ตอนที่ 237: ฉือฮวาหลัน หลิงฮันมอบแหวนมิติให้แก่หูหนิวด้วยเหตุผลบางประการ เพราะหูหนิวนั้นมีความตะกละเป็นอย่างมาก ต่อให้เธอเกิดหลงทางขึ้นมาโดยบังเอิญ เธอก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องความหิวโหยเมื่อมีแหวนมิติที่เต็มไปด้วยอาหารติดตัวไว้ หลิวอวี่ถงและหลี่ซือฉานทำได้เพียงยอมรับและพยักหน้าเห็นด้วย แต่ในขณะเดียวกันพวกเธอก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เนื่องจากแหวนมีเพียงวงเดียว หากเขามอบมันให้กับใครคนใดคนหนึ่ง อีกฝ่ายย่อมต้องรู้สึกหดหู่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ...พวกเธอถึงกับต้องมาแข่งขันแม้กระทั่งกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เชียวหรือ? ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หลิงฮันมักจะรู้สึกว่าบรรยากาศนั้นดูแปลกประหลาดไปเล็กน้อย ช่วงเวลาที่หลิวอวี่ถงและหลี่ซือฉานโต้เถียงกันนั้นน้อยลงเรื่อยๆ จนทำให้เขารู้สึกราวกับว่าพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก มันช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ หลังจากผ่านไปอีกวัน ในที่สุดหลิงฮันก็พบสถานที่ตามที่ระบุไว้ในสมุดบันทึก บนฝั่งแม่น้ำมีเสาหินสองต้นที่สูงตระหง่านถึง 330 เมตรอย่างไม่คาดคิด ลักษณะของมันโดดเด่นมาก และที่นี่เองคือจุดที่ตอไม้ลับซ่อนอยู่ พวกเขารอคอย—หลังจากผ่านไปห้าชั่วโมง จู่ๆ เสาสีดำก็ผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง พวกมันไม่ได้มาจากก้นแม่น้ำอย่างแน่นอน แต่มันเหมือนกับตอนที่อยู่ในโถงกลาง คือพวกมันปรากฏออกมาจากความว่างเปล่า หลิงฮันไม่ลังเลและกล่าวว่า “พวกเจ้าเข้าไปก่อน!” มือหนาของเขาสะบัดออก นำหญิงสาวทั้งสามเข้าไปในหอคอยทมิฬ ในขณะที่ตัวเขาเองกระโดดออกไป ชัว ชัว ชัว เขาเป็นดั่งแมลงปอแตะผิวน้ำในขณะที่ปลายเท้าแตะลงบนตอไม้แต่ละต้น พุ่งทะยานข้ามไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำอย่างรวดเร็ว วูบ ในขณะนั้นเอง ร่างอันสง่างามร่างหนึ่งก็บินออกมา ติดตามหลังหลิงฮันมาอย่างกระชั้นชิด หลิงฮันก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและมาถึงฝั่งตรงข้าม เมื่อมองย้อนกลับไป เขาเห็นสตรีผู้หนึ่งกำลังข้ามแม่น้ำมาเช่นกัน หลังจากชำเลืองมอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะต้องจ้องมองหญิงสาวผู้นั้นที่อยู่ในระดับทะเลวิญญาณอย่างประหลาดใจ! เมื่อมองดูให้ชัดเจนอีกครั้ง หลิงฮันก็ถึงกับอึ้งไป หลิวอวี่ถงและหลี่ซือฉานต่างก็นับว่าเป็นสาวงามที่โดดเด่น และชื่อเสียงของพวกเธอก็ขจรขจายไปทั่วเมืองหลวง ซึ่งถูกขนานนามว่าไข่มุกคู่ อย่างไรก็ตาม พวกเธอเห็นได้ชัดว่าดูหมองลงไปเมื่อเทียบกับสตรีผู้นี้ หญิงสาวคนนี้เป็นความงามที่สามารถจัดอยู่ในสิบอันดับแรกที่หลิงฮันเคยเห็นมาในชีวิต และอาจจะติดถึงหนึ่งในสามเลยด้วยซ้ำ ...ด้วยความจริงที่ว่าเขาเคยเป็นถึงระดับจุติในชาติก่อน เขาเคยเห็นสาวงามมาแล้วมากมายนับไม่ถ้วน! การที่หญิงสาวคนนี้ติดอันดับหนึ่งในสิบได้ นั่นหมายความว่าเธอมีความงามที่ยอดเยี่ยมเหนือธรรมดา เกินกว่าความรู้สึกของปุถุชนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง กุญแจสำคัญคือเธอยังอายุน้อย อย่างมากที่สุดก็เพียงยี่สิบปีเท่านั้น นักปรุงยาระดับทะเลวิญญาณที่มีอายุเพียงยี่สิบปี แม้แต่หลิงฮันยังต้องพยักหน้ายอมรับ หากวางเธอไว้ท่ามกลางเหล่าอัจฉริยะที่เขาเคยพบในชาติก่อน เธอก็ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่ยอดเยี่ยม อัจฉริยะเช่นนี้ออกมาจากสถานที่เล็กๆ อย่างเก้าแว่นแคว้นแห่งแดนเหนืออันรกร้างได้อย่างไร? “แม่นางฉือ! แม่นางฉือ!” เสียงตะโกนดังมาจากฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ร่างของกู่เฟิงหัวปรากฏขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาตามหญิงสาวคนนี้มาถึงที่นี่ หลิงฮันพลันนึกขึ้นได้ว่าเจ้านี่เคยบอกว่าเขาได้พบกับเทพธิดาที่งดงามเหนือใคร และได้ติดตามเทพธิดาองค์นั้นเข้ามาในเขตแดนลี้ลับ ดูเหมือนว่าจะเป็นหญิงสาวคนนี้เอง เธอช่างงดงามจนน่าตกตะลึงจริงๆ อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ตอไม้หายไป ไม่ใช่หายไปทีละต้น แต่พวกมันทั้งหมดหายไปในพริบตา ราวกับว่าพวกมันไม่เคยมีอยู่มาก่อน กู่เฟิงหัวชะงักกึกทันที ถึงเขาจะเป็นพวกวิปริตแน่นอน แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เขาไม่กล้าเสี่ยงข้ามแม่น้ำอัสนีแห่งนี้แน่ หญิงสาวก็ตกใจเช่นกัน แต่ไม่ตระหนกเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่เธอส่งเสียงร้องเบาๆ เปลวเพลิงก็พวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเธอและก่อตัวเป็นแรงขับเคลื่อนที่ทำให้ร่างที่กำลังตกลงอย่างรวดเร็วของเธอชะงักลง และร่อนลงสู่ฝั่งแม่น้ำฝั่งตรงข้าม อาภรณ์สีขาวของเธอปลิวไสว และเปลวไฟก็เริงระบำ เธอเป็นดั่งเทพธิดาที่โบยบิน กู่เฟิงหัวถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะขณะที่จ้องมอง แต่แล้วเขาก็ตบหน้าตัวเองทันทีและพูดว่า “ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งชื่นชม! คนงามฉือ พยายามเข้า! ท่านทำได้!” เจ้านี่มันตัวตลกจริงๆ! หลิงฮันส่ายหัว และขณะที่สายตาของเขาเหลือบไปมองหญิงสาว เขาก็รู้ว่าหญิงสาวคนนั้นไม่มีโอกาสที่จะไปถึงฝั่งตรงข้ามได้เลย หญิงสาวเองก็รู้เรื่องนี้ดีเช่นกัน และใบหน้าอันบอบบางของเธอก็แสดงออกถึงความไม่ยินยอม—เธอจะต้องมาตายที่นี่เพราะความประมาทอย่างนั้นหรือ? ฟิ้ว ในขณะนั้นเอง เส้นไหมโลหะที่เหมือนกับไหมของตัวไหมก็พุ่งออกมาและพันรอบเอวอันบางเฉียบของเธอ แรงมหาศาลพุ่งพล่าน ดึงเธอเข้าหาฝั่งแม่น้ำฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว เธอจะไม่ยอมพลาดโอกาสเช่นนี้—เธออาศัยแรงนี้ในการยืดหลังขึ้น ปลดปล่อยความยืดหยุ่นที่น่าตกใจออกมาในทันทีขณะที่เธอดึงร่างกายขึ้นในลักษณะที่เกินจะจินตนาการ หลิงฮันชักมือกลับ และวูบ ทองคำต้นกำเนิดก็เปลี่ยนกลับไปเป็นกำไลข้อมือ ด้วยการสนับสนุนจากแรงภายนอกนี้ หญิงสาวจึงร่อนลงสู่พื้นดินอย่างแผ่วเบา ร่างกายของเธอสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและเธอก็กระอักเลือดออกมาเล็กน้อย ...เมื่อเธอระเบิดพลังเปลวไฟออกมา มันทำให้เธอต้องจ่ายราคาไปไม่น้อย “เยี่ยม!” เมื่อเห็นหญิงสาวลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคง กู่เฟิงหัวก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจทันที เขาโบกมือให้หลิงฮันและพูดว่า “สมกับที่เป็นคนที่ข้าเล็งไว้ ทำได้ดีมาก!” คำพูดเหล่านั้นฟังดูน่าอึดอัดจนหลิงฮันสั่นสะท้านขึ้นมาทันที—สมกับที่เป็นพวกวิปริตจริงๆ หญิงสาวหยิบยาเม็ดออกมากลืนลงไป แล้วพยักหน้าให้หลิงฮัน “ขอบคุณ” หลิงฮันพยักหน้าและพูดว่า “ไม่เป็นไร ไม่ต้องเกรงใจ” “เมื่อชีวิตได้รับการช่วยเหลือ ฉือฮวาหลันจะต้องทดแทนบุญคุณ” หญิงสาวกล่าวอีกครั้งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในเมื่อเธอรบเร้าเช่นนั้น หลิงฮันจึงพยักหน้าและพูดว่า “ตกลง แต่ไม่ต้องทดแทนบุญคุณด้วยร่างกายของเจ้าหรอกนะ” ถุย! ฉือฮวาหลันแอบสบถในใจทันที—ต่อให้เจ้าต้องการ ก็ไม่มีทางเป็นไปได้ เธอไม่มีวันแต่งงานกับผู้ชายธรรมดาๆ แน่นอน อย่างไรก็ตาม ด้วยคำล้อเล่นนี้ น้ำเสียงของเธอจึงเย็นชาลง “เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องกังวล!” “หลิงฮัน ฝากดูแลแม่นางฉือด้วย!” กู่เฟิงหัวตะโกนมาจากฝั่งตรงข้าม เห็นได้ชัดว่าไม่อยากจะเป็นก้างขวางคอ “เจ้ารู้จักผู้ชายคนนั้นด้วยหรือ?” ฉือฮวาหลันถามหลิงฮันด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความรังเกียจ หลิงฮันพูดไม่ออก เขาและเจ้าคนวิปริตนี่พบกันเพียงสองครั้งและพวกเขาก็กลายเป็นเพื่อนกันแล้วหรือ? เขาพยักหน้าและพูดว่า “เขาเป็นเพื่อนของข้า” ความรังเกียจในแววตาของฉือฮวาหลันยิ่งแย่ลงไปอีก คนที่ทำตัวเป็นเพื่อนกับคนวิปริตได้ย่อมไม่สามารถเป็นคนปกติได้มากกว่านี้แล้ว เธอไม่พูดอะไรอีก เธอจะตอบแทนบุญคุณที่เขาช่วยชีวิตเธอไว้ แต่เธอไม่ต้องการที่จะเกี่ยวข้องกับหลิงฮันในทางอื่นอย่างแน่นอน แม้แต่การแลกเปลี่ยนคำพูดอีกเพียงคำเดียวก็รู้สึกน่าขยะแขยง หลิงฮันสังเกตเห็นการแสดงออกของเธอและเยาะเย้ยอยู่ในใจ เขาช่วยเธอด้วยความนึกสนุกเพียงชั่วครู่ ในทุกๆ ขณะ นักปรุงยาที่มีพรสวรรค์ย่อมสูญเสียชีวิตจากอุบัติเหตุที่ใดที่หนึ่งในโลกกว้างใหญ่แห่งนี้ ดังนั้นความตายของเธอจึงไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก เขาไม่สนใจเธออีกต่อไปและมองไปข้างหน้า จากนี้ไปคือเขตแดนลี้ลับที่แท้จริงซึ่งมีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยย่างกรายเข้ามาในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม... ไม่มีอะไรที่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนเลย! มันแปลกมาก เมื่อมองจากอีกฝั่งของแม่น้ำอัสนี จะเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีภูเขาและป่าไม้อยู่ที่นี่ และสามารถมองเห็นพื้นดินได้ไกลถึงห้าพันเมตร อย่างไรก็ตาม ในฝั่งนี้ของแม่น้ำ กลับมีหมอกปกคลุมอยู่ทั่วไป—แม้แต่สิ่งที่อยู่ไกลออกไปเพียงสามเมตรก็ยังมองไม่เห็น นับประสาอะไรกับห้าพันเมตร ‘แปลก!’ ทั้งหลิงฮันและฉือฮวาหลันต่างก็คิดเหมือนกัน นี่คือผลของค่ายกล “ที่นี่อันตรายอย่างยิ่ง ข้าขอแนะนำให้เจ้าอยู่ที่นี่ รอให้สะพานลอยปรากฏขึ้นมาอีกครั้งแล้วมุ่งหน้ากลับไปยังฝั่งตรงข้ามเสีย อย่าเอาชีวิตมาทิ้งโดยเปล่าประโยชน์เลย” ฉือฮวาหลันกล่าว หญิงสาวคนนี้ช่างเย็นชาภายนอกแต่กลับอบอุ่นภายในอย่างไม่คาดคิด หลิงฮันยิ้มบางๆ และพูดว่า “ขอบใจสำหรับความเป็นห่วง” “ผีสิที่จะห่วงเจ้า!” ฉือฮวาหลันแค่นเสียง “ข้าแค่ไม่อยากให้เจ้าตายก่อนที่ข้าจะได้ทดแทนบุญคุณที่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ก็เท่านั้น”