Chapter 1773: ฉันชอบเธอ ชายชราจากตระกูลวาร์กาลรู้สึกโล่งใจหลังจากเห็นว่าหัวหน้าเผ่าคางคกถูกสยบลงในที่สุด ลูคัสและเกรย์ต่างถอนจิตสังหารของตนกลับไป แต่พวกเขาก็ไม่ได้เผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรออกมา เพราะยังไงเสียเจ้าคางคกตัวนี้ก็จะต้องผูกใจเจ็บพวกเขาอย่างแน่นอน มีความเป็นไปได้ว่าในอนาคตพวกเขาอาจจะต้องเผชิญหน้ากับมันอีกครั้ง แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้นก็ไม่มีอะไรต้องกังวล ในเมื่อมันได้มอบพันธสัญญาแห่งวิญญาณให้แก่ท่านแอสตารอทแล้ว เรื่องนี้ก็ถือว่าจบลง ลูคัสคลายม่านพลังที่เขาสร้างขึ้นมา ท่านแอสตารอทเองก็ทำเช่นเดียวกัน จากทุกคนที่อยู่ที่นี่ คนที่มีระดับพลังต่ำที่สุดและอายุน้อยที่สุดกลับเป็นคนที่สามารถคลี่คลายเรื่องนี้ได้ ทั้งที่มันเป็นเพียงเพราะเล่ห์เหลี่ยมและการให้ความช่วยเหลือบางอย่างจากท่านแอสตารอท แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเกรย์เป็นบุคคลที่น่าเกรงขาม การที่เขาสามารถใช้คำพูดของท่านแอสตารอทมาทำให้ดูเหมือนเป็นคำสั่งประหารชีวิตสำหรับหัวหน้าเผ่าคางคกนั้น เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความเฉลียวฉลาดอย่างรวดเร็วของเขา 'คนรุ่นหลังย่อมต้องก้าวข้ามคนรุ่นก่อน' ท่านแอสตารอทตระหนักเรื่องนี้ดี ไม่ใช่แค่ตัวมัน แต่แม้แต่ชายชราจากตระกูลวาร์กาลก็ยังพูดไม่ออกด้วยความทึ่งในไหวพริบของเกรย์ หลังจากได้รับคำใบ้ที่ทันท่วงทีจากเกรย์ เขาถึงได้เข้าใจว่าคำพูดของท่านแอสตารอทสามารถนำมาใช้กับหัวหน้าเผ่าคางคกได้ ท่านแอสตารอทอาจจะไม่ได้หมายความเช่นนั้น แต่ตัวมันเองก็ต้องการให้เรื่องนี้จบลงโดยไม่มีความรุนแรง ดังนั้นวินาทีที่มันเห็นโอกาสที่เกิดขึ้นจากคำพูดกำกวมของตน มันจึงฉวยโอกาสนั้นไว้ด้วยเช่นกัน หัวหน้าเผ่าคางคกยังคงแผ่ไอสังหารอันดุร้ายออกมา มันโกรธแค้นอย่างเห็นได้ชัดที่ถูกบีบให้มอบพันธสัญญาแห่งวิญญาณแก่ท่านแอสตารอท แต่เนื่องจากมันมีความสัมพันธ์บางอย่างกับท่านแอสตารอท มันจึงไม่ได้โกรธเคืองอยู่นานนัก มันเพียงแต่รู้สึกอับอายที่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์จนมุมหลังจากที่เป็นคนก่อเรื่องทั้งหมดขึ้นเอง การต้องพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์ทิ้งความรู้สึกขมขื่นไว้ในใจของมัน "ออกไปจากอาณาเขตของข้าเสีย ราชาตนนี้จะไม่ไปส่งพวกเจ้า" หัวหน้าเผ่าคางคกอับอายเกินกว่าจะอยู่ที่นี่ต่อนานกว่านี้ ด้วยคำกล่าวนั้นมันจึงส่งสายตาให้กับคางคกอีกสามตัวก่อนที่ร่างมหึมาของมันจะจมหายลงไปในผืนน้ำที่ขุ่นมัว เมื่อเห็นมันจากไปโดยไม่ลังเล คางคกทั้งสามตัวแม้จะสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ไม่ได้พยายามสอบถามท่านแอสตารอทและคนอื่นๆ และรีบตามหัวหน้าเผ่าของพวกมันไปอย่างรวดเร็ว ท่านแอสตารอทรู้อยู่แล้วว่าหัวหน้าเผ่าคางคกจะอารมณ์ไม่ดีหลังจากพ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้ มันหัวเราะด้วยความรู้สึกขบขันที่เห็นอีกฝ่ายต้องทนทุกข์ พวกเขาอาจจะไม่ใช่ศัตรูกัน แต่ก็เรียกได้ไม่เต็มปากว่าเป็นมิตรสหายที่ใกล้ชิด แต่ละฝ่ายต่างแข่งขันกันอย่างลับๆ แต่ด้วยความสามารถที่เหนือกว่าของท่านแอสตารอทและสายเลือดที่เป็นมังกร มันจึงสามารถกดดันหัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ได้โดยธรรมชาติ หากไม่ใช่เช่นนั้น มันคงไม่ได้รับการเคารพมากขนาดนี้ "เจ้าหนู เจ้ากล้าหาญไม่เบาเลยนะ" สายตาของท่านแอสตารอทจ้องมาที่เกรย์ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง บอกตามตรงว่ามันรู้สึกสนใจเกรย์มาสักพักแล้วหลังจากสัมผัสได้ถึงร่างกายอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา การได้เห็นเขาทำเช่นนี้ทำให้ความประทับใจที่มันมีต่อเกรย์เพิ่มขึ้นอย่างมาก อันที่จริง มันมองเกรย์ในแง่ดีกว่าลูคัสที่เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพเสียอีก หากผู้อื่นได้ยินว่ามังกรในตำนานให้ความสำคัญกับผู้มีพลังระดับซอฟต์เวอเรนขั้นที่หกมากกว่าผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพ พวกเขาคงไม่มีวันเชื่ออย่างแน่นอน "ทั้งหมดเป็นเพราะความร่วมมือของท่านอาวุโสครับ" เกรย์รีบโค้งคำนับและตอบกลับอย่างเคารพ เขามองไปที่ท่านแอสตารอทและกล่าวขอโทษ "หากคำพูดของผมเมื่อครู่นี้ทำให้ท่านอาวุโสขุ่นเคืองใจในทางใดทางหนึ่ง ผมหวังว่าท่านจะยกโทษให้ผม ผมทำได้เพียงยืมพลังอันยิ่งใหญ่ของท่านมาใช้เนื่องจากสถานการณ์บีบบังคับเท่านั้นครับ" เมื่อได้ยินคำพูดของเกรย์ ท่านแอสตารอทก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่หลังจากคิดทบทวนดู มันก็อดไม่ได้ที่จะมองเกรย์ให้ลึกซึ้งขึ้นอีก ยิ่งมันได้สื่อสารกับอีกฝ่าย มันยิ่งตระหนักว่ามันยังประเมินความสามารถของเกรย์ต่ำเกินไป จากคำพูดของเกรย์ เห็นได้ชัดว่าเขารู้ดีว่าคำพูดของท่านแอสตารอทนั้นแม้จะคลุมเครือ แต่ก็แทบไม่มีผลคุกคามต่อหัวหน้าเผ่าคางคกเลย แต่เมื่อพิจารณาจากบริบทในสถานการณ์ปัจจุบันและวิธีที่ลูคัสกล่าวเสริม มันจึงดูเหมือนว่าท่านแอสตารอทกำลังส่งสัญญาณเป็นนัยว่ามันจะแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นหากพวกเขาตัดสินใจสังหารหัวหน้าเผ่าคางคก ซึ่งนั่นไม่ใช่ความตั้งใจของมันเลย เกรย์รู้เรื่องนี้ดี แต่ก็ยังกล้าที่จะนำมันไปใช้ข่มขู่หัวหน้าเผ่าคางคก นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ท่านแอสตารอทบอกว่าเกรย์นั้นกล้าหาญ เพราะเขาโกหกโดยอ้างชื่อท่านแอสตารอทต่อหน้าเจ้าตัวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเลยด้วยซ้ำ ความกล้าที่ต้องใช้ในการทำเช่นนี้เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ หากท่านแอสตารอทขุ่นเคืองใจและไม่ให้ความร่วมมือแต่กลับโจมตีพวกเขาแทน สถานการณ์คงเลวร้ายยิ่งกว่านี้ และในตอนนั้นก็อาจมีโอกาสที่ลูคัสและชายชราจากตระกูลวาร์กาลจะไม่สามารถหนีรอดไปได้ "ฮ่าๆๆ ฉันชอบเธอจริงๆ" ท่านแอสตารอทหัวเราะ ไม่ได้โกรธเคืองการกระทำก่อนหน้านี้ของเกรย์ การที่เกรย์กล่าวขอโทษยิ่งทำให้มันรู้สึกถูกชะตากับเขามากขึ้นไปอีก สัตว์เวทมนตร์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญมาโดยตลอด ดังนั้นเมื่อเห็นมนุษย์ตัวเล็กๆ แสดงความกล้าหาญเช่นนี้ มันจึงรู้สึกพึงพอใจ หลังจากเสียงหัวเราะจบลง แววตาที่มีความหมายบางอย่างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมันก่อนจะกล่าวเสริมว่า "เธอต้องอยู่กับฉันต่ออีกสักหน่อยหลังจบเรื่องนี้ ฉันมีบางเรื่องอยากจะหารือกับเธอ" ลูคัสและชายชราจากตระกูลวาร์กาลไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านแอสตารอทถึงสั่งให้เกรย์อยู่ต่อหลังจากการประชุม หรือมีแผนจะหารืออะไรกับเกรย์ เกรย์เองก็ประหลาดใจเช่นกัน เขาไม่คาดคิดว่าท่านแอสตารอทจะมีเรื่องต้องหารือกับเขาจริงๆ เขาอยู่ในเขตชั้นในของสัตว์เวทมนตร์มาได้สองสามวันแล้ว และนอกจากจะคอยเดินตามหลังท่านแอสตารอทและชายชราจากตระกูลวาร์กาลอย่างเงียบๆ เขาก็แทบจะไม่ได้สนทนากับมันเลย ตอนนี้มันกลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากเองว่ามีเรื่องต้องหารือด้วย เขาจึงลังเลเล็กน้อยและหันไปมองบิดาของเขา โดยหวังว่าจะได้รับความเห็นจากเขาบ้าง