บทที่ 1389 กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ชายวัยกลางคนมองไปยังลานประลองแล้วพึมพำ “อาณาเขตปฐพีงั้นรึ” ชายชราพยักหน้าเห็นด้วย อาณาเขตปฐพีของเกรย์มีความสามารถในการเปลี่ยนแปลงแรงโน้มถ่วงในพื้นที่รอบตัวเขา นี่เป็นอาณาเขตที่ทรงพลังมาก อาณาเขตของผู้ใช้อาคมธาตุดินส่วนใหญ่มักจะปรากฏเป็นเศษหินหรือกรวด แต่เกรย์ต่างออกไป เขาเลือกใช้แรงโน้มถ่วง โดยทั่วไปธาตุดินขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการป้องกันและความหนักแน่น มีบางคนที่สามารถเพิ่มน้ำหนักตัวจนทำให้หมัดธรรมดาๆ ทรงพลังยิ่งกว่าการโจมตีด้วยอาคมเสียอีก “ฉันไม่คิดว่านี่จะเป็นอาณาเขตเดียวของเขาหรอกนะ” ชายวัยกลางคนกล่าว พวกเขาเคยเห็นเกรย์ใช้หลากหลายธาตุ โดยหลักๆ คือธาตุไฟและธาตุอวกาศ แม้พวกเขาจะเคยเห็นเขาใช้ทั้งธาตุสายฟ้าและธาตุดิน แต่พวกเขาก็คาดหวังว่าเขาควรจะมีอาณาเขตของธาตุหลักซึ่งน่าจะเป็นธาตุไฟหรือธาตุอวกาศมากกว่า การที่เขาเผยอาณาเขตธาตุดินออกมาในขณะที่แทบไม่ได้ใช้มันเลย นั่นหมายความว่าเขาต้องมีอาณาเขตของธาตุอวกาศหรือธาตุไฟอยู่อย่างแน่นอน หากพวกเขารู้ว่าเขาไม่ได้มีอาณาเขตแค่สอง แต่มีถึงสี่อาณาเขต พวกเขาคงได้ดึงทึ้งผมตัวเองจนหมดหัวแน่ เกรย์ปลุกอาณาเขตขึ้นมาได้ถึงสี่แห่งแล้ว และยกเว้นอาณาเขตธาตุน้ำที่ถูกปลุกขึ้นมาได้เพราะหยาดโลหิตมังกร ทั้งอาณาเขตธาตุไฟ ธาตุสายฟ้า และแม้กระทั่งธาตุดินของเขาก็ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติพิเศษเฉพาะตัว อาณาเขตธาตุไฟของเขาสามารถสลับไปมาระหว่างความร้อนและความเย็นได้ ธาตุสายฟ้าเปลี่ยนจากสีเงินเป็นสีแดงได้ขึ้นอยู่กับว่าเขาเลือกจะใช้แบบไหน ส่วนอาณาเขตธาตุดินนั้น ต้องขอบคุณเคล็ดวิชาที่เขาเรียนรู้มาจากเต่ายักษ์โบราณ รวมถึงหยาดโลหิตที่เขาได้รับจากราชาเต่าเมื่อก่อนหน้านี้ ทำให้มันมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้างเล็กน้อย บนลานประลอง ฟลินท์กำลังทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้ตัวเองล้มลงกับพื้น แววตาของเขาฉายความมุ่งมั่นในขณะที่แผดเสียงคำราม ปล่อยเปลวเพลิงออกมาจากร่างกาย ร่างทั้งร่างของเขาโชติช่วงไปด้วยไฟในขณะที่ต้านทานแรงโน้มถ่วงเอาไว้ เขาโจมตีใส่เกรย์แม้ในสภาพที่ย่ำแย่เช่นนี้ การโจมตีใดก็ตามที่เข้ามาใกล้เกรย์จะถูกกำแพงดินสกัดกั้นเอาไว้ กำแพงนั้นไม่เหมือนกับดินธรรมดาเพราะสีของมันเปลี่ยนไป “ธาตุดินของเขากลายเป็นคริสตัลได้งั้นรึ?” ชายชราสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อกระตุกบนใบหน้า แม้แต่คนอายุคราวเดียวกับเขายังรู้สึกด้อยค่าเมื่อเทียบกับเกรย์ เกรย์มีสายฟ้าสีแดง เปลวเพลิงสีน้ำเงิน และตอนนี้ธาตุดินของเขาก็มาถึงขั้นที่ก่อตัวเป็นคริสตัลได้ แล้วเขายังทำอะไรได้อีกบ้าง? ชายวัยกลางคนหัวเราะเบาๆ พร้อมกับส่ายหน้า ในขณะนี้เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรรู้สึกทึ่งหรืออิจฉาดี ผลงานของเกรย์จนถึงตอนนี้ถือว่าน่าตื่นตะลึงอย่างที่สุด ‘คนคนหนึ่งจะมีพรสวรรค์ได้ขนาดนี้เชียวหรือ?’ นี่คือคำถามที่หมุนวนอยู่ในหัวของผู้อาวุโสเกือบทุกคนที่อยู่ที่นั่น ส่วนเหล่านักรบเยาวชนนั้นไม่ต้องพูดถึง พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องคิดอย่างไร หัวสมองแทบว่างเปล่า เกรย์ทำให้พวกเขากลายเป็นคนไร้ความรู้สึกไปเสียแล้ว ฟลินท์ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เมื่อเห็นสิ่งนี้ เขาคำรามลั่นยิ่งกว่าเดิมแล้วใช้เคล็ดวิชาที่ทรงพลังที่สุด เท่าที่เขาเคยใช้มา การโจมตีกระแทกเข้ากับกำแพงคริสตัลจนเกิดรอยร้าว การโจมตีถัดมาตามมาติดๆ จนกำแพงพังทลายลง เกรย์ถูกบังคับให้ถอยหลังไปสองสามก้าว และฟลินท์ก็ใช้โอกาสนี้ถอยห่างออกมาจากรัศมีของอาณาเขตแรงโน้มถ่วง เขากำลังหอบหายใจหนัก พยายามสูดอากาศเข้าปอด การต้านทานอาณาเขตแรงโน้มถ่วงต้องใช้พละกำลังและความพยายามมหาศาล หากไม่ใช่เพราะพลังใจที่แน่วแน่ เขาคงแหลกสลายภายใต้แรงกดดันไปนานแล้ว เขามองไปที่เกรย์อีกครั้ง คราวนี้ด้วยสายตาที่ซับซ้อน “ยอมแพ้ได้นะ” เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหูของเขา เขาเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์ของตนที่พยักหน้าให้ เขาคุ้นเคยกับเสียงนั้นดี มันคือเสียงของผู้ที่ฝึกฝนเขามาตั้งแต่เด็กจนถึงปัจจุบัน เขาฝึกฝนอย่างหนักมาโดยตลอด ไม่เคยยอมแพ้ต่อสิ่งใดต้องขอบคุณคำสอนของอาจารย์ เขายึดมั่นในคำพูดของอาจารย์และกลายเป็นอัจฉริยะอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่อาจารย์บอกเขาว่า 'ยอมแพ้ได้' ในช่วงแรกๆ หากมีใครมาบอกเขาว่าวันแบบนี้จะมาถึง เขาคงไม่มีทางเชื่อแน่นอน เขาทำใจให้มั่นคงแล้วหันไปหาเกรย์ แววตาบนใบหน้าของเขายิ่งเด็ดเดี่ยวขึ้น ความมุ่งมั่นของเขาเพิ่มพูนขึ้นไปอีกขั้น ‘แม้แต่อาจารย์ก็ไม่มีความหวังว่าฉันจะชนะ แต่ฉันจะพิสูจน์ให้อาจารย์เห็นว่าเขาคิดผิด ฉันจะพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าพวกเขาคิดผิด!’ ฟลินท์เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังที่ฟื้นคืนมาใหม่ เมื่อชายชราเห็นดังนั้น ความเศร้าก็คืบคลานเข้ามาในดวงตา และสายตาที่เขามองเกรย์ก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา เหตุผลของความเศร้าคือลูกศิษย์ของเขามาถึงขั้นนี้เพื่อสู้กับคนที่ไม่ควรสู้ด้วย หากลูกศิษย์ของเขาถูกกระตุ้นถึงเพียงนี้ในขณะที่เผชิญหน้ากับใครก็ตามที่ต่ำกว่าระดับเก้า มันคงเป็นข่าวดีสำหรับเขาเพราะลูกศิษย์อาจสามารถเข้าสู่ระดับแปดได้ แต่นี่เขากำลังสู้กับคนอย่างเกรย์ ต่อให้เข้าสู่ระดับแปดได้ไปก็ไร้ความหมาย สิ่งที่น่าหงุดหงิดคือความจริงที่ว่า ตราบใดที่เขาไม่ชนะ เขาจะไม่สามารถรักษาระดับนั้นไว้ได้และจะตกลงไปสู่ระดับเจ็ด ซึ่งจะไม่มีวันกลับขึ้นมาอยู่ในระดับนั้นได้อีกตลอดไป “ทำไมต้องเป็นตอนนี้ด้วยนะ?” แม้แต่ชายวัยกลางคนยังรู้สึกสงสารฟลินท์ หากสู้กับคนอื่น การเสมอจะทำให้เขารักษาระดับนี้ไว้ได้ตลอดไป แต่ความพ่ายแพ้จะทำลายเขา บีบให้เขากลับไปสู่ระดับเจ็ด นั่นยังไม่ใช่ส่วนที่เสี่ยงที่สุด ที่เสี่ยงคือเขาอาจจะตกลงไปต่ำกว่าระดับเดิมที่เคยมีด้วยซ้ำ เกรย์มองฟลินท์แล้วรู้สึกตกใจเล็กน้อย เขาถอนหายใจด้วยความรำคาญ ‘เรื่องไร้สาระอะไรแบบนี้ ถ้าฉันชนะเขาตอนนี้ มีโอกาสสูงที่เขาจะไม่มีวันไปถึงระดับที่เขากำลังจะแสดงออกมา แต่ถ้าไม่ชนะเขาก็จะหลงระเริง’ เกรย์รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นและมันทำลายล้างอัจฉริยะบางคนได้มากแค่ไหน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการเป็นเพียงบันไดให้คนอื่นเหยียบข้ามไป แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ว่าสงครามกำลังจะมาถึง และยิ่งมนุษย์แข็งแกร่งเท่าไหร่ โอกาสที่จะได้รับชัยชนะก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น