## บทที่ 5862 การเปิดช่องว่าง 5862 การเปิดช่องว่าง ชัยชนะอันต่อเนื่องหลายครั้งได้หล่อเลี้ยงความมั่นใจของเหล่าลูกเรือให้ท่วมท้น แม้ว่าเหล่าทหารชั้นยอดที่ประจำการบนยานรบมหึนาดยานนั้นจะเปี่ยมไปด้วยวินัยอันแข็งแกร่งจนไม่เคยย่อท้อในสนามรบ แต่พวกเขาก็ยังคงได้รับผลกระทบจากขวัญกำลังใจ ในขณะนี้ ยาน 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ได้แสดงให้เห็นผ่านสมรรถนะอันน่าทึ่งว่า สามารถครองสมรภูมิได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด แม้ว่าจะเป็นเรื่องน่าหงุดหงิดอยู่บ้างที่ข้อได้เปรียบที่ดีที่สุดและโดดเด่นที่สุดของเธอไม่อาจนำมาใช้ในการรบอวกาศครั้งนี้ได้ แต่ยุทโธปกรณ์สงครามตามปกติของเธอก็ยังคงเหนือกว่ายานรบประจัญบานลำใดๆ อยู่มากโข ยิ่งคลื่นสายฟ้าถูก 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' บดขยี้มากเท่าใด เหล่าลูกเรือก็ยิ่งเพิ่มพูนศรัทธาในยานอวกาศของตนมากขึ้นเท่านั้น สิ่งนี้ได้นำมาซึ่งผลลัพธ์ที่สำคัญหลายประการ ลูกเรือจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มเกิดแรงสั่นสะเทือนเชื่อมโยงกับยานรบมหึนาดยาน ความมั่นใจและความเชื่อมั่นใน 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ของพวกเขาทะยานสูงขึ้นจนกระทั่ง 'ประกายชีวิต' ได้ยื่นข้อเสนออย่างเงียบเชียบให้พวกเขาก่อรูปสนธิสัญญาถาวร ไม่ใช่ทหารประจำการทุกคนที่ได้รับข้อเสนอนี้จะเข้าใจถึงนัยสำคัญของสนธิสัญญานี้อย่างถ่องแท้ บางส่วนพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะจริงจังกับมันเลย แม้ว่าจะมี 'เดรดมารีน' และนักสำรวจอวกาศอีกจำนวนมหาศาลได้รับข้อเสนอนี้ แต่ก็ไม่มีใครสักคนรายงานถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ผู้ที่สร้างพันธะอันถาวรกับ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ไม่จำเป็นต้องสื่อสารกันเพื่อรับรู้ถึงญาติมิตรของตน จึงไม่จำเป็นต้องแบ่งปันเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับเพื่อนร่วมงานผู้ยังไม่ตื่นรู้ นี่คือเหตุผลที่ลูกเรือนับพันต้องตกตะลึงเมื่อยานอวกาศมีชีวิตได้ร้องขอให้พวกเขากระทำการตัดสินใจที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิต ผู้ที่ปฏิเสธข้อเสนอนี้อาจเสียใจกับการตัดสินใจของตนในภายหลัง น่าเสียดายที่ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ไม่ยอมเสนอโอกาสเดียวกันนี้อีกเป็นครั้งที่สอง ยานได้เรียกร้องความภักดีและความจงรักภักดีอย่างถึงที่สุดจากเหล่า 'บลัดไฟร์' ผู้รับใช้ ลูกเรือในสัดส่วนที่ดีได้เข้าร่วมกับยานรบมหึนาดยานที่มีชีวิตอย่างต่อเนื่อง มนุษย์แต่ละคนที่เลือกที่จะเป็นส่วนหนึ่งของยานอันทรงพลังลำนี้ ได้ผลักดันวิวัฒนาการของเธอไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย พลังงานไฟที่ถูกสร้างโดย 'สปาร์ค รีแอคเตอร์' ได้ยึดกุมโครงสร้างยานรบมหึมาลำนี้ และยังคงปรับปรุงโครงสร้างและระบบต่างๆ ของเธอด้วยความเข้มข้นที่ต่ำลง คงจะดีไม่น้อยหาก 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' สามารถปล่อยให้กระบวนการนี้ดำเนินต่อไปอีกสักสองสามวันหรือสัปดาห์ แต่ 'ภัยพิบัติสายฟ้า' กลับไม่ยอมให้โอกาสยานรบอันน่ารังเกียจลำนี้ได้เพิ่มประสิทธิภาพของตนไปมากกว่านี้อีกเลย! ขณะที่เวสเบี่ยงเบนความสนใจจากข้อกังวลเร่งด่วนของตนไปชั่วครู่ และมองไปยังเหล่าทหารประจำการที่กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถในการรักษาสมองส่วนกลาง (Brain Trust) ให้อยู่ในสภาพที่เหมาะสมที่สุด เขาก็เริ่มสังเกตเห็นปัญหาบางประการ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่มาแล้ว แต่ นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกปัญหาก็ได้รับการแก้ไขราวกับเวทมนตร์โดยกระบวนการกลั่นกรองด้วยไฟ สมองส่วนกลางที่ได้รับการปรับปรุงใหม่สามารถสร้าง 'ซูเปอร์เบรน' อันทรงพลังที่ไม่เคยมีมาก่อน และดูเหมือนว่าจะมีความสามารถในการโจมตีเป้าหมายที่เป็นปฏิปักษ์ได้ดีเยี่ยมเสียจนเหล่าทหารประจำการบนยานรบมหึนายานลำอื่น คงจะอิจฉาที่ระบบปัญญาประดิษฐ์ของตนเองล้มเหลวที่จะเทียบเคียงกับสมรรถนะของ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ได้! ทว่า… เวสคาดหวังมากกว่านี้จากซูเปอร์เบรน จิตใจที่ขับเคลื่อนด้วยพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ A ก็ยอดเยี่ยมเพียงพอแล้ว พรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ S ควรจะสามารถทำอะไรได้มากกว่านี้ไม่น้อย มิฉะนั้นแล้ว 'มนุษย์ผู้ถูกเลือก' คงไม่อาจกลายเป็นหนึ่งในสุดยอดนักบินระดับเทพได้ในเวลาอันรวดเร็วเช่นนี้! "ยังมีจุดที่ขาดหายไป บางสิ่งบางอย่างที่ผมมองข้ามไปคืออะไรกัน?" ไม่นานเวสก็สังเกตเห็นว่า จิตวิญญาณบรรพบุรุษที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นนั้น ยังไม่สามารถหลอมรวมเข้ากับยานอวกาศมีชีวิตได้อย่างดีพอ ทั้งสองส่วนประกอบมีข้อแตกต่างมากมายซึ่งขัดขวางการหลอมรวมให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ขณะที่คารามอนด์ยังคงดูดซับป้อนกลับทางจิตวิญญาณอันมหาศาลจากแหล่งต่างๆ นับไม่ถ้วน สิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นใหม่กำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดของเทพเจ้าที่แท้จริงอย่างรวดเร็ว ปัญหาคือ การรวบรวมป้อนกลับทางจิตวิญญาณจากผู้คนหลากหลายกลุ่มเช่นนี้ ก่อให้เกิดความคิดเห็นที่ผสมปนเปกันไปหมด! คารามอนด์เริ่มที่จะพองตัวด้วยความหมายที่ซับซ้อนและไม่เกี่ยวข้อง สิ่งนี้ทำให้แก่นแท้ของอาณาเขตของเขาอ่อนแอลง และทำให้เขามีสมาธิกับเป้าหมายหลักได้ยากลำบาก แม้ว่าเวสจะคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้นี้แล้ว แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าปัญหาจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ เขาทั้งหวังว่าการยึดติดกับ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' จะช่วยจำกัดขอบเขตการโฟกัสของมัน "ยังมีจุดที่ขาดหายไป" ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "ให้ตายสิ! ยานกำลังไม่ถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยสายฟ้า!" เมื่อเขากวาดสายตากลับไปยังฟีดที่ฉายภาพ เขาเห็นว่ายุทโธปกรณ์รองของ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ได้กำจัดฝูงนกสายฟ้าอีกชุดหนึ่งไป ก่อนที่พวกมันจะเข้าใกล้จนสัมผัสยานรบได้เลย แม้ว่าการป้องกันไม่ให้ยานได้รับความเสียหายจะเป็นสิ่งที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ 'ภัยพิบัติสายฟ้า' นั้นครอบคลุมมากกว่าแค่การบดขยี้สิ่งก่อสร้างทรงพลังใหม่ๆ "ท่านกัปตันยานรบมหึนายาน!" เวสตะโกนขณะที่เขาเปิดช่องทางการสื่อสารกับนายยานอีกครั้ง "เรื่องนี้สำคัญมาก! ผมไม่แน่ใจว่ากองบัญชาการได้แจ้งให้ท่านทราบแล้วหรือไม่ แต่การคอยปัดป้องการโจมตีที่เข้ามาด้วยแผงกั้นพลังงานนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด ท่านจำเป็นต้องยอมให้ส่วนหนึ่งของการโจมตีด้วยสายฟ้าเข้ามา เพื่อให้การแปรสภาพของ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' เสร็จสมบูรณ์ 'ภัยพิบัติสายฟ้า' คือทั้งการลงโทษและรางวัล ตราบใดที่ยานของเราสามารถทนทานต่อพลังแห่งการทำลายล้างได้ พลังแห่งการสร้างสรรค์ก็จะมาเสริมความแข็งแกร่งให้กับสิ่งใดก็ตามที่สามารถอยู่รอดได้ นี่คือสิ่งจำเป็นเพื่อให้ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' อยู่รอดจากการโจมตีครั้งสุดท้ายและร้ายแรงที่สุด!" "คำแนะนำที่เราได้รับจากแหล่งข้อมูลมากมาย… ยืนยันคำพูดของท่าน เราไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยโครงยานของเราต่อพายุสายฟ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันดูเหมือนจะถูกควบคุมโดยศัตรูต่างดาวที่มีสติปัญญา เราเกรงว่า 'ภัยพิบัติสายฟ้า' จะพยายามสร้างรอยร้าวที่เราไม่สามารถปิดได้ หรือพยายามโจมตีเครื่องกำเนิดสนามพลังสีฟ้าและเครื่องปฏิกรณ์พลังงานของเราโดยตรง เราไม่สามารถสูญเสียเครื่องกำเนิดเหล่านั้นไปได้แม้แต่เพียงไม่กี่เครื่อง เพราะจุดอ่อนเฉพาะที่ใดก็ตามจะสร้างช่องทางที่อาจนำไปสู่ความพินาศของ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ได้" "เราไม่อาจลังเลในเวลานี้!" เวสตะโกน! "ผมได้ทำการคำนวณทางจิตเกี่ยวกับพลังที่เพิ่มขึ้นของพายุสายฟ้านี้แล้ว มันจะใช้เวลาอีกเพียงไม่กี่รอบเท่านั้นที่พายุจะสามารถเจาะทะลวงผ่านสนามพลังสีฟ้าได้โดยอาศัยแรงบดขยี้ มิใช่หรือว่าโครงยานของยานรบมหึนายานนั้นแข็งแกร่งที่สุดในบรรดายานรบทุกประเภท? ท่านต้องวางใจในพวกมัน เพราะนั่นคือหนทางเดียวที่เราจะได้รับรางวัลตอบแทน จงตัดสินใจให้ถูกต้อง ท่านกัปตันยานรบมหึนายาน อย่าได้ล่าช้า" ในที่สุด กัปตันยานรบมหึนายาน อาร์ไกล์ ก็ตัดสินใจเลือกทางที่ถูกต้อง แม้ว่าเขาจะไม่มีวันตัดสินใจเช่นนี้หากยานรบมหึนายานของเขาเผชิญหน้ากับชาวต่างดาวพื้นถิ่นและอื่นๆ แต่พายุภัยพิบัติกลับแตกต่างออกไป มันคือเบ้าหลอมที่ทดสอบผู้ฝึกตนหรือสิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้น และให้รางวัลพวกเขาด้วยความแข็งแกร่งที่มากขึ้น ตราบเท่าที่พวกเขาพิสูจน์คุณค่าของตนเอง ขณะที่เวสคงจะคิดว่าสนามพลังทรานส์เฟสิกไม่ควรจะกั้นพลังแห่งการสร้างสรรค์ที่รั่วไหลไปทั่วหลังจากที่ปรากฏการณ์สายฟ้าฟาดได้ปะทุแตกออกไป ดูเหมือนว่ามันจะทำงานได้ดีเกินไปเสียแล้ว เป็นการยืนยันที่สะดวกสบายว่า สนามพลังทรานส์เฟสิก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสนามที่ได้รับพลังจากพลังงาน E ที่มีคุณสมบัติธาตุน้ำนั้น มีประสิทธิภาพต่อสายฟ้าแห่งภัยพิบัติ แต่ก็เป็นเพราะเหตุผลนี้เองที่พวกมันจำเป็นต้องถูกถอดออก โชคดีที่เวลาผ่านไปเพียงยี่สิบวินาทีก่อนที่กัปตันยานรบมหึนายานจะตัดสินใจเสี่ยงโดยการลดระดับสนามพลังสีฟ้าบางส่วนลง ยานไม่ได้ถอดแผงกั้นพลังงานทั้งหมดออกในคราวเดียว แต่ลูกเรือได้เปิดช่องว่างเล็กน้อยอย่างชาญฉลาด ทำให้การกำหนดทิศทางการโจมตีที่เข้ามาทำได้ง่ายขึ้น ส่วนอื่นๆ ยังคงถูกปกคลุมด้วยสนามพลังงานแบ่งเป็นส่วนๆ หลายชั้น นกสายฟ้าสี่ตัวพุ่งออกมาจากกลุ่มเมฆพายุและดำดิ่งลงมาพร้อมกัน! แต่ละตัวเล็งไปที่ช่องว่างช่องใดช่องหนึ่งโดยบังเอิญ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่รวมตัวกัน ณ จุดเดียว ในขณะเดียวกัน แบตเตอรี่ยิงปืนใหญ่รองได้ยิงสกัดเจ้านกสายฟ้าเพื่อลดศักยภาพความเสียหายของพวกมัน นกสายฟ้าทั้งสี่ตัวสูญเสียพลังไปราวครึ่งหนึ่ง ก่อนที่จะพุ่งชนเข้ากับโครงยานตลอดความยาวในคราวเดียว! ยานแทบไม่กระตุกเลยเมื่อแรงระเบิดสี่ครั้งสะเทือนโครงสร้างชั้นนอกอันหนาแน่น เมื่อการแสดงแสงสีสิ้นสุดลง ฟีดถ่ายทอดสดเผยให้เห็นว่าโครงยานได้รับความเสียหายเพียงแค่รอยไหม้และหลุมตื้นๆ ไม่กี่แห่ง! โครงยานของ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' นั้นแข็งแกร่งเกินไป! เวสคาดผลลัพธ์นี้ แต่ก็ยังคงดีที่ได้เห็นว่าการป้องกันทางกายภาพของเธอเพียงพอที่จะทนทานต่อแรงกระแทกนี้ได้ "กรุณาตรวจสอบดูว่าส่วนที่ถูกโจมตีโดยนกสายฟ้าได้เสริมความแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่" "ต้องใช้เวลาในการตรวจสอบ" เวสถามเพียงเพราะเขาต้องการความแน่ใจในสิ่งที่เกิดขึ้น แม้ว่าจะเป็นการยากที่จะระบุว่าการส่งเสริมที่เกิดจากการปลดปล่อยพลังแห่งการสร้างสรรค์ได้ส่งผลต่อโครงยานทั้งหมดหรือไม่ อย่างน้อยเขาก็คาดว่าแผ่นเกราะที่ได้รับผลกระทบจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม! ผลกระทบร้ายแรงเพียงอย่างเดียวจากการโจมตีระลอกนี้คือ โมดูลพื้นผิวจำนวนหนึ่งได้รับความเสียหายมากขึ้น แต่เหล่าทหารประจำการก็มีแผนรับมืออยู่แล้ว หุ่นยนต์จำนวนมากได้ปรากฏตัวจากฟักต่างๆ และเริ่มซ่อมแซมหรือเปลี่ยนชุดเซ็นเซอร์ที่เสียหายอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ได้หมุนโครงยานอันมหึมาของเธอเป็นมุม 90 องศา เพื่อแสดงด้านที่ไม่มีความเสียหายออกสู่ 'ภัยพิบัติสายฟ้า' นกสายฟ้าอีกหลายตัวโจมตีโครงยานของยานรบมหึนายาน ในครั้งนี้ ปืนใหญ่รองสร้างความเสียหายโดยรวมให้กับนกสายฟ้าน้อยลง เนื่องจากเหล่าทหารประจำการมั่นใจว่าพวกมันไม่มีพลังมากพอที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับยานรบได้ ในไม่ช้า 'ดอมิเนียน ออฟ แมน' ก็รอดพ้นจากรอบที่ 4 โดยไม่ได้รับความเสียหายถาวรที่เห็นได้ชัด "นั่นคือการโจมตีรวม 36 ครั้ง" เวสสรุป "รอบที่ห้ากำลังจะเริ่มขึ้น เตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่ไม่คาดฝัน ผมไม่ชอบท่าทีของเอเลี่ยนตนนั้นเลย" แม้ว่า 'ราชาแห่งการปราบปราม' จะไม่ได้มีใบหน้าที่เหมือนมนุษย์อย่างแท้จริง แต่เวสเชื่อว่าเขาสามารถรับรู้ได้ถึงความสนใจและความท้าทายบางอย่าง ไม่นานนัก 'ภัยพิบัติสายฟ้า' ก็เริ่มต้นรอบที่ 5 โดยนำเสนอภัยคุกคามที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง! สายฟ้าสีเขียวที่หมองคล้ำได้ร้อยเรียงผ่านช่องว่างแห่งหนึ่งในชั้นเกราะพลังงาน และพุ่งเข้าใส่โครงยานที่เปิดโล่งของ 'ดอมิเนียน ออฟ แมน'! แทนที่จะสร้างความเสียหายบนพื้นผิว สายฟ้ากลับแตกกระจายออกเป็นกองทัพทหารสายฟ้า ใช่แล้ว ทหาร! นับพันปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน แต่ละตัวดูมีขนาดใหญ่กว่า 'เดรดมารีน' ระดับกลาง และทั้งหมดเปล่งประกายพลังงานที่น่าเกรงขาม! ป้อมปืนรองหมุนทันทีและเริ่มกวาดล้างทหารสายฟ้า เหล่าทหารได้ป้องกันการโจมตี! แต่ละตัวได้สร้างโล่หนาทึบจากสายฟ้าที่ถูกควบแน่น ราวกับว่ามันจะเป็นไปได้ แม้ว่าโล่จะไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดไป แต่มันก็ซื้อเวลาเพียงพอให้เหล่าทหารซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบังและเริ่มเจาะทำลายโครงยาน ความพยายามส่วนใหญ่ล้มเหลวที่จะขีดข่วนแผ่นเกราะไฮเปอร์ที่หนาและทนทานอย่างยิ่งยวด แต่ก็มีทหารพิเศษจำนวนหนึ่งที่แสดงความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ พวกมันเริ่มทิ้งเมล็ดพันธุ์ที่เติบโตเป็นต้นไม้ ต้นไม้เหล่านี้เติบโตอย่างรวดเร็วขณะที่พวกมันดูดซับพลังงาน E ทั้งหมดจากสภาพแวดล้อม รวมถึงวัสดุไฮเปอร์ที่ใช้เสริมความแข็งแกร่งให้กับแผ่นเกราะ! "ต้นไม้สายฟ้าพวกนี้กำลังทำให้โครงยานอ่อนแอลง! ที่แย่กว่านั้นคือ พวกมันเริ่มแพร่กระจายในอัตราเร่ง! เราต้องหยุดพวกมันก่อนที่จะสายเกินไป!" ป้อมปืนรองไม่สามารถรับมือได้อีกต่อไป มีเพียงการตอบสนองที่เหมาะสมเพียงหนึ่งเดียวต่อการรุกรานครั้งนี้ แสงวาบปรากฏขึ้นหลายครั้งทางด้านข้าง 'เดรดมารีน' ทั้งกองพลได้เคลื่อนย้ายมวลสารไปยังภายนอกโครงยาน! เหล่าทหารต่างก็กระหายการต่อสู้ และตอนนี้พวกเขาก็สมหวังแล้ว! การยิงเปิดฉากของพวกเขากวาดล้างทหารสายฟ้าไปกว่าร้อยนาย!