บทที่ 6637 แบร์โรว์ ราคอฟชิค แบร์โรว์ ราคอฟชิค ปัดรายงานล่าสุดเกี่ยวกับสถานะทางการเงินของหนึ่งในบริษัทในเครือของ EJF HardWorks ออกจากใจ เหตุการณ์ที่รู้จักกันในนาม "การแยกขาดครั้งใหญ่" ได้ก่อให้เกิดวิกฤตการณ์ทางการเงินครั้งร้ายแรงที่สุดนับตั้งแต่ยุคแห่งเมชาถือกำเนิดขึ้น มหาเศรษฐี กลุ่มทุน และธุรกิจจำนวนมากที่ทุ่มลงทุนอย่างมหาศาลในดาราจักรแคระเรดโอเชียน ต้องสูญสิ้นทรัพย์สินไปในชั่วข้ามคืน ความพินาศที่เกิดจากการปิดตัวลงอย่างกะทันหันนี้ได้แผ่ขยายไปทั่วดาราจักรทางช้างเผือกอย่างรวดเร็ว ในตอนแรก ความเสียหายยังคงจำกัดอยู่ ผู้คนยังคงยึดมั่นในความหวัง แม้ว่าจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม ว่าประตูเบยอนเดอร์ใหญ่ในระบบ Maryan Ultima อาจจะสามารถเชื่อมต่อกับคู่ของมันในเรดโอเชียนได้อีกครั้ง แต่แล้ว แหล่งข่าวมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ยืนยันว่าดาราจักรแคระทั้งดวงได้หายไปจากวงโคจรของทางช้างเผือก! นี่คือสิ่งที่พิสูจน์อย่างปราศจากข้อกังขาใดๆ ว่าไม่มีทางที่ประตูเบยอนเดอร์ใหญ่จะเปิดทางเชื่อมได้อีกต่อไป เมื่อข่าวเพิ่มเติมเผยว่าสิ่งมีชีวิตต่างดาวพื้นเมืองของเรดโอเชียนได้เคลื่อนย้ายดาราจักรแคระทั้งดวงของตนไปสู่วงโคจรของเมสซิเยร์ 87 ซึ่งเป็นสถานที่ที่ไม่น่าเชื่อเอาเสียเลย ข่าวนั้นก็เสมือนเป็นระฆังมรณะลั่นก้องสำหรับนักลงทุนจำนวนมากที่ทุ่มเงินก้อนใหญ่ในเรดโอเชียน แม้ว่าจำนวนนักลงทุนสถาบันและรายย่อยที่ยอมรับความเสี่ยงสูงจะไม่มากเกินไป แต่การล่มสลายอย่างกะทันหันของพวกเขาก็สร้างความวุ่นวายและผลกระทบอื่นๆ มากมายไปทั่วอารยธรรมมนุษย์ใน "ดาราจักรเก่า" คนโง่งมงายที่ขาดความรู้ทางการเงินจำนวนมากเกินไป ได้ละเมิดกฎของการลงทุนที่ดีอย่างสิ้นเชิง และพยายามใช้ประโยชน์จากเงินทุนจนถึงขีดสุดเพื่อสร้างโชคลาภมหาศาล นักลงทุนเหล่านี้ประสบความสำเร็จในการสร้างผลตอบแทนที่น่าทึ่งในช่วงปีแรกๆ ตราบใดที่ผู้บุกเบิกนำเงินของพวกเขาไปลงทุนในระบบดาวที่มีกำไรและสามารถสร้างอาณานิคมให้ดำเนินไปได้อย่างราบรื่น เศรษฐกิจแนวหน้าที่เฟื่องฟูก็ดึงดูดผู้อพยพและนักลงทุนเข้ามาอย่างรวดเร็ว ส่วนผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยงช้า ได้รับผลกำไรเพียงเสี้ยวเดียวจากสิ่งที่ทำได้ในแนวหน้าแห่งใหม่ สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นความคลั่งไคล้และทำให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นที่อิจฉาในโชคลาภอันเหลือเชื่อของนักลงทุนกลุ่มแรก พากันกู้ยืมเงินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเพิ่มผลตอบแทนของตน! น่าเสียดายสำหรับทุกคน เมื่อตะกร้าที่พวกเขาใส่ไข่ทั้งหมดถูกปัดปลิวไป ทุกคนก็สูญสิ้นทุกอย่าง นักลงทุนล้มละลายเป็นจำนวนมาก สถาบันการเงินที่ให้กู้ยืมเงินแก่ผู้ที่เปรียบเสมือนเหยื่อเหล่านั้น ต้องแบกรับภูเขาหนี้เสียในงบดุลของตน หากพวกเขามีขนาดใหญ่และมั่งคั่งพอที่จะดูดซับความสูญเสียอันมหาศาลเหล่านี้ได้ พวกเขาก็ต้องประสบกับการตัดลดที่เจ็บปวดซึ่งฉุดรั้งพวกเขาไปหลายสิบปี หากไม่ใช่หลายศตวรรษ! บริษัทที่ปรับเปลี่ยนการดำเนินงานเพื่อรองรับความต้องการของแนวหน้าแห่งใหม่ก็ล้มละลาย ผู้คนนับล้านล้านคนถูกเลิกจ้าง ทำให้รัฐทั้งหมดต้องเข้าสู่ภาวะเศรษฐกิจถดถอยอย่างรุนแรง แม้ว่าอารยธรรมมนุษย์จะเคยประสบกับวิกฤตที่รุนแรงกว่านี้มากในช่วงหลายปีที่วุ่นวายของยุคแห่งการพิชิต แต่ครั้งนี้กลับเลวร้ายเป็นพิเศษเพราะผู้คนและสถาบันจำนวนมากเกินไปได้หลงระเริงกับความมั่งคั่ง Yarad Industries ก็ไม่มีข้อยกเว้นในเรื่องนี้ ในฐานะซีอีโอของอาณาจักรุตสาหกรรมระดับภูมิภาค แบร์โรว์ ราคอฟชิค พบว่าตัวเองต้องจมปลักอยู่กับงานเป็นเวลาครึ่งปีเต็ม เขาไม่สามารถปล่อยให้สิ่งใดเป็นไปตามยถากรรมได้ Yarad Industries ยอมรับว่าช้าเกินไปเล็กน้อยในการเพิ่มการลงทุนในแนวหน้าแห่งใหม่ สิ่งนี้ทำให้บริษัทสามารถหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่จะรุนแรงพอที่จะทำให้ราคาหุ้นดิ่งลง และก่อให้เกิดผลกระทบเป็นวงกว้างที่จะทำลายเสาหลักทางอุตสาหกรรมของสหพันธ์เก็นเซอร์ อย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวกันนี้ไม่สามารถกล่าวได้กับบริษัทที่อยู่ต้นน้ำและปลายน้ำในห่วงโซ่อุปทานของมัน! ธนาคารมีปัญหาในการจัดหาสภาพคล่องให้กับบริษัทขนาดใหญ่ บริษัทโลจิสติกส์ไม่สามารถปฏิบัติตามภาระผูกพันด้านการขนส่งได้ ผู้ผลิตที่ผลิตสินค้าเพื่อส่งออกไปยังเรดโอเชียนได้สูญเสียฐานลูกค้าของตนไป วิกฤตที่กลืนกินบริษัทอื่นๆ เหล่านี้ส่งผลกระทบต่อผลกำไรของ Yarad Industries และบริษัทในเครือจำนวนมาก มีหลายครั้งที่แบร์โรว์กังวลอย่างมากว่าเขาจะสามารถรักษาบริษัทของเขาให้อยู่รอดต่อไปได้หรือไม่ โชคดีที่รัฐชั้นหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ในศูนย์กลางดาราจักรได้สะสมเงินสำรองที่ดีมาตลอดหลายศตวรรษ ผู้นำของพวกเขาได้ตัดสินใจอย่างรวดเร็วที่จะให้ความช่วยเหลือทางการเงินและรูปแบบอื่นๆ อย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้เศรษฐกิจของตนไม่ดิ่งลงลึกไปกว่านี้ แต่ยังให้การสนับสนุนที่เพียงพอเพื่อช่วย Yarad Industries จากการประสบผลร้ายที่เลวร้ายกว่าเดิม ถึงกระนั้น บริษัทของเขาก็ยังคงถูกบังคับให้ขายสินทรัพย์อันล้ำค่าและบริษัทในเครือบางส่วนเพื่ออุดช่องโหว่ที่เหลืออยู่ ในเวลานั้น ผู้บริหารระดับสูงของ Yarad Industries ได้เริ่มพิจารณาแนวคิดที่จะขาย EJF HardWorks ออกไปแล้ว บริษัทในเครือนี้ส่วนใหญ่รับผิดชอบในการดำเนินงานอู่ต่อเรือหลายสิบแห่ง ความต้องการยานอวกาศพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเนื่องจากผู้บุกเบิกและรัฐอาณานิคมจำนวนมากขึ้นต้องการยานอวกาศเพื่อสำรวจสถานที่ต่างดาวและเชื่อมต่ออาณานิคมที่ขยายตัวของมนุษยชาติเข้าด้วยกัน แต่บัดนี้ เมื่อการบุกเบิกในเรดโอเชียนได้ยุติลง ความต้องการยานอวกาศก็ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดในรอบสองศตวรรษ แม้ว่าจะยังมีลูกค้าที่มีศักยภาพจำนวนมากในดาราจักรเก่าที่ต้องการยานอวกาศเช่นกัน แต่ก็มีคู่แข่งจำนวนมากในอุตสาหกรรมที่ดุเดือดนี้! บริษัทต่อเรืออื่นๆ ได้ขยายการดำเนินงานทันทีหลังจากการเปิดตัวเรดโอเชียน พวกเขาต่างคิดว่าจะสามารถทำกำไรมหาศาลด้วยการขายยานอวกาศในราคาที่สูงเกินจริงให้กับผู้บุกเบิกและรัฐอาณานิคมของเรดโอเชียน บัดนี้เมื่อสิ่งนี้ไม่สามารถทำได้อีกต่อไป อู่ต่อเรือเพิ่มเติมจึงเริ่มเปลี่ยนเส้นทางการผลิตของตนไปยังดาราจักรเก่า ทำให้มียานอวกาศจำนวนมากทะลักเข้าสู่ตลาดเรือ แน่นอนว่าบริษัทต่อเรือจำนวนมากได้ปรับตัวเข้ากับความเป็นจริงใหม่แล้ว และได้ขายหรือเก็บอู่ต่อเรือโคจรส่วนเกินของตนไว้ แต่สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยพอที่จะหยุดราคาเฉลี่ยของยานอวกาศไม่ให้ดิ่งลงถึง 60 เปอร์เซ็นต์ในสามปีที่ผ่านมา! เนื่องจากผู้บริหารส่วนใหญ่ของ Yarrow Industries มองไม่เห็นความหวังเล็กน้อยที่ราคาของยานอวกาศจะกลับสู่ระดับเดิม การขาย EJF HardWorks จึงกลายเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่ามันจะทำให้ Yarrow Industries สูญเสียความสามารถในการผลิตยานอวกาศเพื่อการดำเนินงานของตนเอง แต่ก็มีทางเลือกอื่นที่ถูกกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่าในตลาดมากมายจนความสูญเสียไม่น่าจะใหญ่หลวง เมื่อสี่ปีที่แล้ว ผู้คนคงคิดว่าแบร์โรว์บ้าไปแล้วที่คิดจะขายบริษัทต่อเรือที่มีอู่ต่อเรือโคจรอยู่ภายใต้การควบคุมมากมาย เวลาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว บัดนี้ เศรษฐกิจหลัง "การแยกขาดครั้งใหญ่" ของดาราจักรเก่าทำให้ทุกคนมีทัศนคติเชิงลบต่อบริษัทต่อเรือ หลังจากที่แบร์โรว์เขียนและส่งข้อความสั้นๆ เกี่ยวกับการขาย EJF HardWorks เขาก็จัดการงานที่เหลือและออกจากสำนักงานในช่วงเย็นตรู่ในที่สุด ไม่นานเขาก็ขึ้นยาน Shuttle หุ้มเกราะและบินไปยังชานเมืองที่ Yarad Industries ได้จัดตั้งสำนักงานใหญ่ของตน คราวนี้ ยาน Shuttle ของเขาพร้อมกับหน่วยคุ้มกันไม่ได้บินไปยังคฤหาสน์ของเขา แต่กลับบินไปยังย่านการศึกษาที่มีมหาวิทยาลัยจำนวนมากตั้งอยู่ สหพันธ์เก็นเซอร์เป็นรัฐชั้นหนึ่งที่ยังคงรักษาสภาพมั่นคงในศูนย์กลางดาราจักรมาเป็นเวลานาน ความแข็งแกร่งทางทหารของมันค่อนข้างปานกลาง แต่รัฐกลับลงทุนอย่างต่อเนื่องในภาคส่วน R&D ของตน อุตสาหกรรมเมชาในท้องถิ่นได้เติบโตและพัฒนาอย่างมากเนื่องจากนโยบายที่เอื้ออำนวยและเหตุผลอื่นๆ สหพันธ์เก็นเซอร์ได้เลือกที่จะวางตัวเป็นกลางในการแข่งขันอันเก่าแก่ระหว่างสมาพันธ์รวมเทอร์รันอันยิ่งใหญ่กับอาณาจักรนิวรูบาร์ธ สิ่งนี้ทำให้มันกลายเป็นหนึ่งในศูนย์กลางการเรียนรู้และการพัฒนาเทคโนโลยีที่เป็นกลางอย่างแท้จริงเพียงไม่กี่แห่ง ข้อดีประการหนึ่งที่สิ่งนี้นำมาคือ New Mech Research Initiative (NMRI) ได้เลือกที่จะตั้งสำนักงานใหญ่และสิ่งอำนวยความสะดวก R&D หลักบนดาวเคราะห์ดวงนี้! ขณะที่ยาน Shuttle ที่บรรทุกซีอีโอที่หมดหน้าที่ลงจอดในโรงเก็บเครื่องบินในที่สุด แบร์โรว์ ราคอฟชิค ก็ผ่อนคลายท่าทางที่แข็งทื่อและเป็นทางการของเขาลงอย่างเห็นได้ชัด และปรับเปลี่ยนเป็นท่าทางที่สบายๆ มากขึ้น เขาทิ้งยามรักษาความปลอดภัยส่วนใหญ่ไว้ข้างหลังขณะที่เขาผ่านจุดตรวจและเข้าไปยังโถงทางเดินสีขาวของ NMRI ภายใน NMRI แบร์โรว์ไม่ได้เป็นซีอีโออีกต่อไป แต่เป็นเหรัญญิกของสถาบันวิจัยที่ไม่แสวงหาผลกำไรแทน ผู้คนที่ทำงานหรืออาสาให้บริการแก่ NMRI แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากผู้ที่ทะเยอทะยานไต่เต้าใน Yarad Industries ที่นั่น ทุกคนต่างแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน พวกเขาเพียงแค่พูดจาดีๆ เกี่ยวกับแนวคิดของการนำบริษัทมาเหนือลำดับความสำคัญส่วนตัว ที่นี่ แบร์โรว์สามารถผ่อนคลายและแสดงออกได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องกลัวว่าจะทำตัวโง่เขลา นั่นเป็นเพราะเขาอยู่ท่ามกลางผู้ที่หลงใหลในสิ่งเดียวกัน "แบร์โรว์! คุณมาแล้ว! มาดูรายงานการวิจัยนี้สิ มันอธิบายถึงการค้นพบล่าสุดเกี่ยวกับ Project WR-13" "Project WR-13 งั้นหรือ?" แบร์โรว์ถามอย่างกังขาขณะที่เขารับไฟล์ดิจิทัลที่ส่งมาและอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว ในฐานะนักธุรกิจ แบร์โรว์ไม่ได้แสร้งทำเป็นเข้าใจวิทยาศาสตร์ของโครงการวิจัยนี้ เขากลับอ่านบทนำและบทสรุปเพื่อทำความเข้าใจผลประโยชน์อย่างรวดเร็ว ชายชราผมหงอกตอบด้วยรอยยิ้มอย่างมีความหวัง "มันเป็น Project ล่าสุดที่สำรวจความเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างและเคมีสมองของคนปกติโดยประดิษฐ์ขึ้น ให้คล้ายคลึงกับของผู้มีอำนาจปกครอง สมองโคลนชุดล่าสุดที่ได้รับการผ่าตัดยังไม่สามารถยกระดับ genetic aptitude ของตนให้สูงกว่าระดับ F ได้ แต่มีร่องรอยเล็กน้อยในสมองโคลนบางส่วนว่าการตอบสนองและความสามารถในการประมวลผลข้อมูลดิจิทัลของพวกเขามีพัฒนาการดีขึ้นถึง 4.9 เปอร์เซ็นต์" "4.9 เปอร์เซ็นต์? นั่นไม่น้อยเลยนะ" เหรัญญิกตอบ มันยังห่างไกลจากระดับหลายพันเปอร์เซ็นต์ที่จำเป็นในการยกระดับ genetic aptitude ของบุคคลให้เป็นระดับที่ยอมรับได้ แต่ก็ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี! หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ อิดนี่ เซโนคอน มองเห็นความหวังในการก้าวหน้าต่อไปด้วยผลลัพธ์ล่าสุด "ผมสัมผัสได้เลยแบร์โรว์ หลังจากการวิจัยต่อเนื่อง 100 ปี NMRI อาจจะสามารถพิสูจน์ให้ประชาคมเมชาเห็นได้ในที่สุดว่าเราไม่ได้ใช้เงินบริจาคหลายพันล้านเครดิต MTA ไปกับการวิจัยที่ไร้ค่าและไร้ประสิทธิภาพ ผมเชื่อมั่นมากขึ้นเรื่อยๆ ว่า Project WR-13 กำลังมาถูกทางที่จะทำให้เราสามารถ Pilot เมชาได้ภายในช่วงชีวิตของเรา" "คุณไม่ได้รีบร้อนในการตัดสินใจไปหน่อยหรือเพื่อน?" แบร์โรว์ถามอย่างระมัดระวัง "บรรพบุรุษของคุณก็เคยมีความเห็นคล้ายๆ กันในอดีต พวกเขาได้โยกย้ายเงินทุนที่จำกัดของเราไปกับโครงการวิจัยที่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่สำเร็จ" "นี่มันต่างกันนะแบร์โรว์!" อิดนี่ยืนกราน! "โครงการวิจัยอื่นๆ ของเราทั้งหมดมีความก้าวหน้าน้อยเกินไปเมื่อเปรียบเทียบกัน โครงการที่สอบสวนว่าเราสามารถ Pilot เมชาได้โดยการแปลงสมองของเราให้เป็นดิจิทัลอย่างหนักหน่วงนั้นไม่เคยแก้ปัญหาการสูญเสียความเป็นมนุษย์ได้เลย ส่วนโครงการที่น่าสยดสยองซึ่งพยายามพัฒนา Neural Interface ทางเลือกที่เกี่ยวข้องกับ biomech นั้นน่ากลัวเกินกว่าที่ผมจะบรรยายได้" "อืม คุณก็มีเหตุผลนะ แต่การที่ Project WR-13 ให้ผลลัพธ์ที่เป็นบวกเล็กน้อยในช่วงแรก ไม่ได้หมายความว่ารูปแบบนี้จะคงอยู่ตลอดไป" "มันจะคงอยู่" หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ชรายืนกรานขณะที่จ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาของแบร์โรว์ "ผมยินดีเอาชีวิตเป็นเดิมพัน Project WR-13 เพียงแค่พยายามจำลองปรากฏการณ์ที่มีอยู่ ผู้ที่ถูกเลือกซึ่งเป็นมนุษย์ได้ใช้ God Kingdom ของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเปลี่ยนคนธรรมดาให้เป็นนักบินเมชา สิ่งที่เขาสามารถทำได้ด้วยพลังแห่งเจตจำนงอันศักดิ์สิทธิ์ของเขาเพียงลำพัง เราก็สามารถทำได้ด้วยพลังแห่งวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเราเข้าใจน้อยเกินไปว่าสภาพสมองแบบใดที่สามารถสร้างปรากฏการณ์ของ genetic aptitude ที่มีคุณสมบัติได้ นักวิจัยที่ได้รับมอบหมายให้ Project WR-13 ก็ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีลองผิดลองถูกเพื่อแก้ไขสมองมนุษย์โคลนหลายแสนชุดแบบสุ่ม" เนื่องจากการทำความเข้าใจที่ไม่เพียงพอของมนุษยชาติเกี่ยวกับ genetic aptitude และความเชื่อมโยงกับสรีรวิทยาของสมอง ทำให้ NMRI ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำการวิจัยด้วยวิธีที่โง่เขลาและสิ้นเปลืองอย่างไม่น่าเชื่อเช่นนี้ ไม่มีการรับประกันว่าการรักษาสมองชุดเดิมที่แสดงประสิทธิภาพดีขึ้นเล็กน้อยกว่าเดิมจะสามารถทำซ้ำได้! นี่เป็นเพราะสมองโคลนมีการเปลี่ยนแปลงแบบสุ่มเมื่อเวลาผ่านไป ทำให้แตกต่างจากสำเนา genetic ของพวกมันอย่างแม่นยำ การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในเคมีสมองหรือตัวแปรอื่นๆ อาจทำให้ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ในการเพิ่ม genetic aptitude เป็นโมฆะได้ง่ายดาย! แบร์โรว์ถอนหายใจภายในใจ แม้ว่าอิดนี่จะฟังดูมองโลกในแง่ดี แต่ความเป็นจริงคือ Project WR-13 แทบไม่ได้นำพาพวกเขาเข้าใกล้การพัฒนา Solution เพื่อต่อต้าน Genetic Aptitude Tyranny เลย พวกเขาต้องใช้เงินกับการวิจัยที่ไร้ผลอีกเท่าไหร่? พวกเขาต้องรออีกกี่ปีสำหรับโครงการวิจัยที่จะประสบความสำเร็จอย่างคาดไม่ถึง? แบร์โรว์จะสามารถบรรลุเป้าหมายที่เขาปรารถนามานานในการ Pilot เมชาได้อย่างแท้จริงภายในช่วงชีวิตของเขาหรือไม่?