Chapter 1775: Alone In The Inner Court เซอร์อัสทารอทจ้องมองวอยด์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง ในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ เจ้าตัวเล็กนี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เคยใช้เวลาร่วมกับเกรย์มาบ้าง ทว่านี่กลับเป็นครั้งแรกที่มันได้เห็นวอยด์อยู่กับเขา แววตาของเซอร์อัสทารอทฉายความฉงนขณะจ้องมองวอยด์ มันสัมผัสได้ว่าวอยด์นั้นไม่ธรรมดา แต่กลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวมันเลย เซอร์อัสทารอทไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเพียงคนเดียวที่สนใจวอยด์ เหล่าสัตว์เวทตนอื่นที่อยู่ในที่นี้ต่างก็จับจ้องมาที่เกรย์และลงเอยด้วยการมองไปที่วอยด์เช่นกัน ขณะที่อยู่ภายใต้สายตาเหล่านั้น เกรย์สัมผัสได้ถึงสายตาหนึ่งที่เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย เมื่อหันไปตามทิศทางนั้น สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับหัวหน้าเผ่าคางคก เขาชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็รีบส่งยิ้มให้มันทันที หัวหน้าเผ่าคางคกรู้สึกสะอิดสะเอียนเมื่อเห็นรอยยิ้มของเกรย์ สำหรับมันแล้ว จะดีกว่านี้มากหากใบหน้าของเกรย์ถูกฉีกกระชากและลิ้นของเขาถูกเผาให้ไหม้เกรียม มันเกลียดเกรย์เข้าไส้! เกรย์ไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อยว่าหัวหน้าเผ่าคางคกรู้สึกอย่างไรกับเขา เขาเดินตามหลังพ่อของเขาไปโดยไม่ลืมที่จะแสดงความเคารพต่อเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่อยู่ที่นี่ อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนหนุ่มเพียงคนเดียวในที่แห่งนี้ เอาเถอะ หากคำนึงถึงอายุของเหล่าสัตว์เวทเหล่านี้และชายชราจากตระกูลแวร์กาล์แล้ว ลูคัสก็อาจจะเรียกได้ว่าเป็นเด็กในสายตาของพวกเขาเช่นกัน แต่เนื่องจากพลังของพวกเขานั้นทัดเทียมกัน ลำดับอาวุโสจึงไม่มีผลอะไรอีกต่อไป ลูคัสเดินไปใกล้ชายชราจากตระกูลแวร์กาล์และยืนอยู่ข้างเขา เกรย์ยืนอยู่เคียงข้างพ่อ โดยระมัดระวังไม่ให้สายตาของเขาจับจ้องใครนานเกินความจำเป็น "ในเมื่อทุกคนมาพร้อมหน้ากันแล้ว งั้นข้าจะเริ่มเลยละกัน..." เซอร์อัสทารอทไม่รอช้าและเริ่มการประชุมทันที พวกเขามารวมตัวกันในวันนี้เพื่อจุดประสงค์หนึ่ง ซึ่งเป็นจุดประสงค์ที่ทุกคนทราบกันดีอยู่แล้ว เหตุผลเดียวในการมารวมตัวกันวันนี้คือการวางแผนกลยุทธ์เพื่อเพิ่มขีดความสามารถโดยรวมก่อนที่สงครามจะเริ่มขึ้น เหล่าสัตว์เวทเหล่านี้ต่างตระหนักดีว่าพวกมันยังต้องมีการประชุมร่วมกับมนุษย์อีกครั้งเพื่อวางแผนรับมือกับศัตรู เกรย์ไม่ได้คิดอะไรเกี่ยวกับการประชุมนี้และเลือกที่จะมาเพียงเพราะต้องการเปิดหูเปิดตาดูการรวมตัวเช่นนี้เท่านั้น ตลอดเวลาที่ผ่านมาสิ่งที่เขาทำมีเพียงการสื่อสารกับวอยด์อย่างลับๆ ถึงสัตว์เวทส่วนใหญ่ในที่นี้ มีอยู่สองสามตนที่แปลกประหลาดซึ่งเกรย์และวอยด์รู้สึกสนใจเป็นพิเศษ เกรย์คิดว่าสัตว์เวทที่น่าสนใจเหล่านั้นคงมีความสามารถพิเศษบางอย่าง ในขณะที่วอยด์กลับรู้สึกแค่ว่าพวกมันต้องรสชาติอร่อยแน่ๆ มีสัตว์เวทจำนวนมากอยู่ที่นี่ แม้กระทั่งวัวขนาดมหึมา วอยด์เกือบสาบานกับชีวิตของมันเลยว่าเนื้อของวัวตัวนี้ไม่ใช่สิ่งที่มองข้ามได้ หากปรุงโดยพ่อครัวฝีมือดีอย่างเกรย์แล้ว วัวตัวนี้จะต้องกลายเป็นอาหารเลิศรสอย่างแน่นอน 'สงสัยจังว่ามันจะยอมเฉือนเนื้อสักสองสามกิโลออกมาไหมนะ?' วอยด์ครุ่นคิดขณะมองวัวยักษ์ มันไม่อาจหักห้ามใจจนน้ำลายสอ ซึ่งเกือบทำให้มันเดือดร้อนหากไม่ใช่เพราะลูคัสที่ตอบสนองได้ทันท่วงที ลูคัสรู้นิสัยของเกรย์และวอยด์มาบ้างแล้ว และจากการที่ได้สัมผัสกับวอยด์เพียงเล็กน้อย เขาก็รู้ว่าเจ้าแมวตัวน้อยนี้ค่อนข้างจะสร้างปัญหาไม่น้อย นอกจากเหตุการณ์ที่วอยด์เกือบจะหาเรื่องใส่ตัวแล้ว ก็ไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้นระหว่างการประชุมที่เหลือ ผู้นำของเผ่าสัตว์เวทแต่ละเผ่าที่มาปรากฏตัวต่างตกลงที่จะเปิดโลกใบเล็กที่เต็มไปด้วยโอกาสให้กับเหล่าสัตว์เวทแห่งเขตชั้นใน เช่นเดียวกับดินแดนของมนุษย์ ป่าสัตว์เวทก็มีโลกใบเล็กที่แปลกประหลาดเหล่านี้อยู่ด้วย และนานๆ ครั้ง มันจะถูกเปิดออกเพื่อให้สัตว์เวทที่อ่อนแอกว่าได้เข้าไปฝึกฝน สัตว์เวทไม่ถึงหนึ่งในสามที่เข้าไปในโลกเหล่านี้ที่จะรอดชีวิตกลับมา ซึ่งแสดงให้เห็นถึงอันตรายที่อยู่ภายใน ทว่าก็อย่างว่า ยิ่งอันตรายมาก โอกาสก็ยิ่งมาก ตราบใดที่สัตว์เวทเหล่านี้รอดชีวิตมาได้ พวกมันมักจะเติบโตขึ้นจนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูง ผู้นำบางคนในวันนี้ก็เป็นผลผลิตจากการฝึกฝนในโลกใบเล็กเหล่านี้เช่นกัน เมื่อการประชุมเสร็จสิ้น ลูคัสได้พาเกรย์ไปพบกับเซอร์อัสทารอท หลังจากสนทนากับอีกฝ่ายได้ไม่กี่คำ เขาก็บอกให้เกรย์ทำตัวให้เหมาะสมก่อนจะทิ้งเขาไว้ภายใต้การดูแลของเซอร์อัสทารอท เขาเชื่อว่าอีกฝ่ายจะไม่ทำร้ายเกรย์เนื่องจากได้ให้คำมั่นเอาไว้แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของลูกชาย ชายชราจากตระกูลแวร์กาล์จากไปพร้อมกับลูคัส ทิ้งให้เกรย์อยู่ในเขตชั้นในแต่เพียงผู้เดียว เกรย์ไม่รู้ว่าจะคาดหวังอะไรจากเซอร์อัสทารอท สิ่งเดียวที่ทำได้คือรอคอยคำตอบ เขาได้สมหวังในคืนนั้นเมื่อเซอร์อัสทารอทเรียกพบเขา เมื่อไปถึงที่พำนักในถ้ำของเซอร์อัสทารอท เขาก็ประหลาดใจเล็กน้อย ขนาดของทางเข้าถ้ำนี้ช่างแตกต่างจากรูปร่างอันมหึมาของเซอร์อัสทารอทอย่างสิ้นเชิง เขาถึงบางอ้อในทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างในถ้ำ เซอร์อัสทารอทผู้ซึ่งมักจะอยู่ในร่างยักษ์ใหญ่ตลอดเวลานั้น ขณะนี้มีขนาดตัวยาวเพียงประมาณสามเมตรเท่านั้น เซอร์อัสทารอทจ้องมองเกรย์และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มันก็ถามด้วยความกังขาเล็กน้อย "เจ้าได้กลั่นแก่นเลือดมังกรไปงั้นหรือ?" รูม่านตาของเกรย์หดเล็กลงเมื่อได้ยินคำถามนี้ และถึงแม้เขาจะปกปิดความเปลี่ยนแปลงนั้นไว้ได้อย่างมิดชิด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนไว้จากผู้เชี่ยวชาญระดับเซอร์อัสทารอท "สรุปว่าเจ้าได้กลั่นแก่นเลือดมังกรจริงๆ ด้วย" เซอร์อัสทารอทตกใจกับการค้นพบนี้ ถึงแม้จะคาดเดาไว้แล้ว แต่มันก็ยังไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ หากเกรย์ไม่แสดงปฏิกิริยาอะไรและปฏิเสธ มันก็คงไม่มีทางรู้ได้เลย ตอนที่มันถามคำถามนั้น สมาธิทั้งหมดของมันจดจ่ออยู่ที่เกรย์ จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้มันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในแววตาของเขา แม้จะเป็นเพียงเสี้ยววินาที แต่มันก็ไม่พ้นสายตาของมันไปได้ เกรย์ทำหน้าครุ่นคิดก่อนจะรีบอธิบาย "ข้าได้มันมาโดยบังเอิญครับ ข้า..." "เจ้าไม่จำเป็นต้องอธิบายว่าได้มันมาอย่างไร ในเมื่อเจ้าสามารถครอบครองและกลั่นมันได้แล้ว ข้าจะไปหาเรื่องเจ้าทำไมกัน?" เซอร์อัสทารอทขัดคำอธิบายของเกรย์กลางคัน "ไม่น่าแปลกใจเลยที่ข้ารู้สึกถึงความเชื่อมโยงที่แปลกประหลาดจากเจ้า" เซอร์อัสทารอทกล่าวขึ้นกะทันหัน แววตาของมันฉายความกระจ่างแจ้งหลังจากความสงสัยถูกปัดเป่าออกไป "เจ้าหนู ไม่ใช่ว่าเจ้าจะได้เพียงร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นหลังจากกลั่นแก่นเลือดหรอกนะ การสั่นพ้องคงไม่รุนแรงถึงเพียงนี้หากเจ้าแค่มีร่างกายที่ดีกว่าปกติเพียงเล็กน้อย" เซอร์อัสทารอทยังรู้สึกว่าเกรย์ไม่ได้เล่าทุกอย่างให้ฟัง เมื่อได้ยินคำพูดของเซอร์อัสทารอท เกรย์ก็รู้ว่าเขาปิดบังไม่ได้อีกต่อไป จึงเลิกแขนเสื้อขึ้นเผยให้เห็นผิวที่แขนก่อนที่เกล็ดสีเงินอมฟ้าจะปรากฏขึ้นบนร่างของเขา ดวงตาของเซอร์อัสทารอทฉายแววอ่อนโยนขณะพยักหน้า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" ตอนนี้มันเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงรู้สึกเช่นนี้กับเกรย์ ตอนที่เห็นเกรย์ครั้งแรก มันรู้สึกถึงความรู้สึกประหลาดและเพียงแค่อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวเขาเท่านั้น แต่ไม่ถึงกับอยากจะพูดคุยเรื่องนี้ด้วย ถึงแม้ตอนแรกจะไม่ได้ตั้งใจเช่นนั้น แต่การแสดงออกของเกรย์ต่อหน้าหัวหน้าเผ่าคางคกทำให้มันสนใจเขามาก และตัดสินใจที่จะให้เกรย์อยู่กับมันไปก่อน มันไม่ได้ต้องการทำร้ายเขา แต่ในทางกลับกัน มันต้องการมอบโอกาสบางอย่างให้เขา "เจ้าได้ความสามารถอื่นมาอีกหรือไม่?" มันถามหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "ตอนนั้นข้าปลุกเขตแดนธาตุน้ำของข้าครับ" เกรย์อธิบาย แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้วด้วยความสับสน เมื่อเห็นสีหน้าสับสนของเกรย์ เซอร์อัสทารอทก็หัวเราะในลำคอ "ว่ามา หากเป็นสิ่งที่ข้าช่วยเหลือได้ ข้าจะช่วยเจ้าอย่างแน่นอน ตราบเท่าที่มันอยู่ในความสามารถของข้า" เซอร์อัสทารอทรู้ดีว่าเกรย์กล้าบ้าบิ่นเพียงใด หากเขากล้าบอกมันว่ามันจะต้องช่วยเขาเรื่องหนึ่งแล้วเขากลับไปขอในสิ่งที่ไม่มีทางเป็นไปได้ นั่นจะไม่เท่ากับเป็นการหาเรื่องอับอายขายหน้าใส่ตัวหรอกหรือ? ด้วยความคิดนี้ มันจึงต้องทำให้เกรย์รู้ว่าอย่าได้คิดจะขออะไรที่เกินตัว ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เซอร์อัสทารอทกังวล เกรย์ไม่ได้ร้องขออะไรเลย แต่กลับถามคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเป็นปัญหาสำหรับเขา ตลอดสองสามปีที่ผ่านมา เขาสังเกตเห็นว่าไม่รู้ทำไม ความสามารถด้านน้ำแข็งของเขาถึงเหนือกว่าการใช้ธาตุน้ำ แน่นอนว่าเขายังไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเคลาส์ สิ่งที่เขาพบว่าน่าสับสนคือไม่รู้ทำไมเขาถึงถนัดใช้พลังน้ำแข็งมากกว่าธาตุน้ำ ราวกับว่าธาตุน้ำของเขาเป็นส่วนที่ด้อยกว่าระหว่างทั้งสองอย่าง มีกรณีพิเศษอย่างเคลาส์ที่ความสามารถทั้งธาตุน้ำและน้ำแข็งอยู่ในระดับสูงสุด แต่ในทางกลับกัน เกรย์กลับสามารถแสดงพลังที่เหนือกว่าได้อย่างมากเมื่อใช้ความสามารถด้านน้ำแข็งเมื่อเทียบกับตอนที่เขาใช้พลังน้ำปกติ