บทที่ 222: สำนักพันศพ ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำจ้องมองหลิงฮันอย่างไม่วางตา ชายหนุ่มผู้นี้ดูอย่างไรก็อายุไม่น่าจะเกินสิบแปดปี และมีการบ่มเพาะเพียงขั้นที่หนึ่งของขอบเขตรวบรวมธาตุเท่านั้น แล้วเป็นไปได้อย่างไรที่เขาจะนึกถึงสำนักพันศพทันทีที่ได้ยินคำว่า ‘ศพเกราะทองแดง’? น่าประหลาดนัก! เขาชื่อหรงฮวนเสวียน และแบกรับความแค้นโชกเลือดไว้บนบ่า เขาเคยถูกบีบคั้นจนถึงทางตันโดยศัตรู แต่แล้วชีวิตก็เกิดจุดพลิกผันครั้งใหญ่ เขาได้รับมรดกสืบทอดของสำนักพันศพและกลายเป็นทายาทของสำนักที่สาบสูญไปนานหลายรุ่น เพื่อชำระแค้น เขาได้ขุดศพบรรพบุรุษคนหนึ่งของตระกูลศัตรูขึ้นมา หลอมสร้างพวกมันจนกลายเป็นทหารศพและกวาดล้างตระกูลศัตรูจนสิ้นซาก เขาล้างแค้นได้สำเร็จ แต่เขาก็ตกเป็นทาสของความรู้สึกทรงพลังนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ละทิ้งวิถีอันบิดเบี้ยวนี้ แต่เขากลับถลำลึกเข้าไปเรื่อยๆ เขาเริ่มบ่มเพาะทหารศพของตัวเองและออกค้นหาศพใหม่ๆ เพื่อนำมาเปลี่ยนสภาพและพัฒนาพวกมัน “เจ้าหนุ่ม เจ้ารู้มากเกินไปแล้ว!” หรงฮวนเสวียนชี้ไปข้างหน้า ทหารศพที่กำลังกัดกินเลือดเนื้ออยู่ก็ลุกขึ้นยืนทันทีและจ้องมองไปยังหลิงฮันและคนอื่นๆ มันคือศพเก่าแก่ที่ไม่ทราบอายุ เนื้อเยื่อบริเวณหน้าอกเน่าเปื่อยไปนานแล้วจนเผยให้เห็นกระดูกภายใน อย่างไรก็ตาม เนื้อเยื่อบนศีรษะ มือ และเท้ายังคงสภาพค่อนข้างดีและเน่าเปื่อยเพียงครึ่งเดียว แต่นั่นกลับทำให้มันดูน่าสยดสยองยิ่งขึ้นไปอีก เพราะก้อนเนื้อที่ห้อยรุ่งริ่งอยู่นั้นเผยให้เห็นกระดูกสีขาวขุ่นอยู่รำไร มันน่ากลัวพอที่จะทำให้คนขวัญอ่อนตกใจจนตายได้ ทหารศพย่อมสูญเสียสติปัญญาไปจนหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม หลังจากถูกหลอมสร้างขึ้นมาใหม่ มันก็เท่ากับได้รับชีวิตที่สอง—แม้จะเหลือเพียงสัญชาตญาณความต้องการกัดกินเลือดเนื้อเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองเท่านั้น เมื่อมื้ออาหารของมันถูกขัดจังหวะ มันจึงโกรธแค้นตามธรรมชาติและส่งเสียงครางขู่หลิงฮันและคนอื่นๆ คางของมันส่งเสียงกระทบกันดัง กึก กึก กึก ราวกับจะหลุดออกมาได้ทุกเมื่อ เป็นภาพที่สยดสยองอย่างยิ่ง “ฆ่าพวกมัน!” หรงฮวนเสวียนออกคำสั่ง ชิ้ง! ทหารศพตัวนั้นพุ่งทะยานเข้าใส่หลิงฮันและคนอื่นๆ ทันที “ก็แค่ศพเกราะทองแดงระดับสอง!” หลิงฮันแค่นเสียงดูแคลน กระบี่ของเขาออกจากฝักและแทงเข้าใส่ทหารศพตัวนั้น เสียงดัง เคร้ง! คมกระบี่ขูดเข้ากับกระดูกหน้าอกของทหารศพจนเกิดประกายไฟพุ่งกระจาย กระดูกของทหารศพกลับไม่ได้รับบาดแผลใดๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่อยู่เหนือความคาดหมายของหลิงฮัน “ฮ่าๆๆๆ ทหารศพเกราะทองแดงระดับสองตัวนี้เพิ่งจะกัดกินเลือดเนื้อมามากพอจนเกือบจะวิวัฒนาการไปสู่ระดับสามแล้ว แล้วมันจะถูกทำร้ายง่ายๆ โดยขยะในขอบเขตรวบรวมธาตุขั้นแรกอย่างเจ้าได้อย่างไร?” หรงฮวนเสวียนกล่าวอย่างเย็นชาโดยไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาแทรกแซง ความจริงแล้ว เขามีตบะอยู่ในขอบเขตพรั่งพรู หากเขาตัดสินใจลงมือเอง เขาย่อมแข็งแกร่งกว่าทหารศพเกราะทองแดงระดับสองตัวนี้อย่างแน่นอน ชัวะ! ทหารศพตัวนั้นกางกรงเล็บพุ่งเข้าหาหัวใจของหลิงฮัน การเคลื่อนไหวของมันโหดเหี้ยมและหมายถึงชีวิต หลิงฮันแค่นเสียงและเบี่ยงตัวหลบ ทว่าเขากลับไม่ได้ถอยหนี แต่กลับพุ่งสวนทหารศพตัวนั้นตรงไปเผชิญหน้ากับหรงฮวนเสวียนแทน “ถ้าอย่างนั้นข้าจะ—” เขากระโดดขึ้นสูง “—ฆ่าเจ้าโดยตรง!” กระบี่ของเขาสับลงมา ปราณกระบี่หกสายปรากฏขึ้นและร่ายรำเข้าหาศัตรู กระบวนท่าสับนี้ดูนุ่มนวลและสง่างาม และอยู่เหนือจินตนาการของหรงฮวนเสวียนไปไกลนัก เป็นไปได้อย่างไรที่ฝ่ายตรงข้ามจะอ้อมผ่านทหารศพเกราะทองแดงระดับสองและมาปรากฏตัวตรงหน้าเขาได้? เมื่อเขาได้สติ กระบี่เล่มนั้นพร้อมกับอานุภาพของปราณกระบี่หกสายก็มาจ่ออยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ต้องเข้าใจก่อนว่าแม้หลิงฮันจะดูเหมือนอยู่เพียงขอบเขตรวบรวมธาตุขั้นที่หนึ่ง แต่อย่างไรก็ตาม พลังที่แท้จริงของเขานั้นอยู่ในระดับเดียวกับขอบเขตพรั่งพรูขั้นที่หนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น พลังต่อสู้ของเขายังเหนือกว่านั้นอีกหลายดาว แล้วการโจมตีของเขาจะถูกสกัดกั้นได้ง่ายๆ โดยทหารศพเกราะทองแดงระดับสองได้อย่างไร? หรงฮวนเสวียนต้องชดใช้ให้กับการดูถูกหลิงฮัน ทว่าเขาก็เป็นคนที่เคยคลานออกมาจากสถานการณ์คับขันและมีจิตใจที่แกร่งกล้า ในยามเผชิญหน้ากับอันตราย เขากลับกลายเป็นสงบนิ่งอย่างยิ่ง เขาสะบัดปากและพ่นเสียงนกหวีดแหลมเล็กออกมา วึ่บ วึ่บ วึ่บ เขาพ่นกลุ่มควันสีดำออกมาจากปาก ซึ่งกลายสภาพเป็นอักขระโบราณขวางกั้นอานุภาพของคมกระบี่ไว้ ราวกับมันกลายเป็นโล่ป้องกันตัว เสียง ตูม! อานุภาพของกระบี่เข้าถึงเป้าหมาย แต่กลับส่งเสียงอู้อี้ออกมาต่อเนื่อง เพราะมันถูกหลอมละลายโดยควันสีดำนั้น อย่างไรก็ตาม อักขระโบราณนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปเช่นกัน เมื่อปราณกระบี่ถูกทำลายจนหมดสิ้น อักขระโบราณนั้นก็อันตรธานหายไปอย่างรวดเร็ว หรงฮวนเสวียนถอยหลังไปไกลถึงสามสิบฟุต ใบหน้าของเขาปรากฏรอยแดงจางๆ และดูมีสุขภาพดีกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย แต่เจตนาฆ่าในดวงตาของเขากลับรุนแรงขึ้นอย่างมาก ราวกับต้องการจะกลืนกินหลิงฮันเข้าไปทั้งตัว “ปราณศพต้นกำเนิด?” หลิงฮันควงกระบี่ในมือและกล่าวด้วยความเสียดายเล็กน้อย “ข้าไม่นึกเลยว่านักวรยุทธ์ในขอบเขตพรั่งพรูขั้นที่ห้าอย่างเจ้าจะสามารถสร้างปราณศพต้นกำเนิดได้แล้ว” มิเช่นนั้นเขาคงใช้สามกระบวนท่าต้นกำเนิดทมิฬแทนที่จะโจมตีอย่างฉาบฉวยเช่นเมื่อครู่ “เจ้ารู้จักปราณศพต้นกำเนิดด้วยรึ?” หรงฮวนเสวียนดูจะตกใจเป็นอย่างยิ่ง การที่หลิงฮันเดาว่าเขาเป็นทายาทของสำนักพันศพผ่านการปรากฏตัวของศพเกราะทองแดงนั้นยังพอรับได้ เพราะสำนักพันศพเคย ‘มีชื่อเสียง’ อย่างมากในอดีต ดังนั้นพวกมันย่อมต้องทิ้งมรดกสืบทอดไว้ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม ปราณศพต้นกำเนิด... นี่คือวิชาลับของสำนักพันศพ หากไม่ใช่คนที่มีความคุ้นเคยกับสำนักพันศพอย่างยิ่งยวด ย่อมไม่มีทางที่เขาจะรู้จักมันได้ หลิงฮันยิ้มอย่างสงบและกล่าวว่า “อย่างไรเสียเจ้าก็ใกล้จะตายอยู่แล้ว จะพูดพล่ามไปเพื่ออะไร?” หรงฮวนเสวียนดูโกรธแค้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเป็นยอดฝีมือในขอบเขตพรั่งพรูขั้นที่ห้า เขาพลาดท่าให้กับการโจมตีของหลิงฮันก่อนหน้านี้เพียงเพราะเขาไม่ได้คาดคิดว่าหลิงฮันจะทรงพลังขนาดนี้ แล้วเขาจะทำพลาดซ้ำสองได้อย่างไร? “เจ้านี่มันประหลาดจริงๆ ทั้งที่อยู่แค่ขอบเขตรวบรวมธาตุขั้นที่หนึ่ง แต่พลังของเจ้ากลับเทียบเท่าขอบเขตพรั่งพรูขั้นที่หนึ่ง” เขาพยักหน้ายอมรับ จากนั้นก็แสยะยิ้มเย็นชา “แต่ข้าอยู่ในขอบเขตพรั่งพรูขั้นที่ห้า และมันจะเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่งสำหรับข้าที่จะสยบเจ้า!” “อย่างนั้นรึ?” เมื่อตอนที่หลิงฮันอยู่ในขอบเขตรวบรวมธาตุขั้นที่สี่ เขายังไม่หวั่นเกรงยอดฝีมือในขอบเขตพรั่งพรูขั้นที่หนึ่งเลยแม้แต่น้อย บัดนี้เขามีตบะอยู่ในขอบเขตรวบรวมธาตุขั้นที่สิบแล้ว เขาย่อมไม่หวาดเกรงการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ในขอบเขตพรั่งพรูขั้นที่ห้าอย่างแน่นอน “ในเมื่อศพเกราะทองแดงระดับสองทำอะไรเจ้าไม่ได้ ถ้าอย่างนั้นระดับสามล่ะเป็นอย่างไร?” หรงฮวนเสวียนหัวเราะ เขาใช้มือขวากระชากอย่างแรง เคร้ง เคร้ง เคร้ง เสียงโซ่กระทบกันดังสนั่น ราวกับมีของหนักบางอย่างกำลังถูกลากออกมา และที่น่าตกใจก็คือ มีโลงศพทองแดงปรากฏขึ้นมาถึงสามโลง “ศพสามตน?” ดวงตาของหลิงฮันฉายแววระแวดระวังและอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะสามารถบ่มเพาะศพได้ถึงสามตน!” ศิษย์ทุกคนของสำนักพันศพใช้ทหารศพเป็นอาวุธหลัก และตามทฤษฎีแล้ว ยิ่งมีทหารศพมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น แต่ในความเป็นจริง จำนวนทหารศพที่ศิษย์แต่ละคนสามารถควบคุมได้นั้นมีจำกัด เพราะหลังจากทหารศพถูกหลอมสร้างสำเร็จ มันเท่ากับได้รับชีวิตที่สอง แม้จะเหลือเพียงสัญชาตญาณกระหายเลือด แต่มันก็รุนแรงและโหดเหี้ยม แล้วมันจะเต็มใจยอมอยู่ใต้การควบคุมของผู้อื่นได้อย่างไร? ศิษย์สำนักพันศพจำเป็นต้องใช้ปราณศพต้นกำเนิดเพื่อควบคุมทหารศพ ทว่าการสร้างปราณศพต้นกำเนิดนั้นยากเย็นแสนเข็ญ ด้วยเหตุนี้จึงมีขีดจำกัดของจำนวนทหารศพที่คนผู้หนึ่งจะควบคุมได้ โดยปกติแล้ว ผู้ที่อยู่ในขอบเขตรวบรวมธาตุจะควบคุมได้เพียงตนเดียว ผู้ที่อยู่ในขอบเขตพรั่งพรูจะควบคุมได้สองตน และต่อเมื่อบรรลุถึงขอบเขตทะเลวิญญาณแล้วเท่านั้นจึงจะสามารถควบคุมได้สามตน หรงฮวนเสวียนอยู่เพียงขอบเขตพรั่งพรูขั้นที่ห้า แต่เขากลับบ่มเพาะทหารศพได้ถึงสามตน เรื่องนี้ประหลาดอย่างยิ่ง หลิงฮันตกใจ และหรงฮวนเสวียนก็ยิ่งตกตะลึงยิ่งกว่า เพราะหลิงฮันรู้กระทั่งขีดจำกัดของการบ่มเพาะทหารศพ! เหตุผลที่เขาสามารถบ่มเพาะศพได้สามตนนั้นเป็นเพราะเขาได้รับมรดกทั้งหมดของสำนักพันศพ ซึ่งรวมถึงสมบัติอันล้ำค่าชิ้นหนึ่ง นี่คือสิ่งที่ทำให้เขาสามารถบ่มเพาะทหารศพเพิ่มได้อีกหนึ่งตนในขอบเขตพรั่งพรู และเมื่อระดับตบะของเขาก้าวหน้าขึ้น จำนวนทหารศพที่เขาจะควบคุมได้ก็จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และจะมากกว่าจำนวนที่ศิษย์ทั่วไปของสำนักพันศพจะควบคุมได้ถึงเท่าตัว เขาแค่นเสียงและประกาศว่า “เจ้านี่มันประหลาดเกินไปแล้ว และข้าต้องกำจัดเจ้าทิ้งเสีย!” เขาตบฝ่ามือลงบนโลงศพทองแดงเล่มกลาง และเสียง ตูม! ฝาโลงก็กระเด็นออกไปทันที พร้อมกับมีทหารศพอีกตนหนึ่งกระโดดออกมาจากโลง “ศพเกราะทองแดงระดับสาม!” เขาประกาศอย่างหยิ่งผยอง