Chapter 548 - สถานการณ์ยังคงเลวร้าย สามเดือนต่อมา ทวีปตอนใต้ เมืองมอสตาร์ ที่ประตูเมือง มีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากตัวเมือง ใบหน้าของเขามีคราบเขม่าสีดำติดอยู่ ดูราวกับว่าเขาไม่ได้พักผ่อนมาหลายสัปดาห์แล้ว "บ้าเอ๊ย! พวกผู้อาวุโสเฮงซวยนั่น แค่จะให้ฉันพักผ่อนให้เพียงพอยังทำไม่ได้เลย ก็ยังจะส่งฉันออกมาอีก *ถอนหายใจ* ถ้ารู้แบบนี้พ่อไม่น่าล้มป่วยเลย" ชายหนุ่มบ่นพึมพำกับตัวเองไม่หยุดขณะเดินออกมานอกเมือง ฝูงชนต่างจับจ้องมาที่เขา บางคนวิพากษ์วิจารณ์ในขณะที่บางคนก็สนใจแค่ธุระของตัวเอง "นั่นไม่ใช่ลูกชายของตระกูลโอไบรอันหรอกเหรอ? ทำไมถึงดูซูบผอมขนาดนั้นล่ะ?" หญิงสาวคนหนึ่งถามขึ้น "ฉันได้ยินมาว่าพ่อของเขาที่เป็นผู้นำตระกูลคนปัจจุบันกำลังป่วยหนัก พวกผู้อาวุโสไม่อยากให้ดูชัดเจนเกินไปว่าพวกเขาต้องการเขี่ยเขาออกจากตระกูล เลยกลายเป็นแบบนี้ไงล่ะ ส่งไปทำภารกิจครั้งแล้วครั้งเล่า แถมเท่าที่ฉันได้ยินมา ภารกิจพวกนั้นยังยากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เขาทำสำเร็จด้วย" ชายหนุ่มอีกคนอธิบาย "น่าสงสารจัง เมื่อก่อนเขาเคยดูสดใสกว่านี้แท้ๆ" หญิงสาวส่ายหน้าด้วยความเวทนาพลางจ้องมองแผ่นหลังที่ดูโดดเดี่ยวและน่าสงสารของชายหนุ่มที่กำลังเดินจากไป คนผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากเอลลิส หลังจากกลับมาจากทวีปอาซูร์ เขาก็พบว่าทุกอย่างไม่เหมือนเดิมตอนที่เขาจากไป พ่อของเขาล้มป่วยและพวกผู้อาวุโสได้เข้ายึดอำนาจในตระกูลไปแล้ว ในตอนแรกพวกเขาคิดว่าเขาตายไปแล้ว แต่เมื่อเห็นเขากลับมาโดยไม่คาดคิด พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาวิธีจัดการกับเขา เหตุผลง่ายๆ ก็คือ ในบรรดาลูกหลานรุ่นเดียวกันของตระกูล เขาคือผู้ที่มีพรสวรรค์มากที่สุด ความเร็วในการเติบโตของเขานั้นอยู่ในอีกระดับเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เขาจึงถูกวางตัวให้เป็นทายาทที่จะได้รับตำแหน่งผู้นำตระกูลคนต่อไป การหายตัวไปของเขาเปรียบเสมือนโชคดีของคนอื่นๆ บางคนถึงกับเริ่มวางแผนร่วมกับพ่อของตนที่เป็นหนึ่งในผู้อาวุโส .... ขณะที่เดินก้มหน้าก้มตา เอลลิสก็หายลับไปในกลุ่มคนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังป่า โดยที่เขาไม่รู้ตัว มีสายตาคู่หนึ่งกำลังมองมาที่เขาด้วยความสนใจ หลังจากสามเดือนของการเดินทางอย่างต่อเนื่อง และใช้เงินเก็บจนเกือบหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็มาถึงเมืองที่ตระกูลโอไบรอันพำนักอยู่ เขาอยู่ที่นี่มาประมาณหนึ่งสัปดาห์แล้ว นิสัยที่ระมัดระวังตัวทำให้เขาไม่บุกเข้าไปที่คฤหาสน์โอไบรอันในทันที และเขาก็รู้สึกโชคดีที่ไม่ได้ทำแบบนั้น เมื่อมาถึงที่นี่ เขาเริ่มสอบถามเกี่ยวกับตระกูลโอไบรอัน และข่าวที่ได้รับก็ทำให้เขาอดเป็นห่วงเพื่อนผู้เคยร่าเริงของเขาไม่ได้ เกรย์กลมกลืนไปกับฝูงชนแล้วหายลับไป .... ในป่า เอลลิสหยิบแผนที่ออกมาดูจุดที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ มีอยู่สามจุดด้วยกัน และแต่ละจุดคือสถานที่ที่เขาต้องมุ่งหน้าไป ซึ่งเป็นแหล่งกบดานของอาชญากรตัวฉกาจรอบเมืองมอสตาร์ บางคนมีพลังแข็งแกร่งกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ "ลงมือทำดีกว่า จะถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุดก่อนจะกลับไป" เขาเก็บแผนที่ก่อนจะพูดเสริมด้วยรอยยิ้มสมเพชตัวเอง "ถ้าไม่ตายก่อนนะ" ขณะที่เขากำลังจะก้าวเดินต่อไป เขาก็ชะงักและกวาดสายตามองไปรอบๆ วูบ! ตูม! หนามน้ำแข็งพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินทางทิศเหนือของเอลลิส พร้อมกับร่างหนึ่งที่กระโดดออกมาจากพุ่มไม้ "เราไม่ได้เจอกันตั้งครึ่งปี นี่คือวิธีต้อนรับเพื่อนเหรอ?" เสียงของเกรย์ดังเข้าหูของเอลลิสที่กำลังเตรียมจะโจมตีกลับ "หือ? ใครน่ะ?" เอลลิสชะงักก่อนจะเพ่งมองร่างที่อยู่ตรงหน้าให้ชัดเจน "เกรย์?" เขาถามอย่างสงสัย เกรย์ยังคงสวมหน้ากากอยู่ และเขาก็เหนื่อยล้าเกินกว่าจะนึกถึงเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ของเพื่อนที่เขาได้รู้จักในทวีปอาซูร์ประกอบกับอาการป่วยของพ่อ ทำให้ช่วงนี้เขาไม่ค่อยได้สุงสิงกับใคร "จะเป็นใครไปได้ล่ะ? ดูท่าทางนายจะเจอศึกหนักอีกแล้วนะ" เกรย์พูดก่อนจะถอดหน้ากากออก "นายจริงๆ ด้วย! ฉันไม่คิดเลยว่านายจะมาถึงเร็วขนาดนี้" เอลลิสอุทานก่อนจะโผเข้ากอดเกรย์ เมื่อเกรย์ได้ยินเสียงที่อ่อนหวานของเอลลิสอีกครั้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ตลกมาโดยตลอด "ทำไมอุปกรณ์สื่อสารของนายไม่อยู่กับตัวล่ะ?" เกรย์ถามขณะหยิบลูกแก้วที่เอลลิสเคยให้เขาไว้ที่ป่าสัตว์อสูรออกมา "อ๋อ อันนั้นน่ะเหรอ ฉันยุ่งจนลืมไปเลย มันน่าจะถูกฝังอยู่ใต้กองข้าวของในแหวนมิตินั่นแหละ" เอลลิสตอบขณะผละออกจากเกรย์และส่งยิ้มที่ออกมาจากใจจริง "หือ? ทำไมนายยังอยู่ที่ระดับจุดเริ่มต้นขั้นสูงสุดอีกล่ะ?" เขาถามขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงระดับพลังของเกรย์ เขาคิดว่าอย่างน้อยเกรย์น่าจะทะลวงผ่านไปถึงระดับจอมราชันแล้ว ไม่เคยคาดคิดเลยแม้แต่นิดเดียวว่าเกรย์จะยังติดอยู่ที่เดิม "เรื่องมันยาวน่ะ เจออุปสรรคนิดหน่อย แต่ฉันจัดการเรียบร้อยแล้ว" เกรย์ตอบ "อ๋อ โอเค แต่ก็น่าแปลกนะที่คนอายุเท่านายยังอยู่ที่ระดับจุดเริ่มต้นน่ะ จริงอยู่ที่ในเขตชั้นล่างๆ มันก็ไม่ได้หายากอะไร" เอลลิสพูดพลางลูบคางตัวเอง "แล้วนายหาสิ่งที่ตามหาเจอหรือยัง?" เขาจำเหตุผลที่เกรย์เคยให้เขาเดินทางข้ามป่าสัตว์อสูรอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยได้ขึ้นมาทันที "ฉันไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้วล่ะ" เกรย์ตอบ เขาไม่คิดเลยว่าเอลลิสจะยังจำของเหลววิเศษที่เขาเคยตามหาเพื่อมารักษาวอยด์ได้ "นี่คือน้องวอยด์ เขาคือสาเหตุที่ฉันตามหาของเหลวนั่น" เขาชี้ไปที่วอยด์ซึ่งนอนอยู่บนหัวของเขา "โอ้ แมวงั้นเหรอ ว้าว! นี่มันสัตว์อสูรระดับห้าขั้นปลายแล้ว สุดยอดไปเลย! สายเลือดต้องสูงส่งมากแน่ๆ ถึงตัวเล็กขนาดนี้" เอลลิสอุทานเมื่อเห็นระดับพลังของวอยด์ "แน่นอนอยู่แล้ว นายคิดว่าฉันเป็นพวกแมวบ้านหรือแมวจรจัดกระจอกๆ พวกนั้นหรือไง?" วอยด์ถามด้วยความดูแคลนเมื่อพูดถึงแมวตัวอื่นๆ "เขาสื่อสารได้ด้วยเหรอ?" เอลลิสประหลาดใจกับเจ้าแมวที่อยู่กับเกรย์อีกครั้ง "ใช่ เขาไม่เหมือนใคร" เกรย์พยักหน้า "ฉันดูออกตั้งแต่มองแล้วล่ะ" เอลลิสตอบขณะพิจารณาวอยด์