?" "มันพูดว่าอะไร?!" ผู้บิดเบือนพายุ… ได้สื่อสารกับมนุษย์บนยานอาณาจักรแห่งมนุษย์ มันทำเช่นนั้นด้วยภาษาพื้นเมืองของตน… ซึ่งกลับมีคุณสมบัติผิดปกติจนสามารถส่งเสียงตรงเข้าสู่กะโหลกศีรษะของผู้คนได้! น้ำหนักอันมหาศาลแห่งถ้อยคำของทวยเทพต่างดาวทรงพลังมากพอที่จะสร้างแรงกดดันอันเจ็บปวดต่อผู้ที่อ่อนไหวต่อปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณ สำหรับเวส มันให้ความรู้สึกราวกับว่า… สรวงสวรรค์กำลังตรัสกับเขาโดยตรง ส่วนที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับทั้งหมดนี้… ก็คืออาณาเขตพลังของเวสได้มอบข้อได้เปรียบแก่เขาเหนือกว่าผู้คนอื่น ในขณะที่เหล่าลูกเรือที่สับสนและมึนงงของอาณาจักรแห่งมนุษย์ ได้ยินเพียงเสียงเอเลี่ยนชุดหนึ่งที่ไม่สามารถถอดความได้เลย เวสกลับสามารถตีความความหมายของสิ่งมีชีวิตต่างดาวตนนั้นได้ ส่วนหนึ่งในใจของเขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะไม่สามารถเข้าใจความหมายที่แท้จริงของเสียงเหล่านั้น กระนั้นก็ตาม การที่เขาได้รับข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่จะนำพาชีวิตของเขาไปสู่นรกนั้น ก็ยังดีกว่า ตามอาณาเขตพลังของตน สิ่งมีชีวิตต่างดาวตนนี้ ผู้ซึ่งมีลักษณะของเพศชายตามสายพันธุ์ของตน ได้สื่อความหมายเฉพาะเจาะจงนี้ในการเปิดประโยคของมัน "ผู้ดูหมิ่น!" นั่นเป็นการแนะนำตัวที่น่ายินดีอย่างยิ่ง เวสคร่ำครวญในใจเงียบๆ เขามักมีปัญหาเรื่องพวกคลั่งศาสนาเสมอ พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองก็แย่พออยู่แล้ว แต่อย่างน้อยพวกเขาก็บรรเทาการบูชาวาฬเฟส (phase whales) ด้วยความรู้ที่ว่าพวกมันสามารถวิวัฒนาการไปสู่สิ่งมีชีวิตที่คล้ายคลึงกันได้ แต่เอเลี่ยนตนใหม่นี้ ไม่เพียงแต่ทำให้ชัดเจนในคำกล่าวแรกว่าตนเองเป็นผู้ศรัทธาอย่างแท้จริงเท่านั้น แต่ยังเกลียดชังมนุษย์เช่นเวสในข้อหากระทำการอันเป็นอาชญากรรมที่ไม่ยอมรับความเชื่อของตน! หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เอเลี่ยนตนนั้นก็กล่าวถ้อยคำต่อไปอย่างเชื่องช้าและครุ่นคิด "@&$@&#@&%@#." ขณะที่ผู้คนหลายคนรวมถึงซิกกรุน (Sigrund) เบิกตากว้างด้วยความเจ็บปวดพร้อมกุมขมับที่กำลังเต้นตุบๆ เวสพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะตีความความหมายของถ้อยแถลงอันซับซ้อนกว่านี้ "ด้วยแสงแห่งจักรวาล ข้าจะพิพากษาพวกเจ้า เหล่าบุตรผู้หลงทางที่มาจากห้วงมืดมิด." โอ้โห มีความหมายและบริบทมากมายซ่อนอยู่ในคำแปลเหล่านี้ จนเวสไม่รู้จะเริ่มต้นวิเคราะห์จากตรงไหน มีการเน้นย้ำเป็นพิเศษในวลี 'แสงแห่งจักรวาล' เอเลี่ยนตนนั้นยังใช้สำนวน 'พิพากษา' ราวกับว่ามันเป็นสิทธิอันเด็ดขาดของตนที่จะตัดสินความเป็นความตายของมนุษย์ที่ตนไม่เคยพบเจอมาก่อน ความหมายของ 'เหล่าบุตรผู้หลงทางที่มาจากห้วงมืดมิด' ทำให้กระจ่างชัดอย่างยิ่งว่า เอเลี่ยนตนนั้นรู้ว่ามหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) เดิมทีตั้งอยู่ไกลออกไปมาก การรวมกันของความหมายเหล่านี้นำพาเวสไปสู่ข้อสรุปอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ทวยเทพต่างดาวตนนั้นมีต้นกำเนิดจากเมสสิเยร์ 87 สิ่งมีชีวิตทรงพลังตนนั้นกลับสามารถสาดส่วนหนึ่งของพลังและความตระหนักรู้ของตนเอง ข้ามผ่านระยะทางหลายแสนปีแสง และสร้างการเชื่อมโยงโดยตรงเข้ากับพายุแห่งหายนะได้! เมื่อพิจารณาว่าพายุยังมิได้ปลดปล่อยสายฟ้าฟาดครั้งแรก ปรากฏว่าผู้ทรงพลังตนนั้นได้บรรลุการควบคุมมากพอที่จะแผ่อิทธิพลเจตจำนงของตนเข้าครอบงำปรากฏการณ์ศักดิ์สิทธิ์นี้แล้ว! สิ่งมีชีวิตเช่นนั้นมีพลังเหนือกว่าทวยเทพชั้นสูงทั่วไปอย่างมาก จนไม่มีการแข่งขันใดๆ! ข้อสรุปสุดท้ายที่เวสได้จากเบาะแสทั้งหมด คือเอเลี่ยนรูปร่างคล้ายแมลงสามตาไร้จมูกตนนั้น คือเทพราชา (God King) จากเมสสิเยร์ 87 เขาอึกอัก มันก็แย่พออยู่แล้วที่การกระทำของเขาได้ก่อให้เกิดเหตุการณ์เรียกศัตรูจากแดนไกลผู้ครอบครองพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าใครๆ ในมหาสมุทรสีแดง สิ่งที่ทำให้ประสบการณ์นี้เลวร้ายยิ่งกว่าคือ เทพราชาเอเลี่ยนตนนั้นได้ให้ความสนใจเป็นพิเศษต่อเวส! หากเวสเงยหน้าขึ้นมอง เขาอาจจะสามารถ 'สบตา' กับภาพปรากฏของเอเลี่ยนขนาดยักษ์ได้ หากปราศจากดาดฟ้าและโครงสร้างส่วนต่างๆ ที่ขวางกั้นอยู่ ใบหน้าเอเลี่ยนขนาดยักษ์กล่าวอีกครั้ง "#$&#*$@." "จงยินดีเถิด, เหล่าหนอนแมลงแห่งความโสโครกสีแดงนี้! แสงแห่งจักรวาลได้เริ่มประทานพรแก่สมุทรแห่งดวงดาวของพวกเจ้าแล้ว ด้วยพระพรแห่งประภาคารอันยิ่งใหญ่ที่สาดส่องดวงดาวและมอบของขวัญแห่งความเป็นอมตะให้แก่เรา จักรวรรดิผู้ส่องสว่างแห่งจักรวาล ขอแสดงอำนาจในการอ้างสิทธิ์เหนือหมู่ดาวของพวกเจ้า! ข้าจะพิชิตดวงวิญญาณและชาติอันไร้สาระของพวกเจ้า และเปลี่ยนพวกเจ้าให้เป็นทาสของเผ่าพันธุ์เครเลียน (Krelion Race)!" นี่มันอะไรกัน! เอเลี่ยนตนนี้สามารถบรรจุความหมายมากมายเข้าไปในเสียงเล็กน้อยเพียงเท่านี้ได้อย่างไร!? เวสเริ่มมีอาการปวดหัวที่รุนแรงขึ้นขณะที่เขาพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะคลี่คลายความหมายแห่งคำกล่าวของเทพราชาตนนี้ มีมากเกินไปที่เขาจะวิเคราะห์ แสงแห่งจักรวาล. ประภาคารอันยิ่งใหญ่ที่สาดส่องดวงดาว. จักรวรรดิผู้ส่องสว่างแห่งจักรวาล. เผ่าพันธุ์เครเลียน. เครเลียน. นั่นคือชื่อของสายพันธุ์นั้น อย่างน้อยก็เมื่อจิตวิญญาณที่เหนื่อยล้าเกินขีดจำกัดของเวสพยายามที่จะถอดความมันเป็นภาษามนุษย์ ความหมายที่ถูกถ่ายทอดโดยเทพราชาผู้ทรงอำนาจได้ครอบคลุมมากกว่าแค่ถ้อยคำเพียงอย่างเดียว เสียงอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นยังได้ถ่ายทอดอารมณ์และแม้กระทั่งเค้าลางของภาพนิมิต แนวคิดหลักที่เจือปนอยู่ในทุกถ้อยคำของทวยเทพต่างดาว คือการสยบยอม เพียงแค่คิดถึงคำว่า 'การสยบยอม' ก็กระตุ้นภาพโซ่ตรวน การเป็นทาสแก่เผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอและไร้ค่า การบังคับใช้เจตจำนงของตนต่อผู้อื่น และการเหยียดหยามคู่แข่งผู้ทรงอำนาจ "&*#$#**$#$$#." "ข้าคือราชาแห่งการสยบ! ข้าจะนำพาพวกเจ้าเข้าสู่แสงสว่าง จงรอคอยการมาถึงของข้า ผู้ที่ยอมจำนนในตอนนี้ จะถูกพิจารณาว่าคู่ควรแก่การไถ่ถอน เพื่อรับโอกาสในการปลดเปลื้องโซ่ตรวนของพวกเจ้า ผู้ที่ต่อต้าน จะกลายเป็นทาสนิรันดร์ของข้า." นี่เป็นการยืนยันเกือบทั้งหมดแล้ว นี่คือเทพราชาผู้ลึกลับที่ได้ออกเดินทางจากเมสสิเยร์ 87 เพื่อพิชิตมหาสมุทรสีแดง ชาวพื้นเมืองจากเมสสิเยร์ 87 ได้รับการพัฒนาในสภาพแวดล้อมที่อุดมสมบูรณ์ด้วยพลังงานมากกว่ามาก ดังนั้นเทพราชาจึงไม่เพียงแต่ทรงพลังกว่ามากเท่านั้น แต่ยังน่าจะเชี่ยวชาญเทคนิคต่างๆ อีกมากมายเช่นกัน! เวสไม่ชอบแนวคิดของการถูกเปลี่ยนสภาพเป็น 'ทาสนิรันดร์' วลีนั้นมีความหมายพิเศษต่อเทพราชา มีข้อบ่งชี้ที่แข็งแกร่งว่าแม้แต่ความตายก็ไม่อาจปลดปล่อยทาสจากพันธนาการของเขาได้! ข้อเท็จจริงที่ว่าราชาแห่งการสยบตนนี้หมกมุ่นกับการจับกุมและทำให้เชลยเป็นทาส แสดงให้เห็นว่าเขาเลือกที่จะไม่สังหารคู่ต่อสู้ ตามปกติแล้วนั่นควรจะก่อให้เกิดความโล่งใจแก่ศัตรูของเขา แต่มันกลับตรงกันข้ามอย่างมากในกรณีนี้! เทพราชาต่างดาวผู้โหดเหี้ยมสามารถทำสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่ากับเชลยของเขาได้ มากกว่าผู้ที่หลีกหนีไปได้ง่ายๆ ด้วยการตายไปเสียก่อน! มีภาพที่เลือนรางของสมรภูมิที่ร่างต่างดาวที่ไม่ชัดเจนหันอาวุธเข้าหาตนเอง เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตกไปอยู่ในมือของราชาแห่งการสยบผู้ถูกเกลียดชัง! "#*$$#*." "เจ้า." ใบหน้าขนาดยักษ์พลันออกแรงกดดันต่อเวสมากขึ้นอย่างฉับพลัน! แรงกดดันนั้นมหาศาลมากจนเวสเกือบรู้สึกราวกับถูกบดขยี้ราวกับถูกกดทับด้วยแท่นอัด! "เจ้าได้ดูหมิ่นแสงสว่าง! อาชญากรรมของเจ้ามีมากมายเกินคณา! วิญญาณของเจ้าถูกทำให้มืดมนด้วยบาปที่กระทำต่อแสงแห่งจักรวาล! จะไม่มีทางหนีรอดสำหรับเจ้า! วิญญาณของเจ้าเป็นของข้า!" ทันทีที่เวสถอดความเสียงเอเลี่ยนเหล่านั้นเสร็จ เขาก็พลันรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอันมหาศาลต่อจิตวิญญาณของเขา! "อ๊าาา!" เวสรู้สึกราวกับถูกล่วงละเมิดในแบบที่ไม่เคยประสบมาก่อน! ไม่รู้อย่างไร ใบหน้าเอเลี่ยนตนนั้นกลับสามารถสาดพลังของมันผ่านพายุแห่งหายนะ และโจมตีจิตวิญญาณของเขาในทันทีโดยไม่มีโอกาสต่อต้าน! ขณะที่บลิงกี้ (Blinky) จิตวิญญาณคู่หู รีบตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้น จิตวิญญาณคู่หูก็สังเกตเห็นในทันทีว่าเวสได้รับสิ่งแปลกปลอมเข้ามา! จิตวิญญาณของเขาแปดเปื้อนด้วยตราประทับใหม่เอี่ยม!