บทที่ 1384 กลอุบายเพื่อสร้างสายสัมพันธ์ 'พูดถึงปุ๊บก็มาปั๊บ' ชายวัยกลางคนมองไปยังทิศทางของประตูบานใหญ่ที่นำไปสู่โถงกลาง ชายชราคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ เมื่อมองผ่านๆ ดูเหมือนเขาจะไม่มีอะไรพิเศษ แต่ใครก็ตามที่มีพลังแข็งแกร่งเพียงพอจะสัมผัสได้ถึงพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างกายที่ดูไม่เป็นพิษเป็นภัยของชายชราผู้นี้ ชายชราไม่ได้เรียกร้องความสนใจใดๆ ในขณะที่ปรากฏตัว เขาเดินเงียบๆ เข้าสู่โถงกลางแล้วหายเข้าไปในฝูงชน และเมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็นั่งลงพร้อมกับเหล่าผู้อาวุโสของกลุ่มฟีนิกซ์ "ฟลินท์ยังอยู่ข้างในงั้นรึ?" ชายชราถามถึงลูกศิษย์ของเขา ผู้อาวุโสคนหนึ่งชี้ไปที่หน้าจอหนึ่ง ซึ่งเผยให้เห็นฟลินท์ที่กำลังพยายามข้ามลาวา "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเขาจะต้องมาได้ไกลถึงเพียงนี้" ชายชราดูไม่แปลกใจเลยที่ลูกศิษย์ของเขามาได้ไกลขนาดนั้น ตามความเป็นจริงแล้ว นอกเหนือจากกลุ่มเจ็ดคนนั้น มีเพียงกลุ่มของเกรย์เท่านั้นที่สามารถผ่านไปจนถึงด่านสุดท้ายได้ กลุ่มเจ็ดคนนั้นได้เปรียบเพราะเป็นคนของกลุ่มฟีนิกซ์ และหญิงสาวคนนั้นยังได้รับของบางอย่างที่ช่วยให้พวกเขาผ่านเส้นทางมาได้ การที่ฟลินท์สามารถมาได้ไกลขนาดนี้ด้วยตัวคนเดียว แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นอัจฉริยะระดับท็อป ในกลุ่มฟีนิกซ์ทั้งหมด มีเพียงหญิงสาวที่เป็นหัวหน้ากลุ่มเจ็ดคนเท่านั้นที่สามารถทำสิ่งที่น่าทึ่งเช่นนี้ได้โดยปราศจากความช่วยเหลือ "มีใครอื่นทำได้ถึงระดับนั้นอีกไหม?" ชายชราถาม เมื่อเหล่าผู้อาวุโสกำลังจะเอ่ยปาก ชายชราก็รีบเสริมขึ้นมาว่า "ยกเว้นพวกคนในกลุ่มของพวกท่านนะ" ชายชราล่วงรู้ว่าเหล่าผู้อาวุโสกลุ่มฟีนิกซ์ต้องการใช้โอกาสนี้คุยโวเรื่องสมาชิกของพวกเขาที่ผ่านด่านนั้นไปได้แล้ว เขาจึงไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้พูด ตราบใดที่ลูกศิษย์ของเขาเป็นเพียงคนเดียวที่เข้าถึงระดับนี้ได้ เขาก็จะมีสิทธิ์คุยโวได้เต็มที่ "เอ่อ... มีกลุ่มหนึ่งที่มีกันสี่คนผ่านเข้ามาถึงระดับนี้ได้ แถมยังใช้เวลาจัดการมันในเวลาอันสั้นด้วย" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว ซึ่งแทบจะได้ยินน้ำเสียงเยาะเย้ยถากถางในคำพูดของเขา ชายชราถึงกับชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้ดีว่าหากใครสักคนจะผ่านด่านนี้ได้ คนคนนั้นจำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะระดับแปดเป็นอย่างน้อย และการจะผ่านมันได้ในเวลาอันสั้น หมายความว่าคนผู้นั้นต้องเป็นอัจฉริยะระดับเก้า "เลิกล้อเล่นได้แล้ว ข้ารู้ว่าพวกท่านไม่อยากให้ข้าคุยโวเรื่องความสามารถอันเหนือชั้นของลูกศิษย์ข้า แต่ไม่คิดหรือว่าการบอกว่าเด็กสี่คนผ่านมันมาได้ในเวลาสั้นขนาดนั้นมันดูเกินจริงไปหน่อย?" ชายชราพบว่าคำพูดของผู้อาวุโสคนนั้นยากจะเชื่อ หากผู้อาวุโสบอกว่าเป็นคนเดียว เขาก็คงจะไม่โต้แย้ง เพราะความเป็นไปได้นั้นถึงจะน้อยนิดแต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่เพื่อนสี่คนเนี่ยนะ? เป็นไปไม่ได้! เขาไม่มีวันเชื่อคำโกหกพรรค์นี้ สำหรับชายชรา ผู้อาวุโสคนนี้กำลังปั้นน้ำเป็นตัว ชายวัยกลางคนเดินเข้ามาในตอนนั้น เขาได้ยินบทสนทนาทั้งหมดจึงกล่าวว่า "พวกเขาไม่ได้โกหกครับ มีกลุ่มสี่คนนั้นผ่านด่านนี้มาได้ในเวลาไม่ถึงสิบนาทีจริงๆ" "พวกเขาต้องช่วยกันแน่ๆ" ชายชรากล่าว "ผมก็อยากให้เป็นแบบนั้นครับ" ชายวัยกลางคนส่ายหน้า ตัวเขาเองก็พบว่ามันยากจะเชื่อเช่นกัน แต่เขากับตาตัวเอง มันไม่มีทางที่เขาจะกังขาเรื่องนี้ได้ ที่แย่กว่านั้นคือตอนนี้เกรย์กำลังนั่งอยู่ในถ้ำ ซึ่งเป็นส่วนใจกลางของค่ายกล เขานึกย้อนไปว่าเกรย์ไม่ได้ต้องการเข้าร่วมการทดสอบตั้งแต่แรก แต่หลังจากได้เห็นและได้ยินเรื่องค่ายกล ความสนใจของเขาก็ถูกกระตุ้นจนตัดสินใจเข้าร่วม เหตุผลที่ชายวัยกลางคนไม่สามารถไล่เขาออกไปได้ ก็เพราะเขาเป็นคนบอกเกรย์เองว่าจะได้เห็นค่ายกลหากยอมเข้าร่วมการทดสอบ ในตอนที่พูดแบบนั้น เขาไม่คิดเลยว่าเกรย์จะสามารถมาถึงด่านสุดท้ายได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการระบุตำแหน่งค่ายกล เขาเริ่มกังวลเมื่อเห็นว่าเกรย์ผ่านแต่ละด่านมาได้อย่างง่ายดายเพียงใด เขาเคยตื่นเต้นกับความคิดที่จะได้เห็นอัจฉริยะระดับเก้าปรากฏตัว แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็หวาดกลัวต่อความเป็นไปได้ที่ค่ายกลของเทพเพลิงจะถูกเด็กคนหนึ่งล่วงรู้ความลับ ชายชราถึงกับพูดไม่ออก เขารู้จักชายวัยกลางคนผู้นี้ดี และรู้ว่าเขาไม่มีทางนำเรื่องเช่นนี้มาล้อเล่น "เด็กพวกนั้นอยู่ที่ไหน? ข้าอยากจะเห็นหน้าพวกมัน" ชายชราถาม พลางมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าเขาจะสามารถเสาะหาตัวพวกนั้นด้วยตัวเองได้หรือไม่ คนที่มีความโดดเด่นเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยากที่จะมองหา "พวกเขายังอยู่ข้างในครับ" ชายวัยกลางคนตอบ "พวกมันทำอะไรข้างใน? ไม่ใช่ว่าพวกมันผ่านด่านสุดท้ายไปแล้วหรอกรึ?" ชายชราสับสน ชายวัยกลางคนอธิบาย "หนึ่งในนั้นอยากเห็นค่ายกลครับ ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถมาถึงระดับนั้นได้ ก็เลยบอกไปว่าถ้าเข้าร่วมการทดสอบแล้วจะได้เห็น" "ผมขอแก้ตัวหน่อยนะ ผมไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นอัจฉริยะระดับเก้าในตอนนั้น ก็แหม... มันไม่ได้เขียนไว้บนหน้านี่ครับ" ชายวัยกลางคนก้มหน้าลง ชายชราประมวลผลสิ่งที่เพิ่งได้ยินแล้วระเบิดหัวเราะออกมา เขไม่อยากจะเชื่อเลยว่าค่ายกลที่เป็นที่เคารพสูงสุดของกลุ่มฟีนิกซ์กำลังถูกศึกษาโดยคนนอก "เจ้าทำพลาดมหันต์จริงๆ ข้าอยากรู้เหลือเกินว่าสหายคนนั้นจะว่าอย่างไรเมื่อรู้เรื่องนี้" ชายชราหัวเราะขณะพูด "พี่ชายของผมคงปล่อยผ่านไปครับ มันไม่ใช่ค่ายกลที่จะทำความเข้าใจได้ภายในไม่กี่วัน การสร้างสายสัมพันธ์กับอัจฉริยะเหล่านั้นโดยแลกกับการให้ค่ายกลถูกมองดูบ้างก็คงไม่เลวร้ายเท่าไหร่" ชายวัยกลางคนกล่าว แม้ว่าสีหน้าของเขาจะดูตรงกันข้าม "ถ้าเจ้ารู้ว่าเขาจะไม่ว่าอะไร แล้วทำไมหน้าเจ้าถึงดำเป็นก้นหม้อแบบนั้นล่ะ?" ชายชราถามพลางหัวเราะ "ท่านมาทำอะไรที่นี่กันแน่?" ชายวัยกลางคนรู้สึกหงุดหงิดที่ชายชราเอาแต่ล้อเลียนเขา "กลุ่มฟีนิกซ์เป็นผู้มีพระคุณของข้า พวกเจ้าผูกมัดข้าไว้กับกลุ่ม เช่นเดียวกับที่พวกเจ้ากำลังวางแผนจะทำกับเด็กพวกนั้น แต่ต่างจากข้าตรงที่ข้าเชื่อว่าเด็กพวกนั้นมีพันธมิตรเป็นขุมกำลังที่ทรงพลังอยู่แล้ว" ชายชราไหวไหล่ เขาไม่ใช่สมาชิกของกลุ่มฟีนิกซ์ แต่เขามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับพวกเขามาก "อ้อ ใช่สิ หนึ่งในนั้นเพิ่งอัดลูกศิษย์ล้ำค่าของท่านไปน่ะ" ชายวัยกลางคนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ชายชราเลิกคิ้ว "ว่าไงนะ?!" "หมัดเดียวครับ เขาซัดฟลินท์กระเด็นไปเลย" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว โดยเน้นย้ำที่คำว่าหมัดเดียว สีหน้าของชายชราเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม "ข้าอยากจะรู้นักว่ามันมาจากขุมกำลังไหน ถึงได้กล้ามาข่มเหงลูกศิษย์ของข้า" ปฏิกิริยาของชายชราเป็นไปตามที่คนอื่นคาดการณ์ไว้ เขาเป็นพวกอารมณ์แปรปรวนและบางครั้งก็ทำอะไรตามอำเภอใจ แม้เขาจะอายุมากแล้ว แต่เขาก็มักจะตอบสนองต่อสิ่งต่างๆ ตามใจตัวเองเสมอ อย่างไรก็ตาม ต้องไม่ลืมว่าเหตุผลที่เขาทำตัวเช่นนี้ไม่ใช่เพราะมีกลุ่มฟีนิกซ์หนุนหลัง แต่เพราะตัวเขาเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังเช่นกัน เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเจ็ดในขั้นของเขา พลังระดับนี้ไม่มีใครอยากหาเรื่องด้วย เช่นเดียวกับชายชรา ฟลินท์เองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเจ็ด สิ่งนี้สร้างความปิติยินดีอย่างอธิบายไม่ได้ให้กับชายชรา แต่ตอนนี้เขากลับได้ยินว่าลูกศิษย์สุดที่รักถูกรังแกงั้นรึ? เขาไม่มีวันยอมรับเรื่องนี้เด็ดขาด ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน ฟลินท์ได้ข้ามผ่านลาวาไปแล้วและกำลังจะเผชิญหน้ากับฟีนิกซ์ .... ภายในภูเขาไฟ "ฟีนิกซ์งั้นรึ อาจารย์เคยบอกไว้ว่าข้าจะได้เห็นตัวเป็นๆ ถ้ามาที่นี่" ฟลินท์กล่าว "จากที่ข้ารู้มา มันเป็นสัตว์อสูรระดับแปดที่อยู่ในขั้นเดียวกับข้า" "ข้าจะเอาชนะคู่ต่อสู้ระดับแปดได้ไหมนะ?" ฟลินท์รู้สึกตื่นเต้น เขาไม่เคยมีโอกาสต่อสู้กับใครที่อยู่ในระดับแปดมาก่อน คนเดียวที่เขาเคยสู้ด้วยและแข็งแกร่งคือหญิงสาวหัวหน้ากลุ่มเจ็ดคนนั้น ซึ่งเธอเป็นอัจฉริยะระดับเจ็ดเหมือนกับเขา การประลองของพวกเขามักจะจบลงด้วยการเสมอ ส่วนไม่กี่ครั้งที่เขาแพ้ให้เธอ ก็เป็นเพราะเขาไม่ได้เอาจริงหรือขาดสมาธิเท่านั้น "ข้าอยากลองดูว่าข้าจะสู้กับมันได้ไหม" ฟลินท์พุ่งเข้าใส่ฟีนิกซ์แล้วเริ่มโจมตี ณ อีกฝั่งของน้ำตกลาวา เกรย์ที่หลับตามานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็ลืมตาขึ้น สีหน้าของเขาดูจริงจัง "เรื่องนี้คงต้องใช้เวลาสักพัก" "นั่นหมายความว่าเราต้องอยู่ที่นี่นานขึ้นงั้นเหรอ?" เคลาส์ถามด้วยความหงุดหงิด "ไม่หรอก ข้าจำภาพวาดค่ายกลทั้งหมดได้แล้ว เดี๋ยวข้าจะค่อยๆ ถอดรหัสเองทีหลัง" เกรย์ส่ายหน้า "ดี งั้นไปกันเถอะ" เคลาส์กล่าว "ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะยอมให้เราล่วงละเมิดความลับของพวกเขาได้ง่ายๆ การที่เราได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นี่โดยไม่ถูกไล่ออกก็นับว่าเขาใจกว้างมากแล้ว เราอย่าไปเอาเปรียบความเมตตาของพวกเขาเลย" เกรย์ไม่เห็นด้วยกับการที่พวกเขาจะสำรวจสถานที่นี้ต่อ อีกอย่าง วอยด์ก็กลับมาแล้ว และตามข้อมูลของวอยด์ การผ่านอุโมงค์เหล่านั้นไปมันอันตราย วอยด์ไม่สามารถเอาอะไรติดมือมาได้เลย เขาถูกจับได้ทันทีที่ปรากฏตัวและจำต้องรีบหนีออกมา