บทที่ 248: ชัยชนะที่ง่ายดาย? "แล้วเธอใช้ธาตุได้กี่ชนิดกันแน่?" ไอน่าถามพลางกระโดดถอยหลังไปด้านข้างแล้วสะบัดมีดสั้นทิ้ง ทันทีที่มันกระแทกกับพื้น— เคร้ง! ใบมีดหักออกเป็นสองท่อนอย่างหมดจด ทำไมทักษะแทรกแซงจิตใจของฉันถึงใช้ไม่ได้ผล? ไอน่าขมวดคิ้วอยู่ภายในใจ พยายามเค้นใช้เทคนิคนั้นอีกครั้ง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เธอพยายามอีกครั้ง แต่ก็ล้มเหลวเหมือนเดิม เธอมีอุปกรณ์ระดับสูงงั้นหรือ? ไอน่าหยิบลูกธนูขึ้นมาพาดสายอย่างรวดเร็ว สายธนูสั่นระริกขณะที่เธอปล่อยมันออกไป หัวลูกธนูพุ่งแหวกอากาศตรงไปยังมิโฮะ โดยมีเปลวไฟลุกโชนห่อหุ้มตัวก้านเอาไว้ ดาบคาตานะของมิโฮะถูกเคลือบด้วยชั้นธาตุน้ำที่ไหลเวียนอยู่แล้ว แทนที่จะหลบ เธอเลือกที่จะตวัดดาบฟันออกไป แต่ในวินาทีสุดท้าย พลังงานลมก็พลุ่งพล่านผ่านตัวลูกธนู ทำให้วิถีของมันบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย ฟึ่บ! มิโฮะพยายามเบี่ยงตัวหลบ แต่ลูกธนูก็ยังเฉี่ยวไหล่ของเธอไปจนฉีกทั้งเสื้อผ้าและผิวหนัง ทันใดนั้นเธอก็เปิดใช้งานแกนอสูรธาตุไม้ แสงสีเขียวอ่อนเรืองรองขึ้นมาขณะที่เนื้อเยื่อที่ฉีกขาดเริ่มประสานตัวกัน บาดแผลสมานหายไปก่อนที่เปลวไฟจะเผาไหม้ลึกเข้าไปกว่าเดิม "เธอยังรักษาตัวเองได้ด้วยงั้นเหรอ?!" ไอน่าอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อพลางหยิบลูกธนูอีกดอกขึ้นมา เธอเคลื่อนที่เปลี่ยนตำแหน่งอย่างรวดเร็วเพื่อรักษาระยะห่างจากมิโฮะให้ได้มากที่สุด ที่ด้านบนนั้น ความสนใจของแคทเธอรีนถูกดึงดูดอย่างเห็นได้ชัด "เด็กคนนี้... เธอมีความคิดสร้างสรรค์ในการใช้พรสวรรค์ของเธอดีนะ" แคทเธอรีนพึมพำ สายตาจับจ้องไปที่ลานประลอง "จะมีสักกี่คนกันเชียวที่สามารถควบคุมธาตุหลายชนิดได้พร้อมกันขนาดนี้?" สายตาของเธอเลื่อนไปมองที่รัดแขนสั่งทำพิเศษซึ่งพันอยู่บนแขนของมิโฮะ "รัดแขนอันนั้น... ทำเองหรือเปล่านะ?" เธอถามเมื่อสังเกตเห็นขนสัตว์ที่ถักทอ เส้นด้ายที่ไม่สม่ำเสมอ รวมถึงงานฝีมือที่ดูดิบแต่ใช้งานได้จริง "ลูกศิษย์ของคุณอาจจะเป็นคนทำให้เธอก็ได้ครับ" แบรนท์ตอบกลับอย่างใจเย็น "ลิลลี่น่ะเหรอ?" มุมปากของแคทเธอรีนยกยิ้ม "งั้นแม้แต่ยัยเด็กนั่นก็อยากให้เด็กคนนี้มาเป็นลูกศิษย์ของฉันสินะ..." พวกเขายังคงเฝ้าดูต่อไปในขณะที่มิโฮะรุกคืบ พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลดระยะห่างลง ในขณะที่ไอน่ายังคงรักษาระยะด้วยความแม่นยำที่ไม่ลดละ ทุกครั้งที่มิโฮะเข้าใกล้ ไอน่าจะชักมีดสั้นออกมาจากที่ไหนสักแห่งบนร่างกาย แลกเปลี่ยนคมดาบกันสองสามครั้ง แล้วถอยกลับไปอีกครั้ง "เธอมีความมุ่งมั่น" แคทเธอรีนกล่าวอย่างครุ่นคิด "แต่เทคนิคยังขาดไปหน่อย" "ก่อนที่คุณจะสรุปรายงานของเธอ" แบรนท์เสริม "ต้องบอกไว้ก่อนว่า ก่อนจะถึงการทดสอบนี้ เธอเป็นเพียงคนรับใช้ธรรมดาๆ ไม่มีพื้นฐานการฝึกฝนเลยแม้แต่นิดเดียว เป็นคนรับใช้ที่ถูกทารุณโดยขุนนางหน้าตาเหมือนหนู และจากที่ผมสัมผัสได้เมื่อครู่ ปัจจุบันเธออยู่ในระดับสูง 2 ดาวแล้ว" ดวงตาของแคทเธอรีนเบิกกว้าง "คุณจะบอกว่าเธอไม่เพียงแต่ก้าวข้ามชีวิตที่ถูกกดขี่มาได้ แต่ยังเลื่อนระดับไปถึงสูง 2 ดาวได้ในเวลาเพียง 2 เดือนงั้นหรือ?" แบรนท์พยักหน้า เพียงเท่านี้ก็ทำให้รอยยิ้มของแคทเธอรีนกว้างขึ้น "หลานชายของฉันก็มีตาถึงเรื่องคนเหมือนกันนะ" เธอกล่าวอย่างพึงพอใจ "เอาล่ะ เธอผ่าน ฉันคงต้องคุยกับลีออนสักหน่อยแล้ว หายหัวไปเป็นสิบปี พอเขากลับมาก็ดันไปหลงเสน่ห์เด็กผู้หญิงเข้า? ใครสอนมารยาทแบบนี้ให้เขากัน?" เธอแค่นหัวเราะอย่างถือดี สีหน้าของแบรนท์ดูมืดมนลงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น "คุณไม่ควรพูดถึงอดีตของเขา หรือแม้แต่ใบ้ถึงมันเลยจะดีกว่า" เขาเตือนเบาๆ "เขาไม่ลังเลเลยที่จะทิ้งสถาบันทันทีที่สัมผัสได้ว่า 'คนผู้นั้น' คอยตามหาที่อยู่ของเขามาตลอดสิบปีที่ผ่านมา" "ฉันไม่ทำอย่างนั้นหรอก..." แคทเธอรีนตอบกลับแผ่วเบา สีหน้าเปลี่ยนเป็นหม่นหมอง "เขาผ่านอะไรมาเยอะมากตั้งแต่อายุยังน้อย" เธอกล่าวต่อหลังจากเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง "หากการมีอยู่ของเด็กคนนี้ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของเขาได้แม้เพียงเล็กน้อย ฉันก็เต็มใจที่จะยอมรับเธอ" จากนั้นเธอก็หันไปหาแบรนท์ "แล้วเขาคนนั้นล่ะ? เขาต้องการอะไร?" "ไม่มีอะไร" แบรนท์ตอบ "แค่บอกให้รักษาชีวิตของเขาไว้ก็พอ" "ชิ เขาไม่เคยเรียนรู้อะไรเลยจริงๆ" "เขาก็เป็นแบบนั้นแหละ" แบรนท์กล่าวพร้อมถอนหายใจ "และผมก็ไม่โทษเขาหรอกนะ เมื่อพิจารณาจากความรับผิดชอบทั้งหมดนั้นแล้ว" "ถึงอย่างนั้นก็เถอะ" แคทเธอรีนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา แววตาเยือกเย็นวูบไหว "ถ้าเขาดูแลคนของเขาไม่ได้ ความรับผิดชอบนั้นก็ไร้ความหมาย" แบรนท์ส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าเธอยังไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่เขาก็เก็บคำพูดนั้นไว้ในใจ กลับมาที่ลานประลอง ราวกับจะหมดความอดทนกับการที่ไอน่าเอาแต่ถอยหนี มิโฮะเริ่มอัดพลังธาตุน้ำและดินเข้าไปในดาบคาตานะพร้อมกัน แรงกดดันแสดงให้เห็นทันที ลมหายใจของเธอเริ่มติดขัด ใบหน้าซีดเผือด แต่เธอก็ยังคงยืนหยัด เธอใช้สองมือกุมด้ามดาบไว้แน่นก่อนจะปักมันลงบนพื้นหินโดยตรง คลื่นพลังงานธาตุดินและน้ำอันมหาศาลปะทุออกมา หินแข็งๆ แตกออก อ่อนตัวลง และแปรสภาพอย่างรวดเร็วเมื่อพื้นที่นั้นกลายเป็นโคลนหนาที่ดูดกลืนทุกอย่าง "โอ้โห! นี่เรากำลังเห็นการปรับสภาพแวดล้อมในลานประลองที่ 3 งั้นหรือครับ!" ผู้บรรยายอุทาน ดึงความสนใจออกมาจากการแข่งคู่อื่น "ท่านผู้ชมครับ! นี่คือวิธีที่สิ่งมีชีวิตบางประเภทใช้สภาพแวดล้อมให้เป็นประโยชน์ และอย่างที่มิโฮะตั้งใจไว้ ไอน่าจอมธนูของเรากำลังลำบากแล้วครับ!" ไอน่าทำหน้าเหยเกเมื่อพื้นใต้เท้าไม่มั่นคง ทุกก้าวที่เดินทำให้เธอเกือบจะลื่นล้ม มิโฮะก้าวเดินหน้าอย่างมั่นคงแม้สีหน้าจะดูอ่อนล้า เธอใช้ธาตุน้ำแข็งสร้างจุดยึดเกาะใต้เท้าในทุกย่างก้าว ทำให้สามารถร่นระยะห่างเข้ามาได้อย่างรวดเร็ว ไอน่ากัดฟันพยายามรักษาระยะห่างอย่างสุดชีวิต แต่แล้วเท้าของเธอก็ลื่น เธอล้มลงกลิ้งไปกับพื้นโคลน เสื้อผ้าของเธอเปรอะเปื้อนและหนักอึ้งในทันที "บ้าเอ๊ย!" ไอน่าสบถด้วยความตื่นตระหนกเมื่อมิโฮะเข้ามาใกล้ "ฉันยังไม่เชี่ยวชาญการเคลือบธาตุน้ำแข็งเลย!" เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การต่อสู้เริ่มขึ้นที่มิโฮะเอ่ยปากพูด "สภาพของเธอ..." เธอกล่าวอย่างใจเย็น โดยมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า "ทำให้ฉันนึกถึงตอนที่เราพบเธอครั้งแรกเลย" ดาบคาตานะของเธอมีกระแสไฟฟ้าลั่นเปรี๊ยะขณะที่พลังงานไฟฟ้าแล่นผ่านใบดาบ เธอตวัดดาบฟันไปที่ลำคอของไอน่า "ม-ไม่—!" เสียงของไอน่าขาดหายไปเมื่อร่างกายของเธอเลือนหายไปในแสงวูบหนึ่ง ถูกเคลื่อนย้ายออกจากลานประลองในทันที อันดับถูกอัปเดตอย่างรวดเร็ว ไอน่า อันดับ: 690 → 890 มิโฮะ อันดับ: 890 → 690 มิโฮะจะไม่มีการแข่งขันอื่นอีกในวันนี้ แต่สำหรับไอน่า เธอจะได้รับโอกาสอีกครั้ง ซึ่งครั้งนี้จะเป็นการเจอกับนักเรียนที่มีอันดับสูงกว่า แคทเธอรีนพยักหน้าอย่างพึงพอใจและส่งข้อความไปหามิโฮะ >ดีมาก เธอได้รับการยอมรับแล้ว เข้ามาเรียนในชั้นเรียนของฉันพร้อมกับลิลลี่หลังจบการแข่งขันซะ เมื่อมิโฮะและคนอื่นๆ เดินออกจากลานประลอง ข้อความก็ส่งไปถึงเธอเรียบร้อยแล้ว ความดีใจกระจายไปทั่วกลุ่ม จากนั้น— เสียงคุ้นหูสามเสียงดังขึ้นจากด้านข้าง "อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณลิลลี่!" "มิโฮะ เธอทำเอาฉันประหลาดใจจริงๆ นะ!" "ว้าว! เราได้พบกันอีกแล้ว! เป็นอย่างไรบ้างคะคุณผู้