บทที่ 249: การเค้นความจริง —2 ชั่วโมงต่อมา ณ อาณาเขตของลีโอ— "พวกเธอไม่มางั้นเหรอ?" ลีโอถามพลางจ้องมองไปยังท้องฟ้าว่างเปล่า ราวกับคาดหวังว่าจะมีเงาร่างใดร่วงหล่นลงมาในทุกขณะ ลิลลี่ขมวดคิ้วพลางมองตามสายตาเขาไป "พวกเธอน่าจะมานะ... เดี๋ยวก่อน ฉันส่งข้อความไปหาพวกเธอก่อน" เธอหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วรีบส่งข้อความหาไอน่าเพื่อถามว่าพวกเธอยังอยู่ระหว่างทางหรือไม่ หลังจากที่ลิลลี่บอกให้เด็กสาวกลุ่มนั้นมาพบพวกเธอที่อาณาเขต กลุ่มของลีโอก็รีบใช้โอกาสนั้นหนีออกมาทันทีโดยอ้างเรื่องเร่งด่วนของสถาบัน ไม่มีใครอยากเสี่ยงที่จะถูกอิทธิพลของสกิลรบกวนจิตใจนั่นเล่นงานอีก ลิลลี่ได้แลกเปลี่ยนข้อมูลการติดต่อกับไอน่าและแชร์พิกัดของอาณาเขตไปให้แล้ว โดยให้เวลาก่อนเวลามาถึง 2 ชั่วโมง เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา โทรศัพท์ของเธอก็สั่น >พวกเราจะไปถึงในอีกหนึ่งนาทีค่ะ ลีโอพยักหน้าให้เลออนเล็กน้อยพร้อมกับเปิดใช้งาน [หัวใจราชสีห์] กับทุกคนที่อยู่ตรงนั้น น่าแปลกที่ครั้งนี้ไม่มีการสัมผัสทางกาย—ไม่มีการวางมือบนไหล่ ไม่มีตบหลังให้กำลังใจ ดวงตาของเขาเพียงแค่เรืองแสงจางๆ และแรงกดดันที่อบอุ่นมั่นคงก็แผ่ซ่านปกคลุมพวกเขา ความคิดของทุกคนเฉียบคมขึ้น จิตใจปลอดโปร่งขึ้น พร้อมกับความแข็งแกร่งทางจิตใจที่เพิ่มสูงขึ้น อย่างไรก็ตาม สำหรับตัวลีโอเอง ผลลัพธ์นั้นแทบไม่มีความหมายอะไรเลย มิโฮะสังเกตเห็นวิธีการที่เปลี่ยนไปนี้ได้ทันทีและหรี่ตามองเลออน เลออนเมินสายตาเธออย่างสิ้นเชิง แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่นานนัก นกขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ปีกมหึมาของมันแหวกผ่านก้อนเมฆลงมา เห็นร่างสามร่างนั่งอยู่บนหลังของมัน พวกเธอกำลังโบกมืออย่างกระตือรือร้น ลิลลี่โบกมือตอบกลับไปอย่างเป็นมิตร เมื่อพวกเธอลงจอด ลีโอสังเกตเห็นว่าคนขี่นกกำลังกวาดสายตามองไปรอบอาณาเขตด้วยความประหลาดใจอย่างไม่ปิดบัง แต่ทันทีที่สายตาของชายคนนั้นประสานกับลีโอ เขาก็ไอเบาๆ แล้วรีบเบือนหน้าหนีทันทีก่อนจะบินจากไป "ว้าว! คุณลิลลี่ ที่นี่ดีมากเลยค่ะ!" ไอน่าอุทานพลางหมุนตัวมองไปรอบๆ "หนาแน่นมาก... ความหนาแน่นของมานาที่นี่สูงเหลือเชื่อเลย!" มิร่าเสริม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทึ่ง "ฉันอยากจะเป็นส่วนหนึ่งของอาณาเขตนี้จังเลยค่ะ!" "แถมยังมีชัยภูมิทางยุทธศาสตร์ที่ได้เปรียบด้วยนะคะ" ไอน่ากล่าวต่อ พลางบุ้ยปากไปยังพื้นที่สูงเพื่อชี้ให้เห็นถึงข้อดีในการป้องกัน "คุณคะ! พอนึกดูแล้ว... พวกเรายังไม่ทราบชื่อของคุณเลยค่ะ" ซิลว่ากล่าวอย่างขี้อาย น้ำเสียงนุ่มนวลและท่าทางดูเรียบร้อย คำพูดประโยคนั้นทำให้ลิลลี่รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที พวกเธอยังไม่ทันจะได้ชื่นชมต่อ เถาวัลย์ก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินเหมือนอสรพิษที่มีชีวิต พวกมันพันธนาการแขนขาและลำตัวของเด็กสาวเอาไว้อย่างแน่นหนา ก่อนจะกระชากพวกเธอลงกับพื้นและตรึงเอาไว้กับที่ "อ-อะไรน่ะ?!" ไอน่าร้องออกมาด้วยความตกตะลึง "ฉ-ฉันขอโทษค่ะ คุณลิลลี่! ฉันจะไม่—!" พวกเธอไม่มีโอกาสได้พูดจบ ลิลลี่ก้าวเข้าไปหาพร้อมกับหยิบสร้อยคอเส้นหนึ่งออกมา ตรงกลางที่เป็นคริสตัลแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เศษที่ดูหมองมัวสะท้อนกับแสงไฟ เธอชูมันขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเธอ "รู้ไหมว่านี่คืออะไร?" "พ-พวกเราไม่เข้าใจ..." ซิลว่าละล่ำละลัก "พวกเราทำอะไรให้คุณขุ่นเคืองหรือเปล่าคะ—" "หุบปาก" ลิลลี่สวนกลับ สีหน้าแข็งกร้าว น้ำเสียงเย็นชา "และตอบแค่ที่ฉันถามเท่านั้น" "สร้อยคอนี้ลีโอให้ฉันมา รู้ไหมว่ามันทำหน้าที่อะไร?" "อ-อะไรคะ...?" ซิลว่าถามเสียงอ่อน "มันปกป้อง—หรือควรจะพูดว่า เคยปกป้อง—ฉันจากการโจมตีทางจิต" แววตาของลิลลี่คมปลาบ "แล้วรู้ไหมว่ามันพังตอนไหน? ใช่ วันแรกที่เราเจอกันไงล่ะ" ราวกับพื้นดินใต้เท้าของเด็กสาวเหล่านั้นถล่มลงมา เผยให้เห็นความจริงที่พวกเธอพยายามซ่อนเร้นเอาไว้ "ฉ-ฉัน... พวกเรา..." ไม่มีใครในกลุ่มสรรหาคำตอบมาแก้ต่างได้เลย แม้เลออนจะเป็นต้นเหตุหลักที่ทำให้สร้อยคอแตก แต่เขาก็ได้รับการยกเว้นเนื่องจากสถานการณ์พิเศษ ทว่าเด็กสาวกลุ่มนี้จะไม่ได้รับความเมตตาแบบเดียวกัน ไม่ใช่แค่เพราะพวกเธอพยายามจะเค้นข้อมูล แต่เป็นเพราะลิลลี่ถูกหลอกด้วยรูปลักษณ์ที่ดูไร้เดียงสาของพวกเธอ "ไม่เพียงแค่นั้น" ลิลลี่กล่าวต่อ น้ำเสียงเริ่มสูงขึ้น "ลีโอจู่ๆ ก็รู้สึกง่วง แล้ววินาทีที่ฉันออกมาจากห้องเก็บของ มิโฮะก็รู้สึกแบบเดียวกัน พวกเธอวางแผนอะไรกันอยู่? เป้าหมายของพวกเธอคืออะไร?" คำถามพรั่งพรูออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน ภายใต้การจองจำนั้น แรงกดดันมันมหาศาลเกินจะรับไหว "แล้วเรื่องที่พวกเธอแกล้ง 'ซุ่มซ่าม' อีก" ลิลลี่กล่าวต่อ แววตาเฉียบคม "ตั้งใจใส่เสื้อผ้าน้อยชิ้น แถมยังพยายามใช้วิธีโง่ๆ เพื่อเพิ่มเสน่ห์... ผู้ชายที่นั่นมีแค่ลีโอคนเดียว" เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้ ทุกคำพูดหนักแน่นและเต็มไปด้วยความคุกคาม "พวก. เธอ. ต้องการ. อะไร. จาก. เขา?" น้ำเสียงและท่าทางของเธอนั้นน่าสะพรึงกลัว น้ำตาคลอเบ้าตาของเด็กสาวทั้งสาม แต่ไม่มีใครตอบคำถามนั้นได้ พวกเธอหวาดกลัวจนแม้แต่จะใช้สกิลรบกวนจิตใจก็ยังไม่กล้า ทำได้เพียงแค่ตั้งคำถามกับตัวเองอย่างสิ้นหวังว่าทุกอย่างผิดพลาดไปตั้งแต่ตอนไหน เมื่อเห็นว่าไม่มีคำตอบ ลิลลี่จึงหันไปหาลีโอทันที "ลีโอ ฉันขอเวลาเค้นความจริงจากพวกเธอหน่อยนะ ไว้เจอกันที่เดิมในอีกครึ่งชั่วโมง" พูดจบเธอก็หันหลังเดินไปยังห้องลับ พื้นดินใต้เท้าของเด็กสาวเหล่านั้นขยับได้เองราวกับมีชีวิต ลากร่างพวกเธอจากไป ลีโอเลิกคิ้วขึ้น หลังจากยืนยันบางอย่างกับฮาวล์ สีหน้าของเขาก็ปรากฏความประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าตอนนี้ลิลลี่จะสามารถสื่อสารทางจิตกับสัตว์อสูรของลีโอได้แล้ว คล้ายกับที่เขาทำ แม้จะไม่ชัดเจนเท่า แต่ก็อยู่ในระดับที่ใช้ได้เลยทีเดียว และด้วยความที่เป็นเด็กดี สัตว์อสูรพวกนั้นจึงเชื่อฟังคุณแม่ของพวกมันโดยไม่ลังเล "เลออน" ลีโอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ถ้าการ 'เค้นความจริง' ของเธอยังไม่เสร็จภายในครึ่งชั่วโมง นายไปช่วยต่ออายุการป้องกันทางจิตให้พวกเธอด้วย" เลออนพยักหน้าอย่างเหม่อลอย เขาเริ่มจินตนาการไปแล้วว่าลิลลี่จะทำอะไรกับเด็กสาวหน้าตาน่าสงสารเหล่านั้นบ้าง จากนั้นคำพูดของลีโอก็ซึมลึกเข้าสู่สมอง "เดี๋ยว!" เลออนอุทาน "นั่นนายจะให้ฉันเข้าไปในห้องเชือด—เอ่อ ห้องเค้นความจริงนั่นงั้นเหรอ?" ลีโอเพียงแค่พยักหน้าก่อนจะเดินจากไปเพื่อจัดการงานของเขา ทิ้งให้เลออนยืนบ่นพึมพำและสติแตกอยู่คนเดียว ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทุกคนมารวมตัวกันอีกครั้ง สภาพของเด็กสาวกลุ่มนั้นบ่งบอกได้เป็นอย่างดี—พวกเธอได้เห็นฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดในชีวิต ในแง่ร่างกายดูปกติ ไม่มีรอยแผล แต่ในแง่จิตใจนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย พวกเธอนอนฟุบอยู่กับพื้น เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนเล็กน้อยแต่ก็ยังถือว่าดูได้ แววตาไร้โฟกัสและว่างเปล่า ใครจะไปจินตนาการได้ว่าลิลลี่ทำอะไรลงไปในห้องนั้น 'ว้าว... ดูเหมือนนิสัยชอบนั่งอ่านหนังสือเกี่ยวกับวิธีทรมานในห้องสมุดนั่นจะคุ้มค่าจริงๆ สินะ' ลีโอคิดในใจ "แล้วไง?" ลีโอถามขึ้น "ได้ความว่ายังไงบ้าง?" ลิลลี่ขมวดคิ้ว "พวกเธออ้างว่าได้รับมอบหมายให้มาเก็บข้อมูลเกี่ยวกับเราค่ะ" เธอพูด "หลักๆ ก็เพราะมีคนบอกว่าฉันมีพรสวรรค์ระดับ 8 ดาว..." เธอหยุดเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "แล้วก็มาเพื่อสืบว่าทำไมคนที่มีพรสวรรค์ด้านวิญญาณระดับ 6 ดาวอย่างคุณ ถึงก้าวขึ้นมาถึงระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุดได้" เลออนที่ยืนอยู่ข้างๆ แข็งทื่อ สีหน้าผสมปน