บทที่ 1988: ธาตุที่เก้าอย่างนั้นหรือ? โนมในชุดคลุมสีเงินมองสีหน้าของเคลาส์ เมื่อเห็นความตกตะลึงบนใบหน้าของอีกฝ่าย เขาก็รู้ทันทีว่าเคลาส์เองก็ไม่รู้มาก่อนว่าสหายของเขาจะสามารถทำสิ่งที่พวกเขาเพิ่งเห็นได้ เขาอยากจะถามว่าเคลาส์รู้หรือไม่ว่าฮิวจ์ทำเช่นนี้ได้อย่างไร แต่ในเมื่อดูออกว่าอีกฝ่ายไม่รู้อะไรเลย เขาจึงไม่คิดจะถามต่อ และหันไปมองต้นไม้ที่ค่อยๆ สลายตัวไปแทน หลังจากโนมระดับที่ห้าหนีไปได้ ต้นไม้นั้นก็สั่นไหวและแตกสลายออกเป็นส่วนๆ ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที มันก็หายวับไปราวกับสลายกลายเป็นไอไปกับสายลม ประหนึ่งว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นมาก่อน ต้นไม้สูงเกือบร้อยเมตรปรากฏขึ้นและหายไปราวกับภาพลวงตา หากไม่ใช่เพราะโนมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันรุนแรงจากต้นไม้ในตอนที่มันโจมตีโนมระดับราชันขั้นที่ห้า เขาคงคิดว่ามันเป็นเพียงมายากลไปแล้ว ‘เขาทำแบบนี้ได้อย่างไรกัน?’ นี่คือสิ่งที่โนมต้องการรู้มากที่สุด เขากวาดสายตามองเคลาส์แล้วถอยร่นออกมาอย่างช้าๆ เขาไม่มีอารมณ์จะต่อสู้ต่อแล้ว ในเมื่อมีสิ่งแปลกประหลาดเช่นนี้เกิดขึ้น ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการจับตัวอีกฝ่ายไปตรวจสอบ และเมื่อเห็นว่ามีระดับราชันขั้นสูงสุดอยู่ด้วย แถมเขายังได้เห็นพลังของทั้งอลิซและเรย์โนลด์แล้ว เขาก็รู้ดีว่าการจะจับตัวฮิวจ์นั้นเป็นไปไม่ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงอยากจะถอยทัพและหาเวลาไปศึกษาพัฒนาการใหม่ที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นนี้ เคลาส์สัมผัสได้ถึงการถอยร่นของโนมจึงแค่นเสียงเย็น “คิดว่าจะหนีไปไหน?” สิ้นคำ เขาก็ยื่นมือไปทางโนมชุดคลุมสีเงิน ฝ่ามือน้ำแข็งขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นพยายามตะปบตัวโนมเอาไว้ โนมตนนั้นรู้สึกหงุดหงิดกับการโจมตีของเคลาส์ จึงยิงลูกบอลขนาดเล็กที่สร้างจากธาตุมืดใส่ฝ่ามือน้ำแข็งเพื่อหวังทำลายมัน เมื่อลูกบอลแห่งความมืดปะทะเข้ากับฝ่ามือน้ำแข็ง มันไม่ได้ระเบิดออก แต่กลับละลายเข้าไปในฝ่ามือและเริ่มกัดกร่อนอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที รูกลวงขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงกลางฝ่ามือ และไม่นานนัก ฝ่ามือน้ำแข็งก็แตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ “เจ้าหนู ข้าไม่มีอารมณ์จะเล่นกับเจ้าแล้ว ข้าขอเตือนว่าอย่ามาตามตอแยข้าจะดีกว่า” โนมพูดจบก็เตรียมจะหันหลังกลับ เคลาส์ไม่มีทางปล่อยให้โนมตนนี้หนีไปแน่นอน แม้เขาจะยังคงตกตะลึงกับการที่เห็นฮิวจ์ใช้สิ่งที่อาจเรียกได้ว่าเป็นธาตุใหม่ แต่เขาก็ยังต้องการระบายความอัดอั้นตันใจที่สั่งสมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา นี่เป็นโอกาสเดียวที่จะทำได้ ก่อนที่จะต้องกลับไปยังเรดซิตี้ ซึ่งก็ไม่รู้ว่าจะถูกส่งไปที่สนามรบอีกเมื่อใด เขาไม่รอช้า พุ่งตัวเข้าไปจู่โจมทันที เมื่อเห็นเคลาส์พุ่งเข้าใส่โดยไม่กลัวเกรง โนมตนนั้นก็เริ่มหัวเสีย มีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่โง่เขลาเช่นนี้ โนมส่วนใหญ่ที่อยู่ในระดับราชันขั้นที่เจ็ดไม่มีวันกล้าท้าสู้กับคนที่เหนือกว่าตนถึงสองขั้น ส่วนพวกมนุษย์นั้น มักจะคิดเสมอว่าตนเองเหนือกว่าทุกคน เขาไม่เสียเวลาวาดมือเรียกหุ่นเชิดระดับราชันขั้นที่แปดออกมาขวางทางเคลาส์ไว้ โนมหยุดกึกแล้วจ้องมองเคลาส์อย่างเย็นชา “ในเมื่อเจ้ารีบไปตายนัก ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะส่งเจ้าไปหรอก” ในที่สุดเมื่อโนมยอมหยุดสู้ เคลาส์ก็คำรามลั่นและปลดปล่อยพลังธาตุน้ำแข็งออกมาจนถึงขีดสุด การต่อสู้ระหว่างเคลาส์และโนมชุดคลุมสีเงินจุดชนวนการต่อสู้คู่อื่นๆ ขึ้นอีกครั้ง ทุกคนชะงักไปเพราะความตกใจที่เห็นฮิวจ์ใช้การโจมตีธาตุประหลาด หลังจากผ่านความตระหนกแรกเริ่มไป พวกเขาก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป เสียงคำรามของเคลาส์ช่วยดึงสติทุกคนให้กลับมา โดยเฉพาะเหล่ามนุษย์ ส่วนทางด้านพวกโนมนั้น ก็เหมือนกับโนมชุดคลุมสีเงิน พวกเขาอยากจะถอยหนีไปจากที่นี่เพื่อศึกษาเทคนิคการโจมตีที่แปลกประหลาดของมนุษย์หน้าตาธรรมดาคนนี้ เมื่อเห็นว่ากำลังถูกมนุษย์คนอื่นๆ รุกไล่ พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตั้งหลักและโต้กลับ คู่ต่อสู้ของอลิซและเรย์โนลด์แทบอยากจะร้องไห้ ทั้งคู่ต่างเห็นคู่ต่อสู้ของอีกฝ่ายแล้วก็นึกเสียดายที่ไม่ได้เลือกเคลาส์ เมื่อได้เห็นการโจมตีอันทรงพลังของเคลาส์ พวกเขาก็รู้สึกคอแห้งผาก ในตอนนี้ มนุษย์ที่ดูธรรมดาที่สุดกลับกลายเป็นระดับราชันขั้นสูงสุดไปเสียอย่างนั้น ในบรรดาระดับราชันของมนุษย์ที่มีอยู่ทั้งหมด เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ยังดูเป็นปกติ แม้แต่ฮิวจ์คนที่ถูกมองว่าอ่อนแอที่สุดในกลุ่ม ยังใช้ความสามารถประหลาดที่พวกเขาไม่ปรารถนาจะเผชิญหน้า อย่างน้อยการสู้กับเรย์โนลด์และอลิซ พวกเขายังคุ้นเคยกับธาตุสายฟ้า ไฟ และแม้แต่น้ำแข็ง แต่การที่มนุษย์ใช้สิ่งที่ดูเหมือนพืชพรรณมาโจมตีนั้นเป็นเรื่องใหม่สำหรับพวกเขา และพวกเขาไม่อยากจะต้องรับมือกับมันแม้จะเชื่อว่าตนเองพอจะจัดการได้ก็ตาม ทางด้านผู้บัญชาการเองก็กำลังพยายามอย่างเต็มที่เช่นกัน เขาเหลือบมองการต่อสู้ของเคลาส์ในตอนที่เริ่มเปิดฉาก และเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าตกตะลึงเบื้องหลังการโจมตีแต่ละครั้งของเคลาส์ เขาก็รู้ว่าตนไม่มีอะไรต้องกังวล ต่อให้เขาต้องใช้เวลาเป็นชั่วโมงกว่าจะจัดการคู่ต่อสู้ได้ แต่ธาตุของเคลาส์ก็ไม่มีทางแพ้ให้กับคู่ต่อสู้ของตนได้ง่ายๆ แม้จะมียุ่นเชิดคอยช่วยก็ตาม สิ่งนี้ทำให้เขามีโอกาสที่จะค่อยๆ สู้กับคู่ต่อสู้โดยไม่ต้องฝืนใช้ท่าไม้ตายที่ทำให้ร่างกายอ่อนล้าจนเกินไป ตู้ม! โครม! เปรี้ยง! สนามรบบนท้องฟ้าตกอยู่ในความโกลาหลในทันที ขณะที่การโจมตีด้วยธาตุต่างๆ พุ่งไปมาอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดยังคงเป็นการปรากฏขึ้นของต้นไม้และเถาวัลย์เป็นระยะๆ บางครั้งยังมีดอกไม้สีสันตระการตาที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมาด้วย ในสนามรบเบื้องล่าง แม้พวกโนมจะได้เปรียบเรื่องจำนวน แต่เหล่ามนุษย์กลับไม่มีความหวาดกลัว พวกเขายังคงบุกเข้าใส่ศัตรูและหุ่นเชิดเหล่านั้นราวกับไม่สนใจความเป็นความตายของตนเอง แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้อยากตาย และรู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ ตราบใดที่ทุกอย่างเป็นไปตามแผน พวกโนมจะต้องสูญเสียอย่างหนักหลังจากศึกนี้ ผู้ที่ร่วมต่อสู้กับพวกโนมมาตลอดในค่ายแห่งนี้ไม่ต้องการอะไรมากไปกว่านี้ พวกเขาจึงพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความฮึกเหิมยิ่งกว่าเดิม