Chapter 929: ขนนกวิหคเพลิงทมิฬ “ผู้อาวุโสหรือ? ตระกูลเย่ไปได้ผู้อาวุโสคนใหม่มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เขาเป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระหรือมาจากสำนักเล็กๆ แห่งไหน? จะไม่เกิดปัญหาหรือ?” นักพรตหญิงรีบถามด้วยความตื่นตระหนก “ไม่ต้องกังวลไปท่านอา บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญตนจากต้าจิ้น แต่เป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระจากทุ่งราบฟ้าทะยาน ความสามารถของเขานั้นน่าทึ่งมาก และเราได้ตรวจสอบภูมิหลังของเขาอย่างละเอียดแล้ว ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาเคยล่วงเกินวิหารฟ้าทะยานจึงต้องหลบหนีมา ตระกูลของเรายังไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้ให้ทางนั้นทราบ” “โอ้ เช่นนั้นก็ดี แม้ข้าจะไม่เห็นด้วยกับแผนการขั้นต่อไปของเจ้า แต่เหล่าผู้อาวุโสได้เริ่มดำเนินการไปแล้ว สมบัติวิญญาณศักดิ์สิทธิ์สองชิ้นนั้นต้องได้มาครอบครอง เราทำได้เพียงกังวลถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้และค่อยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไป แต่ต่อจากนี้เจ้าต้องระวังให้ดี พวกมหาอำนาจเหล่านั้นมีสายลับอยู่ทุกที่ ความเคลื่อนไหวใหญ่ของเราย่อมดึงดูดความสนใจของพวกเขาเป็นแน่ เราห้ามทำข้อมูลรั่วไหลเด็ดขาด” นักพรตหญิงเตือน หญิงสาวผู้เลอโฉมยิ้มขมขื่นและกล่าวอย่างจนใจ “เกรงว่าเราจะกระตุ้นความสงสัยของผู้ที่เฉลียวฉลาดบางคนไปแล้ว ตลอดหลายวันที่ผ่านมา มหาอำนาจเหล่านั้นได้ส่งผู้บำเพ็ญตนมาสมทบที่เมืองหลวงเพิ่มขึ้นมากมาย” สีหน้าของนักพรตหญิงมืดมนลงทันที นางถามว่า “ในกลุ่มนั้นมีผู้บำเพ็ญตนระดับกำเนิดวิญญาณหรือไม่?” “ไม่มีเจ้าค่ะ แต่ผู้บำเพ็ญตนที่พวกเขาส่งมาล้วนอยู่ในระดับสร้างแกนกลางทั้งสิ้น ส่วนจำนวนผู้บำเพ็ญตนระดับกำเนิดวิญญาณที่คอยเฝ้าจับตาเมืองหลวงยังคงเท่าเดิม” “เช่นนั้นก็ยังพอไหว” นักพรตหญิงกล่าวช้าๆ “ดูเหมือนพวกเขาจะแค่สงสัยเล็กน้อยและยังไม่ได้สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ นับตั้งแต่วัดสามกษัตริย์ปล่อยข่าวว่าต้องการหลอมสมบัติชิ้นสำคัญ ก็ดึงดูดความสนใจไปได้มาก ซึ่งช่วยลดแรงกดดันทางฝั่งเจ้าไปได้พอสมควร” หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง หญิงสาวอีกคนก็กล่าวว่า “คำสั่งของท่านถูกต้องแล้ว แต่ต้องขอบอกไว้ก่อนว่า แม้สมบัติที่วัดสามกษัตริย์กำลังหลอมจะเป็นเพียงเหยื่อล่อ แต่มันจะเป็นการเพิ่มพลังอำนาจให้เราอย่างมหาศาลหากหลอมสำเร็จ หากเป็นไปได้ เราควรพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้มันเสร็จสมบูรณ์” “ข้ารู้ดี” นักพรตหญิงกล่าว “ตราประทับสะเทือนขุนเขาเป็นสมบัติที่มีความสามารถแยกแผ่นดิน แม้จะเป็นเพียงของเลียนแบบ แต่มันก็ยังเป็นอาวุธที่ยอดเยี่ยม หากเราหลอมมันสำเร็จ ก็เท่ากับว่าเรามีผู้บำเพ็ญตนระดับกำเนิดวิญญาณขั้นปลายเพิ่มขึ้นอีกคนในกลุ่มเรา เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อให้มันสำเร็จ ในทางกลับกัน ข้าได้ยินมาว่าท่านอารองของเจ้าบอกว่าต้องการรับสมัครผู้บำเพ็ญตนอิสระฝีมือดีเพิ่ม เรื่องนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?” “เขาตั้งใจรับสมัครผู้บำเพ็ญตนอิสระมานานพอสมควรแล้ว สองในสี่ของผู้บำเพ็ญตนอิสระผู้ยิ่งใหญ่ได้เข้ามารับใช้ราชวงศ์แล้ว ส่วนอีกสองคนนั้นหายากเกินไปจนไม่สามารถดึงตัวมาได้ อย่างไรก็ตาม จอมมารแห่งภูเขาตะวันตกสีชาดและรองเจ้าหุบเขาปีศาจหมื่นแห่งหุบเขาสัตว์ประหลาดก็ยินดีที่จะยืนหยัดเคียงข้างเราเพื่อหนีจากการควบคุมของมหาอำนาจ พวกเขาควรจะยื่นมือมาช่วยเมื่อถึงเวลา นอกจากนี้ยังมีสำนักเล็กๆ อีกหลายแห่งที่แสดงท่าทีเป็นมิตรกับเราเช่นกัน...” หลังจากนั้น นักพรตหญิงชราและหญิงสาวผู้เลอโฉมก็สนทนารายละเอียดกันต่อไปในขณะที่เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ... ภายในโถงเพลิงดิน ท่านหญิงลวี่ซิ่วกำลังจ้องมองก้อนเงินขนาดเท่าไข่ไก่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเงินและสีแดงสลับซับซ้อนด้วยดวงตาเบิกกว้าง บนใบหน้าของนางปรากฏรอยยิ้มแห่งความปิติ หญิงสาวหยิบจับวัสดุในมือพลางพูดกับฮันหลี่ด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์พี่ฮัน ข้าไม่นึกเลยว่าท่านจะสามารถหลอมเงินเส้นโลหิตได้จริงและมีความบริสุทธิ์สูงถึงเพียงนี้ ผู้อาวุโสเว่ยคงประสบความสำเร็จอย่างมากที่มีศิษย์ฝีมือดีเช่นท่าน ข้าตระเวนไปตามห้องหลอมอาวุธในเมืองการค้าหลายแห่ง แต่ไม่มีปรมาจารย์ด้านการหลอมคนไหนมั่นใจว่าจะหลอมวัสดุนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบเลย” ฮันหลี่ยิ้มตอบเบาๆ “วิชาการหลอมอาวุธของศิษย์อาเว่ยเทียบไม่ได้กับปรมาจารย์ด้านการหลอมทั่วไปหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ใช่ศิษย์ของศิษย์อาเว่ย แต่เป็นเพียงผู้ช่วยชั่วคราวของโถงหลอมอาวุธเท่านั้น เมื่อถึงเวลา ข้าต้องการมุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญตน วิชาการหลอมอาวุธในปัจจุบันเป็นเพียงสิ่งที่ข้าเรียนรู้ผ่านๆ มาเท่านั้น” เมื่อหญิงสาวได้ยินคำพูดของฮันหลี่ สีหน้าเศร้าหมองก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง “อย่างนั้นหรือ? น่าเสียดายจริงๆ ท่านมีพรสวรรค์ด้านการหลอมอาวุธมากถึงขนาดสามารถทำให้เงินเส้นโลหิตบริสุทธิ์ได้” “ในเมื่อข้าหลอมเงินเส้นโลหิตให้ท่านหญิงเสร็จแล้ว ข้ายังมีธุระสำคัญอื่นที่ต้องไปจัดการ คงไม่อาจอยู่เป็นเพื่อนท่านต่อได้” ในขณะที่ฮันหลี่เริ่มเก็บเครื่องมือหลอมอาวุธในห้อง เขาก็ได้ยินเสียงลวี่ซิ่วพูดขึ้นว่า “โปรดรอก่อน!” นางเก็บเงินเส้นโลหิตลงไปแล้วยิ้มกว้าง “หรือว่าเป็นเพราะข้าขี้เหร่มากจนรูปลักษณ์ของข้าทำให้ท่านต้องรีบหนีไป? แล้วใครบอกว่าข้ามีเพียงแค่นั้นที่ต้องหลอม? ข้ายังมีวัสดุอื่นๆ ที่ต้องจัดการอีก ข้าไม่รู้ว่าศิษย์พี่มีฝีมือสูงส่งถึงเพียงนี้จึงไม่กล้านำออกมา ตอนนี้ข้ามั่นใจในฝีมือของท่านอย่างเต็มเปี่ยมแล้ว” จากนั้นนางก็นำกล่องหยกยาวหนึ่งฟุตออกมาแล้วยื่นให้ฮันหลี่ เขารู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เขาชั่งน้ำหนักกล่องหยกในมือแต่ไม่ได้เปิดมันออก จากนั้นจึงกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น “ยังมีวัสดุอีกหรือ? ท่านหญิงประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว ด้วยระดับการบำเพ็ญตนในปัจจุบันของข้า ข้าหมดแรงจากการหลอมเงินเส้นโลหิตไปจนเกือบหมดสิ้น ไม่สามารถหลอมวัสดุอื่นได้อีกแล้ว” “เป็นเช่นนั้นเองหรือ... พลังเวทของท่านตื้นเขินเกินไปสินะ แต่ไอเทมชิ้นนี้ไม่จำเป็นต้องทำความสะอาด ข้าเพียงต้องการให้ท่านช่วยจัดการกับวัสดุเพื่อลดการเสื่อมถอยของธรรมชาติแห่งวิญญาณภายใน ข้าต้องขอบอกท่านไว้ก่อนว่าท่านห้ามพูดเรื่องนี้กับใครหลังจากที่ข้าให้ท่านดู มันเป็นสิ่งที่ข้าได้มาด้วยความยากลำบากยิ่งและข้าคิดว่าบนโลกนี้คงมีไม่กี่ชิ้น” “จะมีไอเทมชิ้นไหนหายากได้ถึงเพียงนี้กัน?” ด้วยความประหลาดใจ ฮันหลี่จึงเหลือบมองกล่องหยกในมือและเปิดออกอย่างสงสัย ทันทีที่เขาเปิดฝา แสงสีแดงเจิดจ้าก็ส่องประกายออกมาจากกล่องจนทำให้เขาตาพร่า ด้วยความตื่นตระหนก แสงสีฟ้าเปล่งประกายออกมาจากดวงตาของเขาในขณะที่เขาเปิดใช้งานเนตรวิญญาณมองทะลุโดยไม่รู้ตัว “เอ๊ะ! ของท่าน...” “นี่คือ...” ทั้งฮันหลี่และหญิงสาวต่างอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงพร้อมกัน ในกล่องมีขนนกโปร่งแสงยาวครึ่งฟุต มันส่องประกายด้วยแสงสีแดงราวกับถูกสร้างขึ้นจากเปลวเพลิง “ขนนกของวิหคหยางดั่งเดิมหรือ? แต่ว่ามันต่างออกไปพอสมควรเลยนะ” ฮันหลี่พึมพำกับตัวเองขณะจ้องมองสิ่งที่อยู่ในกล่อง “วิหคหยางดั่งเดิมคืออะไร? นี่คือขนนกของนกฟีนิกซ์ทมิฬ ตอนที่ท่านปู่พาข้ามหาสมุทรไปเยี่ยมผู้อาวุโสผู้ทรงอิทธิพลท่านหนึ่ง ข้าฉวยโอกาสตอนที่นกวิญญาณของเขากำลังหลับแอบดึงขนนกของมันมา ฮิฮิ เจ้านกโง่นั่นหลับลึกจนไม่สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย ว่าแต่ดวงตาของท่านเป็นอะไรไป? มันเปล่งแสงสีฟ้าออกมาด้วย น่าสนใจมาก มันคือวิชาเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ?” นางจ้องมองดวงตาของฮันหลี่ด้วยความหวังว่าอาจจะพอจำได้บ้าง แต่ฮันหลี่รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องจึงรีบปิดการใช้งานเนตรวิญญาณมองทะลุไปเสียก่อน ป้องกันไม่ให้นางจับสังเกตอะไรได้ ในขณะเดียวกันเขาก็จ้องมองขนนกและสนทนากับราชาจิตวิญญาณที่แตกสลายผ่านสัมผัสวิญญาณของเขา “ขนนกของนกฟีนิกซ์ทมิฬหรือ? มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธาตุไฟที่เทียบเท่ากับวิหคหยางดั่งเดิมหรอกหรือ? มันพอจะใช้แทนกันได้ไหม?” ฮันหลี่ถามอย่างเคร่งขรึม “นกฟีนิกซ์ทมิฬเป็นเพียงสายพันธุ์แยกของฟีนิกซ์เพลิง แม้นกตัวนี้จะมีสายเลือดที่สืบทอดมาจากยุคโบราณและมีพลังที่น่าทึ่ง แต่น่าเสียดายที่วัสดุทั้งสองอย่างไม่สามารถใช้แทนกันได้ หากดัดแปลงสักเล็กน้อย เราอาจจะใช้ขนนกนี้เพิ่มพลังของพัดเจ็ดเพลิงรุ่นจำลองให้สูงขึ้นได้อีกระดับหนึ่ง แต่ทว่าพลังวิญญาณภายในขนนกนี้เสื่อมถอยไปมากแล้ว มันจึงไม่ใช่ขนนกที่เหมาะสมอีกต่อไป” ราชาจิตวิญญาณที่แตกสลายกล่าวด้วยความผิดหวัง จากนั้นจึงเสริมด้วยน้ำเสียงงุนงง “แต่ข้าพบว่านี่น่าทึ่งมาก สมัยที่ข้าท่องเที่ยวในต้าจิ้น ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องคนแปลกหน้าที่เลี้ยงนกชนิดนี้มาก่อนเลย” “เป็นเช่นนั้นเองหรือ...” เมื่อฮันหลี่ได้ยินดังนั้น เขารู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก ในขณะนั้น ลวี่ซิ่วกำลังมองเขาด้วยสีหน้ากระสับกระส่าย นางอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับแสงสีฟ้าที่ฮันหลี่ปล่อยออกมาจากดวงตาของเขาอย่างมาก เมื่อเห็นสีหน้าของนาง เขาก็ถูจมูกพลางยิ้มขมขื่นในใจ ด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง เขาจึงตอบกลับอย่างช้าๆ “เหตุที่ดวงตาของข้าเปล่งแสงออกมา เป็นเพราะข้าใช้น้ำวิญญาณในการล้างตา วิธีนี้ช่วยให้ดวงตาของข้ามีสายตาวิญญาณเล็กน้อยเท่านั้น มันเป็นเพียงวิชาชั้นต่ำสำหรับผู้บำเพ็ญตนระดับล่างเช่นข้า” จิตใจของลวี่ซิ่วตื่นตัวขึ้นและรีบถามอย่างกระตือรือร้น “ท่านใช้น้ำวิญญาณชนิดใดล้างตา? ท่านมีเหลืออีกไหม? แบ่งให้ข้าบ้างได้หรือไม่?” “น้ำวิญญาณจะมีผลก็ต่อเมื่อใช้ทันทีหลังจากหลอมเท่านั้น ข้าได้ใช้น้ำวิญญาณที่ข้ามีอยู่จนหมดแล้ว เกรงว่าจะต้องทำให้ท่านผิดหวังเสียแล้ว” เขากล่าวด้วยสีหน้าเสียดาย หญิงสาวกะพริบตาและทำปากยื่น แสดงความกังขาขณะกล่าวว่า “ศิษย์พี่ฮัน ท่านพูดความจริงหรือเปล่า? อย่าคิดว่าท่านจะโกหกข้าได้เพียงเพราะข้ายังเด็กนะ” ฮันหลี่หัวเราะแห้งๆ ก่อนจะพูดอย่างช้าๆ ว่า “ทุกคำพูดของข้าเป็นความจริง ข้าไม่กล้าหลอกลวงท่านหญิงหรอก แต่ว่า... ข้ามีสิ่งอื่นที่ท่านอาจจะสนใจเช่นกัน” หญิงสาวนิ่งอึ้งไปเมื่อได้ยินคำพูดของฮันหลี่และฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์แล้วถามว่า “ท่านจะแลกเปลี่ยนกับอะไร? อย่าบอกข้านะว่าท่านกำลังจ้องขนนกฟีนิกซ์ทมิฬของข้าอยู่!” ฮันหลี่ปิดฝากล่องแล้วยิ้มขมขื่น “ท่านหญิงลวี่ซิ่วคงล้อเล่น ผู้บำเพ็ญตนระดับกลั่นลมปราณธรรมดาๆ อย่างข้าจะกล้าอาจเอื้อมครอบครองสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าเพียงแค่อยากให้ท่านช่วยยืนยันบางอย่างเท่านั้น” หญิงสาวยิ้มพลางโบกแขนอย่างกล้าหาญ “ยืนยันบางอย่างหรือ? เรื่องง่ายนิดเดียว! ไม่จำเป็นต้องแลกเปลี่ยนหรอก หากท่านช่วยข้าจัดการกับขนนกฟีนิกซ์ทมิฬ ข้าก็จะตอบคำถามของท่านให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้” หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง ฮันหลี่ก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง เช่นนั้นก็ตามที่ท่านว่า”