## บทที่ 5863: มหาสงครามจำลอง ท่ามกลางมหันตภัยที่กำลังคุกคามนี้ มีอยู่สิ่งหนึ่งที่เวสและใครก็ตามที่รับรู้ถึงสถานการณ์กลับไม่คาดคิดมาก่อน นั่นคือ การที่กองทหารราบจะยกพลขึ้นบก สู่ภายนอกของยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน'! ขณะที่เมฆพายุที่ก่อตัวเหนือยานพิฆาตยังคงปั่นป่วน เหล่าอสุรกายสายฟ้าหลายพันตนก็ได้ร่วงหล่นลงมา และเริ่มจู่โจมเข้าใส่ชั้นนอกของยาน! แน่นอน กองทหารราบที่ดูเหมือนจะล้าสมัยเหล่านั้น สวมอาวุธอย่างหอก ดาบ ค้อน และยุทโธปกรณ์โบราณอื่นๆ ย่อมไร้ซึ่งความสามารถในการบุกปิดล้อม หรือเจาะทะลวงเกราะยานอันชัดเจน ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลที่จะคิดว่ากองทหารราบใดๆ จะสามารถเจาะทะลวงแผ่นเกราะยานที่หนาไม่ใช่สิบคงไม่ถึงร้อยเมตรได้! 'โดมิเนียน ออฟ แมน' อาจไม่แข็งแกร่งเท่า 'อินดิกเนชัน ออฟ ไรท์เชียสเนส' แต่ก็ยังถูกออกแบบมาเพื่อทนทานต่อการโจมตีจากภัยคุกคามที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่จินตนาการได้ ไม่ว่าจะเป็นเมคแห่งทวยเทพ หรือยานพิฆาตลำอื่น ก็ไม่ควรจะเจาะทะลวงแถบเกราะมหึมาของเธอได้อย่างง่ายดาย! แต่กระนั้น กองทหารราบก็มิได้ไร้พิษสง พวกมันไม่เพียงแต่ทรงพลังพอที่จะทำลายโมดูลพื้นผิวที่อ่อนแอและเปิดโล่งเท่านั้น แต่ยังมาพร้อมกับผู้เชี่ยวชาญต่างดาวที่ปลูกเมล็ดพันธุ์พลังงานนานาชนิดลงบนพื้นผิว เมื่อเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นเริ่มงอกเครือข่ายพืชที่คอยดูดกลืนพลังงาน E ได้เริ่มแพร่กระจายไปทั่วพื้นผิว พืชเหล่านั้นไม่เพียงแต่ดูดซับพลังงาน E ในบริเวณใกล้เคียงเพื่อหล่อเลี้ยงการเติบโตอย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่ยังมีความสามารถในการดูดกลืนมวลสารพิเศษ และบั่นทอนความสมบูรณ์ของวัสดุอื่นๆ! แม้ว่าผลกระทบหลังนี้ต้องใช้เวลามากในการแสดงผล แต่นัยยะต่อยานพิฆาตนั้นน่าสะพรึงกลัว พืชเหล่านั้นเติบโตต่อไป ขณะที่พวกมันดูดพลังงานจากสภาพแวดล้อมและจากตัวยาน จนในที่สุดก็สามารถเติบโตจนมีขนาดเท่าเมค เมื่อพวกมันกลืนกินตัวยานทั้งหมด! แม้ว่าแบตเตอรี่ปืนระดับรองและตติยภูมิจะสามารถกวาดล้างพืชพลังงานเหล่านี้ออกจากส่วนใหญ่ของยานได้ แต่ก็ยังมีส่วนอื่นๆ อีกมากที่ไม่สามารถทำความสะอาดได้ง่ายเนื่องจากมีสิ่งกีดขวาง 'โดมิเนียน ออฟ แมน' สามารถยิงขีปนาวุธจำนวนมากเพื่อกวาดล้างจุดบอดเหล่านี้ได้ แต่ก็มีจำนวนจำกัด และความเสียหายข้างเคียงก็จะมหาศาลเช่นกัน ด้วยเหตุนี้เอง กัปตันยานพิฆาต 'โวล์คเกิร์ต อาร์ไจล์' จึงรีบสั่งการให้หน่วย 'เดร็ด มารีน' ของตนเข้าประจำการ แม้จะเสียเปรียบด้านจำนวนถึง 5 ต่อ 1 เหล่าเดร็ด มารีน ที่ถูกส่งตัวไปยังระยะสั้นๆ ห่างจากฝูงทหารสายฟ้า ก็ได้ระดมยิงเข้าใส่ศัตรูด้วยคลังแสงยุทโธปกรณ์ติดตั้งบนเกราะ! ชุดเกราะ Medium และ Heavy Dread Armor ที่สวมใส่โดยหน่วยรบจู่โจมเป็นหลัก บรรทุกยุทโธปกรณ์โจมตีเป็นส่วนใหญ่ โมดูลจำนวนมากประกอบด้วยปืนพลาสม่า, ปืนบีมโพสิตรอน, เครื่องยิงขีปนาวุธติดตั้งด้านหลัง และอื่นๆ อีกมากมาย อำนาจการยิงนั้นสร้างความพินาศให้กับกองทหารราบ ทหารเดร็ด มารีน แต่ละนายที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ประสานการยิงอย่างแม่นยำ หน่วยยิงแต่ละทีมเพ่งเล็งไปยังทหารสายฟ้าที่ดูเปราะบางกว่า เมื่อเป้าหมายดังกล่าวไม่มีสนามพลังป้องกัน เหล่าปรากฏการณ์สายฟ้าสีเขียวขุ่นมัวก็แตกสลายอย่างรวดเร็วจากการโจมตีทั้งหมด! แม้ว่าทหารสายฟ้านับร้อยจะล้มตายอย่างต่อเนื่อง ผู้บุกรุกก็ไม่ได้นิ่งเฉย พวกมันตอบโต้กลับ กองทหารหอกสายฟ้าจำนวนมากถอยกลับไปตั้งรับ และยิงสายฟ้าเข้าใส่เหล่าเดร็ด มารีน ความเสียหายที่เกิดจากสายฟ้าเหล่านั้นสูงอย่างน่าประหลาด ส่วนใหญ่เนื่องมาจากพลังงานทำลายล้างที่ติดมาด้วย แต่เครื่องกำเนิดสนามพลังสีฟ้าอันทรงพลังที่รวมอยู่ในชุดเกราะเดร็ดทุกชุด ช่วยให้นักรบมนุษย์ต้านทานการโจมตีด้วยสายฟ้าแห่งภัยพิบัติได้ชั่วขณะ น่าประหลาดใจที่นักรบหอกสายฟ้าแสดงให้เห็นถึงการประสานงานที่ใกล้เคียงกับมาตรฐานของกองทหารราบชั้นยอดของมนุษย์ เช่นเดียวกับเหล่าเดร็ด มารีน พวกมันรวมศูนย์การยิงและพยายามโจมตีสนามพลังสีฟ้าและแผ่นเกราะของเป้าหมายแต่ละนาย นักรบหอกสายฟ้าฉลาดพอที่จะมุ่งเป้าไปที่เดร็ด มารีน ที่มีอุปกรณ์พิเศษกว่า, แสดงสีสันบนชุดเกราะเดร็ดมากกว่า หรือทำตัวชัดเจนว่าเป็นผู้บังคับบัญชา! นายทหารเดร็ดกัปตันคนหนึ่งแทบจะร้องอุทาน เมื่อสายฟ้าหลายร้อยสายพุ่งเข้าใส่สนามพลังสีฟ้าของเขาจากหลายทิศทาง! การโจมตีที่รวมศูนย์นั้นหนักหนาจนสนามพลังสีฟ้าแตกสลายในพริบตา! น่าอัศจรรย์ที่ชุดเกราะเดร็ดสามารถต้านทานไว้ได้ แม้จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก สายฟ้าแห่งภัยพิบัติได้เผาผลาญส่วนประกอบหลายอย่าง และระเหยชั้นเกราะด้านนอกไป แผ่นเกราะด้านหน้ายังคงทนทานนั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงโลหะผสมชั้นเลิศที่ใช้ในการผลิตชุดเกราะเดร็ด สมาพันธ์กองเรือสามัญ (Common Fleet Alliance) และต่อมาคือ กองเรือแดง (Red Fleet) ได้ลงทุนทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อพัฒนายุทโธปกรณ์ทหารราบที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทั้งหมดนี้เห็นผลชัดเจน เมื่อกัปตันเดร็ดและเป้าหมายที่ถูกหมายหัว ต้องพึ่งพาการป้องกันอันยอดเยี่ยมเพื่อถอยร่นไปยังเดร็ด มารีน คนอื่น หรือรับการป้องกันเพิ่มเติมในรูปแบบของสนามพลังสีฟ้าจากระยะไกล หน่วย Heavy Dread Marines สายสนับสนุนตอบสนองต่อกลยุทธ์ของศัตรูอย่างรวดเร็ว โดยการให้การป้องกันเพิ่มเติม พร้อมทั้งสร้างการรบกวนหลากหลายรูปแบบ ฝุ่นละอองเริ่มฟุ้งกระจายจากหน่วยทหาร ทำให้ยากต่อการที่คนภายนอกจะระบุตำแหน่งของพวกเขา สนามรบกวนออนไลน์ขึ้น ซึ่งสามารถรบกวนสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ทุกรูปแบบ ระเบิดถูกทิ้งลงกลางกลุ่มทหารสายฟ้า ก่อนจะสร้างคลื่นแรงโน้มถ่วงที่ออกแบบมาเพื่อสร้างความสับสนให้กับศัตรูที่อยู่ใกล้เคียง วิธีการรบกวนเหล่านี้ไม่ส่งผลใดๆ ที่สังเกตได้ ทหารราบสายฟ้าดูเหมือนจะไม่ใช้เทคโนโลยีทั่วไป พวกมันต่อสู้ราวกับกองทัพนักบ่มเพาะที่อาศัยการผสมผสานระหว่างพละกำลังส่วนตัวและอุปกรณ์เสริม กองทหารจู่โจมไม่มีวิธีการอื่นมากนักที่จะทำลายล้างกองทหารราบเช่นนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ วิธีการเดียวของพวกเขาคือทำลายล้างพวกมันด้วยคลังแสงอันน่าเกรงขาม "ยิงต่อไป! เราต้องรักษาแรงกดดันไว้!" "รวมศูนย์การยิงไปที่ 'หมอผี' ปลูกพืชของพวกมัน! อย่าปล่อยให้พวกมันแพร่กระจายเมล็ดพันธุ์เพิ่ม!" เหล่าเดร็ด มารีน มีอุปกรณ์พร้อมที่จะเอาชนะทหารสายฟ้า แม้ว่าคู่ต่อสู้จะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะโค่นล้มเดร็ด มารีน ทีละนายผ่านการยิงที่แม่นยำ ทหารมนุษย์นั้นชำนาญและมีอุปกรณ์พร้อมเกินกว่าที่จะประสบความสูญเสียร้ายแรง สุดท้ายแล้ว นักรบหอกสายฟ้าก็ไม่มีอำนาจการยิงเพียงพอที่จะสร้างความสูญเสียถาวรให้กับเหล่าเดร็ด มารีน ได้มากที่สุด พวกมันเพียงกดดันและบังคับให้เดร็ด มารีน แต่ละนายถอยร่นจากแนวหน้าไปยังด้านหลัง ที่ซึ่งหุ่นยนต์พิเศษและหน่วยสนับสนุนทำการซ่อมแซมความเสียหายจากการรบอย่างรวดเร็ว แต่การเผชิญหน้าก็พลันเปลี่ยนมิติ เมื่อฝูงนักรบสายฟ้าสองขาที่ติดอาวุธหลากหลายชนิด ทั้งดาบ ค้อน โล่ และอาวุธต่างดาวที่แปลกประหลาดกว่านั้น สามารถเข้ามาประชิดระยะได้! "ทหารช็อคหน่วยประชิด! กำลังเข้ามา!" เหล่าเดร็ด มารีน ได้ก่อแนวป้องกันเพื่อรับมือกับการบุกทะลวงที่ชัดเจนนี้ กองทหารที่ทรงพลังได้ตั้งแนวบังเกอร์ชั่วคราวที่ถูกส่งตัวมายังตำแหน่ง หรือสร้างขึ้นจากส่วนเฉพาะของตัวยาน แนวบังเกอร์ไม่ได้มีไว้เพื่อสร้างการปิดล้อมทั้งหมด เพราะนั่นจะทำให้ทหารช็อคสายฟ้าอ้อมไปได้ ทางที่ดีกว่าคือการต้อนทหารสายฟ้าเหล่านี้เข้าสู่แนวรบที่เตรียมไว้ แถวของหน่วย Medium Dread Marines ที่ติดตั้งอาวุธประชิดและอาวุธระยะไกลหลากหลายชนิด เตรียมพร้อมรับมือกับการบุกทะลวงที่กำลังเข้ามา ก่อนที่ทหารช็อคศัตรูจะชนเข้ากับแนวบังเกอร์ครึ่งหนึ่ง ชุดระเบิด, ลำแสงเลเซอร์, กระสุนจลนศาสตร์, สายพลาสม่า และกระสุนระเบิด ได้โจมตีแนวของพวกมัน! ทหารสายฟ้านับร้อยเสียชีวิต แม้จะได้รับการป้องกันจากสนามพลังสายฟ้า! ส่วนอื่นได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง ซึ่งชะลอหรือหยุดยั้งการรุกคืบของพวกมัน แม้ทหารช็อคศัตรูทั้งหมดจะไม่ได้รับอันตรายร้ายแรง การโจมตีที่รวมศูนย์ก็สามารถทำลายการบุกทะลวงและลดโมเมนตัมของพวกมันได้! นายทหารเดร็ดกัปตันคนหนึ่งชู ดาบยักษ์ของเขา และตะโกนกู่ก้อง! "จงแสดงให้พวกมนุษย์ต่างดาวสายฟ้าเห็นว่ามนุษย์ที่แท้จริงต่อสู้อย่างไร!" "เพื่อมนุษยชาติ!" "จงเกรงกลัวในความพิโรธของเรา!" การปะทะที่ตามมานั้นช่างงดงาม เวส พร้อมกับทุกคนที่ได้รับเกียรติให้เฝ้าดูภาพจากสถานีของตน รู้สึกผ่อนคลายเมื่อเห็นว่าเหล่าเดร็ด มารีน ได้เปรียบ เหล่าเดร็ด มารีน ที่แนวหน้าสวม ดาบพลาสม่า, หอกไฟฟ้า, ค้อนแรงโน้มถ่วง และยุทโธปกรณ์ประชิดอื่นๆ ที่ปะทะเข้ากับอาวุธของทหารช็อคศัตรู และมักจะเอาชนะพวกมันได้อย่างเด็ดขาด! แต่ทหารช็อคก็ไม่ใช่พวกอ่อนหัด อาวุธของพวกมันโจมตีอย่างรุนแรง และสร้างแรงกดดันต่อสนามพลังสีฟ้าที่ปกป้องเหล่าเดร็ด มารีน ทีละนายอยู่บ่อยครั้ง กระนั้น แม้ว่าพวกมนุษย์ต่างดาวกลุ่มหนึ่งจะรุมล้อมเดร็ด มารีน และเอาชนะสนามพลังสีฟ้าของนายทหารคนนั้นได้ ทหารคนนั้นก็จะถอยกลับอย่างรวดเร็ว และปล่อยให้เดร็ด มารีน ในแถวที่สองเข้ามาอุดช่องว่าง! สิ่งนี้ทำให้แนวรบยังคงแข็งแกร่งและเหนียวแน่น ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม กองทหารราบทั้งสองฝ่ายไม่ได้พยายามโอบล้อมกัน ทั้งสองฝ่ายก็ไม่กระตือรือร้นที่จะลอยขึ้นจากพื้นผิวยานและโจมตีคู่ต่อสู้จากด้านบน เวสค่อยๆ หรี่ตาลง เขารู้สึกราวกับว่ากำลังเฝ้าชมการจำลองการรบ (wargame) มากกว่าการต่อสู้ที่จริงจัง ใช้เวลาไม่นานเขาก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขามองไปยังใบหน้ามหึมาที่ก่อตัวจากเมฆพายุ และสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นระดับหนึ่งจากเอเลี่ยนผู้ทรงพลังตนนั้น ราชาแห่งการปราบปราม... กำลังแสวงหาข้อมูลเพิ่มเติม เขาจงใจส่งกองทหารราบเทียบเท่าของ Messier 87 ออกมา เพื่อล่อให้เหล่าเดร็ด มารีน เปิดเผยตัว และสังเกตดูว่าทหารมนุษย์ผู้ภาคภูมิเหล่านี้ต่อสู้อย่างไร แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้มาโดยปราศจากต้นทุน ทหารแห่งภัยพิบัติได้เปิดเผยข้อมูลมากมายเกี่ยวกับหลักนิยมการรบของทหารราบของอารยธรรมต่างดาวอย่างน้อยหนึ่งแห่งจาก Messier 87 การตายของพวกเขายังปลดปล่อยการระเบิดเล็กๆ ที่โปรยปรายพลังงานแห่งการสร้างสรรค์ไปยังเหล่าเดร็ด มารีน ที่อยู่รอบๆ และส่วนของยานใกล้เคียง! น่าเสียดายสำหรับเหล่าเดร็ด มารีน สนามพลังสีฟ้าที่ทำงานอยู่ของพวกเขาได้บดบังผลดีส่วนใหญ่ไป! เวสเปิดการเชื่อมต่อสื่อสารกับเจ้าแห่งยาน 'โดมิเนียน ออฟ แมน' อีกครั้ง "ผมไม่แน่ใจว่าท่านทราบแล้วหรือยัง แต่เอเลี่ยนร่างมหึมาที่เฝ้ามองจากเบื้องบนนั้น มีความสนใจอย่างยิ่งที่จะเรียนรู้ว่ากองทหารราบของเราต่อสู้อย่างไร" "ก็ปล่อยให้พวกเขาเห็นไปสิ" กัปตันเดร็ดกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เราไม่กลัวการเปิดเผยข้อมูลมากนัก มันสำคัญยิ่งกว่าสำหรับเราที่จะต้องเข้าใจศัตรูจากนอกกาแล็กซีแคระแห่งนี้ กองบัญชาการของเราได้รวบรวมข้อมูลอันมีค่ามากมายจากการปะทะ... ครั้งนี้แล้ว ระลอกต่อไปจะมีแต่ใหญ่ขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" "ดีมาก เรามีเดร็ด มารีน สำรองอีกมากมาย เราไม่กลัวการต่อสู้ภาคพื้นดินล้วนๆ เรามีหน่วยพิเศษที่ทรงพลังอีกมากที่พร้อมด้วยอาวุธที่หนักหน่วงกว่า หากนั่นยังไม่พอ เราก็สามารถใช้วิธีการที่ตรงไปตรงมาเพื่อกำจัดภัยคุกคามจากต่างแดนได้" กัปตันยานพิฆาตฟังดูมั่นใจเกินไปหน่อย เวสไม่คิดว่าระลอกหลังๆ ของรอบนี้จะถูกโค่นล้มได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองกำลังนักบ่มเพาะมักจะเน้นคุณภาพมากกว่าปริมาณ "อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องที่ต้องกังวลกันทีหลัง" "ว่าแต่ ทหารสายฟ้าที่พ่ายแพ้ไปมักจะปลดปล่อยพลังงานที่เป็นประโยชน์ออกมา พวกมันกำลังเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวยานด้านล่างได้เป็นอย่างดี แต่พวกมันไม่สามารถเข้าถึงเหล่าเดร็ด มารีน ได้ เนื่องจากสนามพลังสีฟ้าของพวกเขาขวางอยู่ ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านสั่งการให้เหล่าเดร็ด มารีน ปิดใช้งานสนามพลังของตน เว้นแต่เมื่อตกอยู่ในอันตราย" "เป็นการสังเกตการณ์ที่ดี ท่านศาสตราจารย์ การวิเคราะห์ของเราชี้ให้เห็นว่าเหล่าเดร็ด มารีน ของเราจะเริ่มประสบความสูญเสียจริง แต่... แต่ผลประโยชน์ที่ได้อาจคุ้มค่า เราได้ถึงขีดจำกัดแล้วในเรื่องของการเพิ่มประสิทธิภาพชุดเกราะเดร็ดของเรา การอาบแสงแห่งพลังงานแห่งภัยพิบัติอาจเป็นแรงผลักดันที่พวกเขาต้องการ เพื่อเพิ่มความเหนือกว่าให้มากยิ่งขึ้นไปอีก" เหล่าเดร็ด มารีน ได้เริ่มลดระดับสนามพลังสีฟ้าของตนลงแล้ว แน่นอน พวกเขาก็เริ่มได้รับความเสียหายจริงต่อแผ่นเกราะหนาของตน แต่ทหารทุกคนก็ทราบถึงความเสี่ยง การปลดปล่อยสายฟ้าบ่อยครั้งได้แผ่กระจายไปทั่วชุดเกราะเดร็ดที่เปิดโล่ง และเริ่มเสริมความแข็งแกร่งให้กับพวกมันด้วยวิธีอันลึกลับ