Chapter 245: ปัญหาคำท้าทายของมิโฮะ - 1 พายุเหยี่ยว (Hurricane Falcon) มีขนาดเล็กกว่าสกายเรนด์อีเกิลทุกตัว—ช่วงปีกของมันยาวเพียง 8 เมตรเท่านั้น—ทว่าแรงกดดันที่แผ่ออกมากลับมหาศาลกว่ามาก ดวงตาของมันลุกโชนด้วยความดุร้าย เส้นขนสีแดงเส้นบางพาดผ่านจากหางตาไปจนถึงด้านหลังของลำตัวที่เพรียวลม ขนทุกเส้นดูราวกับใบมีดที่ถูกลับจนคมกริบ มันเรียงตัวกันหนาแน่นราวกับจะทำหน้าที่เป็นทั้งเกราะป้องกันและอาวุธในคราวเดียวกัน สีหน้าของยาโนบิดเบี้ยวทันทีที่เห็นมัน เขาไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับเรื่องนี้มาก่อน จากการแข่งขันครั้งก่อนๆ ของอูราน ทุกคนต่างเชื่อว่าเขามีสัตว์อสูรระดับเทียม 3 ดาวเพียงตัวเดียวเท่านั้น แต่ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่าเขายังมีอีกตัว และเป็นตัวที่มีระดับสูงกว่าเสียด้วย เพียงแค่ความจริงข้อนี้ก็เพียงพอที่จะผลักดันให้อูรานก้าวขึ้นมาเป็นตัวเต็งในอันดับท็อป 3 ได้ทันที ในขณะที่เสียงซุบซิบดังระงมไปทั่วอัฒจันทร์ เสียงของผู้ดำเนินรายการก็ดังขึ้นพร้อมความขบขัน "อูรานเป็นคนฉลาดจริงๆ! เขาจงใจหลอกล่อให้ผู้คนไปวางเดิมพันกับยาโน และตอนนี้เมื่อเขาเปิดไพ่ใบสำคัญออกมา หลายคนก็ต้องขาดทุนย่อยยับ ในขณะที่เหล่าผู้สนับสนุนอูรานกลับเดินยิ้มร่าพร้อมเงินก้อนโต!" ฝูงชนแตกออกเป็นสองฝ่ายทันที เสียงเชียร์ดังมาจากฝั่งหนึ่ง ในขณะที่เสียงโห่ร้องดังกึกก้องมาจากอีกฝั่ง แน่นอนว่าเสียงโห่ที่ดังที่สุดย่อมมาจากคนที่เพิ่งตระหนักว่าเงินของพวกเขาสูญเปล่าไปแล้ว แต่ก่อนที่ความวุ่นวายจะสงบลง สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น พายุเหยี่ยวโผบินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า—และในชั่วพริบตาถัดมา— ฉับ! พลั่ก! มันไม่ได้พุ่งเข้าใส่สัตว์อสูรสายหินแต่อย่างใด มันพุ่งตรงเข้าหายาโน เหมือนกับขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียง พายุเหยี่ยวแหวกอากาศและจู่โจม ยาโนถูกกำจัดในการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่รวดเร็วจนมองแทบไม่ทัน ร่างของเขาหายวับไปในแสงวาบของการเทเลพอร์ต สัตว์อสูรของเขายังไม่ทันได้ตอบโต้ด้วยซ้ำ ทันทีที่มันรับรู้ว่าเจ้านายถูกพาตัวออกไป มันก็ถูกตัดสิทธิ์โดยอัตโนมัติ ท้ายที่สุดแล้ว หากผู้ควบคุมสัตว์อสูรยังปกป้องตัวเองไม่ได้ การมีสัตว์อสูรที่ทรงพลังไปจะมีประโยชน์อะไรกัน? สนามประลองตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตกตะลึง ก่อนจะถูกทำลายลงด้วยเสียงพากย์อันเร่งรีบของผู้ดำเนินรายการ "หืม? โอ้! อูรานเป็นฝ่ายชนะการประลอง! และดูเหมือนว่ามันจะใช้เวลาไม่ถึงสองสามวินาทีด้วยซ้ำ!" ผู้ดำเนินรายการถอนหายใจออกมาเกินจริง "ดูเหมือนว่าเหล่านักเรียนยังไม่พร้อมจะแสดงพลังที่แท้จริงออกมา—และเอาเข้าจริง ผมก็เข้าใจนะ! เรายังไม่ได้เห็นหน้าค่าตาของนักเรียนท็อป 3 เลยด้วยซ้ำ! ใครจะกล้าเสี่ยงเปิดไพ่ของตัวเองในตอนที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคู่ต่อสู้คือใคร? หรือที่แย่กว่านั้น คือการที่คู่ต่อสู้อาจจะวิเคราะห์พวกเขาได้จากการต่อสู้เพียงครั้งเดียว? จุ๊ จุ๊ ดูเหมือนว่ารอบ Tier-1 จะเต็มไปด้วยการต่อสู้ที่จบลงในครั้งเดียวเสียแล้ว หวังว่ารอบสุดท้ายจะคุ้มค่ากับเงินที่เราเสียไปนะ" ฝูงชนส่วนใหญ่โห่ใส่อูรานที่เลือกทางลัดง่ายๆ แบบนี้ แต่เขาก็เพียงแค่ยักไหล่ เขาไม่สนใจความคิดเห็นของพวกเขา สิ่งเดียวที่สำคัญคือการคว้าตำแหน่งท็อป 3 มาให้ได้ ถ้าไม่ใช่ที่ 1 หรือที่ 2 ในตอนนี้—เพราะมีไอ้สัตว์ประหลาดที่มีคะแนนการทดสอบเกือบ 4 แสนคะแนนอยู่—อย่างน้อยก็ต้องเป็นที่ 3 แม้แต่คนที่เป็นอันดับ 2 หรืออันดับ 3 ในปัจจุบันก็มีคะแนนอยู่ราวๆ 2 แสน 5 หมื่นคะแนน มีเพียงอันดับ 3 ที่แท้จริง—ซึ่งตอนนี้ถูกเบียดตกมาอยู่อันดับ 4—เท่านั้นที่มีคะแนนอยู่ในระยะที่พอจะไล่ตามได้ทัน ส่วนเหตุผลที่อูรานไม่เชื่อว่าที่ 1, 2 และ 3 ไม่ได้โกงน่ะเหรอ? พวกชนชั้นสูงย่อมมีเส้นสายของตัวเอง การต่อสู้ในรอบ Tier-1 มีการเว้นช่วง และการแข่งขันนัดถัดไปถูกกำหนดไว้ตอน 18:30 น. ในตอนนี้ นาฬิกาบอกเวลา 18:03 น. ลีโอและกลุ่มของเขาถือโอกาสนี้หารือเกี่ยวกับภัยคุกคามที่เพิ่งปรากฏออกมา "ลิลลี่" ลีโอเอ่ยถามขณะหันไปหาเธอ "เธอจะสามารถเอาชนะเขาได้ไหม?" ลิลลี่แค่นเสียงพร้อมกับกอดอก "แน่นอนอยู่แล้ว พวกนกต้องพึ่งพาลมในการบิน—แล้วสิ่งที่ฉันควบคุมอยู่คืออะไรล่ะ?" เธอตอบกลับอย่างมั่นใจ ลีโอส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปลูบหัวเธอ "เอาล่ะๆ ขอโทษที่ประเมินเธอต่ำไปหน่อย แต่ยังไงก็... ระวังตัวด้วยนะ" ใบหน้าของลิลลี่ขึ้นสีแดงระเรื่อในขณะที่พยักหน้าอย่างเขินอาย ไม่ว่าเธอจะภาคภูมิใจในการเป็น 'พี่สาว' มากแค่ไหน แต่เธอก็ไม่สามารถหยุดตัวเองไม่ให้ประหม่าได้ทุกครั้งที่ลีโอทำแบบนั้น น่าแปลกที่มันทำให้เธอรู้สึกมีความสุขอย่างบอกไม่ถูก ลีออนมองดูฉากนั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย บางทีฉันควรลองทำแบบนี้กับมิโฮะดูบ้างนะ... ไม่นานนัก เวลาก็มาถึงการแข่งขันนัดถัดไป และชื่อที่ปรากฏก็ดูคุ้นตา โรแนน ไวเร็กซ์ อันดับ: 11 เซซิล มิลตัน อันดับ: 8 โรแนนเรียกสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ร่างยักษ์ขนาด 6 เมตรออกมาอีกครั้ง ร่างอันมหึมาของมันห่อหุ้มด้วยลาวาที่เย็นตัวลง รอยร้าวปรากฏไปทั่วเกราะของมัน และส่องแสงสว่างขึ้นทุกครั้งที่มันเคลื่อนไหว มอลเทนแบรนด์ เซนทิเนล (ระดับเทียม 3 ดาว) – สายเลือดพิเศษ เซซิล คู่แข่งอีกคนในท็อป 10 ผู้ซึ่งเคยท้าทายทาเวียนและพ่ายแพ้ไป ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม สัตว์อสูรของเธอเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทม้าขนาด 6 เมตรที่ถูกโอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิง แม้แต่ดวงตาของมันก็ลุกโชน—เป็นสีขาวแทนที่จะเป็นสีปกติ—ทำให้มันดูโดดเด่นและไม่เป็นธรรมชาติ เฟลมฮูฟ แวนการ์ด [กึ่งวิญญาณ] (ระดับเทียม 3 ดาว) – สายเลือดพิเศษ "ทุกคน! ดูนั่นสิ!" ผู้ดำเนินรายการตะโกนอย่างตื่นเต้น "หลายคนอาจจะเคยเห็นแล้ว แต่สำหรับคนที่ยังไม่เคย—นี่คือสัตว์อสูรกึ่งวิญญาณ เฟลมฮูฟ แวนการ์ด! สำหรับคนที่ยังไม่รู้ สัตว์อสูรประเภทวิญญาณจะช่วยเพิ่มค่ามานาให้โดยตรง—โดยไม่ต้องทำอะไรเลย! พวกคุณทุกคนคงเคยได้ยินชื่อฮีโร่ผู้โด่งดังของเรา ไพโร พี—เอ่อ—หมายถึง เพอร์กาโทรี ฟีนิกซ์! เขาก็มีสัตว์อสูรกึ่งวิญญาณสายไฟเหมือนกัน!" ก่อนที่ผู้ดำเนินรายการจะพูดจบ ฝูงชนก็เข้าใจความหมายในทันที "ไอ้โรคจิตไพโร!" "ใช่! เรารู้จักเขา!" "ไอ้โรคจิตไพโรคือฮีโร่ของเรา!" เช่นเคย เสียงเชียร์ที่ดังที่สุดมาจากพวกเด็กผู้ชาย ผู้ดำเนินรายการเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วนก่อนจะให้สัญญาณเริ่มการประลอง ศาสตราจารย์ลู... ผมว่าเขาดังจริงๆ ด้วยสินะ ลีโอหัวเราะเบาๆ ในใจ ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป ลีโอสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ มอลเทนแบรนด์ เซนทิเนลของโรแนนไม่ได้หลบเลี่ยงการโจมตีด้วยไฟของเซซิล แต่กลับรับมันไว้ตรงๆ ผิวที่คล้ายลาวาของร่างกายมันเริ่มร้อนขึ้นและส่องแสงแดงฉานขึ้น และสิ่งที่ทำให้ลีโอประหลาดใจคือความเร็วในการเคลื่อนที่ของมันเพิ่มขึ้นพร้อมกับความดุร้าย โรแนนดุดันอยู่แล้ว เขากระหน่ำฟันเซซิลด้วยดาบที่เคลือบด้วยลาวาอย่างต่อเนื่อง และสัตว์อสูรของเขาก็รับมือได้ทุกฝีก้าว เซซิลพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษาระยะห่าง แต่โรแนนบุกเข้ามาเหมือนคนบ้าที่ไม่กลัวตาย เขาปล่อยให้เปลวเพลิงแผดเผาร่างกายขณะพุ่งเข้าประชิด ก่อนที่การปะทะของสัตว์อสูรจะถึงจุดสิ้นสุด โรแนนก็ประชิดตัวเซซิลได้สำเร็จ เฟลมฮูฟ แวนการ์ดขยับตัวเข้ามาปกป้องเจ้านาย แต่ความวอกแวกเพียงชั่วครู่ก็เป็นสิ่งที่เซนทิเนลต้องการ มันปล่อยหมัดหนักที่ส่งผลให้ม้าตัวนั้นจุกจนตัวงอ การต่อสู้ทั้งสองจบลงเกือบจะพร้อมกัน โรแนนเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะไปได้ พร้อมกับแย่งชิงอันดับที่ 8 มาครอง โรแนน ไวเร็กซ์ อันดับ: 11 → 8 เซซิล มิลตัน อันดับ: 8 → 11 เห็นได้ชัดว่าโรแนนเป็นนักเรียน Tier-2 เพียงคนเดียวที่มีความสามารถพอจะท้าทาย Tier-1 ได้จริงๆ ในขณะที่การแข่งขันคู่อื่นๆ จบลงภายในไม่ถึงหนึ่งนาที หรือแม้แต่จบลงในช็อตเดียวเหมือนกับของอูราน และเพียงเท่านี้ ระยะที่ 2 ของการแข่งขันก็สิ้นสุดลง