## บทที่ 5867: ช่างเป็นการโกงเสียเหลือเกิน ยุทธวิธีอันน่าอัศจรรย์ที่หน่วยนาวิกโยธินเดรด (Dread Marines) ใช้ต่อกรกับเหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นแห่งอักซี (Fallen Heralds of Akshi) นั้นช่างงดงามยิ่งนัก หน่วยทหารราบชั้นยอดและฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านี้มิได้ลังเลที่จะใช้ยุทธวิธีเชิงรุกอันดุดันเพื่อบั่นทอนเป้าหมาย ขณะที่เริงระบำอยู่บนปากเหวแห่งความตาย ภาพที่ปรากฏตรงหน้าช่างน่าประทับใจเสียจนเวส ลาร์คินสัน ยืนตะลึงงันอยู่กับที่ไปครู่หนึ่ง จิตใจที่เปี่ยมด้วยการวิเคราะห์ของเขาอดไม่ได้ที่จะต้องแยกแยะหลักนิยมและยุทธศาสตร์การรบที่กองพลกับดักยักษ์ที่ 6 (6th Giant Trapper Division) นำมาใช้ ประเด็นแรกที่โดดเด่นที่สุดสำหรับเวส คือ หน่วยนาวิกโยธินเดรดพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่หยุดนิ่ง พวกมันโฉบเฉี่ยวไปในอวกาศและเคลื่อนที่ด้วยรูปแบบที่คาดเดาไม่ได้เต็มกำลังความสามารถ ชีวิตของพวกเขามีเดิมพันกับสิ่งนั้น! ไม่ว่าจะเป็นชุดเกราะเดรดระดับเบา กลาง หรือ หนัก การป้องกันของพวกมันก็ไม่อาจเทียบเคียงกับเมคที่ออกแบบมาอย่างดีได้เลย อาวุธส่วนใหญ่ที่ใช้โดยเมคระดับแนวหน้าสามารถบดขยี้การป้องกันของหน่วยนาวิกโยธินเดรดได้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หากพวกมันหลายหน่วยพุ่งเป้าไปที่เป้าหมายเดียว ความเหลื่อมล้ำด้านอำนาจการยิงนี้มีนัยสำคัญหลายประการ เว้นเสียแต่จะมีป้อมปราการอันแข็งแกร่งอยู่ การที่หน่วยนาวิกโยธินเดรดจะหยุดนิ่งและตั้งรับก็ย่อมไร้เหตุผล นี่คือเหตุผลที่หน่วยนาวิกโยธินเดรดต้องอาศัยความคล่องแคล่วในการหลบหลีกที่เหนือกว่าเพื่อเอาชีวิตรอด เนื่องจากขนาดที่เล็กกว่า ทำให้พวกมันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าประทับใจได้ง่ายขึ้นมาก เมื่อผนวกกับขนาดที่เล็กกว่ามาก หน่วยนาวิกโยธินเดรดจึงกลายเป็นฝูงต่อที่สามารถกัดต่อยได้รุนแรงยิ่งกว่าที่ใครคาดคิด ในช่วงแรก กองพลกับดักยักษ์สามารถคืบหน้าอย่างน่าประทับใจ เหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นหลายสิบตนพ่ายแพ้ต่ออำนาจการยิงทั้งหมดในเวลาอันรวดเร็ว ขณะที่หน่วยนาวิกโยธินเดรดกระจายการโจมตีอย่างชาญฉลาดไปยังเป้าหมายเฉพาะ เพื่อบรรลุผลลัพธ์สูงสุดในระยะสั้น อาวุธที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่ใช้ในการต่อสู้ครั้งนี้คือขีปนาวุธแรงสูงที่ยิงโดยหน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับหนักจำนวนมาก ขีปนาวุธนำวิถีเคลื่อนที่ไปตามวิถีที่แม่นยำแต่ก็คาดเดาไม่ได้ ก่อนจะรวมศูนย์โจมตีเป้าหมายเฉพาะในวินาทีสุดท้าย สิ่งนี้ไม่เพียงทำให้เหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นระบุได้ยากว่าใครคือเป้าหมาย แต่ยังเพิ่มความยากลำบากในการสกัดกั้นสรรพาวุธที่กำลังเข้ามาอีกด้วย เมื่อกลุ่มขีปนาวุธโจมตีม่านเพลิงอันเสื่อมทรามของเป้าหมายพร้อมกัน หัวรบแรงสูงที่เคลือบด้วยสารไฮเปอร์และสารเอ็กโซติกราคาแพงก็ระเบิดออกด้วยความเกรี้ยวกราดอย่างมหึ! ไม่ใช่ว่ามันทำได้ง่ายๆ หรอกนะ ขีปนาวุธไฮเปอร์ทรานส์เฟสิกแต่ละลูกบรรจุเทคโนโลยีล้ำสมัยที่ทำให้พวกมันเร็วขึ้นและยากต่อการรับรู้ เมื่อกลุ่มขีปนาวุธโจมตีม่านเพลิงอันเสื่อมทรามของเป้าหมายพร้อมกัน หัวรบแรงสูงที่เคลือบด้วยสารไฮเปอร์และสารเอ็กโซติกราคาแพงก็ระเบิดออกด้วยความเกรี้ยวกราดอย่างมหึ! เวสขมวดคิ้วเมื่อเห็นขีปนาวุธราคาแพงจำนวนมากถูกใช้ไปกับตัวตนแห่งหายนะ พวกมันมีขนาดค่อนข้างเล็ก แต่ก็ยังคงทรงพลังอย่างมหาศาล เขาประเมินว่าขีปนาวุธแรงสูงแต่ละลูกบรรจุวัสดุอันล้ำค่ามากเสียจนต้องมีราคาอย่างน้อย 10 ล้านหน่วยเงิน MTA และนั่นยังไม่รวมน้ำเฟสที่ทำให้มันมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าเดิมเสียอีก! อย่างไรก็ตาม มันก็คุ้มค่ากับราคาอย่างเห็นได้ชัด ในบรรดายุทโธปกรณ์ทั้งหมดที่กองพลกับดักยักษ์ใช้ ขีปนาวุธแรงสูง และในระดับที่น้อยกว่าคือลูกกระสุนระเบิดของพวกมัน ที่บั่นทอนการป้องกันของศัตรูได้เร็วที่สุด หน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับกลางสร้างความเสียหายได้น้อยกว่ามากเมื่อเทียบกัน แต่ก็บรรลุวัตถุประสงค์ของตนในแนวรบนี้ พวกมันมุ่งเป้าในการโจมตีมากกว่า เมื่อม่านเพลิงหายไป หน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับกลางก็สามารถใช้หอกพลาสม่าแทงเข้าใส่จุดอ่อนที่เปิดเผยด้วยการเข้าจู่โจมที่รวดเร็วและว่องไว จำนวนของพวกมัน ประกอบกับแนวโน้มที่น่ารำคาญในการวนเวียนรอบเหยื่อ ทำให้เหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นระส่ำระสายจนเป็นไปไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ ที่เหล่านักรบสายฟ้าจะตามหน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับหนักทัน! แน่นอนว่านั่นทำให้หน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับกลางดึงดูดความพิโรธของศัตรูผู้ทรงพลังทั้งหมด เมื่อเหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นเริ่มต่อสู้กับศัตรูที่ใกล้ที่สุดอย่างจริงจัง การสู้รบก็ยิ่งทวีความดุเดือดขึ้น! เหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นไม่ได้ต่อสู้เหมือนนักดาบขวานธรรมดา พวกมันต่อสู้เหมือนนักรบฉี (Qi warriors) ที่บังเอิญถือขวาน พลังงานแหลมคมปะทุขึ้นจากนักรบสายฟ้าขนาดยักษ์ก่อนที่พวกมันจะฟาดขวานพร้อมเพรียงกัน! "ระวัง!" การเหวี่ยงขวานแผ่ขยายคลื่นเปลวเพลิงอันมืดมิดขนาดใหญ่ที่ทำให้การโจมตีที่เข้ามาอ่อนแอลง บั่นทอนการป้องกันของเป้าหมายที่อยู่ใกล้เคียง และทำให้ชุดเกราะเดรดที่เปิดเผยติดไฟ! "ไฟเหล่านี้กำลังสูบเอาสารน้ำเฟสและสารไฮเปอร์ออกจากชุดเกราะเดรดของเรา!" "วิธีการดับเพลิงของเราใช้ไม่ได้ผล!" "เราต้องการการอพยพฉุกเฉิน!" "เราไม่สามารถเสี่ยงอันตรายจากการเทเลพอร์ตชุดเกราะเดรดที่กำลังลุกไหม้ของพวกท่านเข้ามาในยานของเราได้ เราจะต้องอพยพพวกท่านออกมาโดยไม่มีชุดเกราะ" "รีบทำก่อนจะสายเกินไป!" แม้ว่าเหล่าผู้ลอยลำ (fleeters) จะตกลงกันเงียบๆ กับพายุหายนะ (tribulation storm) ที่จะต้านทานผู้โจมตีรอบที่ 5 โดยอาศัยหน่วยนาวิกโยธินเดรดของตน นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพลทหารต้องปกป้องตนเอง ระบบถ่ายโอนมิติรูบิคอน (Rubicon Spatial Transfer System) เป็นส่วนสำคัญของหลักนิยมการรบของพวกเขา อาจกล่าวได้ว่าเป็นระบบเทเลพอร์ตที่ทรงพลังและแม่นยำที่สุดในมหาสมุทรสีเลือด (Red Ocean) ดังนั้นการใช้มันอย่างประหยัดจึงเป็นอาชญากรรม นอกเหนือจากประตูบียอนเดอร์ที่ยิ่งใหญ่กว่า (greater beyonder gate) เทคโนโลยีที่นำมาใช้ในระบบถ่ายโอนมิติรูบิคอนนั้นล้ำหน้าไปมากในด้านต้นทุนและความซับซ้อนทางเทคโนโลยี จนเรียกได้ว่าล้ำยุค แม้ว่าเปลวเพลิงอันเสื่อมทรามจะสร้างการรบกวนจำนวนมากซึ่งทำให้รูบิคอนจับเป้าหมายมนุษย์ที่สวมใส่ชุดเกราะเดรดอยู่ข้างในได้ยากขึ้น แต่มันก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะขัดขวางการเทเลพอร์ตโดยสิ้นเชิง พลทหารที่ตกอยู่ในอันตรายอันใกล้ยังคงสามารถหลบหนีไปได้ในทันที! มีเพียงไม่กี่กรณีที่การสูญเสียชุดเกราะเดรดก็มาพร้อมกับการสูญเสียชีวิต กรณีเหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อเหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นหนึ่งตนหรือมากกว่านั้นสามารถพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วฉับพลันและกระแทกขวานที่ลุกเป็นไฟเข้าใส่เป้าหมาย! แรงเบื้องหลังการโจมตีเหล่านี้แข็งแกร่งอย่างผิดธรรมชาติ เนื่องจากทุกครั้งที่เกิดแรงปะทะจะก่อให้เกิดแรงระเบิดอย่างรุนแรงที่ฉีกกระชากการป้องกันของหน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับกลาง! หลายคนเลือกที่จะปิดโล่พลังงานสีฟ้าคราม (azure energy shields) ของตนเอง เพื่อดูดซับพลังงานแห่งหายนะ (tribulation energies) ให้ได้มากที่สุด ในขณะที่ชุดเกราะเดรดฉลาดพอที่จะเปิดใช้งานโล่พลังงานสีฟ้าครามในยามฉุกเฉิน แต่ม่านพลังงานก็ต้องใช้เวลาในการสร้างความแข็งแกร่ง มาตรการเร่งรีบเหล่านั้นยังไม่เพียงพอที่จะต้านทานพลังของการโจมตีด้วยขวานอันรุนแรง! มิใช่เพียงเปลวเพลิงอันเสื่อมทรามเท่านั้นที่สร้างความเสียหายได้มาก สายฟ้าแห่งหายนะ (Tribulation lightning) เสริมพลังให้ทุกการโจมตี ทำให้เหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นสร้างความเสียหายที่มากกว่าอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับตอนที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่! "อย่าปล่อยให้ชุดเกราะเดรดของพวกเจ้าโดนโจมตี! เปลวเพลิงมืดเหล่านี้จะเกาะติดโลหะใดๆ และเผาผลาญทุกสิ่งให้มอดไหม้!" เหล่านักรบสายฟ้าขนาดยักษ์เริ่มได้เปรียบ การโจมตีด้วยแรงระเบิดนั้นร้ายแรงอยู่แล้ว แต่แม้แต่การโจมตีที่เฉียดไปเฉียดมาก็มีศักยภาพที่จะทำให้หน่วยนาวิกโยธินเดรดต้องออกจากสมรภูมิได้ หน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับกลางต่อสู้อย่างองอาจขณะที่พวกเขายังคงพันธนาการเหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นไว้ แต่จำนวนของพวกเขาก็กำลังลดลงอย่างรวดเร็วจนไม่สามารถดำรงอยู่ได้ ขีปนาวุธแรงสูงจำนวนมากวนเวียนและสังหารนักรบสายฟ้าทีละนาย เวสสังเกตเห็นแล้วว่าหน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับหนักยิงขีปนาวุธได้มากกว่าที่พวกเขาสามารถบรรทุกได้อย่างสมเหตุสมผล มีเพียงสองคำอธิบายเท่านั้นที่ว่าเหตุใดพวกมันจึงยิงขีปนาวุธได้มากกว่าที่น่าจะบรรจุได้ในบรรจุภัณฑ์กระสุน ความเป็นไปได้แรกคือ พวกมันทั้งหมดติดตั้งกระเป๋าเชิงมิติ (dimensional pockets) ที่เต็มไปด้วยขีปนาวุธสำรองจำนวนมาก ความเป็นไปได้ที่สองคือ ระบบถ่ายโอนมิติรูบิคอน (Rubicon Spatial Transfer System) ได้เทเลพอร์ตขีปนาวุธสดใหม่ส่งตรงไปยังเครื่องยิงของหน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับหนัก หลังจากที่พวกมันปลดปล่อยบรรจุภัณฑ์ก่อนหน้าแล้ว! เมื่อเวสเพ่งสมาธิไปที่หน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับหนัก เขาได้เข้าใจอย่างรวดเร็วว่ารูบิคอนกำลังทำงานทั้งหมด "นั่นมันโกงนี่!" เวสไม่เคยได้ยินเรื่องไร้สาระอะไรเท่ากับการบรรจุกระสุนยุทโธปกรณ์ใหม่โดยตรงผ่านการเทเลพอร์ต! มันเป็นยุทธวิธีที่อันตรายและสิ้นเปลืองมากเสียจนน่าจะมีอุบัติเหตุสักครั้งหรือสิบครั้งเกิดขึ้นไปแล้ว! หน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับหนักเหล่านั้นเคลื่อนไหวไปมาอย่างไม่หยุดหย่อนเต็มกำลังความสามารถ ทำให้การเทเลพอร์ตขีปนาวุธให้เข้าไปในลำกล้องของเครื่องยิงขีปนาวุธได้อย่างแม่นยำโดยไม่มีข้อผิดพลาดนั้นยากยิ่งขึ้นไปอีก! เวสมีความปรารถนาอันแรงกล้าต่อระบบรูบิคอน เขาอยากได้ระบบเทเลพอร์ตที่อัปเกรดขั้นสูงมาไว้ในครอบครอง ระบบที่อาณาจักรแห่งมนุษย์ (Dominion of Man) ใช้มันดีมากเสียจนทำได้แทบทุกอย่าง! "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน!" "อ้อ ใช่ ท่านพลเอกคาปาลลิ?" "หน่วยนาวิกโยธินเดรดของเรากำลังประสบปัญหาในการระงับเปลวเพลิงอันมืดมิดที่เหล่านักรบสายฟ้าปลดปล่อยออกมา เนื่องจากท่านสามารถเรียกน้ำที่มีคุณสมบัติพิเศษได้ โปรดใช้ขลุ่ยประหลาดของท่านเพื่อดูว่าท่านสามารถดับเปลวเพลิงเหล่านั้นได้หรือไม่" "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่" "ดี ข้าจะจัดส่งหน่วยป้องกันเพิ่มเติมเพื่อคุ้มครองท่านขณะปฏิบัติงาน" หน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับกลางและระดับหนักจำนวนหนึ่งได้มาถึงตำแหน่งของเขาแล้วก่อนที่จะติดตั้งการป้องกันต่างๆ แม้ว่าพวกเขาจะจงใจละเว้นโล่พลังงานสีฟ้าครามของตนเองอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม เวสนำ โอเชียนคอลเลอร์ (Oceancaller) มาแนบริมฝีปากอีกครั้ง และเริ่มบรรเลงท่วงทำนองที่ปลุกขวัญกำลังใจเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องโจมตีหรือขัดขวางการเคลื่อนไหวของศัตรูล่าสุดของเขา เขาสงสัยว่าพละกำลังที่ค่อนข้างอ่อนแอและความเข้าใจตื้นๆ เกี่ยวกับการฝึกฝนฉี (qi cultivation) ของเขาจะทำให้เขาสามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อตัวตนแห่งหายนะขนาดเมคเหล่านี้ได้ แต่สิ่งที่เขาสามารถพยายามได้ คือการลองดับเปลวเพลิงบางส่วนที่มีคุณสมบัติพิเศษ เขาตั้งสมาธิอย่างหนักกับการชำระล้างความเสื่อมทราม การดับไฟ และการทำให้แผ่นเกราะที่ไหม้เกรียมเย็นลง ในไม่ช้า คลื่นน้ำในระดับปานกลางก็ก่อตัวขึ้นจากระยะไกล และเริ่มโอบล้อมชุดเกราะเดรดที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งติดไฟได้อย่างรวดเร็ว ส่วนหนึ่งของน้ำระเหยเป็นไอในทันที เนื่องจากความร้อนและพลังที่แผ่ออกมาจากเปลวเพลิงอันเสื่อมทรามนั้นค่อนข้างแข็งแกร่ง! อย่างไรก็ตาม เปลวเพลิงอันเสื่อมทรามก็เริ่มหายไป ทิ้งให้ชุดเกราะเดรดหลอมละลายบางส่วน แต่ก็ยังคงสามารถต่อสู้ได้อย่างพอรับได้! หน่วยนาวิกโยธินเดรดระดับกลางใช้โอกาสนี้ยกนิ้วโป้งขึ้นเป็นสัญญาณก่อนจะกลับเข้าสู่สมรภูมิ แม้ว่าเขาจะได้รับโอกาสในการเทเลพอร์ตกลับเข้าไปในยานเพื่อให้ช่างเทคนิคดูแลรักษาและซ่อมแซมชุดเกราะเดรดที่ได้รับพรจากหายนะ (tribulation-blessed Dread Armor) ของเขาอย่างระมัดระวัง แต่ทหารผู้นั้นก็ปฏิเสธที่จะถอยเมื่อเขายังสามารถช่วยเหลือการต่อสู้ได้! "ท่านทำเช่นนั้นอีกครั้งได้ไหม ท่านศาสตราจารย์?" เวสขมวดคิ้ว เนื่องจากความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย "ผมทำได้ครับ แต่ประสิทธิภาพไม่ค่อยดีนัก ผมช่วยได้ทีละหน่วยนาวิกโยธินเดรดเท่านั้น ท่านพลเอก" "...ทำเท่าที่ท่านทำได้..." การสู้รบดำเนินต่อไป หน่วยนาวิกโยธินเดรดกว่าพันนายถูกกำจัดออกจากสมรภูมิแล้ว และอีกหลายร้อยนายกำลังถูกเผาไหม้หรือแตกสลาย เหล่าเทพพยากรณ์ผู้ร่วงหล่นแห่งอักซีมีจำนวนไม่มากเท่า แต่ก็ยังคงมีมากพอที่จะอยู่รอดได้อีกนาน ขวานอันทรงพลังและการป้องกันจากม่านเพลิงอันเสื่อมทรามของพวกมัน ทำให้การสร้างผลลัพธ์ที่ยั่งยืนนั้นยากลำบากยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหล่านักรบสายฟ้าเริ่มเปิดเผยกลอุบายใหม่ๆ มากขึ้นเรื่อยๆ! ทุกครั้งที่พวกมันเหวี่ยงขวาน พวกมันจะสร้างเปลวเพลิงอันเสื่อมทรามที่กลายเป็นลูกศรที่ทะลวง ตาข่ายลุกไหม้ งูเพลิง และรูปแบบผิดปกติอื่นๆ มันยากที่จะคาดเดาผลของการเหวี่ยงขวานที่ทรงพลังเหล่านี้ล่วงหน้า มีความเป็นไปได้มากมายจนแม้แต่คณะผู้เชี่ยวชาญ (Brain Trust) ก็ต้องพยายามอย่างหนักในการคาดเดาผลลัพธ์ก่อนที่มันจะเกิดขึ้น! เวสรู้ดีว่าน้ำที่เรียกมาด้วยความช่วยเหลือจากโอเชียนคอลเลอร์ (Oceancaller) นั้นสามารถช่วยได้ แต่เทคนิคของเขาแย่เกินไป และจิตวิญญาณ (Spirituality) ของเขาก็ต่ำเกินไปสำหรับการต่อสู้แบบนี้ "ข้าต้องเสริมความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของข้า? ต้องมีเคล็ดลับแน่ๆ" เขาไม่รู้จักเหล่าผู้ฝึกฝน (cultivators) ดีพอที่จะรู้ว่าพวกเขาใช้พลังของตนให้เกิดประโยชน์ในระดับที่สูงขึ้นได้อย่างไร เขาขมวดคิ้วขณะที่รีบรำลึกนึกถึงความทรงจำเพื่อเรียนรู้จากตัวอย่างที่ดี หลังจากการค้นหาเล็กน้อย เขาก็พบกับผู้ทำลายล้างโลก (Destroyer of Worlds) โดยไม่คาดคิด ในฐานะนักบินเทพ (god pilot) เพียงคนเดียวที่มีจิตวิญญาณสหาย (companion spirit) เธอได้พัฒนาวิธีการอันทรงพลังหลายอย่างที่เธอสามารถรวมพลังใจ (willpower) ของเธอกับเอ็มม่าเพื่อสร้างการประสานพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า แม้ว่าเวสจะไม่ใช่นักบินเมคระดับสูง แต่เขาก็ยังสามารถถอดบทเรียนจากไอรีน (Irene) และใช้ประโยชน์จากจิตวิญญาณสหายของตนได้! "ถึงเวลาแล้วนะ บลิงกี้!" "เมี้ยว!"