## บทที่ 5854 สนธิสัญญาอันซ่อนเร้น เมื่อกองเรือแดงริเริ่มการรณรงค์ประชาสัมพันธ์ครั้งใหญ่ โดยมีเป้าหมายเพียงเพื่อชูให้ จอมพลสูงสุด คารามอนด์ แปร์เลอ เป็นจุดศูนย์กลางแห่งการรับรู้ของผู้คนทั้งมวล ผู้คนมากมายต่างให้ความสนใจ เหล่าทหารแห่งกองเรือขับเคลื่อนด้วยการคำนวณและเหตุผลมาโดยตลอด หลักการของพวกเขานั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง และประเพณีอันเก่าแก่ที่สุดของพวกเขาก็สืบย้อนไปนับพันปี แม้ว่ากองเรือแดงจะเก็บงำความลับมากมาย แต่มักจะจัดการกับมันได้อย่างดีเยี่ยม การปล่อยข้อมูลของนาวาโท แอสทริด เจมสัน ถือเป็นครั้งเดียวในความทรงจำล่าสุดที่เหล่าทหารแห่งกองเรือกระทำการขัดต่อกฎและข้อบังคับของตนเอง แม้ว่าเหตุการณ์ปัจจุบันอาจไม่เหมือนกับการผลักดันอย่างฉับพลันเพื่อชู จอมพลสูงสุด คารามอนด์ แปร์เลอ ให้เป็นที่สนใจต่อสาธารณะ แต่ก็มีผู้คนมากมายที่ตระหนักได้ว่าอาจมีปัจจัยร่วมบางอย่างที่เป็นสาเหตุของการก่อเกิดทั้งสองเหตุการณ์ ลึกลงไปภายในสถานวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพอันซ่อนเร้น ที่ซึ่งฝ่ายวิจัยทั้งฝ่ายทำการศึกษาอย่างละเอียดเกี่ยวกับตัวอย่างเนื้อเยื่อของวาฬระยะ (phase whale) และเจ้าแห่งระยะ (phase lord) บุคคลผู้ทรงอำนาจอย่างยิ่งผู้หนึ่งนั่งสงบนิ่งอยู่กลางโถงอันกว้างใหญ่ไพศาล สตรีผู้นั้นเป็นที่จดจำได้ทันที ร่างสูงสง่า อาภรณ์สีม่วง และที่เหนือกว่าสิ่งอื่นใดคือ อาณาจักรทิพย์อันทรงอำนาจของนาง บ่งชี้ว่านางคือหนึ่งใน 8 สุดยอดนักบินเทพแห่งมวลมนุษยชาติสีแดง! ครั้งนี้ จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) ได้รับมอบหมายให้คุ้มกันและลาดตระเวนเขตแดนชายขอบรอบเขตแดนชั้นสูงวิวัน (Vivan Upper Zone) ในเวลานี้ เหล่าเอเลี่ยนพื้นถิ่นได้ผ่อนกำลังในการรุกคืบครั้งล่าสุดที่เขตแดนชั้นสูงแล้ว แต่นั่นมิได้หมายความว่าสมาพันธ์แดง (Red Cabal) จะหมดกำลังไปเสียแล้ว หาไม่! อันที่จริง มันตรงกันข้ามต่างหาก หน่วยข่าวกรองของสมาคมแดง (Red Association) ได้รับสัญญาณบ่งชี้หลายประการว่าเหล่าเอเลี่ยนได้ตัดสินใจที่จะหยุดส่งกองเรือรบเข้าสู่เขตแดนของมนุษย์เป็นส่วนๆ ขนาดเล็กอีกต่อไป กองเรือรบชั้นนำของ Red Two พร้อมด้วยการป้องกันอย่างแข็งขันของนักบินเทพเช่น จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) ได้ทำให้แน่ใจว่าการแทรกซึมเหล่านี้ไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากนัก มันคงจะพอรับได้หากกองเรือรบเอเลี่ยนสามารถสร้างความสูญเสียที่ไม่อาจทดแทนได้แก่ฝ่ายตรงข้ามก่อนที่พวกมันจะพ่ายแพ้ไปในที่สุด แต่ผลลัพธ์นั้นกลับน้อยนิดเกินกว่าที่จะดำรงความพยายามนี้ไว้ได้ เหล่าเอเลี่ยนไม่ใช่คนโง่ พวกมันไม่ได้กระตือรือร้นที่จะพลีชีพตนเอง เป็นที่ประจักษ์ชัดยิ่งขึ้นว่า สมาพันธ์แดง (Red Cabal) ได้รวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับศัตรูต่างกาแลกซีของตนมากเพียงพอที่จะปรับเปลี่ยนกลยุทธ์เสียใหม่ เนื่องจากมีส่วนประกอบที่ต้องจัดการมากมาย จึงต้องใช้เวลามากสำหรับผู้อยู่อาศัยแห่งมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ในการดำเนินการปรับเปลี่ยนยุทธศาสตร์ จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) สัมผัสได้ถึงการโจมตีครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง นางรู้ดีว่าช่วงเวลาแห่งความสงบนี้จะเป็นเพียงชั่วคราว เมื่อเหล่าเอเลี่ยนเตรียมพร้อมที่จะโจมตีด้วยความมุ่งมั่นที่มากกว่าเดิมหลายเท่า พวกมันย่อมต้องงัดไม้ตายออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อจำกัดขีดความสามารถของนักบินเทพเช่นนาง! สิ่งนี้ทำให้เป็นสิ่งสำคัญยิ่งกว่าที่เคยเป็นมาสำหรับนักบินเทพจำนวนน้อยที่พบว่าตนเองติดอยู่ในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ที่จะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและความสามารถของตน ปัญหาก็คือ เหล่าเทพนักบิน (god pilots) ไม่หลงเหลือทิศทางที่ชัดเจนให้ติดตามอีกต่อไป นักบินเมชาทุกระดับจนถึงขั้นนักบินเทพ เพียงแค่ต้องต่อสู้ ฝึกฝน และฝึกฝนตนเองให้เชี่ยวชาญ อาณาจักรเมคา (Kingdom of Mechs) หรือ อาณาจักรแดง (Red Kingdom) เป็นผู้จัดการทุกสิ่งทุกอย่างที่เหลือ น่าเสียดายที่ ต้นกำเนิดแห่งเมคา (Progenitors of Mechs) ไม่เคยมีใครพัฒนารูปแบบแผนผังว่านักบินเทพควรจะก้าวหน้าเหนือระดับปัจจุบันของตนเองได้อย่างไร สิ่งนี้ก่อให้เกิดปัญหามากมายแก่นักรบผู้ทรงพลังและสูงส่งที่สุดแห่งยุคสมัยปัจจุบัน เมื่อจอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) สามารถก้าวข้ามไปสู่ระดับนักบินเทพได้ในวัยที่ค่อนข้างเยาว์ นางก็เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกในแง่ดีที่ล้นเหลือ ความรู้สึกนั้นหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อนางเริ่มติดต่อสื่อสารกับนักบินเทพคนอื่นๆ ของมวลมนุษยชาติ จากนักบินเทพประมาณหนึ่งร้อยนาย ไม่มีใครเลยสักคนที่มีเบาะแสที่แน่ชัดว่าควรจะก้าวไปสู่ระดับถัดไปได้อย่างไร! พวกเขาทั้งหมดรู้ว่ามีอีกหนึ่งขีดจำกัดที่อยู่ไกลออกไป ทว่าก็ไม่มีใครสามารถสร้างสรรค์วิธีการบ่มเพาะมาตรฐานที่จะนำพาทุกคนไปสู่ระดับสมมุติของนักบินเทพราชา (god king pilot) ได้ นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนตัดสินใจแยกย้ายและแสวงหาหนทางของตนเอง ในฐานะ เทพแท้จริง (True Gods) พวกเขาได้กลายเป็นการดำรงอยู่ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวไปแล้ว แม้ว่าอาจมีหลายสิ่งที่เหมือนกัน แต่ อาณาจักรทิพย์ (God Kingdoms) ของแต่ละคนก็ได้แตกต่างกันไปอย่างมากเสียจนแนวทางเดียวที่ใช้ได้กับทุกสิ่งอาจไม่เพียงพออีกต่อไปที่จะส่งเสริมความแข็งแกร่งของตนเองให้ก้าวหน้าต่อไปได้ นี่คือเหตุผลที่นักบินเทพแต่ละคนมักจะทำทุกสิ่งที่พวกเขาคิดว่าจำเป็นเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตน เมื่อใดก็ตามที่ นายพราน (Huntsman) ประจำการในเขตแดนชายขอบ เขาแทบไม่เคยใช้เวลาไปกับการปกป้องระบบดาวของมนุษย์เลย แต่เขาเลือกที่จะตัดสินใจเสี่ยงภัยลอบเข้าไปในแดนข้าศึกเพื่อล่าผู้บัญชาการที่มีชื่อเสียงและเจ้าแห่งระยะ (phase leaders) การล่าของเขาสร้างความหวาดกลัวอย่างสม่ำเสมอแก่เหล่าผู้นำเอเลี่ยน และก่อให้เกิดความล่าช้าอย่างมีนัยสำคัญในการปฏิบัติการของศัตรู ทว่า เขาก็ยังก่อให้เกิดความกังวลอย่างมากภายในสมาคมแดง (Red Association) เนื่องจากการปฏิบัติการเพียงลำพังตลอดเวลา แม้ว่า นายพราน (Huntsman) จะทำให้การล่าของเขามีความคาดเดาไม่ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็ยังคงเป็นไปได้ที่เหล่าเอเลี่ยนจะเตรียมการซุ่มโจมตีต่อการแทรกซึมที่อาจเกิดขึ้นของเขา ทว่า การล่าเหล่านี้ล้วนคุ้มค่าสำหรับนักบินเทพเสมอ ทุกครั้งที่เขากลับมาพร้อมของที่ระลึกชิ้นใหม่ เขาก็ดูน่าเกรงขามขึ้นเล็กน้อยกว่าเดิม จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) แอบอิจฉา นายพราน (Huntsman) อยู่บ้างที่เขาสามารถพัฒนาเส้นทางสู่การยกระดับที่ตรงไปตรงมาเช่นนั้น การได้รับพลังจากการล่าของเขาถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เนื่องจากมันสอดคล้องกับอาณาจักรทิพย์ (God Kingdom) ของเขาอย่างสมบูรณ์ ทว่า นักบินเทพหญิงผู้นี้กลับโชคดีน้อยกว่า เธอเพิ่งจะก้าวข้ามมาถึงระดับนี้ได้ไม่นาน นายพราน (Huntsman) แก่กว่านางถึงหนึ่งศตวรรษ ความรู้ เทคนิค การสั่งสม และความเข้าใจในขอบเขตอำนาจและอาณาจักรทิพย์ (God Kingdom) ของเขานั้นเหนือกว่าอย่างมาก จนทำให้เขาได้เปรียบเสมอในการฝึกซ้อมระหว่างพวกเขา ที่จริง แม้ว่าพลังการต่อสู้โดยรวมจะเท่าเทียมกัน นายพราน (Huntsman) ก็ยังคงชนะการประลองฉันมิตรส่วนใหญ่ได้อย่างท่วมท้น! นายพราน (Huntsman) ตอบโต้เธอ ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) คือความสามารถในการดูดซับและเลียนแบบจุดแข็งของสิ่งมีชีวิตพิเศษทุกชนิดที่นางสัมผัสได้ นางสามารถหลอมรวม ปรับปรุง พัฒนา และแม้กระทั่งผสมผสานลักษณะทางชีววิทยาที่ดีที่สุดของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในกาแล็กซีทางช้างเผือก (Milky Way) และมหาสมุทรแดง (Red Ocean)! ความหลากหลายของนางแทบจะไร้คู่เทียบ ปฏิบัติการครั้งใหญ่ล่าสุดได้ให้ผลตอบแทนที่น่าทึ่งอย่างยิ่งต่อนาง เมื่อสามารถดูดซับวาฬระยะโบราณ (ancient phase whale) ทั้งตัวได้! แม้ว่าจะต้องใช้เวลาและความพยายามมากขึ้นอีกมากในการหลอมรวมและเชี่ยวชาญอย่างเต็มที่ในความสามารถพิเศษของ จ้าวแห่งเอกฐาน (Singularity Lord) ผู้เคยทรงพลัง แต่นางก็สามารถอ้างตัวว่าเป็นวาฬระยะ (phase whale) ที่ทรงพลังพอสมควรได้แล้วในขณะนี้! ทว่า แม้จะมีข้อได้เปรียบทั้งหมดเหล่านี้ นายพราน (Huntsman) ก็ยังคงมองว่านางเป็นเหยื่อ ความพ่ายแพ้ซ้ำๆ ต่อเขาได้บั่นทอนศักดิ์ศรีของนางและดูหมิ่นความรู้สึกในฐานะนักบินเทพ นางไม่ได้ใส่ใจเป็นพิเศษกับการที่ตนเองพ่ายแพ้ สิ่งที่ทำให้นางไม่พอใจอย่างแท้จริงคือการที่ไม่เคยสามารถพัฒนาประสิทธิภาพของตนเองได้เลยหลังจากเวลาทั้งหมดนี้! ช่องว่างระหว่างพวกเขากำลังกว้างขึ้น ไม่ว่าเครื่องสร้างสายพันธุ์ (Geneforger) ของนางจะดูดซับสัตว์กลายพันธุ์ (mutated beasts) และสัตว์หายนะ (calamity beasts) มามากเพียงใด นางก็เป็นเพียงแต่มีความหลากหลายมากขึ้น แทนที่จะแข็งแกร่งขึ้น ส่วนหนึ่งในตัวนางตระหนักได้ว่า นางจำเป็นต้องดูดซับศัตรูในระดับเดียวกับ จ้าวแห่งเอกฐาน (Singularity Lord) เพื่อที่จะก้าวหน้าอย่างมีความหมาย อย่างไรก็ตาม เหล่าวาฬระยะโบราณ (ancient phase whales) ต่างก็อันตรธานหายากยิ่ง ไม่เพียงแต่พวกมันจะซ่อนตัวอยู่อีกฟากหนึ่งของดาราแคระเท่านั้น แต่ยังปิดบังตำแหน่งที่แน่นอนของพวกมันโดยการซ่อนตัวอยู่ในมิติพกพาของพวกมันอีกด้วย นอกจากนี้ ลูซี มิยาซากิ ยังมีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าการหลอมรวมวาฬระยะโบราณอีกตัวหนึ่งจะเป็นเพียงการทำให้นางกลายเป็นเหยื่อที่ใหญ่ขึ้นไปอีกต่อหน้าต่อตาของนักบินเทพที่น่ารำคาญนั้น นักบินเมชาทั่วไปคงจะยอมรับและเข้าใจความจริงที่ว่า นายพราน (Huntsman) คือคู่ปรับตามธรรมชาติของเธอ แต่นักบินเทพจะไม่มีวันยอมแพ้ มันขัดต่อธรรมชาติของพวกเขา จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) สาบานกับตนเองว่านางจะทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชนะ นายพราน (Huntsman) ในการต่อสู้ตัวต่อตัวสักวันหนึ่ง แน่นอน นั่นไม่ใช่เหตุผลเพียงประการเดียวที่นางมุ่งมั่นจะเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง นางยังรับภาระในการปกป้องมวลมนุษยชาติสีแดง เอาชนะสมาพันธ์แดง (Red Cabal) และขับไล่ภัยคุกคามอื่นๆ อีกด้วย เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้นางหมกมุ่นกับการเอาชนะ นายพราน (Huntsman) ก็เพราะการแข่งขันนี้ได้เปิดเผยข้อจำกัดของแนวทางเดิมของนาง หากนางต้องการที่จะเอาชนะจุดอ่อนของตนเองและพิชิตคู่ปรับที่ไม่อาจยอมจำนนได้ นางจำเป็นต้องแสวงหากลยุทธ์การวิวัฒนาการที่แตกต่างออกไป นี่คือเหตุผลที่เทพแท้จริง (True God) อีกองค์หนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้ากายหยาบของนาง จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) ได้ใช้ความพยายามอย่างมากในการควบคุม อาณาจักรทิพย์ (God Kingdom) ของตน และป้องกันไม่ให้มันขับไล่แขกผู้ทรงอำนาจนี้ นางได้ใช้เจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ของตนเพียงพอที่จะสร้างแรงกดดันเพียงเล็กน้อยต่อ เทพแท้จริง (True God) ผู้เป็นสหาย ร่างจำแลงของ มารดาสูงสุด (Superior Mother) ยังคงยกแขนขึ้นและฉายพลังงานเข้าสู่ จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) แม้ว่านั่นจะไม่ใช่จุดแข็งของนาง แต่ร่างอวตารของ ซินเธีย ลาร์คินสัน ก็พยายามอย่างดีที่สุดที่จะฉายพลังงานอันแหลมคมที่ชวนให้นึกถึงอาณาเขตอันเฉียบคมของ นายพราน (Huntsman) เห็นได้ชัดว่าคนหนึ่งสบายกว่าอีกคนมาก มันง่ายเหลือเกินสำหรับลูซีที่จะเสริมสร้าง อาณาจักรทิพย์ (God Kingdom) ของตนและป้องกันการไหลของพลังงาน E นางสามารถก้าวไปอีกขั้นและขับไล่ขอบเขตอำนาจอันเปราะบางของ มารดาสูงสุด (Superior Mother) ได้ด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม นั่นกลับสวนทางกับเป้าหมายของนาง หากจอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) ต้องการที่จะแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะผู้คนอย่าง นายพราน (Huntsman) นางก็ไม่สามารถทำได้เพียงลำพัง นางต้องการความช่วยเหลือ มันเป็นเรื่องยากสำหรับนักบินเทพที่จะยอมรับความจริงข้อนี้ แต่ลูซีก็ไม่ได้ดื้อรั้นและหยิ่งยโสเหมือนกับผู้ที่เปรียบได้กับ เปลวเพลิงแรก (First Flame) นางมีอายุน้อยกว่าและมีประสบการณ์น้อยกว่านักบินเทพองค์อื่นๆ อย่างมาก คนอื่นๆ กำลังพยายามอย่างดีที่สุดที่จะเติบโตแข็งแกร่งขึ้นในแบบของตนเอง ดังนั้นจึงเป็นไปได้ยากอย่างยิ่งที่จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) จะตามทันใครก็ตาม หากนางต้องพึ่งพาความพยายามของตนเอง นี่คือเหตุผลที่นางพยายามอย่างแข็งขันที่จะขอความช่วยเหลือจากหนึ่งในผู้บ่มเพาะที่อันตรายที่สุดแห่งยุคแห่งการพิชิต แม้ว่าการพบกันครั้งแรกของพวกเขาจะตึงเครียด แต่จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) และสตรีอดีตผู้รู้จักกันในนาม จอมมารดั้งเดิม (Cultmaster Original Sin) ก็ได้ค้นพบจุดร่วมในการทำงานร่วมกันอย่างรวดเร็ว ทั้งสองไม่มีความปรารถนาที่จะหวนกลับไปสู่บาปในอดีต อนาคตต่างหากที่กดดันพวกเขามากกว่า พวกเขาจึงสามารถก่อตั้งสนธิสัญญาที่จะบังคับให้ช่วยเหลือการบ่มเพาะซึ่งกันและกันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ นอกจากการแลกเปลี่ยนความรู้และความลับที่เป็นประโยชน์ต่อคู่ของตนแล้ว พวกเขายังเริ่มทดลองกับการปรับสภาพซึ่งกันและกันอีกด้วย ตัวอย่างเช่น จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) ได้แผ่ อาณาจักรทิพย์ (God Kingdom) ของตนบางส่วนไปยัง มารดาสูงสุด (Superior Mother) เพื่อให้นางสามารถเพิ่มขีดความสามารถในการรับมือกับนักบินเทพองค์อื่นๆ ได้ มารดาสูงสุด (Superior Mother) ได้ใช้ความชำนาญอันหลากหลายของนางในธาตุต่างๆ เพื่อปรับสภาพจอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) ให้คุ้นเคยกับการโจมตีเฉพาะทาง ผลลัพธ์ที่ได้นั้นค่อนข้างน้อยนิดจนถึงตอนนี้ แต่ทั้งสองก็หวังว่าพวกเขาจะสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่กันและกันในรูปแบบที่มีความหมายมากขึ้นได้ ทั้งสองได้หยุดการดำเนินการปัจจุบันลงอย่างกะทันหัน ร่างจำแลงของ มารดาสูงสุด (Superior Mother) ได้ตัดการไหลของพลังงานและลดแขนลง สตรีผู้มีลักษณะคล้ายมารดาขมวดคิ้ว "สังเกตเห็นแล้วหรือ?" "ฉันสังเกตเห็นแล้ว" ลูซีพยักหน้าเบาๆ "นักวิจัยในฐานกำลังพูดคุยถึงการกระทำล่าสุดของเหล่าทหารเรือ ฉันเดาว่า ลูกชายของคุณมีส่วนเกี่ยวข้อง" มารดาสูงสุด (Superior Mother) สูดลมหายใจเข้าอย่างแรงและกอดอก "เจ้าเด็กนั่นของฉันมันอยู่ไม่สุขหรอก นี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น เมื่อถึงสิ้นวัน เขาก็จะกลายเป็นที่พูดถึงของมวลมนุษยชาติสีแดงอีกครั้ง" จอมเวทแห่งวิวัฒนาการ (The Evolution Witch) ไม่รู้ว่านางจะทนต่อลูกหลานที่ซุกซนเช่นนั้นได้หรือไม่ นางรู้สึกโชคดีที่นางได้อุทิศตนให้กับชีวิตและอาชีพการงานของตนเองอย่างมาก จนไม่เคยมีโอกาสได้มีบุตรเลย "คุณต้องการความช่วยเหลือของฉันในการยับยั้ง... ผลกระทบที่ตามมาไหม?" นักบินเทพผู้นั้นเสนอ "ไม่น่าจะจำเป็น เวสมีผู้ติดต่อมากมายให้พึ่งพา อีกอย่าง คุณอยู่ห่างจากเขาหลายระบบดาวเกินกว่าจะให้ความช่วยเหลือได้ทันเวลา" "นั่นอาจไม่ใช่กรณีเสมอไปนะ เพื่อนของฉัน" "อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย ลูซี ก่อนอื่น เราต้องเรียนรู้และเข้าใจแง่มุมหนึ่งของพลังของกันและกันเสียก่อน"