```thai ปฐมบทแห่งโลหิต นับตั้งแต่วินาทีที่แบร์โรว์และอิดนี่ได้ประจักษ์ต่อสายตาถึง "เมคออโตเฮเรติก" ที่ถูกขนานนาม พวกเขาหารู้ไม่ว่าชะตาชีวิตของตนจะพลิกผันไปตลอดกาลในวันนี้ นอกเหนือจากกลิ่นอายที่แปลกประหลาด เมคระดับเฟิร์สคลาสที่ดูธรรมดาทั่วไปนี้ก็ไม่ได้มีความพิเศษโดดเด่นแต่ประการใด พื้นผิวสีเทากันเมทัลที่ปราศจากการเคลือบของมัน มิได้เผยถึงสาระใดหรืออุปนิสัยเฉพาะตัว นอกเหนือจากความเน้นย้ำถึงประโยชน์ใช้สอยโดยตรง แม้ว่าเมคจะถูกออกแบบและสร้างขึ้นตามมาตรฐานระดับเฟิร์สคลาสอย่างชัดเจน แต่เมคออโตเฮเรติกกลับประกอบขึ้นจากวัสดุที่ค่อนข้างเรียบง่าย มันมิได้แสดงเทคโนโลยีล้ำยุคหรือระดับสูงออกมาให้เห็นภายนอก มิหนำซ้ำยังไม่มีแม้แต่ระบบอาวุธติดตั้งในตัว นี่หมายความว่าประสิทธิภาพการรบของเครื่องจักรนี้ห่างไกลจากการเทียบเคียงขีดความสามารถอันดูเหมือนไร้เทียมทานของเมคเอนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาส สิ่งเดียวที่น่าสังเกตเกี่ยวกับเครื่องจักรนี้คือมันแสดงให้เห็นถึงลักษณะที่สามารถปรับเปลี่ยนโมดูลหรือกึ่งโมดูลาร์ได้ เมคถูกปรับแต่งให้เป็นรูปแบบเมคดาบในปัจจุบัน เนื่องจากมันพกโล่และดาบไว้ด้านหลัง "ทำไมท่านถึงพาพวกเรามาที่นี่เพื่ออวดเมคประหยัดที่อิงเทคโนโลยีและหลักการเมคที่ล้าสมัยกันเล่า?" หัวหน้านักวิทยาศาสตร์อิดนี่ เซโนคอนเอ่ยถามด้วยท่าทีบูดบึ้ง "ผมจำวัสดุส่วนใหญ่ที่ใช้สร้างเมคนี้ไม่ได้ แต่ผมก็มีความรู้มากพอที่จะเห็นว่ามันจะไม่อาจยืนหยัดได้ในการรบที่จริงจังที่เกี่ยวข้องกับเมคเอนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสที่แท้จริง เทคที่ผมสังเกตได้ก็ค่อนข้างพื้นฐานและล้าสมัย แม้ว่ามันจะมีการประยุกต์ใช้สมัยใหม่บางประการก็ตาม แนวทางที่ไร้ระเบียบและไม่สอดคล้องกันเช่นนี้ทำให้ผมคิดว่าเหล่านักออกแบบเมคผู้รับผิดชอบการพัฒนามันล้วนสติฟั่นเฟือนไปแล้ว" เหรัญญิกแบร์โรว์ ราคอฟชิคเห็นพ้องกับสหายของเขา "ผมหวังว่าเมคนี้... หากท่านกำลังขอให้พวกเราจัดจำหน่ายหรือขายเครื่องจักรที่ไม่มีข้อได้เปรียบที่ชัดเจนเมื่อเทียบกับสิ่งที่ท่านสามารถหาซื้อได้ในตลาดแล้วล่ะก็ ผมบอกได้เลยว่ามันเป็นการสิ้นเปลืองทั้งเวลาและเงินทุน ไม่มีกำไรที่จะเกิดขึ้นจากการขายเมคโมดูลาร์ที่ล้าสมัย ในเมื่อตลาดมีผลิตภัณฑ์เฉพาะทางและโมดูลาร์นับไม่ถ้วนที่นอกจากจะมีประสิทธิภาพเหนือกว่าแล้ว ยังมีโครงสร้างการสนับสนุนที่กว้างขวางยิ่งกว่าอีกด้วย" ทั้งอิดนี่และแบร์โรว์มิใช่นักออกแบบเมค แต่ในฐานะผู้คลั่งไคล้เมคมาตลอดชีวิต ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเมคของพวกเขานั้นอยู่ในระดับสูงทีเดียว อิดนี่เข้าใจวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์ส่วนใหญ่ที่ใช้ในการพัฒนาเมค หากเขาไม่เลือกที่จะอุทิศชีวิตเพื่อเชี่ยวชาญในด้านประสาทวิทยาของมนุษย์และเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสแล้ว เขาก็อาจกลายเป็นนักออกแบบเมคที่น่าเกรงขามได้! ส่วนแบร์โรว์นั้น มันจำเป็นที่เขาต้องเข้าใจกลไกตลาดของเมค เนื่องจาก Yarad Industries มีส่วนร่วมในการผลิตและจำหน่ายเมค แม้ว่ามันจะไม่ใช่หนึ่งในผู้เล่นรายใหญ่ที่สุดในตลาดและส่วนใหญ่แล้วมีส่วนร่วมในการผลิตแบบ OEM แต่ก็ง่ายที่จะประสบกับการสูญเสียที่อาจสูงถึงพันล้านเครดิต MTA หากเขาพนันผิดพลาดกับเมคสายพันธุ์ใหม่หรือนักออกแบบเมค! กล่าวโดยสรุป ทั้งสองล้วนช่ำชองในเรื่องของเมค ในขณะนี้ ทั้งอิดนี่และแบร์โรว์ต่างรู้สึกว่ากำลังถูกหลอกลวง ชายสูงวัยปริศนานามว่า ราดากาสต์ เพียงตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจอย่างถึงที่สุด หากเขาต้องการหลอกล่อ NMRI ให้ติดกับดักแล้วล่ะก็ เขาย่อมต้องมีความมั่นใจและท่าทีที่สามารถบรรลุแผนการเช่นนั้นได้! แล้วทำไมเขาถึงเลือกที่จะสร้างแผนการจากเมคที่มีประสิทธิภาพด้อยกว่าอย่างชัดเจน? แบร์โรว์ปฏิเสธที่จะเชื่อว่าชายที่ชื่อราดากาสต์นี้โง่งมถึงเพียงนั้น ไม่มีใครในรัฐชั้นนำที่สามารถกลายเป็นผู้ประกอบการได้ แม้จะเป็นผู้ประกอบการที่น่าสงสัย ก็จะแสดงข้อบกพร่องที่ชัดเจนมากมายเช่นนี้ คำตอบเชิงตรรกะคือ จะต้องมีจุดขายของเมคออโตเฮเรติกนี้ที่น่าจะชดเชยข้อเสียเปรียบที่ชัดเจนทั้งหมดของมัน มันจะเป็นอะไรไปได้? ชื่อของโมเดลเมคบ่งบอกว่ามันมาพร้อมกับ AI ขั้นสูง ซึ่งอาจมอบประสิทธิภาพที่เหนือกว่าปกติ นี่คือเมคที่ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับนักบินเมคระดับเฟิร์สคลาสที่มีความสามารถทางพันธุกรรมต่ำกว่ามาตรฐานกระนั้นหรือ? ผู้ที่มีความสามารถระดับ E และ D นั้นอยู่ในฐานะที่น่าอึดอัดในสังคมชั้นนำ แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วพวกเขาสามารถควบคุมเมคธรรมดาได้ แต่ความเป็นจริงคือรัฐและองค์กรส่วนใหญ่ดูถูกที่จะใช้งานพวกเขา ยังมีนักบินเมคระดับ C จำนวนมากพอที่เต็มใจที่จะควบคุมเมคต่อสู้หรือสนับสนุนระดับเฟิร์สคลาสที่ค่อนข้างดี มีงานเสนอเพียงไม่กี่ตำแหน่งสำหรับหน้าที่เฝ้าระวังหรือสนับสนุน ผู้คนระดับเฟิร์สคลาสส่วนใหญ่ที่มุ่งมั่นจะประกอบอาชีพนักบินเมคจึงมีทางเลือกน้อยนิดนอกจากต้องพึ่งพาโซลูชันพิเศษ หรือไม่ก็ต้องอพยพไปยังรัฐระดับสองหรือแม้แต่ระดับสาม! "อย่าเพิ่งด่วนตัดสินเมคออโตเฮเรติก" ราดากาสต์กล่าวขณะหันหลังกลับและเคลื่อนตัวเข้าใกล้เมคที่จอดนิ่งอยู่ "เมคโมเดลนี้ไม่สมบูรณ์แบบ แต่สำหรับคนอย่างพวกคุณทั้งสอง มันมีคุณค่ามากกว่าเมคเอนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสชั้นสูง หากคุณมีทางเลือกระหว่างการเป็นเจ้าของเมคที่กองทัพของชาวเทอร์แรนส์ใช้ หรือเมคออโตเฮเรติกธรรมดาๆ อย่างเช่นเครื่องนี้ คุณจะเลือกอย่างหลังเสมอโดยไม่มีข้อยกเว้น" นั่นเป็นคำกล่าวอ้างที่อาจหาญ! ผู้นำ NMRI ทั้งสองยิ่งสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเมคโมเดลพิเศษนี้มีคุณสมบัติพิเศษที่ไม่เคยพบเห็นที่อื่นใดมาก่อน มันจะเป็นอะไรไปได้? เมคธรรมดาๆ นี้ที่ไม่ดูเหมือนจะเอาชนะเมคมาตรฐานใดๆ ในตลาดได้ จะมีคุณค่าเหนือกว่าเมคมาตรฐานระดับเฟิร์สคลาสชั้นยอดได้อย่างไร? ราดากาสต์เลือกที่จะทำให้แขกของเขาค้างคาใจอยู่เพียงชั่วครู่ สีหน้าของเขากลับกลายเป็นจริงจังในที่สุดขณะที่เขาลอยตัวขึ้นไปในอากาศและเคลื่อนเข้าหาช่องทางเข้าห้องนักบินที่เปิดออก "ณ จุดนี้ เห็นด้วยตาจึงจะเชื่อ ไม่มีคำพูดใดของผมจะโน้มน้าวใจพวกคุณได้ มีเพียงการเห็นด้วยตาของพวกคุณเองเท่านั้น พวกคุณจึงจะเริ่มเข้าใจว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว" ทั้งแบร์โรว์และอิดนี่ถอยหลังไปสองสามก้าวและเฝ้าดูขณะที่ราดากาสต์เข้าสู่ห้องนักบินและเริ่มเปิดใช้งานเมคออโตเฮเรติก ในฐานะเครื่องจักรที่ค่อนข้างเรียบง่าย กระบวนการเปิดเครื่องเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเครื่องปฏิกรณ์พลังงานและเครื่องยนต์ของเมคถูกตั้งไว้ในสถานะสแตนด์บายล่วงหน้าแล้ว ภาพฉายปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเมคออโตเฮเรติกในไม่ช้า ซึ่งแสดงภาพห้องนักบินของเครื่องจักร แตกต่างจากภายนอกที่ค่อนข้างเรียบง่าย ภายในห้องนักบินกลับถูกปกคลุมด้วยโลหะที่หล่อเป็นสัญลักษณ์และภาพวาดประหลาดของเมคที่กำลังปฏิบัติการหลากหลายรูปแบบ งานศิลปะเหล่านี้น่าจะสื่อถึงความหมายและสาระอันลึกซึ้งมากมาย สิ่งที่ลึกซึ้งและเป็นแก่นกลางที่สุดคือตราสัญลักษณ์ที่ประกอบด้วยหยดโลหิตสีแดงที่ห้อยลงมาโอบล้อมเมคสีเทาเมทัลลิก แม้สัญลักษณ์จะดูสวยงามเท่านั้น แต่ขนาดและความโดดเด่นภายในห้องนักบินบ่งชี้ว่ามันอาจเป็นแก่นสำคัญของตัวตนเมคอันลึกลับนี้ มันมีความหมายว่าอย่างไรกันแน่? ผู้สังเกตการณ์ทั้งสองไม่จำเป็นต้องสงสัยนาน เพราะสิ่งที่พวกเขาเห็นเมื่อหันความสนใจไปยังห้องนักบินนั้นทำให้ทั้งคู่ต้องตกตะลึง! "นั่น... เลือดงั้นหรือ?!" ราดากาสต์นั่งประจำที่บนที่นั่งนักบิน สายรัดที่ยึดเขาไว้กับที่นั้นเป็นไปตามปกติ แต่สิ่งที่ไม่เป็นปกติโดยสิ้นเชิงคือท่อลำเลียงโลหิตโปร่งใสที่ยื่นออกมาจากที่นั่งนักบินและแทงปลายเข็มเข้าไปในจุดต่างๆ บนร่างกายของชายผู้นั้น! ของเหลวสีแดงอันโดดเด่นไหลเวียนเข้าออกผ่านท่อโปร่งใสเหล่านั้น และไม่ใช่ปริมาณน้อยๆ เลย มันชัดเจนว่าร่างกายของราดากาสต์ไม่ได้ถูกระบาย ดังนั้นนั่นหมายความว่าเขาถูกเชื่อมต่อเข้ากับแหล่งจ่ายโลหิตภายนอกที่ใหญ่กว่ามาก! จุดประสงค์ของฟังก์ชันอันประหลาดและดูไร้ประโยชน์นี้คืออะไรกัน? ราดากาสต์ป่วยเป็นโรคหายากที่บังคับให้เขาต้องพึ่งพาการไหลเวียนของโลหิตภายนอกผ่านร่างกายเพื่อให้อยู่รอดกระนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น เขาสามารถพึ่งพาการปลูกถ่ายภายในหรืออุปกรณ์ภายนอกที่เขาสามารถรัดไว้ที่หลังหรือด้านข้างลำตัวได้อย่างง่ายดาย ทำไมเขาต้องถึงขั้นปล่อยให้เมคทั้งตัวทำหน้าที่เป็นเครื่องมือทางการแพทย์ของเขาด้วย? ขณะที่แบร์โรว์ยังคงพยายามไขปริศนาเบื้องหลังระบบหมุนเวียนโลหิตอันประหลาดนี้ อิดนี่ยืนแข็งทื่อด้วยความตกตะลึงทันทีที่ความจริงเริ่มผุดขึ้นในดวงตาของเขา "ราดากาสต์...!" หัวหน้านักวิทยาศาสตร์พยายามเปล่งเสียงออกมาอย่างยากลำบาก "ท่าน... เป็นไปได้อย่างไร... ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน..." "เกิดอะไรขึ้น อิดนี่?" แบร์โรว์ถาม อิดนี่หันไปหาแบร์โรว์เพื่อสื่อถึงความตกตะลึงและงงงวยอย่างที่สุดของเขา "ผมอาจจะไม่ได้ติดต่อกับราดากาสต์มาระยะหนึ่งแล้ว แต่... ผมมั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาเคยเป็นคนธรรมดาเหมือนพวกเรา เขาไม่ใช่นักบินเมคในตอนนั้น เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะควบคุมเครื่องจักรได้! ไม่เรากำลังมองหุ่นรบที่ถูกควบคุมโดย AI การ Pilot ขั้นสูง หรือเรากำลังมองเมคที่ถูกควบคุมโดยชายผู้ซึ่งไม่ได้เป็นผู้มีศักยภาพเมื่ออายุครบ 10 ขวบ แต่กลับกลายเป็นเช่นนั้นในภายหลัง!" "จริงจังหรือ?!" แบร์โรว์ในที่สุดก็เข้าใจว่าทำไมอิดนี่จึงมีปฏิกิริยาเช่นนั้น! "ราดากาสต์เป็นหนึ่งในคนธรรมดาไม่กี่คนผู้โชคดีที่สามารถเข้าเฝ้า 'มนุษย์ผู้ถูกเลือก' และได้รับพรแห่งความสามารถทางพันธุกรรมที่ผ่านการรับรองมาแล้วกระนั้นหรือ?!" คลื่นแห่งความอิจฉาพุ่งพล่านในจิตใจของเขา หากความเป็นไปได้ที่สองเป็นจริง ราดากาสต์ได้รับพรที่ NMRI พยายามอย่างหนักที่จะจำลองแบบมาหลายสิบปี หากไม่เป็นร้อยปี ผู้คนมากมายที่เป็นส่วนหนึ่งของชุมชนเดียวกันก็พยายามจำลองสิ่งที่ "มนุษย์ผู้ถูกเลือก" สามารถทำได้ด้วยปาฏิหาริย์ อนิจจา ไม่มีใครในพวกเขาสร้างความคืบหน้าที่มีความหมายใดๆ เลย แบร์โรว์เองก็ไม่ได้เชื่อจริงๆ ว่าโครงการ WR-14 ที่กำลังจะมาถึงจะเปลี่ยนแปลงสถานะที่เป็นอยู่ได้ แต่พวกเขาจะทำอะไรได้? สมาพันธ์วิจัยเมคใหม่ไม่สามารถทนเสียสละความฝันร่วมกันของสมาชิกและผู้สนับสนุนทั้งหมดได้ ดังนั้น สัญญาณว่าราดากาสต์กำลังบังคับเมคอย่างเห็นได้ชัดจึงไม่ได้กระตุ้นความสุขมากนัก กลับทำให้แขกทั้งสองรู้สึกทั้งอิจฉาและสิ้นหวัง! พวกเขารู้สึกอิจฉาเพราะไม่มีทางใดเลยที่ทั้งสองจะสามารถเข้าเฝ้านักบินระดับเทพผู้สูงส่งและทรงพลังเช่น "มนุษย์ผู้ถูกเลือก" ได้ พวกเขายังรู้สึกสิ้นหวังเพราะความพยายามที่จะจำลองปาฏิหาริย์นี้ผ่านพลังของเทคโนโลยี อาจต้องใช้เวลาพัฒนานับร้อย หากไม่เป็นพันปี! "ราดากาสต์" อิดนี่ถามทันทีที่เขากลับมามีสติได้เล็กน้อย "ใคร หรืออะไร กำลังควบคุมเครื่องจักรของท่านอยู่ในขณะนี้? ผมเห็นร่องรอยของการเคลื่อนไหวทั้งแบบมนุษย์และแบบปัญญาประดิษฐ์ในการเคลื่อนที่ของเมคออโตเฮเรติกของท่าน ท่านเป็นผู้ควบคุม หรือ AI กำลังชักใยอยู่เบื้องหลัง?" แม้จะถูกเชื่อมต่อเข้ากับท่อลำเลียงโลหิตมากมาย ราดากาสต์ยังคงสามารถยิ้มได้ "ทำไมจะไม่ทั้งสองล่ะ? เมคออโตเฮเรติกนั้นมีอิสระในการปฏิบัติการสูงมากจริงๆ ผมจะอธิบายเรื่องนั้นในภายหลัง สิ่งสำคัญที่ต้องรู้คือผมไม่ได้กำลังขับหุ่นรบ ผมแค่ปล่อยให้เมคออโตเฮเรติกควบคุมการเคลื่อนไหวส่วนใหญ่ของตัวเอง เพราะผมยังไม่เชี่ยวชาญในการควบคุมด้วยมือทั้งหมด คุณจะคาดหวังให้คนธรรมดาอย่างผมควบคุมเครื่องจักรสงครามระดับเฟิร์สคลาสด้วยความชำนาญของนักบินเมคที่ได้รับการฝึกจากโรงเรียนได้อย่างไร? ให้ผมแสดงให้พวกคุณดูว่าผมหมายถึงอะไร" ราดากาสต์ปิดการใช้งานระบบช่วยเหลืออัตโนมัติทั้งหมดจากเครื่องจักรของเขา และความแตกต่างก็ปรากฏชัดในทันที การเคลื่อนไหวของเมคออโตเฮเรติกที่เคยนุ่มนวลกลับกลายเป็นกระตุกและไม่มั่นคง การวางเท้าของเมคไม่เพียงแต่ไม่สอดคล้องกันมากขึ้น แต่เครื่องจักรยังประสบปัญหาในการรักษาสมดุลอย่างชัดเจน ณ จุดหนึ่ง มันเหยียดเท้าออกมากเกินไป ทำให้มันพลาดท่าในการเดินและล้มคว่ำลงไปด้านข้างบนพื้นคลังสินค้า! อากาศเต็มไปด้วยเสียงโครมครามดังสนั่นเมื่อเครื่องจักรพลัดท่าลงสู่ท่าทางที่ไม่สง่างาม! หากไม่ใช่เพราะเมคถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมระดับเฟิร์สคลาส การล้มของมันอาจทำให้โครงสร้างเมคบุบหรือเสียหายได้จริงๆ ราดากาสต์พยายามใช้การควบคุมเมคออโตเฮเรติกที่บกพร่องอย่างมากของเขาเพื่อยกมันขึ้นยืน แต่การเคลื่อนไหวที่กระตุกและเงอะงะของแขนและขาทำให้มันเป็นความท้าทายที่เป็นไปไม่ได้! "ผมต้องขออภัยอย่างสุดซึ้งสำหรับการแสดงนี้ ผมเพิ่งผสานเข้ากับมันเมื่อไม่นานมานี้ และยังไม่มีเวลาที่จะฝึกฝนการควบคุมการเคลื่อนไหวพื้นฐานเลย" "ราดากาสต์" แบร์โรว์เป็นฝ่ายริเริ่มถามคำถามที่สำคัญยิ่ง "ก่อนหน้านี้ ท่านเรียกตัวเองว่าเป็นคนธรรมดา... นั่น... ยังเป็นจริงอยู่หรือเปล่า?" "เป็นจริง" ชายปริศนาตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "คุณคิดว่าบุคคลอย่างผมจะได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าเฝ้า 'มนุษย์ผู้ถูกเลือก' ด้วยตัวเองงั้นหรือ? ได้โปรดเถิด ผมเป็นแค่คนธรรมดาในสายตาองค์สมเด็จฯ! ผมไม่ได้พึ่งพานักบินระดับเทพองค์ใดเพื่อที่จะได้ความสามารถในการขับเมคออโตเฮเรติกนี้ ผมไม่ได้พึ่งพาการปลูกถ่ายสมอง การบำบัดทางพันธุกรรม หรือการเปลี่ยนแปลงแปลกประหลาดอื่นๆ ด้วย ผมยังคงเป็นคนธรรมดาโดยสิ้นเชิง หากคุณไม่เชื่อผม ผมก็พร้อมที่จะทำการทดสอบความสามารถทางพันธุกรรมทันทีที่ผมออกจากห้องนักบิน" "ถ้าท่านไม่ใช่ผู้มีศักยภาพ... แล้วท่าน... เป็นไปได้อย่างไร..." "คำตอบยังไม่ชัดเจนสำหรับคุณอีกหรือ สหายเก่า? ทำไมคุณถึงคิดว่าเมคออโตเฮเรติกนี้ได้เชื่อมต่อระบบหมุนเวียนโลหิตของผมเข้ากับโครงสร้างเมคของมัน? ผมรับรองได้ว่าทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพื่อการแสดง มันเป็นส่วนหนึ่งของระบบควบคุมใหม่ที่น่าทึ่ง ซึ่งสามารถทำให้คนธรรมดาอย่างผมสามารถบังคับเมคได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส!" "เป็นไปไม่ได้!" ```