บทที่ 935: การพบกันโดยไม่คาดคิด หนึ่งวันผ่านไป ฮันลี่ออกจากห้องหินเพื่อเดินทางออกจากภูเขา มุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันออกของจักรวรรดิจิน ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองที่ใหญ่ที่สุดในโลกมนุษย์ นั่นคือเมืองหลวงจิน ด้วยเวลาที่ยังเหลืออีกมากก่อนงานประมูลจะเริ่มขึ้น ฮันลี่บินไปอย่างสบายอารมณ์ด้วยความเร็วระดับผู้ฝึกตนสร้างรากฐานทั่วไปเพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย ไม่นานนัก เขาก็ออกจากมณฑลหลงและเข้าสู่เขตแดนข้างเคียงโดยไม่มีปัญหา จากนั้นจึงนำรถศึกขี่วายุออกมาและบินจากไปอย่างรวดเร็วด้วยลำแสงสีขาว ขณะที่เขาบินอยู่ เขาได้แผ่กลิ่นอายของผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดวิญญาณออกมาเพียงจางๆ ซึ่งผู้ฝึกตนระดับต่ำที่เขาบินผ่านไปมาเป็นครั้งคราวต่างก็รักษาระยะห่างด้วยความเคารพ หนึ่งเดือนต่อมา ฮันลี่เดินทางเข้าสู่มณฑลจินเจียงซึ่งติดกับเมืองหลวงจิน เขาเก็บรถศึกขี่วายุและกลับมาบินด้วยความเร็วและกลิ่นอายที่จำกัดอีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว ในใจกลางของจักรวรรดิจินอันยิ่งใหญ่นี้ย่อมต้องมีผู้ฝึกตนระดับสูงอยู่มากมาย เขาไม่ต้องการดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็น ... สองสัปดาห์ต่อมา ฮันลี่สวมชุดขุนนางลัทธิขงจื๊อสีคราม เขานั่งอยู่บนเกวียนเก่าๆ ที่ลากโดยม้าแก่ที่ดูป่วยไข้ ในขณะนั้น เขานั่งอยู่ด้านหน้าของเกวียนที่ซอมซ่อ ร่างกายสั่นไหวไปตามจังหวะการเคลื่อนที่ ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่งราวกับกำลังง่วงงุน ทว่าในความเป็นจริง เขากำลังแอบหลอมเม็ดยาหิมะวิญญาณ [1] ที่ได้รับมาเมื่อหลายวันก่อนอย่างลับๆ หลังจากที่เขาออกมาจากช่องว่างมิติในหุบเขาตกอสูร เขาก็ได้กินเม็ดยาพวกนั้นไปกว่าสิบเม็ดแล้ว เม็ดยานี้สมกับที่เป็นของโบราณ เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงความบริสุทธิ์ที่เพิ่มขึ้นในเปลวเพลิงน้ำแข็งสวรรค์และปราณน้ำแข็งของตะขาบน้ำแข็งหกปีกที่เขาเคยหลอมรวมไว้ก่อนหน้านี้ แม้แต่ร่องรอยของสิ่งเจือปนที่ยังหลงเหลืออยู่ในเปลวเพลิงยอดม่วงก็เริ่มค่อยๆ เลือนหายไป ส่งผลให้พลังของมันเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ น่าเสียดายที่เม็ดยานี้ไม่ได้กินง่ายนัก แต่ละเม็ดใช้เวลาถึงสามถึงสี่เดือนในการหลอมรวมภายในร่าง ซึ่งสร้างความผิดหวังให้กับฮันลี่ไม่น้อย หากเขาสามารถกินได้เดือนละเม็ด เขาคาดว่าในเวลาหนึ่งร้อยปี เปลวเพลิงยอดม่วงของเขาอาจไปถึงขั้นในตำนานที่สามารถแช่แข็งดินแดนได้ไกลถึงพันกิโลเมตร อย่างไรก็ตาม เปลวเพลิงยอดม่วงในปัจจุบันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิชาขั้นสูงสุดของวิถีมารและวิถีธรรม ดูเหมือนว่าจะไม่มีความสามารถใดที่สามารถยับยั้งมันได้อย่างแท้จริง ส่วนเหตุผลที่ฮันลี่เดินทางข้ามดินแดนด้วยเกวียนเก่าๆ คันนี้ เป็นเพราะเมืองหลวงจินเป็นเมืองหลวงทางโลกของจักรวรรดิ โลกผู้ฝึกตนของจินอันยิ่งใหญ่มีกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรว่าห้ามทำการต่อสู้และห้ามบินภายในรัศมีห้าร้อยกิโลเมตรจากเมืองหลวงจิน เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อรัฐบาลจักรวรรดิจิน เนื่องจากผู้ฝึกตนและมนุษย์มีความพึ่งพาอาศัยกันในระดับหนึ่งในจินอันยิ่งใหญ่ อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดวิญญาณหรือแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่เชี่ยวชาญวิชาหลบหลีกมักจะทำเป็นมองไม่เห็นกฎนี้ ท้ายที่สุด ผู้ที่ลาดตระเวนในเมืองหลวงจินมักเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรที่รัฐบาลจินอันยิ่งใหญ่ว่าจ้างมา ระดับการฝึกตนของพวกเขามักไม่สูงนัก ตราบใดที่พวกเขาไม่พบใครฝ่าฝืนกฎหรือบินในระดับต่ำอย่างโจ่งแจ้ง พวกเขาก็มักจะไม่สร้างปัญหาให้ ฮันลี่เองก็ไม่ได้ใส่ใจกฎนี้มากนัก แต่เนื่องจากเขามีเวลาเหลือเฟือและต้องการหลอมเม็ดยาหิมะวิญญาณให้เสร็จ เขาจึงลงไปที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งห่างออกไปร้อยกิโลเมตร ซื้อม้าแก่และเกวียนก่อนจะเดินทางเข้าสู่เมืองหลวงอย่างสบายๆ ฮันลี่พบผู้ฝึกตนระดับต่ำสองสามคนระหว่างทางที่ใช้ม้าและรถม้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง ทว่าเขาไม่ต้องการถูกรบกวนจึงเก็บงำพลังเวทจนหมดสิ้น ทำให้ตัวเองดูเหมือนมนุษย์ธรรมดา ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกตนระดับต่ำเหล่านั้นจึงไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับฮันลี่เลยแม้แต่น้อย และเนื่องจากเกวียนของเขาไม่ได้เคลื่อนที่เร็วเป็นพิเศษ เขาจึงถูกขบวนคาราวานไม่ต่ำกว่าสิบขบวนแซงหน้าไป แม้ฮันลี่จะเพียงสนใจธุระของตนเองบนถนนขณะหลอมเม็ดยาหิมะวิญญาณ แต่เขาก็ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงกีบม้าดังกึกก้องมาแต่ไกล ด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนไป เขาเปิดตาขึ้นและดึงบังเหียนบนตัก ม้าแก่ก็ลากเกวียนเข้าข้างทางอย่างเชื่อฟัง ฮันลี่หันศีรษะมองอย่างเกียจคร้านและเห็นกลุ่มฝุ่นตลบอบอวลพุ่งมาจากด้านหลัง มีธงโบกสะบัดอยู่ภายในฝุ่นราวกับกำลังแสดงแสนยานุภาพ เมื่อกลุ่มฝุ่นเข้ามาใกล้ เขาก็เห็นทหารม้าสวมเกราะเงินลางๆ แต่ละคนมีธนูสะพายหลังและดาบที่เอว ทหารเหล่านี้ดูหยาบกร้านและกรำศึก และพวกเขาถูกนำโดยชายวัยกลางคนที่สวมชุดผ้าปักและมีดาบยาวที่เอว เขามีธงขนาดใหญ่สะพายอยู่ที่หลังซึ่งเขียนคำว่า “อ๋อง” ไว้อย่างชัดเจน ท่ามกลางเหล่าทหารม้า มีรถม้าหยกหลายคันที่มีแสงปราณส่องประกายจางๆ ถูกลากโดยม้าฝีเท้าดีหลายตัว รถม้าเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่สั่นไหวเลยแม้จะเดินทางด้วยความเร็วสูงก็ตาม “เครื่องมือวิเศษงั้นหรือ?” เมื่อฮันลี่เห็นรถม้า ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เขาใช้สัมผัสจิตกวาดผ่านพวกมันและพบว่ารถม้าทุกคันเต็มไปด้วยสัมภาระ ยกเว้นคันหนึ่งที่มีกลิ่นอายของผู้ฝึกตนจางๆ แม้กลิ่นอายจะอ่อนมาก แต่นับว่าน่าประหลาดใจที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะปะปนอยู่ท่ามกลางทหารเหล่านี้ จากนั้นเขาก็ดึงบังเหียนและหยุดเกวียนลงสนิท เพื่อหลีกทางให้กลุ่มคนเหล่านั้น กองทัพทหารม้ามีจำนวนราวสี่ร้อยนาย แต่เมื่อพวกเขาผ่านเขาไป พวกเขากลับทำให้เกวียนของเขาสั่นไหวด้วยแรงลมที่เกิดจากโมเมนตัมอันน่าทึ่ง ดวงตาของฮันลี่เป็นประกายและสังเกตเห็นว่าทหารม้าเหล่านี้ล้วนมีปราณสังหารติดตัวจากการผ่านการต่อสู้มา นี่ไม่ใช่ยามรักษาการณ์เมืองทั่วไป แต่เป็นกองหน้าแนวหน้าที่จะต้องเข้าสู่การต่อสู้นองเลือดบ่อยครั้ง เขาได้ยินมาว่าจินอันยิ่งใหญ่มีพรมแดนติดกับอารยธรรมอื่นที่ไม่เป็นมิตรทางตะวันออกเฉียงใต้และตะวันตกเฉียงเหนือ และชาวพื้นเมืองทางโลกมักจะทำสงครามกับพวกเขาบ่อยครั้ง มีเพียงทหารที่อาบเลือดจริงเท่านั้นที่จะปรากฏตัวในพื้นที่ที่วุ่นวายเหล่านี้ ขณะที่ฮันลี่คิดเช่นนั้น รถม้าหยกก็แซงหน้าเขาไป คนที่อยู่ในรถม้าคันหนึ่งบังเอิญเห็นเขาจากช่องแคบๆ ของหน้าต่างและอุทานออกมาเบาๆ ฮันลี่ดูประหลาดใจกับปฏิกิริยานี้และอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น ทำให้เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่ดูคุ้นตา ขณะที่เขากำลังสงสัยว่าคนผู้นั้นเป็นใคร พวกเขาก็เดินทางออกไปไกลแล้ว หลังจากสังเกตกลุ่มทหารที่ผ่านไป ฮันลี่เริ่มครุ่นคิดและส่ายศีรษะในที่สุด โดยละทิ้งความคิดที่จะตรวจสอบรถม้าด้วยสัมผัสจิต รถม้านั้นมีค่ายกั้นอาคมง่ายๆ ติดตั้งอยู่ และเขาจะถูกตรวจพบโดยใครก็ตามที่อยู่ข้างในหากพยายามสอดแนม ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น เขาไม่ต้องการถูกรบกวนเพราะผู้ฝึกตนระดับต่ำสองสามคน หลังจากเห็นทหารม้าเดินทางไปไกลจนลับตา ฮันลี่ก็กลับมาเดินทางบนถนนสายหลักต่อ เขาเดินทางไปได้ห้ากิโลเมตรก่อนจะถึงทางแยก มีป่าเขียวขจีขนาดใหญ่อยู่ข้างทางและมีร้านน้ำชาเล็กๆ สองสามร้านตั้งอยู่ข้างๆ มีรถม้าหลายคันจอดอยู่ที่นี่ เจ้าของต่างพากันเข้าร้านเรียบง่ายเหล่านี้เพื่อดื่มชาและทานอาหาร ท้ายที่สุด ที่นี่เป็นจุดแวะพักเดียวก่อนจะถึงเมืองหลวงจิน นักเดินทางส่วนใหญ่จะแวะพักชั่วครู่ สายตาของฮันลี่กวาดไปรอบๆ และเห็นว่าทหารม้าสวมเกราะเงินได้ลงจากม้าและกำลังพักผ่อนอยู่ที่ข้างป่า รถม้าหยกหลายคันก็จอดอยู่เช่นกัน แต่คันหนึ่งถูกเปิดทิ้งไว้และว่างเปล่า ส่วนชายวัยกลางคนชุดผ้าปักที่เป็นหัวหน้าก็ไม่อยู่เช่นกัน ฮันลี่ขมวดคิ้วและใช้สัมผัสจิตกวาดผ่านร้านน้ำชาใกล้เคียงโดยไม่รู้ตัว ไม่นานนักเขาก็เร่งม้าให้เดินทางต่อไปบนถนน แต่ในขณะนั้น ทหารนายหนึ่งเห็นเกวียนของเขาและเดินเข้ามาหาด้วยท่าทางมุ่งมั่น ขวางทางเกวียนของฮันลี่ไว้จนเขาประหลาดใจ ทหารม้าทำความเคารพเขาและถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านหนุ่ม ท่านแซ่ฮั่นหรือไม่?” “ถูกต้อง ข้าแซ่ฮั่น มีธุระอะไรกับข้าหรือ?” “ในเมื่อเป็นท่านหนุ่มฮั่นจริงๆ คุณหนูของตระกูลข้าต้องการสนทนากับท่านสักครู่ระหว่างดื่มชา” เมื่อนึกถึงดวงตาคู่ที่สดใสที่เห็นก่อนหน้านี้จากรถม้าหยกและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮันลี่พยักหน้า “คุณหนูของตระกูลท่านหรือ? อ้อ... ได้สิ ข้าจะไป” “ท่านหนุ่ม คุณหนูของตระกูลข้าอยู่ที่ร้านน้ำชาตรงนั้น โปรดตามข้ามา” ทหารกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มและกวักมือไปทางข้างป่า จากนั้นทหารอีกสองนายก็เข้ามาดูแลเกวียนของฮันลี่ ครู่ต่อมา ฮันลี่เข้าไปในร้านและพบผู้หญิงสองคนและชายหนึ่งคน ชายคนนั้นคือชายวัยกลางคนสวมชุดผ้าปักที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ เขามีหนวดเคราและมีท่าทางที่สงบและทรงพลัง ส่วนหญิงสาวอีกสองคนเป็นผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดและห้า ชายคนนั้นยังคงนิ่งเฉยเมื่อฮันลี่เดินเข้ามา แต่เมื่อหญิงสาวทั้งสองเห็นฮันลี่ ทั้งคู่ก็สบตากัน หญิงสาวที่มีระดับการฝึกตนต่ำกว่าเม้มปากแล้วพูดด้วยความดีใจ “พี่ฮั่น ไม่ได้เจอกันหลายปีเลยนะเจ้าคะ! ข้าไม่คิดว่าจะได้พบท่านอีก ข้าจะไม่มีวันลืมความเมตตาที่ท่านเคยให้คำแนะนำในการฝึกตนแก่ข้าเลย” ฮันลี่ประหลาดใจและยิ้ม “ที่แท้ก็คือคุณหนูเฉา นี่ช่างบังเอิญจริงๆ ข้าหวังว่าเจ้าคงไม่ถือสาที่ข้าจากไปอย่างกะทันหันในตอนนั้น” หญิงสาวผู้นี้คือ เฉาเมิ่งหรง บุตรสาวของนายอำเภอที่เขาเคยพบเมื่อตอนที่เขาเข้าสู่จินอันยิ่งใหญ่เมื่อหลายปีก่อน “ข้าแน่ใจว่าท่านอาวุโสฮั่นมีธุระเร่งด่วนในตอนนั้น ข้าจึงไม่อาจตำหนิท่านได้ เอ่อ จริงสิ ข้าควรแนะนำให้ท่านรู้จัก นี่คือศิษย์พี่หญิงหวัง นางดูแลข้าตอนที่ข้ายังอยู่ในสำนัก เราสนิทสนมกันราวกับพี่น้องแท้ๆ และนี่คือลุงของศิษย์พี่หญิงหวัง เป็นแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงว่าเป็นเสาหลักอันรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิภาคใต้ เขาได้รับคำสั่งให้เข้าเฝ้าฝ่าบาท” [1] สูตรเม็ดยาโบราณที่ต้องใช้สมุนไพรโบราณและหายาก ในบทที่ 856 ฮันลี่พบสมุนไพรเหล่านี้ในช่องว่างมิติในหุบเขาตกอสูร พวกมันสามารถเพิ่มพลังความเย็นในวิชาธาตุน้ำแข็งของผู้ฝึกตน (ทำให้เย็นจัดและทรงพลังยิ่งขึ้น)